Dựa vào núi để sống thì ăn núi; dựa vào sông để sống thì ăn sông.

Dãy núi Trường Bạch có một nền văn hóa săn bắn lâu đời; từ thời Minh Thanh trở đi, người dân núi đã sống nhờ vào việc đánh cá và săn thú.

Nhưng vào thời đó, trong nghề này cũng tồn tại những sự kỳ thị giữa các nhóm người khác nhau: những người đi săn lớn coi thường những người đi săn nhỏ; những người đi săn nhỏ lại không thèm nhìn nhận những người đi săn quy mô lớn hơn.

Tuy nhiên, qua những năm gần đây, hoàn cảnh đã thay đổi; ai ngờ rằng da của loài cây Hoàng Diệp Thảo và chó Xám lại ngày càng trở nên có giá trị hơn.

Giống như Ngụy Thiết kể, khi đi hái Hoàng Diệp Thảo trên núi, chỉ cần ba bốn mươi lá là có thể bán được một nghìn tám trăm đồng; nếu may mắn gặp phải con vật to lớn thì giá trị còn cao hơn nữa. Điều quan trọng là việc đi hái loại cây này không nguy hiểm và cũng không tốn kém chi phí – không cần mua súng hay nuôi chó.

Da của Hoàng Diệp Thảo và chó Xám được thu thập thành những túi da, vừa tiện lợi cho việc mang theo vừa giúp thông thoáng.

Trong kiếp trước, Triệu Quân đã từng thấy trong nhà một người đi săn già, trên kệ tủ có chất đầy những túi da Hoàng Diệp Thảo; đó là thành quả thu hoạch của ông lão và con trai ông trong suốt một mùa đông – tổng cộng bảy mươi bốn lá, trị giá hơn hai nghìn đồng.

Hai nghìn đồng vào năm 1993 quả là một số tiền không hề nhỏ.

Nhưng cả đống túi da Hoàng Diệp Thảo đó cũng không sánh kịp giá trị của những thứ trong chiếc hộp nhỏ trước mắt Triệu Quân.

Bên trong chiếc hộp, cũng là những túi da, có màu nâu đen và nâu vàng; trong số đó, còn có những sợi lông trắng nổi bật.

Triệu Quân lấy một túi da lên, thấy bên trong có thứ gì đó; anh ta dùng ngón tay nhỏ xuyên vào bên trong rồi kéo ra, và một cái đuôi to, mềm mại, đã rơi ra ngoài.

Triệu Quân dùng một tay cầm túi da, tay kia cầm cái đuôi, đưa đầu đuôi sát vào mắt mình.

Đầu đuôi màu nâu đen đó có vài sợi lông trắng nhọn; những sợi lông này thẳng tắp và mảnh mai. Khi chúng chạm vào mắt Triệu Quân, anh ta vô thức muốn nhắm mắt lại… Nhưng ngay sau đó, anh ta lại cố gắng mở mắt to hơn.

Khi những sợi lông đó chạm vào mắt Triệu Quân, chúng vuốt qua mí mắt anh ta, khiến anh ta cảm thấy hơi ngứa, nhưng không hề đau rát chút nào.

Đây mới thực sự là da cáo tím loại cao cấp!

“Da thật tuyệt vời!” Triệu Quân đặt chiếc túi da xuống, nhìn vào Hình Tam và nói: “Ông chủ lớn, loại da này giá phải một ngàn đồng đấy.”

“Một ngàn?” Hình Tam cười và nói: “Năm ngoái thì đúng là giá đó, nhưng năm nay đã tăng rồi đấy.”

“Tăng rồi à?” Triệu Quân hỏi một cách ngạc nhiên.

“Chắc chắn rồi.” Hình Tam lấy ra một túi da khác từ trong hộp, chỉ vào nó trước mặt Triệu Quân và nói: “Cả mẹ con này cũng giá một ngàn đồng đấy.”

Nói xong, Hình Tam chỉ vào túi da mà Triệu Quân đang cầm và tiếp tục: “Hôm đó tôi còn đi hỏi ông Lão Tôn ở Núi Tây xem, nếu bạn lấy loại này, giá sẽ khoảng một ngàn hai đến một ngàn ba đồng đấy.”

