Khi Lý Như Hải vung tay đập mạnh xuống bàn, Tô Tiến Bảo đã nghĩ đến việc xử lý thằng nhóc này cho rồi.

Dù bây giờ Tô Tiến Bảo không còn quan tâm đến các công việc thực tế nữa, nhưng đó là vì ông sắp nghỉ hưu sau Tết Nguyên đán, và tuổi tác cũng khiến ông không còn đủ sức để quản lý nữa.

Cần biết rằng, về mặt danh nghĩa, Tô Tiến Bảo vẫn là người đứng đầu bộ phận hậu cần. Hơn nữa, ông là người già của khu rừng này; mọi người gặp ông đều gọi ông là “Anh Su”.

Trong suốt gần năm năm qua, chưa từng có ai dám đập bàn trước mặt Tô Tiến Bảo ở khu rừng Yongan này.

Nhưng chưa kịp cho Tô Tiến Bảo tức giận, ông đã nghe thấy những lời tiếp theo của Lý Như Hải.

Nghe vậy, Tô Tiến Bảo vội vàng kéo Lý Như Hải lại, rồi liếc nhìn ra cửa trước khi nói với Lý Như Hải: “Đừng nói bậy đấy nhé… Anh không muốn ở lại làng này nữa à?”

“Tôi không nói bậy đâu!” Lý Như Hải trả lời: “Ông Su ơi, hôm chiều hôm qua tôi đến nhà anh ấy mang theo con nai; sau đó tôi cũng nói với anh ấy rằng tôi muốn đăng ký tranh cử chức vụ chủ tịch ban phụ nữ, và anh ấy cũng đồng ý rồi.”

Mỗi lần nghe Lý Như Hải nói về việc muốn tranh cử chức vụ này, Tô Tiến Bảo lại cảm thấy đầu óc mình như sắp nổ tung. Ông cau mày nhìn Lý Như Hải và hỏi: “Chẳng lẽ Triệu Quốc Phong thiếu cái con nai của anh sao?”

“À?” Lý Như Hải ngẩn ngơ và hỏi lại: “Ông Su ơi, ý ông là tôi đã tặng quá ít phải không?”

“Cái gì vậy?” Tô Tiến Bảo không kiên nhẫn, kéo Lý Như Hải ngồi xuống và giải thích: “Ý tôi là, dù Triệu Quốc Phong là trưởng làng, nhưng nếu anh ta muốn có con nai, thì còn rất nhiều người khác sẵn lòng tặng cho anh ta mà.”

Lý Như Hải nháy mắt và nói: “Ông Su ơi, nói như vậy thì ý ông vẫn là tôi đã tặng quá ít phải không?”

“Tch!…”

“Đồ nhóc này!” Tô Tiến Bảo nói: “Về Triệu Quốc Phong thì tôi hiểu rõ, anh ta không phải là người đáng tin cậy đâu. Nhận quà mà không làm việc gì cả à? Cứ đợi xem đi, nếu anh ta không đăng ký cho em, thì con nai đó cũng chẳng thèm lấy đâu. Sau này chắc chắn anh ta sẽ tìm cách bù đắp cho em thôi; dù không đưa con nai đó cho em, thì cũng sẽ tìm cách khác để bù lại.”

Tô Tiến Bảo đã gần sáu mươi tuổi rồi, trong khi Lý Như Hải thì còn nhỏ hơn anh ta một tuổi nữa. Tô Tiến Bảo coi Lý Như Hải như đứa trẻ, và lo lắng rằng cậu bé này có thể vô tình làm tổn thương người khác.

“Nhưng anh ấy cũng chẳng làm gì cho tôi cả!” Lý Như Hải bất mãn nói: “Lý tưởng chính trị và hoài bão của tôi…”

“Hoài bão cái gì cơ?” Tô Tiến Bảo ngắt lời Lý Như Hải, hỏi: “Lý tưởng chính trị của em là trở thành trưởng ban phụ nữ phải không?”

Nói đến đây, Tô Tiến Bảo kiên nhẫn giải thích cho Lý Như Hải: “Em mới chỉ mười lăm tuổi sau Tết thôi, hãy cố gắng làm việc tốt ở đây trước đã. Khi có cơ hội, em có thể thay đổi công việc, thoát khỏi văn phòng tiếp nhận và gửi thông tin, chuyển sang làm công việc điều phối hay thống kê cũng được. Sau đó từ từ thăng tiến lên cao hơn nữa, thế thì tốt biết mấy!”

