Gió lạnh rít gào; dưới bóng đêm của khu rừng núi, một người đang cầm ngọn đuốc thông trên tay, lảo đảo đi xuôi dòng từ sườn núi xuống.

Gần như đã ra khỏi khu vực rừng rồi; những ngon đồi không còn quá dựng đứng, và dốc cũng không còn gay gắt nữa, nhưng Lý Hổ vẫn gặp rất nhiều khó khăn trong việc di chuyển. Một cánh tay của anh ta đã bị gấu đen cắn gãy, lưng thì bị gấu cào đến rách nát. Lúc này, những vết thương đó không còn quan trọng nữa; điều quan trọng hơn là chiếc áo len phía sau đã bị xé toạc. Điều đó giống như việc anh ta phải chạy trần lưng giữa núi rừng, trong cái lạnh âm 30 độ C… Cho đến lúc này, Lý Hổ vẫn chỉ dựa vào ý chí kiên cường để tiếp tục di chuyển.

Bỗng nhiên, chân anh ta vấp phải thứ gì đó, và anh ta ngã xuống, lăn xuôi hai vòng; đầu gối phải của anh ta đập vào một tảng đá. “Ái cha…” Lý Hổ rên lên đau đớn; khi cố gắng đứng dậy, anh ta nhận ra rằng chân phải mình không còn hoạt động được nữa. “Không ổn rồi…” Lý Hổ nghĩ thầm, nhưng ý chí sống mạnh mẽ đã cho anh ta sức mạnh để tiếp tục bò về phía làng Yongli Tun.

Anh ta cắn răng và bò quãng đường hơn hai dặm. Quá trình này kéo dài gần một giờ đồng hồ; lúc này, anh ta đã ra khỏi khu rừng và chỉ còn cách làng khoảng hai dặm nữa thôi. Nhưng lúc này, Lý Hổ cảm thấy mình sắp không chịu nổi nữa. Anh ta cắn chặt răng lại và nghĩ rằng chỉ cần tiếp tục bò thêm một chút nữa, vượt qua khu rừng nhỏ kia là sẽ đến con đường lớn. Khi đến con đường, những người đi đường chắc chắn sẽ giúp đỡ anh ta.

Bỗng nhiên, có một giọng nói vang lên từ phía trước: “Hèn Nhị Cầu Tử, nhanh lên đi!”

“Ôi!” Ngay sau đó, một giọng nói khác cũng vang lên gần đó. Giọng nói đó khàn khàn, thuộc về một cậu bé đang trong giai đoạn thay giọng.

Nghe thấy tiếng nói đó, Lý Hổ vô cùng mừng rỡ và hét lên: “Nhị Cầu Tử! Nhị Cầu Tử!”

Lúc này, cách anh ta khoảng mười hai, mười ba mét, có một cây bạch dương; một chàng trai khoảng mười bốn, mười lăm tuổi đang buộc quần và liếc nhìn về phía nơi Lý Hổ đang hét.

“Nhị Cầu Tử!” Lý Hổ lại hét lên: “Tôi là chú Li của bạn, nhanh lên đây!”

Nếu anh ta không tự giới thiệu mình, có lẽ cậu bé kia đã chạy away ngay khi nghe thấy tên mình.

Đứa trẻ chạy về phía đông vài bước thì đã đến con đường; trên đó có một đứa trẻ cùng tuổi đang chờ nó. Cả hai đều mang cặp sách, đều là học sinh trung học đang trên đường về nhà sau giờ học.

“Ồ?” Thấy Đại Cầu Tử chạy đến, đứa trẻ trên đường chỉ về phía tây và nói: “Ai đó đang gọi cậu kìa!”

“Lý Tam Đồn!” Đại Cầu Tử nhìn về phía tây rồi thì thầm với bạn học: “Đừng để ý đến nó, tôi ghét cái thằng đó lắm.”

“Ừm, tôi cũng vậy,” bạn học đáp lại, nhưng ngay sau đó lại thay đổi giọng điệu và hỏi: “Vậy sao bố cậu lại sẵn lòng đánh nhau với nó liên tục vậy?”

