Khi Triệu Quân trở về nhà Tây, anh lập tức nhận ra rằng bầu không khí có gì đó không ổn.

“Có chuyện gì vậy?” Triệu Quân cười hỏi Triệu Xùn, “Một tuần nay không gặp anh rể tôi mà sao lại có vẻ không vui thế?”

Triệu Xùn liếc nhìn Châu Kiến Quân một cái, hiếm khi không đáp lại lời em trai mình.

Lúc này, Triệu Quân ngồi xuống bên cạnh chiếc giường, rồi nói với Châu Kiến Quân: “Anh rể ơi, con heo rừng phía sau nhà kia… tôi đã để dành cho anh đấy.”

“À?” Châu Kiến Quân nghe vậy sững sờ, nhưng ngay lập tức Triệu Quân tiếp tục: “Đến cuối năm rồi, anh xem xem ở đâu nên thắp hương thì chúng ta cùng thắp đi.”

“Về chuyện này…” Châu Kiến Quân có vẻ do dự, nhưng chủ yếu là vì xấu hổ – suốt năm nay, anh đã nhờ vào sự giúp đỡ của em rể rất nhiều; những con heo rừng và nai mà anh được tặng đều là do Triệu Quân chuẩn bị cho anh.

Bên cạnh, Triệu Xùn nghe xong lời nói của Triệu Quân thì ánh mắt nhìn Châu Kiến Quân càng trở nên hung dữ hơn. Đến lúc này, Triệu Xùn vẫn không hiểu nổi tại sao Châu Kiến Quân lại đến nhà mà không mang theo gì cả.

Càng nghĩ càng tức giận, Triệu Xùn đưa chân lên và đá mạnh vào lưng Châu Kiến Quân.

“Ôi!” Cú đá đó không đau lắm, nhưng bất ngờ khiến Châu Kiến Quân giật mình.

Châu Kiến Quân quay đầu nhìn thẳng vào ánh mắt sắc bén của Triệu Xùn và trong chốc lát không dám lên tiếng.

Triệu Quân thấy vậy liền mỉm cười, nhưng không nói thành tiếng. Trong ấn tượng của anh, mối quan hệ giữa chị gái và anh rể mình rất tốt; hai người luôn nói chuyện vui vẻ và giải quyết mọi vấn đề một cách thoải mái, vì vậy tình huống như thế này thực sự rất hiếm gặp.

Nghĩ mãi, Triệu Quân bỗng nhiên cảm thấy mỉm cười của mình biến mất; anh chợt nhớ lại rằng, vào ngày mà anh trở về quê nhà trong tình trạng túng thiếu, chị gái mình đã làm bánh giò, còn anh rể thì đi mua thịt muối về nhà.

Khi ăn tối, chú rể đã mắng mỏ anh ta vài câu. Nhưng chủ yếu là vì thất vọng trước việc anh ta bỏ lỡ công việc tốt đẹp như vậy và khiến gia đình tan vỡ.

Lúc đó, Triệu Quân không hề tức giận; trong lòng chỉ cảm thấy buồn bã và đau khổ. Nhưng đúng lúc Châu Kiến Quân muốn nói thêm vài điều dưới ảnh hưởng của rượu, anh ta lại bị Triệu Xùn đá một cái.

Nghĩ lại cảnh đó, Triệu Quân vội vàng ôm lấy Châu Kiến Quân và nói với Triệu Xùn: “Chị gái, sao chị lại đánh em như vậy?”

Nghe Triệu Quân nói vậy, Triệu Xùn không nhịn được mà cười; cô ta liếc nhìn Châu Kiến Quân và nói: “Nhìn xem anh ta tức giận đến mức nào.”

Châu Kiến Quân cười khẽ; anh ta biết mình có lỗi nhưng không thể nói ra lý do tại sao mình lại bị đá.

“Chú rể ơi… ngày mai chúng ta sẽ lên núi đi dạo một vòng, trưa không về nhà, chiều cũng sẽ về sớm,” Triệu Quân nói với Châu Kiến Quân. “Khi chúng tôi trở về, tôi sẽ dùng xe của em trai để đưa chị về nhà. Những con heo rừng mà chúng tôi săn được, kể cả con heo rừng mà tôi đã bắn hôm kia và con heo mù kia, mẹ đã chuẩn bị sẵn thịt cho các chị rồi; đủ để chở hết về nhà đấy.”

