Nếu nói về Dương Thụ Thu, thì điều đó đã khiến Giải Trung im lặng; anh ấy hiểu rằng ý của người già là tình hình hiện tại của Trương Viện Dân khá nguy hiểm, và lúc này cần có người trong nhóm Trương Duân Dân gia đứng ra quyết định.

“Lão Giang!” Giải Trung quay đầu lại và thấy Jiang Jinyou, liền gọi anh ta: “Cậu điều khiển cái xe kéo, chúng ta sẽ đưa anh ấy đến khu vực rừng.”

Giải Trung không nghe theo lời khuyên của Dương Thụ Thu mà vẫn quyết định cứu người trước.

Anh ta gọi Lưu Hàn Sơn và Cố Dương đến giúp đỡ; cả ba người dùng áo len bọc lấy Trương Viện Dân rồi đưa anh ta lên xe kéo. Jiang Jinyou điều khiển con ngựa, còn Giải Trung cùng Lưu Hàn Sơn và Cố Dương đi theo, hướng thẳng đến khu rừng Yongan.

Đúng vào lúc Trương Viện Dân phá vỡ hang của con gấu đen, Triệu Quân đã lái xe đến Yongsheng Tun và đỗ xe ngay bên cạnh nhà của Châu Kiến Quân.

Tiếng còi xe vang lên, và Hồ Tam Mẫu – người đang lau kính bên trong nhà – vội vàng bỏ dụng cụ xuống và chạy ra ngoài. Lúc đó, Triệu Quân đã bước vào nhà của gia đình Xue Gia viện yếu.

“Anh Tứ! Anh Tứ!” Triệu Quân gọi: “Anh Tứ có ở nhà không?”

Vừa dứt lời, Phòng Môn Bị trong nhà Xue đã mở cửa ra vàHạc Zhongjie xuất hiện ở cửa, nói: “Anh em, vào nhà đi!”

“Không cần vào nữa,” Triệu Quân đáp: “Tôi mang đến cho anh nửa con heo; anh ra ngoài, chúng ta cùng nhau kéo nó xuống.”

Con heo mà họ đã bắn trước đó, Triệu Quân đã chia nó làm hai phần; một nửa được anh đưa cho Trương Lợi Phúc, người sau đó đã mang nó đến căn tin của khu rừng để trả tiền, và cũng cho Triệu Dữ Tài mượn số tiền đó.

Nửa số thịt đó được dành riêng cho Hạc Trung Kiệt. Ngày hôm đó, Triệu Quân đã hứa với Hạc Trung Kiệt rằng sau khi bắn được con lợn rừng, sẽ để lại một phần thịt cho anh ta.

Hạc Trung Kiệt chạy đến bên cạnh Triệu Quân, cùng anh ta ra ngoài sân, và đúng lúc đó họ gặp phải Hồ Tam Mẫu đang trở về nhà.

Không thấy mẹ con Triệu Xùn, tâm trạng của Hồ Tam Mẫu lập tức trở nên không tốt, nhưng cô ấy không biểu hiện ra mặt, mà vẫn nhiệt tình chào hỏi Triệu Quân.

Nhìn thấy khoảng hai trăm cân thịt lợn trong thùng xe, Hạc Trung Kiệt vô cùng vui mừng.

“Anh bạn ơi,” Hạc Trung Kiệt nói, “anh cho quá nhiều rồi.”

“Anh cả ơi, mùa lễ sắp đến mà,” Triệu Quân cười nói, “phần thịt thừa này, tôi sẽ dùng để làm bánh giò cho chú tôi và các em nhỏ.”

“Được thôi, anh bạn,” Hạc Trung Kiệt nói với vẻ biết ơn, “Từ nay về sau, nếu tôi biết có con thú rừng ở đâu, tôi sẽ thông báo cho anh, anh cứ đến bắn đi.”

Nghe vậy, Triệu Quân mỉm cười và giúp Hạc Trung Kiệt kéo con lợn rừng vào nhà anh ta.