Đại Cầu Tử không ai khác chính là con trai thứ hai của Hình Trí Dũng, tên là Hồng Dương.

Nghe bạn học nói vậy, Hồng Dương nhếch mép và nói: “Không biết làm sao được… Khi nói với nó, nó không nghe. Mẹ tôi luôn ủng hộ Lý Tam Đồn, đã đánh nhau với nó bao nhiêu lần rồi… Không còn cách nào khác nữa!”

Vừa dứt lời, Hồng Dương nghe thấy tiếng la mắng từ phía Lý Hổ: “Chết tiệt! Hồng Đại Cầu Tử, tôi đang gọi cậu đấy!”

“Nhanh lên, chúng ta đi!” Nghe thấy tiếng la mắng, bạn học vội vàng kéo Hồng Dương chạy đi.

Những đứa trẻ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi chạy rất nhanh; trong chớp mắt, chúng đã biến mất khỏi tầm mắt.

Còn Lý Hổ thì vẫn tiếp tục la mắng.

“Chết tiệt! Đồ nhãi nhí, cha cậu đã chết trong núi rồi!”

Nếu anh ta nói như vậy sớm hơn, Hồng Dương chắc chắn đã đến giúp đỡ. Nhưng bây giờ thì đã quá muộn rồi…

Khi làng tổ chức người dân dọn tuyết, họ đã đẩy tuyết sang hai bên con đường; vì vậy, tuyết ở hai bên con đường cao đến đầu gối. Nếu đi bình thường thì Lý Hổ không sao cả, nhưng nếu cố gắng bò qua thì anh ta không thể làm được!

Nơi Lý Hổ nằm chỉ cách con đường không đến năm mét, còn cách làng Vĩnh Lợi thì chưa đến hai dặm. Lúc này, Lý Hổ đã kiệt sức, nhưng hy vọng sống sót vẫn còn đó; anh ta cố gắng hết sức để kêu cứu.

Nhưng gió đêm thổi qua rừng núi, cuốn đi tiếng kêu cứu của Lý Hổ. Xung quanh không có ai đến cứu, Lý Hổ không còn sức lực nữa và gục xuống trên tuyết.

Khi ý thức của Lý Hổ bắt đầu mơ hồ, tiếng còi tàu hỏa vang lên từ không xa… Nhưng ngay sau đó, đầu óc anh ta lại chìm vào băng tuyết.

Những chiếc đèn lồng đỏ rực được treo cao, hàng ngàn bông hoa mai nở rộ.

Tối nay, Triệu Quân Gia sẽ ăn món luộc thịt.

Mặc dù nhà có nuôi hai con cừu, nhưng con đực và con cái đều được giữ lại để làm giống; vì vậy, Vương Mỹ Lan đã dùng cây búa của mình để giết con nai.

Con nai trước khi chết nặng khoảng sáu mươi cân, nhưng sau khi giết thì chỉ lấy được ba mươi cân thịt. Vương Mỹ Lan cùng mọi người đã phân loại thịt thành từng phần riêng biệt: thịt cổ, thịt đùi, thịt sườn… Tất cả đều được xếp gọn gàng trên đĩa.

Thịt nai còn tươi ngon nên đều được cắt thủ công. Còn thịt bò thì vào ngày Phạm Điền Quý mang con bò xanh đến nhà, Vương Mỹ Lan đã bọc thịt bò bằng giấy bạc trước khi chia ra từng phần.

Cũng giống như cách người Đông Bắc bọc miếng thịt trong giấm, họ bọc thịt bò thành từng khối vuông vức rồi đem ra ngoài để đóng băng. Khi ăn, họ để thịt trong nhà cho ấm lên một chút rồi dùng dao cạo để tạo thành những cuộn thịt. Những cuộn thịt này chiếm khá nhiều không gian; mỗi khối thịt bò được cạo ra có thể chứa đầy nửa túi.