“Ông Sú, những chuyện đó còn phải đợi đến sau này mới làm được chứ?” Lý Như Hải nói: “Tại sao tôi không thử làm trưởng ban phụ nữ một khoảng thời gian trước đã?”

“Em có làm được không?” Tô Tiến Bảo bất đắc dĩ lấy phiếu đăng ký ra, chỉ vào bốn tên ở phía sau danh sách các trưởng ban phụ nữ của Xưởng Yongan, và hỏi: “Trong số này, tôi chỉ biết đến Vương Mỹ Lan thôi; còn ba người kia thì thuộc về gia đình nào vậy?”

“Đó là vợ của chú Qi.” Lý Như Hải chỉ vào tên Ngô Đông Hiểm và giới thiệu: “Đó là thầy Qi ở xưởng chúng ta.”

“À…” Tô Tiến Bảo biết rằng nếu gặp bà vợ của chú Qi, ông ta sẽ nhận ra người đó thuộc về gia đình nào; nhưng nếu nói đến Ngô Đông Hiểm, thì ông ta lại phải lắc đầu.

“Đây là dì của tôi.” Lý Như Hải lại chỉ vào cái tên của Tôn Vĩnh Vinh và nói: “Chồng cô ấy là thành viên của nhóm bảo vệ khu rừng của chúng ta, Châu Đại Khuỷ.”

“À, thì tôi biết rồi.” Tô Tiến Bảo ngăn Lý Như Hải không cho tiếp tục giới thiệu, và nói: “Chỉ có bốn người thôi, bạn có thể chọn ai được chứ?”

“Tại sao tôi không thể chọn được chứ?” Lý Như Hải chỉ vào danh sách, nhưng khi nhận ra mình đã chỉ đến tên của Vương Mỹ Lan, anh ta vội vàng di chuyển ngón tay xuống phía sau và gạch ba cái tên còn lại, rồi mới nói với Tô Tiến Bảo: “Ba người này đều là người của tôi!”

“Bạn đang nói gì vậy?” Tô Tiến Bảo ngạc nhiên nhìn Lý Như Hải.

“Họ đều theo tôi mà sống!” Lý Như Hải giải thích: “Khi tôi ở trong làng, họ đều tụ tập quanh tôi.”

Lời nói của Lý Như Hải không hề sai; thông thường, những người phụ nữ trong làng Yongan luôn xung quanh anh ta. Trong số đó, Ngô Đông Hiểm, Tôn Vĩnh Vinh, Song Gui Zhen và con dâu thứ hai của gia đình Lão Liu – Tống Thu Nguyệt– được coi là bốn người phụ nữ quan trọng nhất bên cạnh Lý Như Hải.

Khi Lý Như Hải kể chuyện phiếm, chỉ có họ mới dám chen lời. Những người phụ nữ khác, như vợ của Zheng Guangjun – Su Xiu Rong– chỉ có thể nghe từ xa, thốt lên vài tiếng “té, ầ” hay cùng cười theo.

Khác với đàn ông; đàn ông thường duy trì mối quan hệ bề mặt, trừ khi có sự đối đầu, họ sẽ không công khai đối đầu với Triệu Quốc Phong. Nhưng phụ nữ thì khác; những người như Ngô Đông Hiểm và Tôn Vĩnh Vinh vốn dĩ không hợp nhau, và khi Lý Như Hải không còn ở đó, họ liền tranh giành quyền lực với nhau, kéo người xung quanh về phe mình để giành chức vụ trưởng ban phụ nữ. Chỉ có Tống Thu Nguyệt do địa vị thấp hơn nên không tham gia cuộc chiến này, mà chỉ đứng sau lưng Ngô Đông Hiểm và cổ vũ cho cô ấy mà thôi.

Nghe lời của Lý Như Hải, Tô Tiến Bảo nhìn anh ta chăm chú và thấy rằng Lý Như Hải không hề đùa cợt, liền ngạc nhiên hỏi: “Sao bạn lại có quá nhiều người ủng hộ vậy?”

