Hôm nay, bên trong chiếc giường lò của nhà Gia đình Lý, có sáu cái gối được đặt ra.

Ba người là Triệu Quân, Châu Kiến Quân và Giải Thần đều sẽ ngủ tại đây vào tối nay.

Lý Bảo Ngọc rất vui vẻ và chăm sóc mọi người một cách nhiệt tình.

Còn Lý Như Hải thì rất hăng hái, liên tục nói không ngừng; trong khi đó, Lý Đại Trí lại trò chuyện với Lý Như Hải.

Tình huống này chủ yếu là do lỗi của Triệu Quân và Châu Kiến Quân.

Lúc nãy, khi Triệu Quân đang rửa chân, anh ta vô tình nhắc đến việc hôm nay khoai lang được tẩm gia vị rất ngon.

Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đều gật đầu đồng ý, còn Lý Đại Trí thì không khỏi nhăn mày.

Khoai lang được tẩm gia vị – đó là cách gọi ở đây; thực chất chính là khoai lang được luộc cho đến khi da bọc ngoài chín mềm và được kéo thành sợi.

Dù món này ngon đến đâu, nó cũng không thể so sánh được với đôi bàn tay gấu hầm hay con ngỗng nướng trong nồi sắt được chứ?

Chỉ là nhóm người Triệu Gia này, hàng ngày ăn đầy đủ thịt cá, nên chỉ cần thử một lần khoai lang tẩm gia vị đã thấy nó mới lạ rồi.

Lúc đó, Lý Như Hải đã rất muốn bắt đầu trò chuyện, nhưng vẫn chưa tìm được đề tài phù hợp để bắt đầu.

Nhưng ngay sau đó, Châu Kiến Quân đã hỏi một cách tình cờ: “Mua khoai lang ở đâu vậy? Nhà mình năm nay không dự trữ khoai lang à?”

“Anh rể ơi, em là người đi mua về đây!” Lý Như Hải liền giơ tay phải lên, cánh tay và cổ tay tạo thành góc 90 độ, trả lời câu hỏi của Châu Kiến Quân một cách hào hứng.

“À… ha…” Thấy Triệu Quân, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đều nháy mắt với mình, Châu Kiến Quân cũng cảm thấy có vấn đề.

Nhưng ở miền Đông Bắc, khi trò chuyện với nhau, người ta rất coi trọng việc “không được để lời nói rơi xuống đất”.

Lý Như Hải đã được mọi người gọi là “anh rể cả” rồi; không còn cách nào khác, Châu Kiến Quân đành phải nói lên: “Như Hải, em thật giỏi quá, việc mua sắm trong công ty này cũng không ai sánh kịp em đâu.”

Câu nói đó thực sự khiến tình hình trở nên căng thẳng!

Vừa dứt lời, Lý Như Hải bỗng nhiên đứng dậy từ chiếc ghế, bước tới trước mặt Châu Kiến Quân và nói: “Anh rể cả, để em đi lo việc mua sắm cho anh nhé?”

“À?” Châu Kiến Quân ngạc nhiên. Dù việc mua sắm trong công ty cũng do ông ta quản lý, nhưng việc một đứa trẻ mới mười bốn tuổi đảm nhận công việc này có vẻ không hợp lý chút nào.

“Anh rể cả, em không đùa đâu…” Lý Như Hải bắt đầu kể lể không ngừng, kể về quá trình mình từng kiếm sống bằng nghề may vá.

“Thôi nào, đừng nói nữa!” Lý Bảo Ngọc đã cố gắng ngăn cản, nhưng hoàn toàn không thành công.

Nếu chỉ có Triệu Quân và Giải Thần ở đây, Lý Bảo Ngọc chắc chắn đã can thiệp với Lý Như Hải từ lâu rồi. Nhưng hôm nay Châu Kiến Quân cũng có mặt, vì vậy Lý Bảo Ngọc sợ rằng nếu mình hành động, Châu Kiến Quân sẽ hiểu lầm.

Bởi vì việc đánh đập trẻ con trước mặt khách sẽ khiến họ cảm thấy khó xử, và có thể họ sẽ nghĩ rằng chủ nhà không hoan nghênh họ.