Nghe Triệu Quân nói vậy, Châu Kiến Quân không biết phải nói gì nữa. Ngay cả anh em ruột thịt cũng không ai quan tâm đến mình đến thế này. Suốt bao năm qua, Châu Kiến Quân chưa bao giờ thấy chú rể giúp đỡ em trai mình; ngược lại, chỉ thấy em trai mới thường xuyên giúp đỡ chú rể mà thôi.

Và lúc này, Triệu Xùn lại đá nhẹ vào lưng Châu Kiến Quân một cái nữa.

Triệu Xùn nói: “Em nên cảm ơn em trai tôi mới đúng; hôm nay anh ấy vừa cho em ăn uống no nê, vừa tặng quà nữa đấy.”

“Chị nói gì vậy?” Triệu Quân vừa nói vừa đẩy chân của Triệu Xùn ra và cười: “Chúng ta không phải là một gia đình sao?”

“Đúng vậy!” Châu Kiến Quân tiếp lời và ôm lấy Triệu Quân nói với Triệu Xùn?: “Anh ấy cũng là em trai của tôi mà.”

Sau khi nói xong với Triệu Xùn, Châu Kiến Quân lại quay sang Triệu Quân và nói: “Này anh rể, hãy xem sau này anh ấy sẽ đối xử với chị như thế nào nhé!”

Nghe vậy, Triệu Quân mỉm cười; anh tin lời Châu Kiến Quân.

Lúc này, thấy Triệu Xùn cũng mỉm cười, Châu Kiến Quân liền tiếp tục nói: “Chun ơi, ngày mai em trai chúng ta sẽ lái xe, chị cùng đi về nhà với chúng ta nhé?”

Nghe nói về việc về nhà, khuôn mặt Triệu Xùn lập tức trở nên u ám và cô nói một cách không vui: “Tôi không muốn về đâu!”

“Ủm…” Châu Kiến Quân muốn khuyên nữa, nhưng lại nghe Triệu Quân nói: “Anh rể, để chị gái tôi ở nhà thêm vài ngày nữa được không?”

Sáng nay, Triệu Quân đã nghe Vương Mỹ Lan nói rằng Triệu Xùn muốn ở nhà thêm vài ngày, vì cô ấy lo lắng rằng sau này khi Mã Linh trở về nhà, mình – với tư cách là chị gái cả – có thể sẽ gây phiền toái cho em gái mình.

Về điều này, Triệu Quân cảm thấy Triệu Xùn đang lo lắng quá mức. Nhưng nếu chị gái mình muốn ở nhà thêm, anh hoàn toàn ủng hộ.

“Ủm…” Bị Triệu Xùn từ chối và lại được Triệu Quân khuyên, Châu Kiến Quân biết rằng ngày mai mình sẽ không thể đưa vợ về nhà được.

Nhưng khi nghĩ đến sự mong đợi tha thiết của mẹ mình vào buổi sáng hôm nay và số tiền năm mươi đồng đó, Châu Kiến Quân vẫn cố gắng nói với Triệu Xùn: “Chun ạ…”

“Được rồi!” Triệu Xùn không hề để anh ta có cơ hội nói gì, vẫy tay và nói ngay: “Tuần sau Chủ nhật lại đến đây, lúc đó…”

Khi nói đến cuối câu, Triệu Xùn không tiếp tục nói hết, mà chỉ nắm chặt nắm tay và nhẹ nhàng vỗ vào lưng Châu Kiến Quân một cái.

Lần này, Châu Kiến Quân hiểu ra rằng vợ mình muốn mình phải thể hiện tốt vào tuần sau Chủ nhật.

……

Ngày 29 tháng 11 năm 1987, Chủ nhật.

Hôm nay, Phải lên núi – người đứng đầu đoàn đi săn – đã dậy sớm, tự mình chuẩn bị thức ăn cho chó, sau đó cho tất cả những con chó trong hai chuồng ăn no.