“À!” Lý Như Hải ngẩng cổ lên và nói: “Với cuộc bầu cử dành cho phụ nữ, tôi chắc chắn sẽ thu về từ 180 đến 200 phiếu.”

Tô Tiến Bảo nghe xong cười, rồi chỉ vào tên của Vương Mỹ Lan và hỏi Lý Như Hải: “Còn cô ấy thì sao? Bạn có thể cạnh tranh được không?”

Lý Như Hải nhìn vào ba chữ đó, mím môi và trả lời: “Tại sao không được chứ?”

Tô Tiến Bảo cười, rồi nói với Lý Như Hải: “Giờ bạn đã hiểu tại sao Triệu Quốc Phong không đăng ký tên bạn vào danh sách rồi chứ?”

“Hắn ta đúng là loại nhận quà mà không làm việc gì cả!” Lý Như Hải nói, giọng tức giận: “Mấy ngày nữa khi có buổi tiệc, tôi sẽ lên sân khấu và nói rõ điều đó với hắn!”

“Ôi!” Tô Tiến Bảo hoảng sợ, vội vàng ngăn cản: “Tôi cảnh báo bạn đấy, đừng tự cao tự đại nhé!”

“Hmph!” Lý Như Hải khẽ phàn nàn: “Quốc kỳ tung bay, giáo mác của nông nô được giương cao; bàn tay đen tối treo lơ lửng, roi của kẻ thống trị vung lên… Chỉ có sự hy sinh mới tạo nên ý chí mãnh liệt, dám thách thức cả mặt trời và mặt trăng để thay đổi thế giới!”

Tô Tiến Bảo: “…”

Thực ra, Lý Như Hải chỉ nói như vậy vì tức giận mà thôi; trong lòng anh ta đã chấp nhận số phận rồi.

Nhưng Tô Tiến Bảo lại lo lắng… Đứa bé này nói gì cũng không ngần ngại, thậm chí dám chỉ trích cả anh trai ruột mình… Nếu nó lại tiếp tục chỉ trích Triệu Quốc Phong, thì chẳng phải sẽ khiến người ta tức giận đến mức không thể dung thứ được sao?

Và thế là, một sự hiểu lầm đã xảy ra.

“Nếu bạn muốn đăng ký, tôi sẽ giúp bạn làm thôi.” Tô Tiến Bảo nói, vừa kéo tờ đơn đăng ký vừa lấy bút, rồi nói với Lý Như Hải: “Nhưng sau này bạn không được phép nói bất cứ điều gì tuỳ tiện đâu nhé!”

“Hmm?” Lý Như Hải cũng không ngờ rằng mọi chuyện lại có thể thay đổi như vậy, anh ta ngạc nhiên nhìn Tô Tiến Bảo và hỏi: “Chú Su ơi, liệu chú có thể điền thông tin cho tôi được không?”

“Nhảm nhí!” Tô Tiến Bảo liếc nhìn Lý Như Hải một cái rồi nói: “Chúng ta làm nghề gì chứ? Nếu chúng ta không giỏi việc này, làm sao họ lại đưa danh sách đến tay chúng ta được?”

Trong lúc nói chuyện, Tô Tiến Bảo đã viết tên của Lý Như Hải ngay sau tên Song Gui Zhen. Sau đó, anh ấy đưa danh sách cho Lý Như Hải xem và nói: “Ngày bầu cử cán bộ ở làng các bạn, công đoàn chúng ta phải có người đi tham gia. Khi đến nơi, chúng ta sẽ tổ chức việc công bố danh sách ứng cử viên, sau đó tiến hành kiểm phiếu.”

“Đó thật tuyệt vời!” Lý Như Hải vui mừng trả lại biểu mẫu đăng ký cho Tô Tiến Bảo và hỏi: “Vậy ông Su, ngày đó ông có thể đến làng chúng tôi được không?”

“Tất nhiên rồi!” Tô Tiến Bảo đáp ngay một cách vui vẻ. Anh ấy nói thêm: “Cháu gái nhỏ nhà tôi nghe nói nhà các bạn đang trồng hoa mai, cô bé đã nài nỉ mãi suốt vài ngày rồi, nhất quyết muốn đến xem.”

“À?” Lý Như Hải ngạc nhiên: “Chuyện này đã lan đến làng các bạn rồi à?”