Thấy Lý Như Hải không thể dừng lại được, Triệu Quân liền vội vàng rời khỏi chỗ ngồi, chui vào chăn trên giường.

Hai mươi phút sau…

“Ah… ha!” Triệu Quân, người đang ngủ ở phía trong cùng, giả vờ ngáp một cái, rồi lăn người qua. Với cách lăn này, giờ đây anh ta đối diện với bức tường phía tây, lưng quay về phía đông.

Châu Kiến Quân thấy vậy, ba mươi giây sau cũng ngáp một cái, rồi lăn người sang phía sau lưng của Triệu Quân.

Tiếp theo là Giải Thần, và cuối cùng là Lý Bảo Ngọc.

Từ Triệu Quân đến Lý Bảo Ngọc, tổng thời gian không quá hai phút.

Bốn người là Triệu Quân, Châu Kiến Quân, Giải Thần và Lý Bảo Ngọc đều nằm nghiêng, mặt hướng về phía tây, lưng hướng về phía đông.

Hai người nằm ở phía tây của chiếc giường là Lý Đại Trí và Lý Như Hải.

Lúc này, Lý Đại Trí cũng không chịu nổi được nữa; anh ta giả vờ ngáp một cái rồi quay lưng lại, đối diện với Lý Như Hải.

Trên chiếc giường đó, có sáu người, trong đó năm người đều mặt hướng về phía tây.

Lý Như Hải vẫn còn muốn tiếp tục, anh ta liền nhấp mạnh miệng một cái rồi quay người đi ngủ, mặt hướng về bức tường phía đông.

……

Lúc này, trong căn phòng phía tây của Triệu Gia, tiếng ngáy ngủ vang dội khắp nơi.

Bốn người đàn ông uống quá nhiều rượu, không ai có thể đánh thức được ai cả.

Với tư cách là chủ nhà, Triệu Dữ Tài ngủ ở phần cuối của chiếc giường. Mặc dù phần này không ấm áp bằng đầu giường, nhưng so với những tiếng vỗ tay trong giấc mơ của Triệu Dữ Tài, thì nơi này cũng không kém phần ấm cúng.

Dưới sân khấu, đám đông tụ tập đông đúc; gần khu vực bục biểu diễn, có một chiếc máy quay video, và nữ phóng viên Tô Hương Liên đang đợi ở đó để tiến hành phỏng vấn.

Còn trên sân khấu, Triệu Dữ Tài đeo trên ngực một bông hoa đỏ lớn; phía trước anh ta nằm ba xác chết của Hổ Đông Bắc. Trong số đó, có một xác màu đen và hai xác màu vàng, một xác lớn và hai xác nhỏ.

Lúc này, một giọng nói như từ thiên đàng vang lên: “Mọi người hãy vỗ tay nhiệt liệt để chúc mừng anh hùng săn hổ Triệu Dữ Tài của chúng ta!”

“Vỗ tay… vỗ tay…” Tiếng vỗ tay dồn dập như sóng triều ở Qiantang.

“Ha ha ha…” Triệu Dữ Tài trên sân khấu cười ha hả.

Tiếng vỗ tay dừng lại cùng với tiếng cười của Triệu Dữ Tài; lúc này, giọng nói đó lại vang lên một lần nữa:

“Đồng chí Triệu Dữ Tài đã bắt đầu hành trình vào núi khi mới chín tuổi, trải qua bao gian khổ suốt ba mươi bốn năm. Khi ở độ tuổi bốn mươi ba, anh đã tạo nên thành tích xuất sắc khi bắn chết mười một con heo rừng chỉ bằng mười phát súng, từ đó tên tuổi của anh trở nên nổi tiếng.”