“Trời ơi!” Triệu Quân vừa lấy tay xáo qua xáo lại trong hộp, vừa reo lên: “Cả hộp này tính ra được bao nhiêu đồng nhỉ?”

“Đây là sáu con đực và năm cặp mẹ con đấy.” Hình Tam cười và nói: “Bạn tự tính xem có bao nhiêu tiền không?”

“Chắc phải hơn mười ngàn đồng đấy.” Triệu Quân vui mừng nói: “Ông chủ lớn, cách làm của ông thật là hiệu quả!”

“Việc săn bắt cũng là một kỹ năng quan trọng.” Hình Tam khen ngợi Triệu Quân và nói tiếp: “Quan trọng nhất là chiêu trò của bạn thực sự rất hiệu quả. Trước đây, khi ông Lão Lâm còn sống, cả mùa đông ông ấy cũng chỉ săn được khoảng bảy, tám con thôi.”

Phương pháp của Triệu Quân tốt hơn nhiều so với những cách truyền thống mà người xưa dùng; anh ta dùng các bẫy để dụ cáo tím vào, vì vậy mỗi bẫy đều thu được thành phẩm.

“Ông chủ lớn…” Triệu Quân đặt túi da trở lại hộp, sau đó nói với Hình Tam: “Năm nay chúng ta cứ săn như thế này đi, đến năm sau hãy tiếp tục săn lại.”

Trên một ngọn núi, số lượng cáo tím cũng có hạn; nếu cứ tiếp tục săn như vậy, chúng sẽ bị tuyệt chủng. Nếu không còn cáo tím để sinh sản, thì năm sau chúng ta sẽ không còn nguồn da quý này nữa.

“Ừm.” Hình Tam gật đầu và nói: “Tôi cũng nghĩ như vậy. Ngày mai sẽ cho Tôi lên núi thu dọn hết các bẫy lại.”

Nói đến đây, Hình Tam cười nói: “Tôi đoán là trong vài ngày tới chúng ta vẫn có thể tiếp tục vui vẻ với nhau được đấy.”

Nghe Hình Tam nói vậy, Triệu Quân vội vàng dặn dò: “Ông ba ơi, trận tuyết này lớn lắm, Bạn lên núi… ông phải cẩn thận một chút nhé.”

“Đừng lo, ông của cậu không sao đâu.” Hình Tam vẫy tay cho Triệu Quân xem rồi đặt chiếc túi da vào trong cái hòm, sau đó lấy tấm vải đen lớn ra bọc kín hòm lại, rồi nói với Triệu Quân: “Trước khi đi, cậu hãy giữ cái này đi; nếu muốn bán thì cứ bán, số tiền của tôi sẽ để lại với cậu.”

“Được thôi, ông ba ạ.” Triệu Quân đáp: “Nếu ông cần tiền, cứ nói với tôi.”

Nói xong, Triệu Quân lấy tiền ra từ túi và đưa cho Hình Tam mười Trương Đại viên, để ông chuẩn bị sẵn sàng cho những trường hợp khẩn cấp.

Hình Tam không keo kiệt, nhận lấy tiền rồi liền cho vào túi.

Sau đó, hai người cùng nhau rời khỏi lều để đi ăn. Trên đường đi, Triệu Quân hỏi Hình Tam: “Ông ba ơi, việc mua gỗ kia, ông đã tìm được gì chưa?”

Trước đó, ông già này luôn muốn tìm một khối gỗ đỏ tốt để làm quan tài; Triệu Quân cũng đã dùng lý do “ai ở gần nguồn thì được lợi” để thuyết phục Hình Tam đến đây.

Lúc này, khi Triệu Quân hỏi về chuyện này, khuôn mặt Hình Tam hiện rõ vẻ vui mừng; có vẻ như ông ấy còn vui hơn cả khi nhận được mười mấy Trương Đại tấm da nữa.

“Cậu đừng nói nữa đi…” Hình Tam cười nói: “Tôi đã chọn mãi mà không biết chọn cái nào.”

