Dưới ánh đèn huỳnh quang, trên bàn và thảm của chiếc giường lò, những tấm vàng lấp lánh rải khắp nơi. Nhìn kỹ hơn, những vật đó có hình tròn, hình vuông, có dày, có mỏng… Có cái giống nửa hạt đậu tằm, có cái giống bột yến mạch, cũng có cái giống hạt sỏi…

“Đây…” Triệu Dữ Tài nhặt lấy một miếng giống hạt đậu phộng và reo lên: “Tất cả đều là vàng!”

“Đây… đây…” Vương Mỹ Lan nhặt lên một ít vàng, nhìn chúng mà đôi mắt to của cô nhỏ lại thành một đường hẹp, miệng cười tít toe đến tận mang tai.

Khi chai này về đến nhà, Vương Mỹ Lan đã cảm thấy hơi thất vọng. Người khác có thể không biết, nhưng cô biết rõ rằng những quả nho vàng hay dưa hấu vàng trong nhà mình không thể nào chứa hết vào chai này được.

Nhưng bây giờ… số vàng này nếu cân lên, chắc chắn sẽ nặng từ ba đến bốn cân.

“Trên những tấm vàng này có gì vậy?” Bỗng nhiên, câu hỏi của Vương Cường đã phá hỏng tâm trạng tốt đẹp của Vương Mỹ Lan.

Lúc đó, Vương Cường đang dùng ngón tay cái và ngón trỏ nhặt lên một tấm vàng; tấm vàng này khá lớn, hình dạng giống nửa hạt đậu tằm, một bên ở giữa có màu xám trắng. Cô dùng móng tay cào nhẹ vào nó nhưng không thể cạo ra được gì.

“Đây là vàng cát, không thuần khiết.” Triệu Quân dù không học thức cao, nhưng kiếp trước ông ta giàu có lắm, quen biết nhiều người giàu có, nên cũng hiểu biết khá nhiều về thế giới này.

“Vàng cát à?” Triệu Dữ Tài ngạc nhiên, rồi hỏi: “Loại được vớt lên từ sông ấy sao?”

“Bố, bố cũng biết loại này được vớt từ sông à?” Triệu Quân không có ý gì khác, chỉ đơn giản là ngạc nhiên thôi, bởi vì ở khu vực Yongan này không hề có vàng cát.

Nhưng vì vừa mới làm tổn thương lòng Triệu Dữ Tài, lời nói của Triệu Quân khiến Triệu Dữ Tài cảm thấy như thể con trai mình đang coi thường mình vậy.

Triệu Dữ Tài nhìn Triệu Quân một cách dữ tợn, nhưng trước mặt Vương Mỹ Lan, ông không nói gì cả, chỉ giữ kín suy nghĩ đó trong lòng mình.

Vương Mỹ Lan và Vương Cường, hai anh chị, vui vẻ thu gom những hạt vàng cát rồi cho vào một túi vải.

“Chị ơi,” Vương Cường vừa thu vàng vừa hỏi Vương Mỹ Lan: “Nhà mình giàu có đến thế sao nhỉ?”

Nghe vậy, Vương Mỹ Lan cười nói: “Những thứ này tôi cũng chưa từng thấy bao giờ, ha ha ha…”

Sờ vào những hạt vàng, Vương Mỹ Lan không khỏi bật cười thành tiếng; tiếng cười của cô ấy rất vui vẻ.

“Ê?” Vương Cường nhặt lên những hạt vàng nhỏ, hào hứng hỏi ba người xung quanh: “Trong con sông này có thể bắt được vàng không nhỉ?”

“Ở đây làm sao có được,” Triệu Dữ Tài trả lời: “Phải đi đến khu vực Dãy núi Đại Hưng An Lĩnh hay Tiểu Hưng An Lĩnh mới có đấy.”

Ngay khi Triệu Dữ Tài nói ra điều này, không chỉ Triệu Quân mà cả Vương Mỹ Lan và Vương Cường cũng ngừng việc thu vàng ngay lập tức; cả ba đều nhìn chằm chằm vào Triệu Dữ Tài.

Triệu Dữ Tài vừa mới nhét điếu thuốc vào miệng thì bỗng dừng lại; điếu thuốc rơi thẳng xuống phần dưới quần anh ta.