Sau đó, người đồng chí Triệu Dữ Tài càng quyết tâm hơn trong việc trừng phạt kẻ mạnh và giúp đỡ kẻ yếu, loại bỏ những hiểm họa do những kẻ hung ác gây ra. Giờ đây, anh ta đã bắn chết ba con hổ chỉ với hai phát súng, khiến tiếng tăm của mình vang dội khắp vùng phía nam và phía tây dãy núi. Những người sống ở các vùng này đều coi anh ta là một anh hùng vĩ đại; bạn bè cũ của anh ta còn đặt cho anh ta một biệt danh…

Tiếng nói kia im lặng xuống, xung quanh chìm vào sự yên tĩnh. Trong giấc mơ, Triệu Dữ Tài tự hỏi: “Biệt danh của mình là gì nhỉ? ‘Đại Dũng’ thì vẫn chưa nghĩ ra được…”

…

Ngày hôm sau, đó là ngày 10 tháng 1 năm 1988.

Khoảng hơn bốn giờ sáng, Vương Mỹ Lan đã thức dậy. Hôm nay, có khách đến nhà, và đó là những vị khách quan trọng. Theo phong tục địa phương, cần phải chuẩn bị những món ăn có nhân để thể hiện sự tôn trọng đối với họ.

Hôm qua, do có quá nhiều món ăn, phần thịt nai mà Lý Như Hải đi mua về không được ăn hết. Vào buổi chiều, khi những người đàn ông vẫn đang uống rượu, Vương Mỹ Lan đã yêu cầu Triệu Lăng và Từ Xuân Yến chuẩn bị nhân thịt từ những phần thịt nai đã được lọc ra vào buổi sáng.

Do đã sống cùng Vương Mỹ Lan lâu nay, Triệu Lăng và Từ Xuân Yến đã hiểu rõ cách làm của cô ấy. Thịt đã được băm nhỏ sau đó không thể trực tiếp nêm gia vị hay trộn với các nguyên liệu khác được; trước hết cần phải rửa sạch bằng nước lọc để loại bỏ máu còn sót lại trong thịt. Sau đó, dùng rổ lấy thịt ra, vắt khô rồi mới trộn thành nhân. Cách làm này tốn nhiều thời gian và công sức; trên toàn khu rừng Yongan, chỉ có Vương Mỹ Lan mới làm theo cách này.

Nhưng phải nói rằng, nhân thịt được chế biến theo cách này hoàn toàn không hề có mùi tanh của máu. Sau đó, thêm hành lá băm nhỏ và một lượng gia vị vừa đủ vào. Bột đã được ủ từ tối hôm trước; ở đây, khi làm bánh giò, người ta sử dụng bột đã ủ, chứ không phải bột để làm bánh bao hay bánh xèo nhân. Vương Mỹ Lan quyết định làm cả hai loại; dù sao thì việc thay đổi công thức từ bánh bao sang bánh xèo cũng không quá phiền phức.

Trước tiên, cô ấy bắt đầu làm bánh bao. Một tay cầm phần đáy bánh, tay kia nhẹ nhàng kéo những nếp gấp trên bánh, sau đó vo nó thành hình bánh xèo. Việc kéo những nếp gấp này giúp phần vỏ bánh mỏng hơn, để nhân bánh không bị dày quá. Cả nhân lẫn vỏ bánh đều đã được chuẩn bị sẵn từ trước, vì vậy công việc này không tạo ra nhiều tiếng ồn.

Tuy nhiên, vì có

Lúc này, Kim Tiểu Mai và Lý Đại Dũng đều đã thức dậy. Khi Vương Mỹ Lan đến nơi, vợ chồng họ đã mua về sữa đậu nành, đậu phụ não, đậu phụ lớn và đậu phụ khô từ tiệm đậu nành. Sau đó, Kim Tiểu Mai và Vương Mỹ Lan bắt tay vào làm bánh bao, trong khi Lý Đại Dũng ra ngoài vượt tường để đến nhà Triệu Gia, mang củi về đốt lò lớn, đun nước chuẩn bị hấp bánh bao. Những chiếc bánh bao trắng tròn được xếp thành hàng trên những thanh ngô cao, Kim Tiểu Mai và Vương Mỹ Lan thì thầm với nhau: “Chị dâu ơi, hai ngày nữa chúng ta lại cần phải may thêm một số tấm vải che này nữa, nếu không sẽ không đủ dùng đâu.”

“Không đủ à?” Vương Mỹ Lan vừa gấp nếp bánh bao vừa nói: “Trước Tết âm lịch, chúng ta đã may được hai mươi tấm rồi mà.”