Triệu Dữ Tài thường xuyên dành thời gian để gần gũi và trò chuyện với những con chó của mình; số lượng chó trong nhà anh ta khá nhiều, vì vậy mất khoảng một giờ mới xong việc cho chó ăn.

Khi trở về nhà, ngoại trừ hai cô bé và một cậu bé nhỏ, tất cả mọi người trong gia đình đã dậy từ lâu.

Vương Mỹ Lan đã nấu một nồi đậu phụ đông lạnh hầm cùng khoai tây, trên mặt nồi còn có đầy đậu phụ chiên dính.

Khi bước vào nhà, Triệu Dữ Tài thấy Vương Mỹ Lan đang xếp đậu phụ chiên dính lên trên nồi, liền hỏi ngạc nhiên: “Đậu phụ chiên này làm từ đâu vậy?”

“Mẹ vợ tôi mang đến đấy.” Vương Mỹ Lan trả lời, rồi nháy mắt với anh ta.

“Aha…” Triệu Dữ Tài mới nhận ra rằng giờ đây mình có hai bà mẹ vợ, và Vương Mỹ Lan vừa nói đến mẹ của Mã Linh.

“Hôm qua tôi đã mang thịt đến nhà vợ tôi.” Vương Mỹ Lan cười nói: “Mẹ vợ tôi nhất quyết đòi tôi phải mang về nửa túi đậu phụ chiên.”

“Được thôi!” Triệu Dữ Tài gật đầu đồng ý: “Ăn thứ này trước khi lên núi thì rất tốt, giúp chống đói đấy.”

“Nhìn anh cười như vậy, tôi liền đặt nắp nồi xuống rồi hỏi anh: ‘Trước khi anh đi, tôi sẽ pha cho anh một bát nước đường nhé?’”

Khi câu này vang lên, Triệu Dữ Tài bỗng nhiên nhớ lại một chuyện không vui trong quá khứ; anh liền quay người bước vào nhà và chợt thấy Triệu Quân đang ôm đứa bé nhỏ đi lang thang ngoài sân.

“Việc anh mang con chó đó về nhà thật sự không dễ dàng đâu.” Triệu Dữ Tài nói, làm cho Triệu Quân giật mình. Anh vội vàng giao đứa bé cho Châu Kiến Quân rồi tiếp tục nói: “Không được đâu… Hôm qua, đứa bé đã rất vui khi về nhà.”

“Không phải là Niu Niu đâu…” Triệu Dữ Tài ngăn lại Triệu Quân và nói: “Con chó màu xanh đó của anh trông có vẻ như không ăn được gì cả.”

Nghe vậy, Triệu Quân cau mày; đối với người Đông Bắc, dù là người hay vật nuôi, nếu không ăn được nữa thì chắc chắn là có vấn đề rồi.

“Có lẽ là do mới về nhà nên vậy thôi?” Triệu Xùn hỏi bên cạnh.

“Không giống đâu…” Triệu Dữ Tài lắc đầu và nói: “Nó không phải là không ăn, mà vẫn ăn, nhưng ăn rất ít thôi.”

Nghe Triệu Dữ Tài nói vậy, Triệu Quân dừng bước lại và không tiếp tục ra ngoài nữa.

……

Đậu phụ đông lạnh hầm khoai tây.

Loại đậu phụ lớn được ngâm trong nước muối theo kiểu Đông Bắc, sau khi để ngoài trời đông lạnh tự nhiên, màu trắng ban đầu của đậu phụ đã biến thành màu vàng óng.

Mỗi miếng đậu phụ đông lạnh đều có những lỗ rỗng; sau khi được hầm trong nồi sắt với củi, đậu phụ hấp thụ hết nước dùng, và mỗi khi cắn vào, bạn sẽ cảm nhận được vị ngon của nước dùng bên trong.

Cho cả rau và nước dùng vào một bát, sau đó bổ thêm những quả ớt đã được nướng cháy trên bếp vào bát, Triệu Dữ Tài ăn liền ba bát.

Anh cũng ăn khá nhiều cơm; khi Triệu Dữ Tài gắp miếng bánh đậu thứ mười hai, trên bàn đã không còn ai ăn nữa.

“À này…” Vương Mỹ Lan không nhịn được mà nói: “Anh vẫn ăn tiếp à?”

