Một người đang ngâm mình trong ao nước, nhắm mắt lại thư giãn.

Nhưng trong lòng Zhao Badao, anh ta đang suy nghĩ về chuyện khác.

Bây giờ, con trai anh ta đã bắt được hai con Hổ Đông Bắc. Còn bản thân anh ta thì đã săn được hai con bò già.

Chiếc mũ “pháo mổ bò” kia, giống như lời nguyền siết đầu do Đường Tam Tạng phát ra, càng lúc càng siết chặt lên đầu anh ta.

“Vù….”

Nước trong ao xô động; anh ta đứng dậy, ánh mắt đầy quyết tâm.

“Tôi sẽ đi đến Lĩnh Nam, tôi sẽ đến Hàn Song Bảo Tử!”

Anh ta chuẩn bị đồ đạc gọn gàng rồi mang chiếc túi đựng quần áo bẩn trở về nhà.

Khi còn cách nhà một đoạn, anh ta dừng bước, nhìn thấy làn khói đen dày đặc bốc lên phía trước, liền chạy về nhà ngay lập tức.

“Con đĩ hỏng gia đình! Chắc là nó đã đốt đuốc để đốt đống củi rồi…” Khi vừa qua góc đường, anh ta thấy Giải Tôn thị đang cầm cây que sắt lớn, đang xới đống lửa.

Anh ta thở phào nhẹ nhõm, tiến lại hỏi: “Chị Sơn, chị đang làm gì vậy?”

“Em rể đã trở về rồi!” Giải Tôn thị là người duy nhất gọi anh ta như vậy. Cô cười tươi và nói: “Em rể mau vào nhà đi, mọi người đang chờ em đấy!”

Anh ta mỉm cười, mang túi vào sân.

Vào sân xong, anh ta vội vàng chạy đến chỗ con chó Hai Heo đang sủa ầm ĩ.

Vừa mới vuốt ve Hai Heo một chút, người nhà Phòng Môn Bị đã đẩy anh ta ra, còn Triệu Xùn đứng trong cửa và hét lên: “Bố ơi!”

“Ôi trời! Con gái yêu quý của tôi…” Anh ta vội vàng chạy về phía cửa.

Bỗng nhiên, từ bên trong cửa xuất hiện bóng dáng của Vương Mỹ Lan; cô cầm con dao nhà bếp, quát lớn: “Dừng lại!”

“Cậu đang làm gì vậy?” Triệu Dữ Tài hoảng sợ hỏi. Lúc đó, Vương Mỹ Lan lại hỏi: “Đã rửa sạch chưa?”

“Rửa sạch rồi.” Giọng nói của Triệu Dữ Tài trở nên yếu ớt hơn nhiều.

Vương Mỹ Lan quay người lại, con dao của cô ta va vào thớt trên bếp; trên thớt có một con ngỗng lớn đã bị cô ta chặt đôi.

Con ngỗng đó là Giải Tôn thị đã giết vào buổi sáng hôm đó. Sau khi giết xong, cô ấy còn làm sạch ruột và lột lông cho con ngỗng trước khi mang nó đến đây.

Vương Mỹ Lan tiến lại gần, một tay túm lấy áo len của Triệu Dữ Tài, tay kia xé tung mái tóc của cô ấy.

“Cậu đang làm gì vậy? Tôi đã rửa sạch rồi mà!” Triệu Dữ Tài bắt đầu tức giận, nhưng Vương Mỹ Lan lại nói: “Cháu trai cậu sắp đến rồi; nếu cậu để rận bám vào người đứa bé, tôi sẽ ném cậu ra ngoài đấy!”

“Ném đi thì ném đi… Tôi sẽ đi về phía miền nam đấy.” Triệu Dữ Tài thì thầm. Vương Mỹ Lan quay đầu lại hỏi: “Cậu đang thì thầm cái gì vậy?”

“À, không có gì cả… Cháu trai tôi đâu rồi?” Triệu Dữ Tài bước vào phòng trong, bước đi nhẹ nhàng và cẩn thận tiến đến bên giường, nhìn đứa bé đang nằm trên giường, khuôn mặt cô ấy không khỏi nở nụ cười.

“Đứa bé đang ngủ đấy… Đừng làm nó thức giấc nhé!” Vương Mỹ Lan nói xong, rồi dẫn Triệu Dữ Tài ra phòng ngoài, chỉ vào những cái chum lớn nhỏ trên nền nhà và nói: “Hôm nay cậu tự tính xem nên nấu món gì.”