Nghe vậy, Triệu Quân cười và nói: “Vậy thì tốt rồi mà!”

“Có cái nào bạn thích không?”

“Tất cả đều khá là ưng ý.” Hình Tam cười khiến Triệu Quân ngạc nhiên một chút, rồi anh ta buồn bã nói: “Ông chủ lớn, thứ đó… dù có nhiều đi nữa cũng vô ích thôi.”

“Được rồi, cậu đừng vội vàng.” Hình Tam nói với Triệu Quân: “Tôi sẽ cân nhắc kỹ hơn nữa; họ vẫn còn phải làm việc một thời gian nữa mà, tôi sẽ đợi họ thêm chút nữa.”

“Tôi có gì phải vội vàng đâu?” Triệu Quân cười thầm trong lòng. Sau khi ăn xong cùng Hình Tam, anh ta đến bãi đổ hàng để kiểm tra độ dài cho Giải Trung trong hai giờ, sau đó cùng Giải Thần lên đường xuống núi trước khi trời tối.

Khi ra khỏi bãi đổ hàng, đã là hai giờ rưỡi chiều; họ không kịp đi thăm con đường ở Lão Quỷ Đầu Tử Lĩnh nữa. Hơn nữa, vì Triệu Quân mang theo một chiếc vali nhỏ bọc da lớn, nên anh ta bảo Giải Thần lái xe về nhà luôn.

Hơn bốn mươi phút sau, khi xe ra khỏi khu vực núi và chuẩn bị đi về phía Yong’an Tun, họ bất ngờ nhìn thấy hai người đang đi xe đạp từ nam lên bắc trên con đường lớn. Nhìn theo hướng đi của họ, có vẻ như họ đang từ Yongsheng đi về phía Yongfu. Khi nhìn rõ khuôn mặt của họ, Triệu Quân chỉ vào họ và nói với Giải Thần: “Em hãy dừng họ lại đã.”

Hai người đó chính là khách quen mua hàng rừng – cha con Trịnh Học Khôn và Trịnh Đông Hải.

Hôm kia, sau khi ăn cơm ở căn tin rừng, Trịnh gia phụ tử đi xuống núi cùng xe J và được đồng chí JC đưa trở về Yongsheng Tun. Đó là yêu cầu của Trịnh Học Khôn; bởi vì chiếc xe đạp của hai người vẫn còn ở Yongsheng Tun.

Khi đến Yongsheng, mọi hiểu lầm đều được giải tỏa, và hai người đã nhờ Kỳ Thắng Lợi tìm người sửa xe giúp họ. Ngày hôm đó, họ bị Triệu Dữ Tài bỏ lại ở cửa rừng cổng chính; khi đi xuống núi trong bóng tối, Trịnh Đông Hải đã ngã và làm cong vành xe đạp phía trước.

Vào thời này, ở đây hiếm khi thấy xe đạp, cũng không có thợ sửa xe chuyên nghiệp. Vì vậy, người cha và con trai quyết định ở lại làng thêm một đêm nữa, chờ đợi những thợ trong đoàn xe trở về để xem họ có thể giúp họ sửa xe hay không.

Thế là, họ lại ở lại trụ sở làng và được gia đình người hàng xóm Kỳ Thắng Lợi tiếp đãi bữa tối. Để bày tỏ sự xin lỗi, vợ của Kỳ Thắng Lợi đã dùng con cá mà Triệu Quân tặng để nấu cho họ ăn.

Trong bữa ăn, họ bắt đầu bàn luận về người đàn ông tên Triệu Quân; người con trai của Trịnh Đông Hải – người vừa bị đánh – đã bày tỏ rất nhiều sự bất mãn về anh ta.

Nghe vậy, Kỳ Thắng Lợi lập tức cảnh báo Trịnh gia phụ tử rằng dù Triệu Quân còn trẻ, nhưng họ không thể đùa giỡn với anh ta được. Không chỉ ở làng Yongan, mà ngay cả ở làng Yongsheng, nếu hai người ngoại lai như họ đối đầu với Triệu Quân, họ rất dễ gặp rắc rối và không thể rời khỏi làng này được.