“Vậy thì đủ để làm gì chứ, chị dâu?” Kim Tiểu Mai hỏi: “Tôi nghe Bảo Ngọc nói, sau kỳ nghỉ trước Tết, các anh em họ Phải lên núi… Lúc đó họ sẽ săn nhiều heo rừng, nai rừng về, và để đông thịt, chắc chắn họ sẽ cần dùng những tấm vải che này mà.”

Người khác thì chỉ cần vứt thịt xuống tuyết, đông vài ba giờ rồi sau đó lấy thịt ra khỏi tuyết để vào vại là được. Nhưng nhà Vương Mỹ Lan thì không làm vậy; thịt sau khi được lọc sạch phải được xếp lên những tấm vải che này, sau đó mới được đem đi đông. Đôi khi, thịt đông lại dính vào vải che, và họ phải dùng lưng dao để gỡ nó ra; nếu không cẩn thận, vải che sẽ bị hỏng.

“Tôi không muốn họ đi săn heo rừng nữa,” Vương Mỹ Lan nói, đặt những chiếc bánh bao đã gói xong lên tấm vải che. “Những con heo rừng bị bắt trước Tết thì gầy teo lắm, thịt của chúng cũng không ngon chút nào đâu.”

Vào cuối thu, khi tuyết bắt đầu rơi, những con heo rừng vừa mới tích mỡ thì mới ngon và béo ngậy nhất. Càng gần Tết, thịt heo rừng càng gầy đi và càng không ngon nữa.

“Vậy chị dâu định làm sao đây?” Kim Tiểu Mai hỏi.

“À, đợi đến lúc đó rồi xem sao thôi.”

“Vương Mỹ Lan nói: ‘Tôi sẽ bảo nhỏ Quân và những người khác cố gắng Hoàng Mao Tử và tiếp tục công việc này vào năm sau.’”

Kim Tiểu Mai liếc nhìn Vương Mỹ Lan và nghĩ trong lòng: Nếu nhỏ Quân của anh ta còn nghe lời anh ta, thì những người này cũng có thể nghe lời anh ta… Nhưng liệu Hoàng Mao Tử hay những con chó săn có nghe lời anh ta không?

Dù nghĩ vậy, Kim Tiểu Mai cũng không dám nói ra những lời trái với lẽ đương nhiên đó.

“Chị dâu ơi,” Kim Tiểu Mai nói: “Khi đến lúc cần đi bắt lợn, để nhà tôi, Rụa, lo việc này đi.”

Việc bắt lợn mà Kim Tiểu Mai nói đến không giống như việc họ lên núi bắt lợn rừng; đó là đi bắt lợn ở những nhà nuôi lợn.

“Ôi trời!” Vương Mỹ Lan bận rộn với công việc, vội vàng nói: “Thôi đi, không cần nhà các bạn phải chi tiền đâu!”

Hôm qua, khi Kim Tiểu Mai đã tự bỏ tiền ra mua thịt nai và những thứ khác, Vương Mỹ Lan muốn trả tiền cho anh ta, nhưng Kim Tiểu Mai từ chối không nhận.

“Không sao đâu, chị dâu ơi,” Kim Tiểu Mai nói: “Nhưng chúng tôi cũng không thể ăn mãi ở nhà chị được.”

Khi nói ra những lời đó, trong lòng Kim Tiểu Mai tràn ngập nỗi đắng cay. Hôm qua, Lý Như Hải đã đề xuất mua một chiếc đồng hồ cho Triệu Quân.

Kim Tiểu Mai cảm thấy đây là một ý tưởng tuyệt vời và mong rằng khi Lý Đại Dũng trở về, mình sẽ kể tin tốt này cho anh ta biết.

Nhưng không ngờ, lại là Triệu Quân Tiên trở về trước. Và khi Triệu Quân quay về, trên cổ tay anh ta đã có một chiếc đồng hồ mới.

Kim Tiểu Mai hỏi han một cách kín đáo và mới biết rằng đó là do vợ chồng Trương Viện Dân đã mua tặng Triệu Quân.