Triệu Dữ Tài nhếch mép cười và nói: “Liệu họ có muốn ăn những món này hay không mới là vấn đề chính đây… Nếu cậu cứ làm những món giàu calo như thế này, chúng ta sẽ càng thiệt hại hơn đấy!”

“Họ sẽ đến bao nhiêu người vậy?” Vương Mỹ Lan hỏi.

“Họ có thể ăn nổi số người trong nhà chúng ta sao? Hơn nữa, những người đến giúp đỡ cũng đã có kế hoạch rồi… Chắc chắn họ sẽ muốn ăn những món này mà!”

“Thật là một ngày khó khăn…” Triệu Dữ Tài lẩm bẩm, sau đó bắt đầu kiểm tra những miếng thịt trong các chum.

Đúng lúc đó, Từ Xuân Yến cùng với Lâm Tiểu Bảo mang theo hai cái bao tải lớn đến.

Từ Xuân Yến cũng khá mạnh đấy; cô ấy mang theo hai bao tải, trong một bao có hai con gà, trong bao kia có hai con vịt.

Kể từ khi Zhao Sân sau nhà lập kế hoạch lại, cừu được nuôi ở Vương Cường, còn gà và vịt thì được nuôi ở Lâm Tường Thuận.

Nhưng nếu tiếp tục ăn uống như hiện tại, những thứ này có lẽ sẽ không đủ cho đến Tết.

“Hãy đi đun nước!” Vương Mỹ Lan vỗ về Triệu Dữ Tài và chỉ vào cái nồi lớn bên ngoài, nói: “Đun nước ở ngoài kia đi, để những con gà con, vịt con khỏi bị đói.”

“Ôi! Ngày nào cũng thế này…” Triệu Dữ Tài lẩm bẩm rồi quay đi lấy nước.

Anh ấy cảm thấy mình phải cố gắng hết sức ngày hôm nay mới có cơ hội được đi đến Lĩnh Nam.

……

Hai chiếc xe Giải Phóng, một chiếc đi trước, một chiếc đi sau, tiến vào khu rừng và dừng lại trước Tòa nhà văn phòng.

Triệu Quân, Vương Cường và Giải Thần xuống xe, rồi vào tòa nhà để đến bộ phận an ninh.

Nghe nói rằng Phó trưởng nhóm Zhao mới được bổ nhiệm đã giúp nhóm họ có cơ hội xuất hiện trên truyền hình, tất cả các nhân viên an ninh đều rất vui mừng.

Yan Shugang và Lưu Kim Dũng cũng rất vui; họ đang nói chuyện vui vẻ bên trong nhà.

Vương Cường và Giải Thần đã dễ dàng hòa nhập vào nhóm an ninh; mặc dù Giải Thần là người ngoại địa, nhưng nhờ có sự hậu thuẫn của Triệu Quân, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ.

“Đến rồi, đến rồi!” Feng Chao xuất hiện ở cửa và hét lên: “Xe đã đến cổng rồi, đang quay phim ở đó đấy!”

“Thật sao?” Yan Shugang đứng dậy, đội chiếc mũ da lên đầu và gọi mọi người: “Nhanh lên, xuống lầu chờ đi!”

Không chỉ có đoàn quay phim mà còn có Chu Anmin nữa.

Mọi người vội vàng rời khỏi bộ phận an ninh; vừa ra ngoài, họ liền nhìn thấy Châu Xuân Minh đang đi xuống từ tầng trên.

Mọi người đều ra ngoài, và không lâu sau, xe của đoàn quay phim đã đến.

Chiếc xe jeep dẫn đầu là của Chu Anmin, còn phía sau là xe jeep của đài truyền hình họ.

Khi vào rừng, vẫn là những chiếc xe jeep có thân hình to lớn mới thích hợp!

Khi chiếc xe đầu tiên dừng lại, Châu Xuân Minh dẫn người ra đón họ. Sau khi chào hỏi Chu Anmin, Châu Xuân Minh đã bắt tay từng thành viên trong nhóm quay phim để chào mừng họ.

Nhóm quay phim trước tiên vào hội trường Tòa nhà văn phòng để quay những bức ảnh cũ về khu rừng và trang trại lâm nghiệp trên tường tầng một, đồng thời lắng nghe Châu Xuân Minh kể về lịch sử huy hoàng của khu rừng Yongan.

Sau khi nghe xong câu chuyện lịch sử, phóng viên Tô Hương Liên ra hiệu cho người quay phim tắt máy quay, sau đó cô quay sang Triệu Quân và nói: “Thầy Zhao.”

“Ồ?” Triệu Quân ngạc nhiên.

Ngày nay, việc gọi ai đó là “thầy” được coi là một cách tôn trọng, nhưng Triệu Quân chưa bao giờ được ai gọi như vậy; trước đây, mọi người luôn gọi anh ta bằng danh tính “Kỹ sư Triệu”.