Nghe lời cảnh báo của Kỳ Thắng Lợi, người con trai của Trịnh Đông Hải liền nhớ đến Li Xinmin – người đã giúp anh ta đánh kẻ đó – và lập tức im lặng lại.

Ban đầu, bố con họ dự định chỉ ở lại làng Yongsheng một ngày rồi sẽ rời đi, nhưng vì tuyết rơi quá dày, hôm qua Trịnh gia phụ tử đã phải tham gia việc dọn tuyết. May mắn thay, hôm qua cũng là ngày nghỉ của trang trại rừng, và Kỳ Thắng Lợi đã giúp họ tìm được người sửa xe.

Không ngờ, sau khi xe được sửa xong, người thợ đó còn giới thiệu cho họ công việc thu hoạch lá vàng. Thế là bố con họ bắt đầu làm việc này tại làng, và mãi đến chiều nay, Trịnh gia phụ tử mới rời khỏi làng Yongsheng và đi xe đạp đến làng Yongfu.

Vì không thể đến làng Yongan được nữa, họ quyết định đến làng Yongfu thử xem. Dù không thể thu hoạch được những thứ lớn, nhưng thu hoạch lá vàng cũng còn tốt mà.

Nhưng điều mà Trịnh gia phụ tử không hề ngờ đến là, trên đường từ làng Yongshing đến làng Yongfu, họ đã gặp lại Triệu Quân.

Chiếc xe giải phóng lao về phía trước; Trịnh Học Khôn và Trịnh Đông Hải vội vàng phanh xe và bước xuống ngoài.

Chưa kịp cho Trịnh Đông Hải kịp mắng chửi, cửa ghế phụ đã mở ra và Triệu Quân bước xuống, cầm súng trong tay.

Dùng đạn để đánh người là điều không thể xảy ra; Triệu Quân chỉ muốn dùng nòng súng đập vào hai người kia mà thôi.

Lý do Triệu Quân muốn đánh họ rất đơn giản: vì họ nói rằng mẹ của anh ta là góa phụ… có nghĩa là Triệu Dữ Tài đã chết rồi, phải không? Làm sao có thể không đánh họ được chứ?

Khi Triệu Quân bước xuống xe, Giải Thần cũng theo sau, cũng cầm súng và chạy về phía Trịnh gia phụ tử.

“Anh em nhỏ!” Mặc dù Triệu Quân đang cầm súng theo kiểu đó, nhưng khi Trịnh Học Khôn nhìn thấy anh ta cầm súng, anh ta lập tức hoảng sợ.

Trong suy nghĩ của Trịnh Học Khôn, Triệu Gia vẫn là một “hang ổ rồng, hang hổ”; còn Vương Mỹ Lan thì dù không phải là “góa phụ đen” thì cũng là một người phụ nữ đáng sợ. Bởi vì những lời mà cô ta đã nói vào ngày hôm đó, Trịnh Học Khôn đã nghe rõ mồn màng.

Thấy Triệu Quân và Giải Thần mỗi người cầm một khẩu súng tiến lại gần, Trịnh Học Khôn sợ hãi đến mức đẩy chiếc xe đạp sang một bên rồi quỳ gối trên tuyết.

“Ai da!” Việc anh ta quỳ xuống khiến Triệu Quân cảm thấy rất khó xử. Giết người thì còn đỡ, nhưng Trịnh Học Khôn tuổi tác cũng gần bằng Triệu Dữ Tài; làm sao Triệu Quân có thể chấp nhận việc anh ta quỳ như vậy được chứ?

Triệu Quân lùi lại một bước, cầm súng bằng tay phải, tay trái nắm lấy Trịnh Học Khôn và kéo anh ta dậy, hét lớn: “Cậu đang làm gì vậy?”

“Anh em nhỏ!” Trịnh Học Khôn sợ hãi co ro lại, cúi đầu và nói: “Chúng tôi thật sự không nhận ra được sự oai phong của anh… Tất cả những thứ trên người tôi, tiền bạc này, tôi sẽ đưa cho anh… Sau đó, anh hãy thả chúng tôi đi… Được chứ?”