Triệu Dữ Tài cũng không phải là người kén chọn lắm; sau khi nhặt lại điếu thuốc, anh ta nhìn ba người và hỏi: “Tại sao các bạn lại nhìn tôi như vậy nhỉ?”

Vương Mỹ Lan không buồn giải thích nhiều, chỉ hỏi thẳng: “Trước khi cha chúng ta qua đời, có nói gì về chuyện những hạt vàng này không?”

“Không hề!” Triệu Dữ Tài lắc đầu, trả lời một cách chắc chắn… Nhưng ánh mắt của Triệu Quân và hai người kia vẫn đầy nghi ngờ.

“Thật sự không hề nói gì cả!” Triệu Dữ Tài nói to lên… Nhưng ngay lập tức, Vương Mỹ Lan đã vung tay đánh vào mu bàn tay anh ta.

“Đập” một tiếng; cái đòn đó khá đau, và điếu thuốc trong tay Triệu Dữ Tài cũng rơi xuống đất.

“Đừng ồn ào nữa!” Sau khi hút xong điếu thuốc, Vương Mỹ Lan nhìn chằm chằm vào Triệu Dữ Tài và nói: “Con trai chúng ta đang ngủ, nó không biết chuyện này đâu.”

“Cảm giác như cô ta đang trả thù gì đó, nhưng cũng chẳng biết phải làm sao nữa, chỉ có thể lặng lẽ nhặt lại điếu thuốc.”

Nhưng khi vừa nhặt được điếu thuốc lên, Triệu Dữ Tài bỗng nghe Triệu Quân nói một câu như thế này: “Một ngày nào đó hãy đi hỏi anh Trương Đại xem liệu anh ấy có thể giải quyết vấn đề này không; thứ này không tinh khiết thì không được đâu.”

“Hả?” Nghe Triệu Quân nhắc đến Trương Viện Dân và liên kết với những viên cát vàng này, trong đầu Triệu Dữ Tài bỗng nhiên hiện lên một hình ảnh.

Mùa đông năm đó rất lạnh, Triệu Dữ Tài đã phải chạy qua bão tuyết để đến nhà của Trương Đại Bộ Đầu.

Trương Đại Bộ Đầu là người có vẻ hơi điên rồ, nhưng đôi tay của anh ấy thì không ai sánh kịp ở vùng này. Anh ấy không chỉ giỏi làm thợ mộc, thợ lát ngói mà còn có thể tự chế tạo rất nhiều thứ khác nữa. Những thứ đơn giản thì anh ấy có thể làm những chiếc chổi, rèm cửa cho gia đình; những thứ phức tạp hơn thì anh ấy thậm chí có thể dùng thép và gỗ để làm súng.

Lần đó Triệu Dữ Tài đến nhà Trương Đại Bộ Đầu là vì cái móc của khẩu súng cổ ở nhà họ không hoạt động được, muốn nhờ anh ấy sửa chữa.

Bình thường thì việc này nên do Triệu Đại Cột đến làm. Nhưng vào những ngày đó, Triệu Đại Cột đang làm việc trong chuồng lợn và bị đinh đâm vào chân, nên đi lại rất khó khăn; vì vậy họ mới sai Triệu Dữ Tài đến thay.

Không biết ở thành phố thì sao, nhưng ở vùng nông thôn, khu rừng này, mọi người sống gần nhau nên không quá coi trọng những quy tắc lễ nghi phức tạp. Họ nói chuyện không dùng từ “anh”, “chị”; khi đến nhà ai cũng không gõ cửa mà cứ kéo hay đẩy cửa vào luôn.

Điều này không phải là họ không biết lễ nghi, mà là họ đơn giản không có khái niệm về những điều đó.

Ngày hôm đó, Triệu Dữ Tài cũng vậy, đến nhà Trương Đại Bộ Đầu rồi cứ thế kéo cửa vào.

Nhà Trương Đại Bộ Đầu không nuôi chó, và mọi người trong nhà cũng không hề biết Triệu Dữ Tài đến. Khi Triệu Dữ Tài bước vào nhà, anh ấy ngay lập tức nghe thấy hai từ “cát vàng”.

Khi anh ta bước vào phòng ngoài nhà họ Trương và nhìn qua cửa phòng đông, anh ta thấy rằng trong nhà của Trương Đại Não Đầu có khách đến thăm.