“Không phải do bạn loan truyền sao?” Tô Tiến Bảo nhìn Lý Như Hải một cái rồi hỏi tiếp: “Họ nói rằng cuộc sống của Vương Mỹ Lan hiện tại sung túc hơn cả khi cha cô ta còn sống, đúng không?”

“Ừm…” Đây cũng là thông tin do Lý Như Hải lan truyền. Anh ấy cười ha hả và gật đầu mạnh mẽ: “Họ đã mua TV màn hình lớn rồi; trước đây, cha cô ta đâu có TV như vậy đâu!”

Tô Tiến Bảo im lặng một lát…

“Ôi trời…” Tô Tiến Bảo thở dài, thu lại danh sách và nói: “Vợ anh, chị Lợi Minh, hôm qua đã nói với anh Lợi Minh rằng muốn đi đánh một ván Kim Bồng Tử.”

“Thì đi đánh thôi.” Lý Như Hải đáp một cách thoải mái.

“Đánh cái gì vậy?”

“Tô Tiến Bảo nói: ‘Nhà chúng tôi không có đất cày, chỉ có hai bố con làm lương để nuôi sáu người. Con trai của anh Lợi Dân thì lớn hơn em một tuổi; trong vòng hai năm nữa, nó cũng phải lấy vợ rồi… Bây giờ…”

Nói đến đây, Tô Tiến Bảo lại nhớ đến Vương Mỹ Lan, nhưng anh không nói gì oán trách cả, chỉ thở dài: “Giá sính lễ khi lấy vợ ở khu rừng này giờ còn tăng lên nữa.”

“Đúng là vậy!” Lý Như Hải nói. “Bây giờ đã lên tới sáu trăm, tám trăm rồi đấy.”

“Có những gia đình yêu cầu tới một nghìn nữa đấy!” Tô Tiến Bảo bổ sung.

“Gia đình ông Từ ở Thôn Vĩnh An đòi tận một nghìn tiền sính lễ đấy!” Kế toán của thôn, Đàm Triệu Dương, vung tay lên và chửi thề: “Chết tiệt thật! Nghe cái số tiền đó, tôi lập tức từ chối luôn!”

“Trời ạ, mọi chuyện đã đến mức đó sao?” Triệu Quốc Phong – người vừa trốn tránh việc rửa chén để đến văn phòng thôn – nghe xong liền hỏi.

Con trai của Đàm Triệu Dương năm nay đã hai mươi tuổi và gần đây đang suy nghĩ về chuyện tìm bạn đời. Vì Lưu Thiết bị thương nặng nên không thể ra khỏi giường được, nên họ đã nhờ người khác giúp đỡ trong việc tìm kiếm vợ cho con trai mình.

Cuối cùng, vào thứ Sáu tuần trước, có người giới thiệu cho con trai họ cô gái của anh em họ Từ ở Thôn Vĩnh Phúc. Người giới thiệu là em dâu của anh Từ Bảo Thành. Khi cô ta nói về số tiền sính lễ, con số đưa ra là một nghìn. Lúc đó, có vẻ như vẫn còn thể thương lượng được, nhưng với mức giá đó, biết thương lượng thêm được bao nhiêu nữa chứ?

“Ôi trời!” Đàm Triệu Dương thở dài, sau khi nhận điếu thuốc từ Triệu Quốc Phong, anh nói: “Anh Triệu ơi, liệu trưởng ban phụ nữ có người khác để chọn không? Sao không để chị dâu anh đảm nhận vai trò đó nhỉ?”

“Ý anh là sao vậy?” Triệu Quốc Phong cười. “Tôi là trưởng ban an ninh mà, chị dâu anh lại đảm nhận công việc của trưởng ban phụ nữ à?”

“Ừm… cũng đúng là vậy…” Nghe Triệu Quốc Phong nói vậy, Đàm Triệu Dương nhìn xuống biểu mẫu đăng ký trên bàn và thở dài: “Ba người phụ nữ này cũng không thể sánh kịp Vương Mỹ Lan được đâu!”

Nói đến đây, Đàm Triệu Dương quay sang Triệu Quốc Phong và nói: “Anh Chao ơi, vợ tôi đã nhắc đi nhắc lại chuyện này với tôi suốt vài ngày rồi.”