Khi Trịnh Học Khôn đang nói chuyện, bỗng nhận ra con trai mình đã biến mất. Lúc này, Triệu Quân, Giải Thần và Trịnh Học Khôn cùng nhìn về phía nam và thấy Trịnh Đông Hải đang đẩy xe đạp chạy về hướng làng Yongsheng Tun.

Triệu Quân, Giải Thần và Trịnh Học Khôn chỉ biết lặng lẽ im lặng.

Chưa đi được bao xa, Trịnh Đông Hải bị trượt chân, ngã xuống đất cùng chiếc xe đạp.

Trịnh Học Khôn lại tiếp tục im lặng.

Triệu Quân và Giải Thần bật cười ha hả. Triệu Quân buông tay Trịnh Học Khôn và nói: “Thôi đi, Thầy Zheng ơi, không sao đâu, các bạn cứ đi đi.”

Lại là câu nói đó… Giết người quá mức cũng sẽ gặp hậu quả, vì vậy Trịnh Học Khôn không thể tiếp tục đánh họ nữa.

“À?” Nghe Triệu Quân bảo mình đi, Trịnh Học Khôn gần như không dám tin vào tai mình.

Nhìn thấy vẻ hoảng sợ của anh ta, Triệu Quân vẫy tay cho Giải Thần và nói: “Cậu bé ơi, đi giúp anh ta đứng dậy xem có bị hỏng gì không.”

Nghe vậy, Giải Thần đeo súng lên vai và chạy về phía Trịnh Đông Hải.

Khi Giải Thần đến gần, Trịnh Đông Hải đã đứng dậy được, dường như không bị thương gì, nhưng bánh xe đạp đã bị cong.

“Thầy Zheng ơi, các bạn định đi đâu vậy?” Sau màn ồn ào này, Triệu Quân cũng không còn ý định tranh cãi với Trịnh gia phụ tử nữa.

“Chúng tôi muốn đến làng Vĩnh Phúc Thôn.” Trịnh Học Khôn không dám nói dối, mà thành thật trả lời theo lời hỏi của Triệu Quân.

“Vậy thì các bạn cứ đi đi.” Triệu Quân chỉ về phía bắc và nói: “Các bạn đi theo hướng đó, đi khoảng bốn năm dặm, sẽ thấy những đống cành cây – đó chính là nơi để củi – đó chính là làng.”

“À, cảm ơn anh bạn nhé!” Trịnh Học Khôn liên tục cúi chào Triệu Quân, sau đó gọi Trịnh Đông Hải. Hai người ông cháu không thể đi xe đạp được nữa, nên phải dùng xe đạp để đi vòng qua xe hơi rồi mới tiếp tục đi về phía bắc.

Khi thấy hai người kia đã đi xa, Triệu Quân và Giải Thần cũng chuẩn bị lên xe về nhà. Nhưng vừa mở cửa xe, Triệu Quân đã nhìn thấy cái bao bọc bằng vải đen đó; ngay lập tức anh ta đóng cửa lại, đi vòng ra phía trước xe và hét lớn: “Dừng lại đó!”

Trịnh Học Khôn bỗng dừng bước, trái tim anh ta như bay lên tận cổ họng; anh ta cẩn thận quay xe lại, cố gắng nở một nụ cười và hỏi: “Anh bạn, còn có việc gì nữa không?”

“Thầy Trịnh…” Triệu Quân tiến lại gần Trịnh Học Khôn và nói: “Chuyện trước kia thì đã qua rồi; tôi muốn hỏi thầy, thầy có thu mua da thú lớn không?”

“Đó… có thu mua, có thu mua!” Trịnh Học Khôn suy nghĩ một chút, nhưng không dám nói rằng mình không thu mua; anh ta run rẩy cùng với Trịnh Đông Hải đẩy xe đạp đi vòng qua phía trước xe, đến ghế phụ lái, và thấy Triệu Quân mở cái bao bọc bằng vải đen đó.