Vương Mỹ Lan đã chuẩn bị tổng cộng hai túi lớn đầy những cuộn thịt bò; sau khi bắt đầu bữa ăn, mỗi căn phòng đều được phân chia một túi.

Ngoài ra còn có bụng bò – thứ này đã được hầm trong nồi lớn cho đến khi mềm nhừ, sau đó được cắt thành các khối hình thoi và xếp vào bát.

Chỉ có ba loại món mặn như vậy thôi; còn rau củ thì nhiều hơn nhiều. Mì sợi, nấm mè, đậu phụ khô, đậu phụ đông lạnh, dưa chua, rong biển, dưa chuột, nấm hương đỏ, khoai tây, bắp cải trắng… tất cả đều được bày ra trên một bàn đầy đủ.

Các loại nước chấm cũng rất đa dạng: sốt mè, đậu phụ lên men, hoa hành lá, nước tương, giấm, dầu ớt, sốt đậu nành… Thật là đầy đủ và ngon miệng.

Mọi người đều đến dự bữa tiệc; kể cả Trương Viện Dân – người đang ốm nhưng vẫn đến tham gia. Anh ấy được chuẩn bị một bàn riêng ở phòng phía tây, và Triệu Quân, Lý Bảo Ngọc thường xuyên mang các món đã luộc sẵn đến cho anh ấy.

Không chỉ Trương Viện Dân mà Lý Như Hải cũng đến dự. Đứa bé này đã ăn chỉ toàn thức ăn khô trong vài ngày liền, đến nỗi sau cùng còn bị nôn oán.

Hôm nay thấy trên bàn đầy đủ mọi món ngon, Lý Như Hải không còn giữ thói quen nói lung tung như mọi khi nữa, mà cứ thế ăn ngấu nghiến.

Triệu Dữ Tài đặt đũa xuống, vỗ tay vào lưng Triệu Vĩ Bằng và gọi: “Này! Anh em!”

“Ừm?” Triệu Vĩ Bằng đang chăm chỉ ăn cơm, ngước đầu lên đáp lại, rồi ngay lập tức đứng dậy, dùng đũa múc một nắm thịt bò, dưa chua và mì sợi ra khỏi nồi.

Bàn hạn chế, vì vậy trên một chiếc bàn có hai cái chảo đất. Không còn cách nào khác, nếu không với tới được thức ăn thì phải đứng dậy để lấy.

Triệu Vĩ Bằng cầm bát bằng tay trái, đựng những món thức ăn vừa múc được, sau đó ngồi xuống bên cạnh chiếc giường ấm và tiếp tục ăn ngấu nghiến.

Thấy Triệu Vĩ Bằng ăn như vậy, Triệu Dữ Tài cười nói: “Anh em này, lòng anh thật là rộng lớn!”

“À?” Triệu Vĩ Bằng ngạc nhiên, nhìn sang Vương Cường và vừa nói vừa múc thêm thịt nai vào nồi.

“Không phải sao?” Vương Cường nhíu mày cười nói: “Anh Châu, anh bị người ta lừa đi mất năm sáu vạn rồi, mà vẫn ăn uống bình thường được à?”

“Chết tiệt!” Triệu Vĩ Bằng buột miệng nói, “Nếu không ăn thì tôi sẽ chết đói mất!”

Lời nói đó thực sự có lý.

“Này! Anh em!” Triệu Dữ Tài nắm lấy cổ tay phải của Triệu Vĩ Bằng, kéo tay anh ta về phía mình và nói: “Tôi muốn nói chuyện với anh.”

“Cứ nói đi, anh.” Triệu Vĩ Bằng đặt đũa xuống, và nghe Triệu Dữ Tài nói: “Tôi cảm thấy như thể việc anh mua cái da báo giả đó…”

“Là da báo hoa mai!” Triệu Vĩ Bằng sửa lại: “Đó mới là cách để kiếm tiền đấy!”

“Đừng nói linh tinh nữa, anh Châu!”