Nhớ lại quãng thời gian mình làm công việc đo đạc, Triệu Quân Xung mỉm cười và hỏi: “Phóng viên Su, có chuyện gì vậy ạ?”

Hôm nay, Triệu Quân nói chuyện rất chuẩn mực, không hỏi “Có chuyện gì vậy?”.

“Kỹ sư Triệu, chúng ta bắt đầu lên núi ngay bây giờ được không?” Tô Hương Liên nói với Triệu Quân. “Nhiệm vụ quay phim hôm nay khá nặng; chúng ta sẽ bắt đầu từ nơi anh phát hiện con Hổ Đông Bắc đó, và tiếp tục quay cho đến nơi anh bắt được nó.”

“Phóng viên Su…” Châu Xuân Minh vội vàng ngăn Triệu Quân nói trước, xen vào: “Chúng ta phải trở lại ăn trưa đấy, tôi đã bảo nhà hàng chuẩn bị bữa ăn rồi.”

“Bí thư Zhou, ông nghĩ như vậy có được không?” Triệu Quân cắt ngang lời, nói: “Sau khi quay xong các cảnh ở trên núi, chúng ta sẽ đến nhà tôi ngay; phóng viên Su muốn quay con chó nhà tôi đấy. Đúng lúc này, mẹ tôi cũng đã chuẩn bị bữa ăn rồi.”

“Không biết Triệu Quân và Vương Mỹ Lan đang có ý định gì, nhưng tôi nghĩ rằng món ăn nhà vợ tôi chắc chắn sẽ ngon hơn so với nhà trại rừng, và phù hợp hơn để tiếp khách.”

Vì vậy, Châu Xuân Minh đã hỏi ý kiến của Chu Anmin và Tô Hương Liên. Sau khi cả hai đều đồng ý, mọi người lên xe.

Ba chiếc xe jeep đi đầu; Triệu Quân, Yán Shugang và Lưu Kim Dũng ngồi trong xe của Châu Xuân Minh, do Châu Xuân Minh lái xe dẫn đường. Chiếc thứ hai là xe của Chu Anmin, do Tống Chí Viễn – người từng giúp Trương Viện Dân tìm người tại bệnh viện lâm nghiệp – lái; thư ký Triệu Tử Dương ngồi ghế phụ, còn Chu Anmin và Châu Xuân Minh ngồi ở hàng sau.

Ngay khi lên xe, Chu Anmin liền than phiền với Châu Xuân Minh: “Chết tiệt, tên Châu Béo kia đi Triệu Quân Gia vài ngày rồi mà vẫn chưa biết sống chết thế nào. Hôm đó, vợ tôi đã vất vả nấu tám món ăn cho anh ta, nhưng anh ta lại bảo muốn ăn đậu phụ lớn trước khi trở về nhà Triệu Quân Gia. Thật là không hiểu nổi người này…”

Nghe vậy, Châu Xuân Minh chỉ biết cười đau lòng; vợ và con dâu mình đi Triệu Quân Gia rồi thì không muốn trở về nhà mình nữa. Đặc biệt là vợ ông, Hồ Tam Mẫu– người sở hữu tất cả những đức tính tốt đẹp của một người phụ nữ lao động… Nhưng sau vài ngày ở Triệu Gia, bà ấy lại bắt đầu có những thói quen kiểu tiểu tư sản.

Chiếc xe jeep thứ ba thuộc về đài truyền hình. Ngay sau khi đóng cửa xe, người quay phim đã nói với Tô Hương Liên*: “Tiểu Hoa, lúc nãy em không nên đồng ý đi ăn nhà người đó đâu.”

“Hả?” Tô Hương Liên ngạc nhiên hỏi: “Chú Liu, tại sao vậy ạ?”

Người quay phim họ Lưu, tên là Lưu Quý Hải. Anh ấy và gia đình Tô Hương Liên là hàng xóm cũ, và anh ấy còn coi bố của Tô Hương Liên như anh em ruột thịt.

Sau khi tốt nghiệp trung học, Tô Hương Liên được phân công làm việc tại đài truyền hình, và Lưu Quý Hải đã giúp đỡ anh ấy rất nhiều. Kể từ khi Tô Hương Liên đi làm, Lưu Quý Hải luôn chăm sóc cô ấy rất tốt.

Chính nhờ mối quan hệ này mà Lưu Quý Hải mới có thể gọi Tô Hương Liên bằng biệt danh và có thể nói thẳng thắn với cô ấy về những vấn đề cần giải quyết.