Và vị khách đó không ai khác chính là người giàu nhất ở Thập Tám Con Dốc – Vương Đại Ba Chưởng.

Mặc dù cả hai đều là người dân trong làng, và cả Wang lẫn Zhang đều thuộc nhóm Bốn Kiệt của thế hệ trước, nhưng Triệu Dữ Tài chưa bao giờ biết rằng Vương Đại Ba Chưởng có mối quan hệ riêng tư với Trương Đại Não Đầu.

Trương Đại Não Đầu không phải là loại người thường xuyên tiếp xúc với người ngoài; vào những năm trước, rất nhiều người dân ở Thập Tám Con Dốc đã đi làm cho nhà Vương Đại Ba Chưởng, nhưng Trương Đại Não Đầu thì chưa bao giờ làm việc đó.

Nhưng ngày hôm đó, Triệu Dữ Tài thấy Vương Đại Ba Chưởng ngồi khoanh chân trên giường nhà họ Trương, hút ống thuốc, trong khi Trương Đại Não Đầu đứng dưới giường, hai tay buông thõng.

Cảnh tượng đó không giống như việc tiếp khách, mà giống như một nhân viên đang báo cáo công việc cho sếp.

Khi thấy Triệu Dữ Tài xuất hiện, Vương Đại Ba Chưởng gọi “Tiểu Zhao”, và lúc đó Trương Đại Não Đầu vội vàng quay đầu lại, như thể anh ta vừa làm điều gì đó bí mật vậy.

Năm đó, Triệu Dữ Tài mới chỉ mười bốn tuổi, còn Vương Mỹ Lan thì mới mười tuổi; lúc đó Triệu Dữ Tài vẫn chưa coi Vương Đại Ba Chưởng là cha vợ mình. Anh ta cũng cảm thấy hơi e ngại trước người giàu có này, nói vài câu với Trương Đại Não Đầu rồi vội vàng rời đi.

Bây giờ, không hiểu sao, khi nhớ lại cảnh tượng đó và liên kết nó với những việc đang xảy ra trước mắt, Triệu Dữ Tài cảm thấy chắc chắn rằng có mối liên hệ nào đó giữa chúng.

Triệu Dữ Tài khép mắt lại, suy nghĩ một hồi, rồi bỗng nhiên nhận ra rằng ba đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào mình.

“Anh đang nghĩ gì vậy?” Vương Mỹ Lan hỏi. Triệu Dữ Tài cười ha hả và nói: “Lan à, em nghe này, chuyện này không phải là cha tôi đã dặn tôi trước khi ông ấy qua đời đâu.”

Triệu Quân, Vương Mỹ Lan, Vương Cường: “……”

“Có chuyện gì nữa vậy?” Vương Mỹ Lan cắn răng nói: “Nhanh lên mà kể!”

“Chỉ là chúng ta kết hôn xong rồi quay về nhà bố mẹ thôi.” Triệu Dữ Tài nói: “Mẹ tôi cứ lải nhải mãi, bảo rằng Kim Bồng Tử của nhà chúng ta… tất cả đều bị để quên trong đống củi rồi.”

“À!” Vương Mỹ Lan đáp lại, chờ Triệu Dữ Tài tiếp tục.

Triệu Dữ Tài tiếp tục nói: “Sau đó, bố mẹ tôi có tranh cãi với nhau một chút, và bạn cứ kéo mẹ đi vào phòng bếp làm việc thôi.”

Nói đến đây, Triệu Dữ Tài giơ tay chỉ về phía Vương Cường và nói: “Anh ta bị cỏ dại cắn vào mắt, máu chảy ra; sau đó anh ta tự nhai lá cỏ dại đó và áp lên vết thương.”

Vương Cường: “……”

Triệu Quân, Vương Mỹ Lan: “……”

Lá cỏ dại ở đây chính là cây bồ công anh; người dân Đông Bắc không chỉ dùng nó làm rau dưa chấm gia vị mà nó còn có tác dụng thanh nhiệt, giải độc, kháng viêm và sát trùng nữa.

“Anh rể, anh có chuyện gì vậy?” Vương Cường hỏi Triệu Dữ Tài một cách không kiên nhẫn: “Những điều cần nhớ, anh lại không thể nhớ được… Tại sao anh lại cứ nhớ những chuyện vớ vẩn như thế này?”