Thịt lợn rừng này chưa được bóc da hay lọc xương; cần phải đem vào nhà và để dưới bức tường lửa để thấm hết mùi tanh trước khi sử dụng.

Sau khi giúp Hạc Trung Kiệt xong việc, Triệu Quân từ chối lời mời ở lại của gia đình anh ta và rời khỏi nhà Hạc để đến nhà Châu Gia.

Trước khi bước vào nhà, Triệu Quân lấy ra một túi lưới từ xe, bên trong túi có hai con cá chép và hai con cá trắm.

Khi mang túi lưới vào nhà, Triệu Quân thấy Hồ Tam Mẫu đã pha sẵn nước đường cho mình.

“Chị ơi,” Triệu Quân nói, “đây là cá mà em mang đến cho chị đấy.”

“Ôi trời!” Hồ Tam Mẫu ngạc nhiên, “Làm sao lại có nhiều cá như vậy?”

“Hôm qua chúng em đi câu được đấy,” Triệu Quân đặt những con cá vào chậu, rồi tiếp tục bước vào nhà và nói, “Mẹ em nói cá rất tươi ngon, nên bảo em mang hai con đến cho các chị.”

“Hồ Tam Mẫu không nhắc đến chuyện câu cá nữa, mà chỉ đưa chiếc cốc nước cho Triệu Quân rồi hỏi: ‘Cháu rể của em hôm qua có đến nhà các bạn để câu cá phải không?’”

Mẹ hiểu con nhất.

Lúc này, Hồ Tam Mẫu biết ngay là con trai mình chắc chắn đã đi câu cá nên mới không về nhà hôm qua.

“Ừm.” Triệu Quân còn giúp Châu Kiến Quân che đậy chuyện đó, nói: “Hôm qua có khách đến nhà, khiến cháu rể tôi uống quá nhiều.”

“À…”, Hồ Tam Mẫu suy nghĩ một lát rồi vẫn hỏi: “Chị gái và con của em ở nhà các bạn thì ổn chứ?”

“Rất ổn.” Triệu Quân cười nói: “Hôm nay chị ấy còn may ga cho tôi nữa đấy; nếu không thì chị ấy đã về nhà rồi.”

“Aha…” Nghe Triệu Quân nói vậy, Hồ Tam Mẫu gật đầu nhẹ. Bà già này cũng hiểu chuyện mà; con dâu may ga cho em trai nhà mình, điều đó hoàn toàn hợp lý.

Vì vậy, Hồ Tam Mẫu cũng không còn băn khoăn về việc Triệu Xùn không về nhà nữa.

Đúng lúc đó, có người gõ cửa hai tiếng bên ngoài. Hồ Tam Mẫu hỏi “Ai vậy?”, cửa mở ra và Li Cuỷnh Anh, vợ của Tạ Trung Kiệt, bước vào.

“Bác gái ơi, họ mang đến quả hoa hồng đây.” Li Cuỷnh Anh cầm một cái chén nhỏ, cười nói với Hồ Tam Mẫu: “Sáng nay tôi chuẩn bị sớm một chút, mang đến cho bác thử xem.”

Hoa hồng là loại quả có hình dạng giống táo nhưng nhỏ hơn nhiều. Loại quả này không được trồng ở tỉnh Hắc Long Giang hay tỉnh Cát Lâm, nhưng vào mùa đông, hoa hồng cùng với lê đông lạnh và quả đào đông lạnh sẽ được vận chuyển từ miền nam lên đông bắc.

Loại quả nhỏ này khi được vận chuyển đến thường đã được đông lạnh; cách ăn giống hệt lê đông lạnh và quả đào đông lạnh, chỉ cần ngâm trong nước lạnh cho mềm ra.

Hôm nay, Triệu Quân đã mang đến nửa con heo; sau khi gia đình Tạ Trung Kiệt cảm ơn xong, thì quả hoa hồng này cũng là một món quà ý nghĩa từ họ.

Sau khi tiễn Li Cuỷnh Anh đi, Hồ Tam Mẫu quay lại và gọi Triệu Quân ăn quả hoa hồng đó.