Lý Đại Dũng vừa uống rượu đã hơi say, anh ta giơ tay chỉ về phía Lý Như Hải và nói với Triệu Vĩ Bằng: “Chủ nhân của chúng ta đang ở đây này mà! Cậu còn lải nhải cái gì nữa?”

Triệu Vĩ Bằng nghe vậy bất ngờ, trợn mắt nhìn về phía Lý Như Hải.

Lý Như Hải đang ăn cơm, cười và gật đầu với Triệu Vĩ Bằng; đứa bé hôm nay thật là hiền lành, gần như không nói gì cả.

“Anh Triệu.” Lúc này, Vương Cường ở bên cạnh nói với Triệu Vĩ Bằng: “Theo ý kiến của tôi, chúng ta nên bắt được hai người đó trước đã. Một khi bắt được họ, đừng nói là ngồi yên, ngay cả quỳ xuống cũng sẽ giàu có đấy!”

“Đồ khốn nạn!” Triệu Vĩ Bằng cười mắng, rồi nói: “Mọi người đều bảo tìm họ, nhưng tìm ở đâu đây?”

“Anh em, tôi đang muốn nói với anh đấy!” Triệu Dữ Tài vỗ nhẹ vào vai Triệu Vĩ Bằng, nói: “Nếu chúng ta không tìm thấy họ, thì tìm Yang – kẻ làm tủ tranh kia – cũng được mà!”

“Tìm hắn ấy à?” Triệu Vĩ Bằng hiểu ngay ý của Triệu Dữ Tài, cau mày suy nghĩ: “Anh, chuyện này phải chắc chắn mới được… Da báo giả đó quả thực là do hắn vẽ, đúng không?”

Nếu có thể xác định rằng da báo giả đó thực sự do Yang vẽ, thì việc tìm ra gã này chắc chắn sẽ giúp chúng ta tìm ra Trịnh Học Khôn.

“Đúng vậy!” Triệu Dữ Tài gật đầu, nói: “Không ai khác có thể làm điều đó được… Hơn nữa, hắn còn từng vẽ da hổ giả nữa đấy!”

“À?” Đúng lúc đó, Trương Viện Dân đang nằm trên giường bàn nói lên: “Hai người đó đến từ đâu vậy?”

“Có lẽ là từ Hà Bắc…” Triệu Quân ngồi bên cạnh Trương Viện Dân trả lời; anh ta không uống rượu, ăn xong liền qua bên Trương Viện Dân để trò chuyện.

“Từ Thanh Hoá Đảo!” Triệu Vĩ Bằng dù không hiểu tại sao Trương Viện Dân lại hỏi như vậy, nhưng vẫn đưa ra câu trả lời chính xác.

Gia đình của Triệu Vĩ Bằng sống ở Jinxi, chính là nơi sau này được gọi là Huludao. Còn gia đình của Trịnh Học Khôn thì ở Qinhuangdao; hai ngôi nhà của họ cách nhau không xa lắm. Năm ngoái, nhờ sự giới thiệu của một người bạn, Trịnh Học Khôn đã quen biết với Triệu Vĩ Bằng.

Cách đây vài ngày, khi vừa nhận được tấm da báo giả, Trịnh Học Khôn đã gặp phải rắc rối với Triệu Lão. Trịnh Học Khôn nghĩ rằng ở xứ người này, mình sẽ không ai có thể tìm ra mình nếu làm gì đó sai trái. Nhưng không ngờ, Triệu Vĩ Bằng lại vừa quen biết với Triệu Quân ngay sau đó. Tấm da báo giả đó thực ra là da cáo mà Triệu Quân đã săn được; vì vậy, trò lừa đảo của Trịnh Học Khôn đã bị phanh phui ngay lập tức.

Nghe lời Triệu Vĩ Bằng, Trương Viện Dân liền đẩy nhẹ Triệu Quân và nói: “Anh em ạ, đi gọi vợ anh ta lại đây!”