“Tôi… ý tôi là, lúc đó các bạn đều không ở đó mà.” Triệu Dữ Tài giải thích, nhưng Vương Mỹ Lan lập tức nói: “Đừng nói linh tinh! Chúng tôi đang ở đó mà; chúng tôi cũng đã hỏi anh rồi đấy. Nhanh lên mà nói cho rõ đi!”

Triệu Dữ Tài liền nhéo nhẹ Vương Mỹ Lan một cái, rồi tiếp tục: “Bố tôi cũng chỉ nói về việc tìm vàng sa mạc – loại vàng được cuốn xuống từ núi bởi dòng nước. Sau đó, chỉ cần dùng chiếc rổ lọc để sàng lọc, là có thể tìm thấy vàng được.”

Họ gọi hoạt động này là “đào vàng”; ngày xưa, rất nhiều người, từ trẻ con đến người lớn, đều tham gia vào việc này để kiếm tiền.

Ở đây chúng tôi không có đâu; họ đều lên vùng Dãy núi Đại Hưng An Lĩnh hay Tiểu Hưng An Lĩnh mà.

Nói về việc cạo đầu thì trước đây cũng không cho phép người ta tự ý làm vậy, nhưng nếu bạn lén lút làm điều đó và nộp tiền “đóng góp” theo quy định thì cũng không sao cả. Nhưng sau khi giải phóng, việc kiểm soát trở nên nghiêm ngặt hơn nhiều.

Nghe Triệu Dữ Tài kể xong, Vương Mỹ Lan đợi một lát, thấy Triệu Dữ Tài không nói gì thêm nữa, liền thúc giục: “Tiếp tục kể đi, sau đó thì sao?”

“Sau đó thì cũng chỉ có vậy thôi.” Triệu Dữ Tài đáp. “Bố chúng tôi cũng chỉ nói những điều này mà thôi.”

“Hãy suy nghĩ kỹ lại xem.” Vương Mỹ Lan nhìn chằm chằm vào Triệu Dữ Tài, nói: “Lời kể của anh bị ngắt quãng như vậy, liệu có thể là sự thật không nhỉ?”

“Vậy… vậy…” Triệu Dữ Tài nhíu mày suy nghĩ mãi, cuối cùng đành bất lực nói: “Thì bố tôi cũng chỉ nói những điều này mà thôi! Tôi đã kể hết rồi, còn muốn nói gì nữa chứ?”

Vương Mỹ Lan liếc nhìn Triệu Dữ Tài một cái, rồi nghe Vương Cường hỏi: “Chị, những thứ vàng cát này, có thể là bố chúng ta đã lấy được không?”

“Chắc chắn là vậy!” Vương Mỹ Lan thở dài, nói: “Ông già ấy, làm sao mà tích lũy được nhiều của cải như vậy nhỉ…”

Nghe Vương Mỹ Lan nói vậy, Triệu Quân trong lòng nghĩ: “Những thứ này, chắc chắn là ông ấy đã để người khác chiếm đoạt trong kiếp trước rồi…”

Nghĩ đến điều này, Triệu Quân cảm thấy rất tức giận, nhưng lại nhớ lại những lời Vương Mỹ Lan từng nói với mình, liền hỏi: “Mẹ ơi, con nhớ mẹ đã nói với con rằng trước đây, dì tôi mỗi khi đến mùa thu thường đi bán ngựa; có thể lúc đó bà ấy cũng đi tìm vàng phải không?”

“Cũng có thể đấy!” Vương Mỹ Lan gật đầu nhẹ, nói: “Khi con còn nhỏ, nơi đây đã được giải phóng rồi. Dì con không còn đi xa nữa; con chỉ nghe anh cả con kể lại thôi. Trước đây, mỗi khi ông ấy đi, ông ấy sẽ vắng nhà vài tháng trời, không về nhà cho đến Tết mới trở về.”

Ngoài em trai Vương Cường kia ra, cô ấy còn có một anh trai tên là Vương Dũng. Nhưng vào năm Vương Mỹ Lan mới bảy tuổi, Vương Dũng đã qua đời vì bệnh tật.