Trước những thắc mắc của Tô Hương Liên, Lưu Quý Hải nói: “Tiểu Hoa, hiện nay khu vực rừng đang gặp khó khăn lớn. Nếu chúng ta đến đó, có thể sẽ khiến những người già ở đó không còn lương thực dùng trong nửa tháng đâu.”

“À? Thật sao vậy, chú Lưu?” Tô Hương Liên tỏ ra không tin, hỏi: “Khu vực rừng bây giờ lại khó khăn đến mức đó à?”

“Vậy cô nghĩ sao, Tiểu Tô?” tài xế Hou Jinglin nói: “Trước khi vào đây, cô có thấy ông già ở phòng tiếp nhận không? Áo len của ông ấy đầy các miếng vá đấy.”

“Ôi, tôi không để ý đến điều đó đâu!” Nghe hai người nói như vậy, Tô Hương Liên cảm thấy hơi ân hận và nói: “Tôi chỉ nghĩ rằng lần này chúng ta đến đây là để quay những con chó săn của Triệu Quân Gia. Và anh ấy còn nói rằng mẹ anh ấy đã chuẩn bị bữa ăn rồi, nên tôi không suy nghĩ gì thêm.”

Nói đến đây, Tô Hương Liên vỗ nhẹ vào ghế phía trước và hỏi: “Bây giờ phải làm thế nào đây, chú Lưu?”

“Ôi, đi xem rồi mới quyết định thôi.” Lưu Quý Hải thở dài và nói: “Cháu gái yêu quý, chú không có ý gì xấu đâu. Sau này mỗi khi chúng ta đi làm gì, cũng cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.”

Một số người lớn tuổi trong môi trường công sở thường có thói quen muốn dạy dỗ người trẻ hơn, nhưng điều này không hề mang ý xấu.

“Đúng vậy, Tiểu Tô.” tài xế Hou Jinglin cũng nói: “Chúng ta cũng có thể ăn uống tại căn tin của trang trại rừng họ; điều kiện ăn uống ở đó chắc chắn sẽ tốt hơn so với ở nhà riêng.”

“Chú Hou, chú Lưu…” Cô gái Tô Hương Liên này rất tốt bụng, liền hỏi hai người: “Vậy sau này chúng ta nói với họ rằng sau khi hoàn thành công việc sẽ quay lại trang trại rừng ăn, được không ạ?”

“Thế thì không kịp nữa rồi.” Lưu Quý Hải lắc đầu và nói: “Cả giám đốc cũng như bí thư trạm rừng đều đã đồng ý rồi. Được thôi, đi thì đi thôi, đến nơi rồi hãy xem sao.”

Bị hai người này nói vậy, Tô Hương Liên cảm thấy hơi không thoải mái trong lòng, sợ rằng việc này sẽ gây khó khăn cho người dân địa phương.

Khi đến chân núi phía bắc của làng Kào Sơn, mọi người đều xuống xe để bắt đầu leo núi.

Trên đường lên núi, Lưu Kim Dũng dẫn đầu nhóm đi trước, đến nhà của Phùng Kim Quý để mời ông già đến hiện trường nơi con lừa bị giết.

Nhóm người do Triệu Quân dẫn đầu đi cùng với đoàn quay phim.

Ba người trong đoàn quay phim thực sự chưa từng quay phim ở núi trước đây, vì vậy hành trình leo núi khá vất vả.

Thấy tình hình như vậy, mọi người trong nhóm tự nhiên không thể đứng yên mà phải giúp đoàn quay phim mang đồ đạc.

Giải Thần nhận lấy chiếc túi lớn của Tô Hương Liên, và Tô Hương Liên mỉm cười với anh ta; nụ cười của Giải Thần kéo dài đến tận tai.

Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc sắp kết hôn rồi, còn Trương Viện Dân thì con cái cũng đã lớn, chỉ có mình Giải Thần vẫn độc thân… Làm sao anh ta không lo được chứ?

Lần đầu tiên nhìn thấy cô gái thành phố, Giải Thần lập tức bị thu hút và không kiềm được mà muốn tiến lại gần hơn.

Khi mọi người đến làng Kào Sơn, Lưu Kim Dũng cùng với các nhân viên bảo vệ đã mời Phùng Kim Quý đến nơi.

“Chú Phùng à?” Triệu Quân nhìn thấy là người quen.

“Triệu Quân!” Đứng cùng với những nhân viên bảo vệ trạm rừng, Phùng Kim Quý cảm thấy rất không thoải mái; khi thấy Triệu Quân – người thanh niên tốt bụng này – ông ta lập tức tiến về phía anh ta.