Không chỉ Triệu Quân có, mà cả Mã Linh cũng có một chiếc đồng hồ như vậy.

Một con đường nữa đã bị chặn lại, điều này thực sự khiến cặp vợ chồng Lý Đại Dũng rất lo lắng.

Họ sống cùng nhau, tổng cộng có bảy gia đình.

Không kể Triệu Gia; gia đình họ chỉ nhận quà thôi. Bà lão cũng không được tính vào, bởi vì bà ấy đã đưa cả “sổ tang” cho Triệu Quân rồi.

Như vậy, trong số năm gia đình còn lại, bốn gia đình là Vương, Lâm, Trương và Giải đều đã mua quà cho Triệu Gia; chỉ còn lại gia đình họ Lão Lý gia là chưa mua gì cả.

Tình huống này thật sự khiến người trong gia đình Gia đình Lý không thể chấp nhận được. Đặc biệt là Lý Đại Dũng và Lý Bảo Ngọc; một người coi Triệu Dữ Tài là anh trai ruột của mình, còn người kia lại cho rằng Triệu Quân mới là anh trai ruột.

……

Gần đến 6 giờ tối, khách ở phòng Tây của nhà Triệu Gia dần dần bắt đầu dậy.

Sau ngày đông, ngày càng trở nên dài hơn, và bình minh cũng đến sớm hơn so với trước đây.

Nhưng lúc này, trời vẫn chưa sáng.

Châu Xuân Minh kéo rèm cửa ra, thấy bên ngoài lò sưởi đang cháy rực lửa.

Dưới ánh lửa, mọi người đều nhìn thấy hai cái nồi lớn đang bốc hơi trắng.

Bánh bao đã được hấp xong!

Mọi người lần lượt ra ngoài rửa mặt, đi vệ sinh… Khi họ chuẩn bị xong, bánh bao đã được lấy ra khỏi nồi!

Một tấm màn lớn được đặt trên đó, trên đó chứa đầy những chiếc bánh bao nóng hổi. Ba người là Triệu Quân, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần cùng nhau dùng sáu cây đũa để nâng tấm màn lớn đó vào trong nhà.

Tấm màn được đặt thẳng lên bàn ở góc phòng.

Bánh bao không màu trắng tinh, mà có phần vàng nhạt… Nhưng đó không phải do lượng kiềm quá cao, mà là bởi vì bột mì làm từ lúa mì nông thôn tự xay nên không màu trắng được như bột mì công nghiệp.

Lúc này, Lý Đại Dũng, Kim Tiểu Mai và Triệu Xùn mỗi người cầm một cái bát vào trong nhà; ba cái bát đó chứa đầy cháo đặc, đậu phụ não và sữa đậu nành.

Cháo đậu phụ được nấu ngay tại chỗ, sữa đậu nành cũng đã được hâm nóng sẵn.

Ngay sau đó, Lý Như Hải lại mang đến hai đĩa món nhỏ: xà lách trộn đậu phụ và đậu phụ khô sốt dầu đỏ.

Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc – những người vừa đặt gói bánh bao xuống bàn – đi qua bức tường sang phòng bên cạnh; Triệu Quân mang đến một đĩa thịt xông khói và xúc xích cắt nhỏ, cùng với đậu phộng rang; còn Lý Bảo Ngọc thì mang đến một đống bánh pie.

“Đây…” Chu Anmin và Đào Đại Bảo nhìn nhau, và họ mới hiểu tại sao Triệu Vĩ Bằng lại nói rằng cảnh ăn uống này thật là hoành tráng.

Thật là không biết thì không thấy được!

Chu Anmin và Đào Đại Bảo đều là những người có địa vị xã hội nhất định; đặc biệt là Chu Anmin – ông không chỉ sống trong thành phố mà hàng năm còn đi công tác và học tập ở nhiều nơi khác nhau.

Nhưng dù đi khắp nơi, Chu Anmin cũng chưa bao giờ thấy gia đình nào ăn uống thoải mái đến thế.