“Ừm?” Triệu Dữ Tài ngạc nhiên một chút, rồi bực bội đáp: “Sao lại không cho tôi ăn được chứ?”

“Không phải vậy đâu… Ai lại cấm anh ăn chứ.” Vương Mỹ Lan nói: “Tôi chỉ sợ anh ăn quá no mà thôi.”

Loại bánh gạo dính đậu này, Vương Mỹ Lan mới ăn ba cái thôi, trong khi Triệu Quân và Châu Kiến Quân mỗi người cũng chỉ có sáu cái mà thôi.

“Không sao đâu!” Triệu Dữ Tài cầm miếng bánh lên, cắn một miếng, sau đó kéo tách lớp vỏ bánh làm từ gạo lúa mì vàng ra để lấy phần nhân đậu đỏ bên trong.

“Hehe…” Triệu Xùn đứng bên cạnh cười nói: “Bố tôi ăn nhiều thật đấy; cả Jianjun lẫn em trai tôi đều ăn không kịp ông ấy đâu.”

Vừa nói xong, bên ngoài vang lên vài tiếng sủa của chó; Lý Đại Dũng và Lý Bảo Ngọc – bố con họ – đã chuẩn bị đồ đạc và đi vào nhà.

Triệu Dữ Tài vội vàng ăn hết cái thứ mười hai bánh gạo dính đậu, sau đó đẩy chiếc bát sang một bên và lấy thuốc lá ra để chia cho Lý Đại Dũng và Châu Kiến Quân.

Trong lúc mọi người hút thuốc, Vương Cường, Lâm Tường Thuận và Giải Thần cũng đến. Hôm nay trang trại rừng nghỉ phép, mọi người ở nhà rảnh rỗi thì cùng nhau lên núi, không phải để kiếm tiền mà chỉ để giải trí thôi.

Thấy mọi người đã đến, Triệu Dữ Tài, Triệu Quân và Châu Kiến Quân vội vàng buộc chặt đầu gối. Đúng vậy, hôm nay Châu Kiến Quân cũng đi cùng họ. Nếu không, anh ta sẽ phải đợi Triệu Quân trở về mới được đưa đi; thà rằng cùng lên núi đi dạo một vòng luôn.

Như vậy, tổng cộng có tám người: Triệu Quân, Triệu Dữ Tài, Lý Đại Dũng, Vương Cường, Lâm Tường Thuận, Châu Kiến Quân, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần.

Trong số đó, Zhao Gia Phụ Tử mỗi người đều mang theo một khẩu súng bán tự động; Lý Đại Dũng thì cầm trên lưng khẩu súng có biển số 16; Vương Cường cũng mang theo khẩu súng của mình, còn những người khác thì đeo dao xông pha và mang theo rìu tay, rồi họ tiến ra từ Triệu Gia một cách hùng vĩ.

Với đám người đông đảo này, khi họ chuẩn bị lên núi săn, lũ chó săn trong sân liền hoảng loạn.

Những con chó săn kêu ầm ĩ, nhảy lung tung trước các lồng của chúng. Ba con chó đỏ trong lồng lớn thấy những con chó đực bên kia đang hứng thú đến điên cuồng, chúng – những con chưa từng tham gia việc săn bắn – không khỏi cảm thấy bối rối và sợ hãi.

Còn Hoa Niễu Niễu, dù là con chó cái non và chưa từng đi săn, nhưng khi thấy những con chó đực đang hào hứng đến thế, nó đã ngửi thấy mùi hương khiến nó phấn khích, và lập tức lao ra khỏi lồng, đứng quay mặt về phía Hoa Long.

Sau đó, Hoa Niễu Niễu giơ cao đuôi, mông hướng lên trời, hai chân trước đặt xuống đất, còn hai chân sau liên tục đạp đất để tiến về phía trước.

Thấy cảnh này, Hoa Long – người mới bắt đầu tham gia công việc săn bắn gần đây – lập tức quên mất cảm giác hứng thú khi đi săn, và không kiềm được mà tiến lại gần Hoa Niễu Niễu.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Hoa Long bị Triệu Quân kéo lại.