Mỗi quả đều có một cái cuống ở phía trên; Triệu Quân chỉ cần nắm lấy cái cuống đó, đưa quả vào miệng, sau đó nhấn mạnh lại để vỏ và thịt quả đi vào miệng, rồi kéo cuống ra để lấy hạt quả ra ngoài.

Quả hoa đỏ mềm nhũn này, khi ăn, vỏ quả sẽ mềm như canh; vị chua ngọt kèm theo chút hương lạnh, thật là tuyệt vời khi ăn trên chiếc giường lò sưởi.

Triệu Quân ăn liền sáu quả; thấy cậu ấy thích ăn, Hồ Tam Mẫu liền chỉ ra ngoài cửa sổ và nói: “Con trai, bên ngoài có nửa túi loại quả này đấy; con thích ăn thì cứ lấy đi đi, nhà chúng ta không ai ăn cả.”

“Không cần đâu, bác gái.” Triệu Quân vẫy tay và nói: “Tôi ăn hai quả là đủ rồi, thường thì tôi cũng không ăn nhiều loại quả này đâu.”

“Hãy mang về cho Tiểu Hồng và Tiểu Na ăn đi.” Hồ Tam Mẫu nói: “Những cô gái nhỏ tuổi đều thích ăn loại quả này lắm đấy.”

Nói đến đây, Hồ Tam Mẫu bỗng nghĩ đến một việc và nói với Triệu Quân: “Hôm kia sáng, trước khi anh rể con đi khỏi nhà, tôi còn nhắc anh ấy đến nhà các em gái mua vài quả táo hay gì đó cho họ nữa.”

“À, ha ha…” Triệu Quân nghe vậy cười và nói: “Bác gái ơi, chúng ta đều là người trong gia đình mà, cần gì phải mua đâu?”

“Ồ?” Hồ Tam Mẫu ngạc nhiên; từ lời nói của Triệu Quân, bà nhận ra một điều: nếu Châu Kiến Quân đã mua táo, thì Triệu Quân sẽ không nói như vậy đâu. Và ngay cả khi Châu Kiến Quân không mua táo mà mua những thứ khác, Triệu Quân cũng sẽ không nói như vậy.

Lần trước là năm mươi, lần này cũng là năm mươi; Hồ Tam Mẫu đã đưa cho Châu Kiến Quân một trăm đồng trong vòng hai tuần, nhưng anh ta đi nhà vợ lại chẳng mua gì cả; điều này khiến Hồ Tam Mẫu cảm thấy khá tức giận.

Thêm vào đó, con dâu là Cháu trai vẫn chưa trở về… Hồ Tam Mẫu đã quyết định một điều ngay lập tức.

“Quân à!” Hồ Tam Mẫu nhìn về phía Triệu Quân, đẩy cái chén nhỏ đựng trái cây màu đỏ về phía Triệu Quân để bảo cô ấy tiếp tục ăn, rồi nói: “Cái chăn của em đang ở đâu rồi? Đã làm xong chưa?”

“Chưa bắt đầu làm đâu.” Triệu Quân lấy một quả nhỏ, nhai vào và cười nói: “Hôm nay mới bắt đầu mà.”

“Vậy thì tốt lắm.” Hồ Tam Mẫu ngồi thẳng dậy, chéo chân lại và nói: “Lát nữa bác sẽ đi cùng em, giúp em làm.”

“Ồ?” Triệu Quân ngạc nhiên, rồi nhớ ra rằng trước đây bác ấy đã hứa sẽ giúp khi em làm chăn. Nhưng nếu bác ấy đi mất, nhà này sẽ không còn ai để lo liệu mọi việc đâu…

“Bác ơi…” Triệu Quân vội vàng hỏi: “Vậy khi anh rể em về tối thì sao đây?”

“Đừng lo về anh ấy.” Hồ Tam Mẫu vẫy tay và nói: “Ba ngày nữa bác sẽ trở về mà, anh ấy cũng không thể chết đói được đâu.”