“À!” Triệu Quân vội vàng đứng dậy và chạy vào phòng phía đông để gọi Dương Ngọc Phượng.

Khi nghe thấy là Trương Viện Dân gọi mình, Dương Ngọc Phượng vội vàng chạy vào phòng phía tây… Không phải vì Trương Viện Dân nói gì đó quá mạnh mẽ, mà là vì Dương Ngọc Phượng sợ Trương Viện Dân muốn đi vệ sinh.

“Cậu đang làm gì vậy?” Triệu Dữ Tài quay lại hỏi Trương Viện Dân. “Tại sao lại gọi vợ cậu về đây vậy?”

Trương Viện Dân giơ tay lên và nói: “Chú ơi, đợi một chút nhé… Tôi sẽ hỏi Feng Er xem; hóa ra Nguyễn, người làm tủ đựng đồ đó, có quan hệ họ hàng với gia đình cô ấy.”

“Ah…” Nghe Trương Viện Dân nói vậy, Triệu Dữ Tài liền im lặng không nói gì thêm.

Khi Dương Ngọc Phượng bước vào nhà, Trương Viện Dân lập tức hỏi: “Vợ yêu, Nguyễn, người làm tủ đựng đồ đó, có em gái không?”

“Có một em gái à?” Dương Ngọc Phượng nhíu mày nói: “Tôi làm sao biết được chứ?”

“Sao lại không có chứ?” Trương Viện Dân nhếch môi nói: “Tôi nhớ bố chúng ta từng kể rằng anh trai và em gái của Họa Kệ Nhà Yang đều đã qua đời vì bệnh tật; cái chết của cô chị khiến mẹ họ suy sụp tinh thần đến mức mù lòa!”

“A! A!” Nghe Trương Viện Dân nói vậy, Dương Ngọc Phượng liên tục gật đầu. Những chi tiết nhỏ nhặt như thế này, không phải ai cũng nhớ được đâu.

Lúc này, Trương Viện Dân lại chỉ vào Dương Ngọc Phượng và nói: “Bố chúng ta còn nói rằng em gái của Họa Kệ Nhà Yang đã được gả đi ngay sau khi sinh ra!”

“Thật sao?” Dương Ngọc Phượng hơi do dự: “Tôi không nhớ rồi!”

“Trí nhớ của cậu thật là tệ!” Trương Viện Dân trách móc Dương Ngọc Phượng, rồi quay sang nói với Triệu Dữ Tài và Triệu Vĩ Bằng: “Nhà cha vợ tôi ở Yangjiazhuang, Thanh Hoái, Qinhuangdao. Khi đứa bé mới sinh được bảy ngày, bà ngoại của vợ tôi đã ôm nó và theo gia đình Họa Kệ Nhà Yang chuyển đến đây!”

Gia đình Họa Kệ Nhà Yang cũng chuyển đến đây vào khoảng thời gian đó; cô chị của anh ta mất vì bệnh, còn em gái thì đã được gả đi ngay tại Yangjiazhuang!

Nói xong, Trương Viện Dân vỗ mạnh tay xuống giường và nói: “Hai ông bà thu mua da ấy, chẳng phải cũng đến từ Qinhuangdao sao?”

“À…” Nghe Trương Viện Dân nói vậy, mọi người đều hiểu ra ngay!

Triệu Vĩ Bằng càng thêm ngạc nhiên và khen ngợi Trương Viện Dân: “Hay thật, bạn này thông minh thật đấy!”

Đúng lúc Trương Viện Dân đang vui mừng vì được khen ngợi, Triệu Quân đứng giữa và ngăn Triệu Vĩ Bằng lại: “Chú ơi, đừng khen nữa; anh trai tôi, Trương Đại, mới là người giỏi thực sự!”

Trương Viện Dân: “…”

“Vậy thì chắc chắn rồi!” Lâm Tường Thuận cũng đồng ý và nói: “Một người vẽ tranh, một người bán tranh… Chỉ có anh ấy mới có thể lừa được chú Zhao của chúng ta!”