Khi chiếc xích sắt trên cổ nó được tháo ra, Hoa Long lập tức lao tới bên cạnh Hoa Niễu Niễu và ngửi thẳng vào mông nó.

“Đi!” Triệu Dữ Tài đá nó ra xa; Hoa Long cố gắng tiến lại gần, nhưng lại bị Triệu Dữ Tài đá lui.

“Wan! Wan!” Hoa Long tỏ ra rất bất mãn.

“Ao! Ao!” Hoa Niễu Niễu càng tỏ ra bất mãn hơn.

“Con chó cái này định làm gì vậy?” Triệu Dữ Tài nghiêng đầu nhìn phía sau mông Hoa Niễu Niễu; chưa kịp cho Triệu Quân kịp nói gì, ông ta đã vung tay lên và nói: “Khi trở về, buộc con chó cái này bên cạnh Hoa Long đi!”

“Phải nói hay không nói đây… Chào Bảo thật sự rất tốt với Nhị Hắc.”

“Bố ơi, con chó này…” Triệu Quân vừa muốn ngăn cản, nhưng bị Triệu Dữ Tài đẩy ra.

Sau khi đẩy tay Triệu Quân ra, Triệu Dữ Tài giơ tay chỉ về phía trước và nói với Triệu Quân: “Ngày mai cậu mau mang con chó đó trả lại cho họ đi.”

“Hả?” Triệu Quân theo hướng mà Triệu Dữ Tài chỉ, thấy Hổ Xanh đang đứng trước chuồng chó; nó lặng lẽ nhìn quanh sân, nhìn những con chó Long Xanh, Long Đen được tháo xích ra, đang sủa ầm ĩ, nhảy cao để săn mồi trên núi, nhìn những người đang bận rộn trong sân.

“Con chó này coi như hết hy vọng rồi!” Triệu Dữ Tài nói. “Nhìn thấy người ta mà nó chẳng hề hào hứng chút nào… Còn có thể làm gì được nữa chứ?”

Nghe Triệu Dữ Tài nói vậy, Triệu Quân im lặng không nói gì.

Triệu Dữ Tài nói đúng lắm… Nếu một con chó săn mà không hề hào hứng khi đi săn, thì liệu nó còn xứng đáng được gọi là chó săn nữa không?

“Bạch!” Ngay khi Triệu Quân đang im lặng, Triệu Dữ Tài vung tay đánh vào vai Triệu Quân và nói: “Con chó này đã hết khả năng làm việc rồi… Nó đã già rồi; mất công kéo nó ra từ nơi ở, nó còn làm được bao lâu nữa chứ? Theo ý tôi, cậu nên mau trả con chó đó lại, rồi hoàn lại một trăm đồng cho mẹ cậu.”

Trong lúc Triệu Dữ Tài và Triệu Quân đang nói chuyện, Lý Bảo Ngọc cùng những người khác đã đưa tất cả những con chó săn lên xe.

Triệu Quân và Triệu Dữ Tài cũng bắt đầu đi ra ngoài; khi hai cha con họ đến trước kho, họ nghe thấy tiếng sủa của Hắc Hổ phát ra từ bên trong.

Những người nuôi chó thường có thể nhận biết được tâm trạng và tình trạng của chúng qua tiếng sủa… Lúc này, tiếng sủa của Hắc Hổ đầy vẻ khẩn trương và khao khát.

Bây giờ, con Hắc Hổ này cũng có thể được coi là một con chó săn đủ tiêu chuẩn rồi. Kể từ trận chiến lớn Hổ Đông Bắc, Hắc Hổ chưa bao giờ lên núi nữa. Mặc dù Triệu Quân luôn bắt được mồi và mang thịt về cho nó vào ngày hôm sau; thậm chí hàng ngày nó còn được uống canh gà nhân sâm, nhưng những con chó săn thì không thể bị nhốt lại được. Chúng luôn mong muốn được lên núi, khao khát được tham gia vào những cuộc đi săn.

Nếu để chúng không lên núi trong thời gian dài, chúng sẽ cảm thấy bức bối và sẽ sủa vang theo hướng của núi – hiện tượng này được gọi là “sủa vang về phía núi” trong nghề đi săn.