Theo suy nghĩ của Hồ Tam Mẫu, Triệu Quân chỉ cần có bốn chiếc chăn là đủ rồi; ngay cả khi không có ai giúp đỡ, chỉ cần cô ấy và Triệu Xùn cùng nhau làm, ba ngày là cũng xong việc. Sau khi hoàn thành việc làm chăn cho Triệu Quân, Hồ Tam Mẫu sẽ ngay lập tức đưa Triệu Xùn và Châu Đáo về nhà.

Nghĩ đến đây, Hồ Tam Mẫu hỏi Triệu Quân: “Quân à, nếu bác đi giúp, sẽ không gây phiền toái cho các bạn chứ?”

“Bác ơi, sao bác lại nói vậy chứ?” Triệu Quân vui mừng đáp: “Nếu bác có thể giúp đỡ em, thì thật tuyệt vời lắm đấy.”

Nói xong, Triệu Quân mỉm cười và hỏi: “Vậy bà ơi, chúng ta đi ngay bây giờ được không?”

“Để bà sắp xếp lại một chút đã.” Hồ Tam Mẫu nói rồi đứng dậy khỏi giường, ra ngoài lấy ra nửa túi quả đỏ đông lạnh từ trong vại, sau đó vào kho lấy thêm vài kí lê khô, nấm mèo và cá thu.

“Bà ơi, sao bà lại mang những thứ này đi vậy?” Triệu Quân hỏi.

“Để mọi người cùng ăn mà.” Hồ Tam Mẫu nhớ đến con cá mà Triệu Quân vừa mang đến, liền kéo túi lưới và nói với anh ta: “Cá này cũng mang về đi.”

“Bà ơi, cá này là dành cho các bà đấy.” Triệu Quân nói: “Nếu hai ngày nay bà không ăn, để ngoài đó đông lạnh đi.”

“Chồng chị gái tôi suốt mùa xuân và mùa hè đều làm những thứ này.” Hồ Tam Mẫu vẫy tay và nói: “Không chỉ ăn đâu, bà đã chuẩn bị đủ rồi.”

Nói xong, Hồ Tam Mẫu lại đưa túi lưới về phía Triệu Quân và nói: “Chúng ta đều là người nhà mình, cứ lấy đi.”

“Bà ơi…” Triệu Quân nhận lấy túi lưới, suy nghĩ một lát rồi nói với Hồ Tam Mẫu: “Con cá này… bà đừng lấy, con muốn gửi cho anh Zhou của mình.”

“Châu Thành Quốc à?” Hồ Tam Mẫu hỏi. Thấy Triệu Quân gật đầu, ông nhìn vào túi lưới và nói: “Con ơi, nghe lời bà đi. Hãy gửi hai con cho nhà Chéng Quốc trước, sau đó lại gửi hai con cho nhà trưởng làng Qi.”

Triệu Quân hiểu ngay rằng Hồ Tam Mẫu muốn mình tạo quan hệ với người khác; dù trưởng làng không phải là một quan chức lớn, nhưng ông ấy có uy tín lớn trong làng. Là trưởng làng Yongsheng, Kỳ Thắng Lợi chắc chắn là một người có tiếng trong khu vực này.

“Bà ơi…” Triệu Quân chỉ biết cười buồn và nói: “Chúng tôi là người dưới cấp, bình thường cũng khó mà nói chuyện với mọi người được.”

“Không sao đâu.” Hồ Tam Mẫu nói: “Chị dẫn em đi nhé, về đến nhà thì để cá xuống, trò chuyện vài câu rồi chúng ta sẽ đi.”

“Được thôi.” Nghe Hồ Tam Mẫu nói vậy, Triệu Quân liền đồng ý lời đề nghị của cô ấy. Hai người cùng mang theo các túi đồ lớn nhỏ rồi ra khỏi nhà; khi lên xe, họ tình cờ gặp lại Xue Wanyou đang trên đường về nhà.

“Chị dâu ơi.” Xue Wanyou đã gọi từ xa: “Đi đâu vậy?”