“Vợ anh nhắc gì vậy?” Triệu Quốc Phong hỏi. “Tiền sính của cháu trai cả nhà anh thiếu mất rồi; anh cứ nói với tôi, anh sẽ giúp anh lo liệu.”

“Không phải chuyện đó đâu, anh Chao ạ.” Nghe Triệu Quốc Phong nói vậy, Đàm Triệu Dương cảm thấy ấm lòng, nhưng khi nghĩ lại đến những chuyện xảy ra trong nhà những ngày gần đây, anh liền không vui mà nói: “Vợ tôi bảo tôi phải mua cho cô ấy đôi khuyên tai vàng.”

Triệu Quốc Phong nhếch mép cười; vợ anh ta buổi sáng nay cũng vừa nhắc đến chuyện này đấy… Chỉ là khác với vợ của Đàm Triệu Dương, vợ anh ta lại muốn một chiếc vòng tay vàng.

“Anh Chao ơi!” Đàm Triệu Dương hít một hơi thuốc dài, cau mày rồi thở ra và nói: “Tôi không có thù gì với Nhà ông Triệu cả, nhưng nếu để Vương Mỹ Lan lên đây, thì tất cả các bà trong làng này sẽ bắt chước theo cô ấy… Lúc đó thì chẳng còn gì sót lại nữa đâu!”

Nói xong, Đàm Triệu Dương tiếp tục: “Mỗi người càng ngày càng tiêu xài hoang phí hơn!”

“Trời ạ!” Triệu Quốc Phong bỗng ngẩn ngơ, trong lòng không khỏi hối tiếc; nếu biết trước thì thà đưa tên Lý Như Hải lên đó còn hơn…

Lúc này, Vương Mỹ Lan vẫn chưa hề biết rằng mình đã vô tình trở thành người được mọi người trong làng yêu mến nhất.

Hôm nay, trong nhà chỉ còn mình cô ấy; Vương Mỹ Lan đóng cửa lại, kéo rèm cửa xuống, đeo chuỗi họng ngọc, khuyên tai vàng, vòng tay vàng, rồi bắt đầu đếm tiền.

Bên trong phòng phía tây, con cáo nhỏ nằm dựa vào mép giường; con gấu đen nhỏ thò đầu ra khỏi chiếc lồng của Tùng Mộc; con cáo và con gấu đều dựng đôi tai lên, lắng nghe những tiếng “he he” từ phòng bên kia.

Hôm nay, Chao Bả Đầu cũng đang tràn đầy hứng khởi.

Dẫn theo mười người, tám con chó và tám khẩu súng, cùng với đội săn lớn như vậy lên núi, Triệu Dữ Tài cảm thấy tâm trạng của mình giống như bầu trời hôm nay – trong sáng và rực rỡ!

Một nhóm người đến ngọn núi mà hôm qua Trần Đại Lái cùng các người khác đã bị kẹt lại, nhìn thấy đầy rẫy những con lợn rừng đóng băng trên núi, Trần Đại Lái, Trình Quảng Quân và Trình Quảng Tài suýt chút nữa là khóc ra.

Nạn đói thì không sao được, dù Lý Như Hải nói rằng không vội vàng đòi tiền trả, nhưng số tiền họ vay từ ông ta đều có lãi suất. Chỉ thiếu một ngày thôi… chỉ thiếu một ngày để phải trả lãi.

Trong tiếng huýt sáo liên hồi, những con chó săn quanh xác lợn rừng lần lượt trở về bên cạnh Triệu Quân.

“Anh Trần ơi,” Triệu Quân nói với Trần Đại Lái, “nếu hôm nay công việc hoàn tất sớm, chúng ta có thể mang những con lợn này về nhà. Thịt trên người chúng thì không thể dùng được nữa, nhưng phần đùi thì vẫn ổn; chúng ta có thể lấy bao nhiêu tùy thích.”

Nhưng lợn rừng đã thối rữa hết rồi; thịt của chúng không thể ăn được. Nếu luộc trong nồi lớn, cả nhà sẽ bị ám mùi hôi thối, không thể ăn được đâu.