“Chú Phùng à…” Triệu Quân liếc nhìn xung quanh và lập tức hiểu ra chuyện gì đang xảy ra, liền hỏi Phùng Kim Quý: “Con lừa bị con vật đó cắn chết, đó là con của gia đình chú sao?”

“À!” Phùng Kim Quý gật đầu mạnh mẽ và nói: “Chẳng phải là con ngựa nhà tôi sao?”

“Không đúng rồi!” Triệu Quân cau mày và nói: “Anh không phải nói rằng con ngựa đó là của Mã Ba Lê sao?”

“Trời ơi…” Phùng Kim Quý nhớ đến con lừa đã chết và người con rể già, không khỏi lau nước mắt và nói: “Con rể thứ hai của tôi đã mất, tôi cũng không thể chăm sóc con ngựa lớn đó được nữa, vì vậy tôi đã bán nó đi để mua một con lừa nhỏ để làm việc. Không ngờ, con lừa đó lại cắn chết con lừa nhỏ của tôi.”

“Ôi trời…” Triệu Quân nghe vậy, Nặng nề thở dài, anh ta cảm thấy thật đáng tiếc cho hoàn cảnh của Phùng Kim Quý.

“Đi nào, chú Feng.” Triệu Quân dẫn Phùng Kim Quý đến trước đoàn quay và nói với Tô Hương Liên: “Phóng viên Sư, đây chính là chú Feng – nạn nhân trong sự việc này.”

“À, chào chú Feng.” Tô Hương Liên không để ý đến cách diễn đạt không chuẩn xác của Triệu Quân, cô gật đầu chào hỏi Phùng Kim Quý và nhìn kỹ người đàn ông già này từ đầu đến chân.

Bộ dạng của Phùng Kim Quý thật sự rất tồi tệ: trên đầu đội chiếc mũ da lừa đã bị mòn rách, người mặc chiếc áo len có tay áo và cổ áo bóng loáng… Nhưng sự bóng loáng đó lại xuất phát từ việc áo quá bẩn. Còn phần dưới cơ thể của ông ấy thì không mặc quần ngoài, chỉ mặc một chiếc quần len mỏng; chiếc quần đó cũng bóng loáng, và ở các góc quần, khuỷu tay đều lộ ra phần bông bên trong. Rõ ràng là cuộc sống của ông ấy rất khó khăn.

Tô Hương Liên cảm thấy lòng mình se lại, và nhận ra rằng việc đồng ý đi ăn cùng Triệu Quân Gia thực sự là một sai lầm.

Cuộc quay bắt đầu, những cảnh quay không người xuất hiện từ xa, tiến dần về phía ngọn núi. Khi Tô Hương Liên xuất hiện trước ống kính, cô cầm micrô và nói: “Các bạn khán giả thân mến, tôi đang ở khu vực phía bắc của làng Kaoshantun, thuộc khu rừng Yongan của Cục Lâm nghiệp Sơn Hà. Vài ngày trước, tiếng gầm của một con Hổ Đông Bắc đã làm xáo trộn sự yên bình của ngôi làng nhỏ này.”

“Chúng ta có thể nhìn thấy…”

Theo lời nói của Tô Hương Liên, ống kính đã chuyển hướng về phía đám tuyết bên cạnh – nơi mà người ta đã đi qua, và dấu vết của móng vuốt hổ cùng tiếng vỗ vẫy của con lừa đã không còn thấy nữa.

Nhưng trong lớp tuyết gần đó, vẫn còn vài vệt máu đỏ thắm.

Dù Tô Hương Liên không xuất hiện trực tiếp trên màn hình, cô vẫn nói tiếp: “Những vết máu còn sót lại trên tuyết là do con lừa đó để lại. Hổ Đông Bắc đã phớt lờ chủ nhân của con lừa và giết nó một cách tàn nhẫn.”

May mắn thay, vào lúc đó, những người dân trong làng nghe thấy tiếng hổ gầm liền đốt pháo hoa, khiến Hổ Đông Bắc phải bỏ chạy.

Bây giờ, tôi sẽ phỏng vấn chủ nhân của con lừa bị hại, ông Phùng.”

Nói xong, Tô Hương Liên đưa micrô về phía Phùng Kim Quý.

Khi ống kính di chuyển, Tô Hương Liên và Phùng Kim Quý xuất hiện trước màn hình.

“Ông Phùng, xin ông cho chúng tôi mô tả ngắn gọn về tình hình vào ngày hôm đó.”

“Trời ơi, con gái tôi!” Phùng Kim Quý thốt lên: “Suýt nữa thì tôi chết khiếp rồi…”

Tô Hương Liên: “…”