“Ai?” Đúng lúc này, Triệu Dữ Tài duỗi thẳng đôi chân và đá mạnh vào mông Triệu Quân.

Khi Triệu Quân quay đầu nhìn anh ta, nghe thấy Triệu Dữ Tài hỏi: “Con còn nhớ không? Cha của anh trai con có từng đi lên các dãy núi Đại Hưng An Lĩnh chưa?”

“À!” Triệu Quân gật đầu và nói: “Trước đây, anh trai con luôn kể rằng cha ông ấy đã đi khắp nơi, thậm chí còn lên Đại Hưng An Lĩnh để săn thú.”

“Đúng vậy!” Khi Triệu Quân vừa nói xong, Vương Cường liền tiếp lời: “Chiếc dao mà ông ấy đeo trên mông, chuôi của nó được làm từ da của loài thú ở Đại Hưng An Lĩnh đấy.”

Chim bay qua để lại tiếng vang; người đi qua để lại danh tính.

Tất cả những điều này đều có dấu vết để theo dõi.

Những khu vực như Ngũ Đạo Khổng và Lão Yêu Lĩnh ở phía nam sông Dương Tử, đều là những con đường bắt buộc phải đi qua khi Hổ Đông Bắc đi lại giữa nước La Sát và dãy núi Đại Hưng An Lĩnh.

Và vào thời điểm đó, Trương Đại cũng đã từng đến đó. Ban đầu, mọi người đều nghĩ rằng cậu ấy đi đó để xin ăn, nhưng sau khi Triệu Dữ Tài đặt câu hỏi này, Triệu Quân lập tức hỏi Triệu Dữ Tài: “Bố ơi, ý bố là… cha của anh trai con cũng từng đi tìm vàng à?”

“Đừng nói vậy.” Chưa kịp cho Triệu Dữ Tài trả lời, Vương Cường đã vung tay lên và cười nói: “Anh ấy đi tìm vàng á? Nhà cậu ấy nghèo đến mức việc vo gạo còn khó khăn lắm; nếu anh ấy thực sự tìm được vàng, thì Trương Viện Dân liệu có thể mua được quần có đường may ở mông không?”

Nghe lời Vương Cường, Triệu Quân và Vương Mỹ Lan đều đồng ý; bởi vì Trương Duân Dân gia trước đây thực sự rất nghèo, theo lời của Tiểu Bích Châu, cha mẹ cậu ấy thậm chí còn thường xuyên không đủ ăn.

“Không đúng!” Nhưng Triệu Dữ Tài lại lắc đầu và kể ra tất cả những gì mình đã nghe thấy và chứng kiến vào thời điểm đó tại Trương Đại.

Sau khi Triệu Dữ Tài kể xong, ba người Triệu Quân, Vương Mỹ Lan và Vương Cường đều bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

“Năm đó có người được cử đến giúp đỡ dân chúng không?” Vương Mỹ Lan hỏi. Triệu Dữ Tài nhíu mày suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Anh ta khoảng ba mươi tuổi lúc đó… Có vẻ như lúc đó, mẹ anh ta đang mang thai anh ta.”

“Có vẻ như điều này khớp với thông tin chúng ta biết,” Vương Mỹ Lan nói. “Tôi nhớ rằng người được cử đến giúp đỡ ấy từng kể với Feng Du rằng, trước khi anh ta đi, cha anh ta không có ở nhà. Hai năm sau, anh ta mới trở về, và mẹ anh ta còn tưởng cha anh ta đã chết ở nơi khác nữa.”

“Vậy cha anh ta đi đâu vậy?” Vương Cường hỏi. “Lúc đó chẳng phải đã không cho phép mọi người đi tìm vàng nữa sao?”

“Đúng vậy,” Triệu Dữ Tài trả lời. “Lúc đó, việc tìm vàng đều do các tổ chức tập thể tổ chức; ai tìm được vàng thì sẽ được tính công điểm.”

“Vậy ông của tôi, Trương Đại, thì đi đâu vậy?” Triệu Quân thì thầm. “Ông ấy cũng chẳng tìm được vàng đâu; nếu ông ấy tìm được, gia đình chúng tôi sẽ không nghèo đến thế này.”

“Đúng vậy!” Triệu Dữ Tài đồng ý. “Chính xác là vậy.”