“Không phải sao?” Lý Bảo Ngọc chen lời: “Hôm nay cảnh sát đóng trên địa bàn cũng không thấy ai cơ mà?”

“Có lẽ họ đã đi qua mà không để ý thôi.” Lý Đại Dũng tự mình bác bỏ lời con trai mình: “Chúng ta đừng quan tâm đến chuyện đó nữa. Dù sao thì bức tranh này cũng là do Yang vẽ, chúng ta chỉ cần tập trung vào điều đó thôi!”

“Dù có tập trung thế nào cũng không được đâu!” Vương Cường tiếp lời: “Dù bạn có biết rõ mọi chuyện, nhưng nếu không bắt quả tang người vi phạm, bạn cũng không thể làm gì được họ đâu!”

“Vậy phải làm sao đây?” Lý Đại Dũng thốt lên: “Thật là bực bội quá!”

Nghe họ tranh luận nhau, Triệu Vĩ Bằng không khỏi nhăn mặt; anh vốn đang ăn uống vui vẻ, nhưng vì những lời bàn tán này mà lòng anh lại cảm thấy bực bội thật sự!

Lúc này, Giải Thần lặng lẽ đẩy nhẹ Triệu Quân, và khi Triệu Quân nhìn lại, anh ta thấy Giải Thần nhẹ nhàng ngước đầu lên, hướng cằm về phía Trương Viện Dân.

“Ừm?” Triệu Quân theo hướng mà Giải Thần chỉ, nhìn về phía Trương Viện Dân và thấy anh ta đang cười khanh khách.

“Này, anh trai…” Triệu Quân hỏi Trương Viện Dân: “Sao anh lại cười vậy?”

“Hehe…” Trương Viện Dân cười ha hả, gọi Triệu Quân là “anh em”, sau đó nhìn về phía Triệu Vĩ Bằng và nói: “Chú Zhao, đừng lo lắng, nhóm ‘Viện Trợ Dân Chúng’ sẽ giúp đỡ các bạn!”

Triệu Vĩ Bằng: “…”

“Ai da!” Nghe lời này của Trương Viện Dân, Triệu Dữ Tài vội vàng hỏi: “‘Viện Trợ Dân Chúng’ à? Anh có kế hoạch gì không?”

“Khi có người ngoài đến làng, làm sao dân trong làng có thể không biết được chứ?” Trương Viện Dân nói với mọi người: “Chúng ta đừng chỉ đến nhà gia đình Yang vẽ tranh thôi, chúng ta cũng nên đến nhà những người khác để hỏi thăm xem sao.”

Ngày nay, trong làng hay trong các khu dân cư nhỏ này, không thể giấu người được đâu. Hôm nay có người lạ đến, ngày mai tất cả mọi người trong khu vực đều sẽ biết hết.

“Vậy làm sao để tìm hiểu thông tin được?” Lý Bảo Ngọc hỏi: “Nếu chúng ta đi hỏi lung tung, người ta lại nghĩ rằng chúng ta đang có ý xấu, rồi bắt chúng ta lại thì sao?”

Nói đến đây, Lý Bảo Ngọc nhìn về phía Lý Đại Dũng và Triệu Dữ Tài, hỏi: “Bố ơi, các anh ơi, các ngài có quen ai ở khu dân cư đó không?”

“Không có ai quá thân thiện cả!” Triệu Dữ Tài cau mày nói: “Trước đây, ở khu dân cư đó có một người tên Lão Bách Pháo; ông ta cũng đã qua đời rồi… Con trai ông ta còn từng có xích mích với tôi nữa!”

Khi Triệu Dữ Tài nói vậy, Lý Đại Dũng cũng gật đầu đồng ý.

Đúng lúc này, Lý Như Hải – người đang ngồi ở góc và đã ăn no rồi – bỗng nhiên đứng dậy và nói: “Nếu mọi người không từ chối, tôi sẵn lòng cống hiến hết sức mình!”

Hôm nay nhà có việc, nên tôi có hơi muộn một chút.