“Đi Yongan đấy.” Hồ Tam Mẫu chỉ vào phía Triệu Quân và nói: “Con trai tôi sắp kết hôn sau Tết, tôi đang may ga cho nó.”

“Triệu Quân…”

“Chú Xue ạ.”

Triệu Quân và Xue Wanyou chào hỏi nhau. Xue Wanyou hỏi Hồ Tam Mẫu: “Chị đi mất rồi, nhà này làm sao bây giờ?”

“Nhà cũng tự lo được thôi.” Hồ Tam Mẫu nói, vì muốn gặp Cháu trai, cô không quan tâm đến bất cứ điều gì khác nữa, và bảo Xue Wanyou: “Khi các anh rảnh rỗi, hãy ghé nhà xem qua một chút nhé; vài ngày nữa tôi sẽ quay lại.”

“Jianjun có biết chưa?” Xue Wanyou hỏi tiếp, nhưng Hồ Tam Mẫu trả lời: “Tối nay khi gặp anh ấy, cứ báo với anh ấy là ngày mai tôi sẽ không về, nhưng hôm sau thì sẽ trở lại thôi.”

Nghe Hồ Tam Mẫu nói vậy, Xue Wanyou không hỏi thêm gì nữa. Sau đó, Hồ Tam Mẫu ngồi vào ghế phụ lái, còn Triệu Quân lái xe thẳng đến nhà Châu Thành Quốc.

Chị dâu Lão Châu vẫn rất nhiệt tình khi gặp Triệu Quân. Bà muốn mời Triệu Quân ăn cơm, nhưng lần này Triệu Quân lại từ chối một cách lịch sự.

Khi đưa một con cá chép và một con cá trắm cho chị dâu Lão Châu, Triệu Quân nói với bà: “Chị dâu ơi, anh trai tôi đã đặt mua nửa con heo với Ruhai rồi, chị không cần phải lo gì cả; trước Tết Nguyên đán tôi sẽ đưa đến cho chị.”

Lời này, trước đây Triệu Quân đã từng nói với Châu Thành Quốc, và bây giờ khi anh ấy tự mình nói ra với chị dâu Lão Châu, chị dâu Lão Châu rất xúc động. Sau khi tiễn Triệu Quân và Hồ Tam Mẫu đi, cô ấy vẫn đứng đó cho đến khi chiếc xe biến mất khỏi tầm mắt mới quay người trở vào nhà.

Trạm tiếp theo là nhà của trưởng làng Kỳ Thắng Lợi. Triệu Quân đậu xe bên ngoài sân nhà họ Kề, sau đó cùng Hồ Tam Mẫu bước vào nhà.

Hồ Tam Mẫu quen thuộc với gia đình họ Kề; anh ta gõ cửa hai cái rồi hét lớn vào bên trong: “Dì ơi!”

Mẹ của Kỳ Thắng Lợi năm nay đã hơn bảy mươi tuổi nhưng vẫn khỏe mạnh; bà ấy và vợ của Kỳ Thắng Lợi đều rất thân thiện với Hồ Tam Mẫu.

Lúc này, trong phòng phía tây nhà Kỳ Thắng Lợi, trên giường vẫn còn đặt đầy đĩa chén đũa; Kỳ Thắng Lợi đang ngồi bên cạnh bàn tiếp khách, trong khi Trịnh Học Khôn và con trai ông ta đang ăn cơm.

Theo lý thuyết thì lúc này đã hơn chín giờ tối rồi; thông thường lúc này mọi người đã ăn xong cơm rồi. Nhưng tối qua Trịnh gia phụ tử ở lại tại trụ sở làng, sáng nay khi Kỳ Thắng Lợi đến thăm, thấy hai bố con họ chỉ ăn những thức ăn khô còn thừa từ ngày hôm trước với nước lạnh, lòng ông ta không khỏi thương hại.

Vì vậy, Kỳ Thắng Lợi đã đưa họ về nhà và bảo vợ mình chuẩn bị cho họ những món ăn nóng hổi.