Thực ra, nếu muốn bán đi, cũng có thể bán được. Có thể rửa sạch thịt thối bằng nước lạnh, sau đó đem ra ngoài để đông lạnh; khi đã đông cứng, lại tiếp tục rửa lại bằng nước lạnh để che giấu mùi hôi tạm thời.

Nhưng Trần Đại Lái là người dân địa phương; nếu mang thịt đó đi bán ở chợ, những người mua thịt cũng đều sống ở những làng xung quanh. Nếu họ ăn phải thịt thối đó, danh tiếng của Trần Đại Lái cũng sẽ bị ảnh hưởng.

“Ài!” Trần Đại Lái thở dài một tiếng, rồi tiếp tục đi theo nhóm người Triệu Dữ Tài.

Hôm qua, anh ta đã nhìn thấy rõ ràng từ trên cây xuống: những quả đạn đó đều rơi xuôi theo sườn núi phía tây.

Nhóm người cùng những con chó đi xuôi theo sườn núi phía tây, theo dấu vết của những bàn chân lợn rừng mà chúng để lại. Phía trước là một khu đất bằng phẳng có nhiều gò đất cao thấp không đều.

Khu đất này thuộc vùng đất ngập nước, nằm giữa hai ngọn núi, và trên đó mọc lên những gò đất cao khoảng một mét, thấp thì chỉ vài chục centimet.

Cách đây vài ngày, khu rừng Yongan đã trải qua một trận tuyết lớn; trận tuyết này đã chôn vùi nhiều gò đất. Nếu vội vàng đi qua đó, dù là người hay chó, đều rất dễ bị thương do va vào những gò đất đó.

“Lão Niệu Tử!” Triệu Dữ Tài gọi Hoàng Quý, chỉ về phía con đường núi đối diện: “Hôm qua, đám lợn rừng đó đã làm các bạn hoảng sợ và chạy sang ngọn núi đó không nghỉ ngơi gì cả.”

“Ừm!” Hoàng Quý gật đầu và nói với Triệu Dữ Tài

“Chúng ta quay lại thôi!!” Triệu Dữ Tài vẽ vời và nói: “Quay xuống núi rồi đi xe đến đó, nhanh hơn nhiều so với việc chúng ta phải đi bộ qua những khu đất gập ghềnh này!”

“Nghe theo cậu thôi!” Hoàng Quý không phải người dân địa phương; mặc dù đã từng đến đây săn bắn, nhưng cuối cùng vẫn không quen thuộc với địa hình núi non bằng Triệu Dữ Tài.

Vì vậy, mọi người quyết định quay trở lại. Khi đi qua nơi Trần Đại Lái đã săn được lợn rừng, mười một người đều không có thời gian để mang lợn rừng xuống núi; tất cả đều sử dụng dây để kéo lợn rừng xuống dưới.

Chỉ sau một lần kéo, khi bốn con lợn rừng đã được đưa xuống núi, mọi người vội vàng đưa chúng lên thùng xe phía sau.

Khi đang vận chuyển lợn rừng, Triệu Dữ Tài không tham gia vào công việc đó. Anh ta gọi Hoàng Quý ra một bên, đưa cho anh ta một điếu thuốc và nói: “Lần này cậu đi xa rồi, hãy ở lại đây thêm một thời gian nhé. Sau đó tôi sẽ dẫn Bạn lên núi đi chơi hai ngày.”

“Tôi cần cậu dẫn sao?” Hoàng Quý nhìn Triệu Dữ Tài một cái, nhưng vẫn nhanh chóng nhận lấy điếu thuốc và nói: “Cậu mau đi làm việc của mình đi!”

“Cậu…” Triệu Dữ Tài tức giận: “Nếu cậu đi cùng tôi lên núi vài ngày, cậu sẽ hiểu thôi.”

“Hiểu cái gì chứ?” Hoàng Quý hỏi. Triệu Dữ Tài trả lời: “Chỉ cần xem tài xạ thủ của cậu có giỏi không thôi!”

“Giỏi cái gì chứ?” Hoàng Quý cười lạnh, khinh thường nói: “Thứ ‘giỏi’ đó chỉ đáng để chó ăn thôi!”

Triệu Dữ Tài: “……”

Trong lúc đó, Black Tiger – người đang tiểu trên cây bên cạnh – nghe thấy cuộc trò chuyện này liền vung chân lên và sủa vang: “Ào! Ào!”