“Nhìn kìa!” Triệu Dữ Tài quay người lại và kéo nhẹ Triệu Quân một cái, nói: “Ngay cả những con chó như Hổ Tử này cũng biết lên núi mà.”

Nghe lời anh ta, Triệu Quân cố gắng quay đầu nhìn về phía Hổ Xanh.

Lúc này, con chó già ấy vẫn đứng yên trước chuồng, lông của nó rụng rơi, trông thật là mệt mỏi và không còn sức sống nữa.

Triệu Quân bỗng nhiên không hiểu nổi: việc con chó này gầy đi là điều dễ hiểu; ngay cả khi nó hồi sinh, điều đó cũng có thể được giải thích… Bởi vì suốt hơn nửa năm, gần một năm trời, nó không lên núi, không có thịt để ăn nên mới gầy đi; còn việc nó trở nên linh hoạt trở lại sau khi ít tham gia vào các cuộc đi săn cũng là điều dễ hiểu…

Nhưng con chó này… Làm sao nó có thể sống qua được khoảng thời gian đó?

Con chó to lớn, mạnh mẽ như trước đây chắc chắn không thể cam lòng chết yên trong chuồng được; những con chó mạnh mẽ thường có tính cách hung hãn, và chắc chắn nó không thể không sủa vang về phía núi.

Nhưng con chó này… Bình thường nó chẳng bao giờ sủa cả.

Kể từ khi Triệu Quân gặp con chó này, nó chỉ sủa hai tiếng thôi.

Triệu Quân không đi cùng Triệu Dữ Tài, mà tự mình bước nhanh về phía Hổ Xanh.

Khi tiến gần hơn, Triệu Quân nhìn thấy đôi mắt đen óng ánh của Hổ Xanh.

Trong đôi mắt ấy, Triệu Quân nhận thấy một loại tình cảm đặc biệt mà anh ta không thể diễn tả thành lời. Nhưng anh ta luôn tin rằng, mọi vật đều có linh hồn, và chó chính là loài thông minh nhất, hiểu được tâm lý con người nhất.

“Hổ ạ…” Triệu Quân duỗi tay ra, nâng nhẹ cằm của Hổ Xanh, vuốt ve nhẹ nhàng, rồi hỏi: “Có đi cùng Tôi lên núi không?”

Khi những lời này vang lên, con chó già đó lập tức hiểu ngay ý của Triệu Quân.

Chỉ thấy Hổ Xanh cúi đầu xuống, để mũi của nó chạm vào lòng bàn tay Triệu Quân; khi nó quay đầu, cơ thể nó cũng theo đó dựng đứng lên, và hai chi trước của nó được đặt lên người Triệu Quân.

Con chó già đó vẫn không phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Nhưng lúc này, Triệu Quân đã đoán ra lý do; anh ôm lấy Hổ Xanh và xoa lưng nó, nói: “Cậu đi theo tôi đây, nhớ đừng lạc đường nhé!”

Khi Triệu Quân nói những lời này, cái đuôi của Hổ Xanh liền dựng thẳng lên và đung đưa nhanh chóng.

Bỗng nhiên, tiếng còi xe hơi vang lên từ bên ngoài cửa; Triệu Quân tháo sợi xích sắt trên cổ Hổ Xanh, và khi nó đặt chân xuống đất, cơ thể nó rung lên mạnh mẽ, lớp lông rụng rơi khắp nơi.

“Đi nào!” Với một câu chỉ bảo của Triệu Quân, Hổ Xanh lập tức theo sau anh ta ra khỏi sân.

Khi hai người – một người và một con chó – bước ra khỏi sân, người ngồi ở ghế phụ lái là Triệu Dữ Tài mở cửa xe và chỉ vào Triệu Quân nói: “Sao cậu lại dẫn con chó này ra ngoài nhỉ? Nó vừa mới đến nhà, cậu đã dẫn nó lên núi ngay… Nếu nó lạc mất thì sao đây?”

Hôm kia tôi xin nghỉ phép nên chưa viết được chương mới; tôi sẽ tiếp tục viết vào tối nay, có lẽ sẽ phải đến khoảng hai, ba giờ sáng thôi. Các bạn nào mệt thì cứ đi ngủ trước đi, mai sáng hãy đọc tiếp nhé!