Những gì có bên trong cái bao đó, Triệu Quân đã không giấu Giải Thần; trên đường xuống núi, khi hai anh em trò chuyện với nhau, Triệu Quân đã kể cho Giải Thần biết rồi.

Biết rằng đó là những miếng da thú có giá trị hơn mười nghìn, Giải Thần nhìn Trịnh gia phụ tử với vẻ cảnh giác cao độ.

Trịnh gia phụ tử nhìn Giải Thần đang cầm súng với vẻ sợ hãi; sau khi Triệu Quân mở chiếc hộp ra, Trịnh Học Khôn bỗng cảm thấy hoảng sợ.

“Ồ, nhiều thế này à?” Trịnh Học Khôn cầm lấy chiếc túi da rồi nhìn về phía Triệu Quân và hỏi: “Anh chàng trẻ, có thể mở chúng ra được không?”

“Thầy Zheng ạ.” Triệu Quân giơ tay lên và nói: “Chúng ta hãy nói rõ từng việc một. Những chuyện đã qua thì thôi, sau khi này thầy muốn xử lý thế nào thì tùy thầy, muốn nhận thì nhận, không muốn thì cũng không sao cả.”

Nói xong, Triệu Quân chỉ sang hai bên và nói tiếp: “Thầy có thể đi hỏi ở các làng phía nam và phía bắc để biết rõ con người tôi như thế nào; tôi không bao giờ làm những chuyện ép buộc hay mua bán trái phép đâu.”

Lúc này, lời đề nghị thuê sát thủ của Vương Mỹ Lan vẫn còn vang vọng trong đầu Trịnh Học Khôn, nhưng anh ta quyết định tin tưởng Triệu Quân – bởi vì lời nói của anh ta rất chân thành, không hề giả dối; sau bao năm lang thang khắp nơi, Trịnh Học Khôn vẫn có thể nhận ra điều đó.

Trịnh Học Khôn mở từng tấm da ra và trải chúng xuống ghế phụ lái; nếu không đủ chỗ, anh ta lại trải chúng lên tuyết. Tuy nhiên, anh ta cẩn thận không để chúng đè lên vùng gần bánh xe, mà để chúng lên những chỗ tuyết mềm mại bên cạnh. Sau khi trải xong, anh ta lắc nhẹ những tấm da và chúng lập tức trở nên sạch sẽ.

Sau khi kiểm tra hết mười một tấm da cáo tím, Trịnh Học Khôn nói với Triệu Quân: “Anh chàng trẻ, tôi không lừa dối anh đâu. Thật đấy, tôi sẽ mua chúng với giá một nghìn nhân dân tệ mỗi tấm. Còn những tấm đực thì có ba con, tôi sẽ trả một nghìn ba trăm nhân dân tệ mỗi tấm; còn ba tấm nhỏ hơn thì tôi sẽ trả một nghìn hai trăm nhân dân tệ mỗi tấm.”

Nghe xong, Triệu Quân nhận ra rằng mức giá mà Trịnh Học Khôn đưa ra gần giống với những gì Hình Tam đã nói; có lẽ các cửa hàng ở dưới núi cũng đang bán với giá này.

Như vậy, việc bán cho Trịnh Học Khôn sẽ giúp họ có lợi nhuận; những người sống trên núi bán da cho anh ta vừa tiết kiệm công sức phải xuống núi, vừa có thể nhận tiền nhanh chóng – dù sao thì mọi người cũng cần kiếm sống mà.

Lúc này, Triệu Quân tính toán trong đầu và thấy rằng với mức giá mà Trịnh Học Khôn đưa ra, mười một tấm da này tổng cộng sẽ có giá mười hai nghìn năm trăm nhân dân tệ.

Vì vậy, theo cách mà Triệu Dữ Tài đã chỉ đạo, Triệu Quân Xung vẫy tay và nói với Trịnh Học Khôn: “Được thôi, thầy Zheng ạ, chúng ta sẽ theo mức giá mà thầy đề nghị; sau đó thầy hãy thêm năm trăm nữa, tổng cộng là mười ba nghìn nhân dân tệ.”