Canh cải bắp kèm với bánh bao làm từ bột mì, Trịnh Đông Hải ăn hết năm cái bánh bao một mình; bây giờ anh ta vẫn đang uống canh và ăn bánh bao bên bàn.

Khi nghe tin Hồ Tam Mẫu đã đến, vợ của Kỳ Thắng Lợi tên là Sун Yù Fēn đi ra từ phòng phía đông, còn Kỳ Thắng Lợi thì đi ra từ phòng phía tây.

Còn trong phòng phía đông, mẹ của Kỳ Thắng Lợi vẫn hỏi: “Con gái út à, con đến rồi à?”

“Đã đến rồi, dì ơi.” Hồ Tam Mẫu đáp lời, sau đó vỗ nhẹ vào lưng Triệu Quân và nói: “Đưa con cá này cho cô Chí đi.”

“Đây là…” Nhìn thấy Triệu Quân, Sun Yufen không dám nhận, nhưng lúc này Kỳ Thắng Lợi ở bên cạnh giải thích: “Đây chính là Triệu Quân đấy.”

Ngay khi Kỳ Thắng Lợi nói xong, từ phía trong căn phòng phía tây vang lên tiếng đổ vỡ – đó là tiếng bát gạo rơi xuống bàn, phần đáy bát va vào mặt bàn tạo ra tiếng động.

“Ôi?” Hồ Tam Mẫu liếc nhìn vào bên trong và cười hỏi Sun Yufen: “Con trai cậu đã về à?”

“Không ạ,” Kỳ Thắng Lợi trả lời: “Có hai vị khách đến nhà.”

“Vậy thì chúng ta không vào nhà nữa nhé.” Nghe nói có khách đến, Hồ Tam Mẫu vội vàng hạ giọng xuống và nói nhỏ: “Hôm qua Triệu Quân bắt được vài con cá, hôm nay cậu ấy đến đây, tôi nghĩ nên đưa hai con cho chú Chí và cô Chí.”

“Ôi trời, thật là cảm ơn quá!” Kỳ Thắng Lợi cười nói và cúi đầu chào Triệu Quân. Khi Sun Yufen nhận lấy con cá từ tay Triệu Quân, cô vội vàng nói với Hồ Tam Mẫu: “Chị dâu, chị cùng Triệu Quân vào nhà đi…”

Nói đến đây, Sun Yufen nghiêng người sát vào tai Hồ Tam Mẫu và thì thầm: “Là hai người đến thu mua hàng rừng thôi, lát nữa họ sẽ đi mất thôi.”

“Ừm?” Giọng của Sun Yufen rất nhỏ; Trịnh Học Khôn và Trịnh Đông Hải ở trong nhà không nghe thấy, nhưng Triệu Quân đứng bên cạnh Hồ Tam Mẫu thì nghe rõ mọi thứ.

Hôm qua, Triệu Quân cùng với Trịnh gia phụ tử trở về nhà từ Đông Đại Gou, nhưng không ngờ hai cha con họ lại bỏ đi, khiến Triệu Quân phải mất công vô ích.

Theo như Triệu Quân thấy, hai ông già này thật là không coi trọng chuyện gì cả; bạn muốn đi thì đi, không muốn nhận đồ của nhà chúng tôi thì cũng được, nhưng ít ra bạn cũng nên báo trước cho tôi một tiếng chứ? Đã đến tận cửa nhà Cửa nhà rồi, mà hai người lại cưỡi xe máy bỏ đi như vậy, đây không phải là đang chơi khăm tôi sao?

“Chú Qi.” Triệu Quân ngẩng đầu lên một chút, chỉ vào hướng nhà gia đình Zheng và hỏi nhẹ Kỳ Thắng Lợi: “Hai người này có phải họ Zheng không?”

“Đúng vậy.” Kỳ Thắng Lợi nhìn Triệu Quân và ngạc nhiên hỏi: “Sao chú biết vậy?”

“Chú Qi.” Triệu Quân không trả lời câu hỏi của Kỳ Thắng Lợi, mà chỉ tay về phía căn phòng ở phía tây và nói: “Cháu có thể gặp họ một chút được không?”