“Vậy người được cử đến giúp đỡ ấy đã nói gì vậy?” Vương Cường tiếp tục hỏi. Triệu Quân trả lời: “Anh ta cũng không biết rõ; có lẽ chỉ nói là đi kiếm tiền thôi. Nhưng cuối cùng, anh ta cũng chẳng mang tiền về.”

“Ái chà…” Vương Mỹ Lan thở dài, cho miếng vàng còn sót lại vào túi rồi nói với ba người Triệu Quân: “Thôi đi, dù ông ấy đi đâu thì cũng chẳng liên quan gì đến chúng ta đâu. Bây giờ chúng ta vẫn có thể kiếm tiền mà; chúng ta không cần phải làm những việc bị cấm đâu.”

Nói xong, Vương Mỹ Lan buộc chặt miệng túi lại và nói: “Nhanh lên, dọn dẹp và đi ngủ đi; ngày mai, các bạn vẫn phải đi một chuyến nữa mà.”

“Ừm, chị ơi, em về ngay đây.” Vương Cường trả lời xong Vương Mỹ Lan, đứng dậy khỏi giường và nói với Triệu Quân: “Cháu trai cả ơi, ngày mai em sẽ đến lúc bảy giờ nhé.”

“Ừm, anh họ.” Triệu Quân đáp: “Ngày mai chúng ta phải đi sớm, có rất nhiều việc phải làm đấy.”

Nghe vậy, Vương Mỹ Lan nhìn Triệu Dữ Tài và hỏi: “Anh không đi cùng sao? Anh lại muốn đi săn à?”

“Ừm, em nhất định phải đi.” Triệu Dữ Tài nhếch môi và nói: “Dù sao thì em cũng phải đập cho được quả đạn đó xuống… Còn không thì để Thông Tử, Đại Trí cùng con trai em đi đi.”

Thấy Triệu Dữ Tài quyết tâm như vậy, Vương Mỹ Lan nhìn anh ấy một cách sâu sắc, sau đó kéo cái túi vải chứa vàng cát và đi về phía căn phòng phía đông.

……

Vào lúc năm giờ sáng ngày hôm sau, Triệu Dữ Tài và Vương Mỹ Lan đều thức dậy.

Vương Mỹ Lan ra ngoài chuẩn bị bếp lửa và nhào bột để làm mì cuộn tay. Còn Triệu Dữ Tài thì ra ngoài để chuẩn bị thức ăn cho chó và lợn.

Khi Triệu Dữ Tài từ trong hầm lên, mang theo hai cái bát thức ăn đi về phía bếp, ánh đèn treo trên tường khiến anh nhìn thấy một cái bao tải bị vứt bên cạnh bếp.

Triệu Dữ Tài đặt bát thức ăn xuống, kéo cái bao tải ra và lật tung nó; khuôn mặt anh lập tức biến sắc.

Anh mang cái bao tải vào nhà, đặt những thứ đang cầm trước mặt Vương Mỹ Lan và nói một cách không hài lòng: “Nhìn con trai ông kia đi, thật là hủy hoại gia đình! Mấy sợi vải này có thể gây cháy được à? Nó điên rồ quá!”

Thấy ông già này đang gây rắc rối cho con trai mình, Vương Mỹ Lan chỉ biết nhẹ nhàng nói: “Vậy thì ông giữ những thứ này để làm gì vậy?”

“Giữ để làm gì? Mùa xuân đến sẽ dùng để buộc giá đỡ giày, không tốt sao?” Triệu Dữ Tài nói: “Hoặc là nhét vào trong giày cũng được mà.”

Những đôi giày đã qua mùa cần được giặt sạch và phơi khô. Sau khi khô ráo, cần nhét thứ gì đó vào bên trong giày để giữ cho giày không bị biến dạng.

“Được thôi, ông cứ để đó đi.” Tiết kiệm luôn là một đức tính tốt; Triệu Dữ Tài chiếm ưu thế về mặt đạo đức, nên Vương Mỹ Lan cũng không thể làm gì khác được.

Nhưng đúng lúc đó, khi Triệu Dữ Tài đang nhét những sợi vải vào bao tải, Vương Mỹ Lan vô tình nhận thấy trên những sợi vải đó có những đường nét lấp lánh qua.

“Khoan đã!”