“À…”, Chu Anmin nhìn Triệu Quân đang mang đồ ăn đến và nói: “Triệu Quân ơi, bảo mẹ em đừng chuẩn bị quá nhiều nhé. Chúng ta có thể ăn hết được không?”

“Không sao đâu, họ sẽ đến ngay thôi.” Vừa nói xong, bà lão và Giải Tôn thị cùng với Tô Hương Liên đã đến.

Tuy nhiên, phụ nữ không ăn cùng nam giới; họ ngồi riêng một bàn ở phòng bên đông.

“Nhanh lên, ăn khi còn nóng nhé!” Triệu Dữ Tài từng người một đưa cho họ những cái bát lớn – loại bát dùng để múc các món loãng như đậu phụ não, sữa đậu nành và cháo đậu phụ. Ai muốn ăn món gì thì tự múc đi.

Chu Anmin và những người khác lần lượt ngồi xuống; lúc này, Lý Như Hải lại mang đến món đậu phụ não vừa luộc xong.

Món đậu phụ não này được làm từ hành tây, nấm mè và nấm hương, vị rất ngon.

Chu Anmin lấy một chiếc bánh bao lớn; lúc này, vỏ bánh bao đã không còn nóng nữa. Ông bẻ vỏ bánh ra, và một làn hơi nóng bốc lên từ phần nhân thịt trứng bên trong.

“Thầy Lý ơi!” Chu Anmin rất thích trêu chọc Lý Như Hải; khi thấy anh ta định ra ngoài, ông liền gọi: “Cậu cũng ngồi xuống ăn đi nào!”

“Tôi không ăn ngay đâu.” Lý Như Hải cười nói: “Chu Cục trưởng, chúng tôi sẽ ăn sau một lát thôi.”

“Haha…” Đào Đại Bảo nghe vậy bèn cười: “Đứa bé này thật là thú vị, còn nói ‘sau một lát’ nữa… Cậu tưởng mình đang ngồi trong nhà khách à?”

Lý Như Hải vừa định nói gì đó thì bất ngờ nhận được ánh mắt sắc bén của Lý Đại Dũng. Lý Như Hải giật mình và nuốt hết những lời định nói lại.

Ngày nay, ở các khu rừng phía Đông Bắc hay ở vùng nông thôn, khi tổ chức tiệc, mọi người thường tự tổ chức tại nhà mình. Nếu ghế bàn hoặc dụng cụ nấu ăn không đủ, họ sẽ mượn từ nhà hàng xóm.

Nhưng vì có rất nhiều người đến dự, nên cả gia đình đều tham gia bữa tiệc. Với số lượng người đông như vậy, rất khó để tất cả ngồi cùng một lúc; vì vậy, mọi người thường ăn thành nhiều lần.

Người dân Đông Bắc gọi việc ăn thành nhiều lần như vậy là “mấy lần ăn”.

Triệu Gia Hai căn phòng ở phía đông và phía tây đều được chuẩn bị bàn ghế cho khách và những người tham gia buổi tiệc hôm nay; họ ăn ở phòng tây. Các bà lão và Giải Tôn thị đi cùng Tô Hương Liên thì ăn ở phòng đông.

Lý do Vương Mỹ Lan và các đứa trẻ chưa ngồi vào bàn không phải vì không có chỗ ngồi, mà là vì họ đang chờ đợi nồi bánh bao thứ hai và nồi bánh quy nhân thịt thứ hai.

Sau khi Vương Mỹ Lan và các đứa trẻ ăn xong, năm người đang ở nhà nghỉ của khu rừng xuống ăn cơm. Buổi sáng, nhà ăn có cơm phục vụ, và vì muốn chiêu đãi họ, họ đã đặc biệt nấu cơm gạo sorgo và đậu phụ hầm.

Nhưng sau khi say xỉn qua đêm, năm người đó không thể ăn được gì cả. Tuy nhiên, khi đến nhà của Triệu Quân Gia, Vương Mỹ Lan đã mời họ ăn bánh bao và uống đậu phụ nước đặc. Năm người đó không nói rằng họ không thể ăn được, mà đều tự nguyện ngồi xuống bàn ăn.

Vì vậy, bữa sáng hôm đó được chia thành “ba lần ăn”.