Đêm đến, bên kia đảo Maggiot, Ôn Đặc Tư và Mai Tân nằm phía sau bờ đê, vừa quan sát mặt sông vừa thì thầm trò chuyện. “Đại tá Scull,” Mai Tân vô thức dùng lại cấp bậc quân đội cũ, rồi vội vàng sửa lại, “À, Chuẩn tướng Scull.”

Mai Tân hơi lo lắng và hỏi: “Chuẩn tướng Scull có ý định ngừng cuộc tấn công không?”

Khi người anh cả nói ra điều này, Ôn Đặc Tư không hề do dự, không giống như khi giao tiếp với Gaesa – lúc đó anh cần phải cân nhắc từng lời nói.

Anh cười nhẹ và trả lời thẳng thắn: “Dù sao đi nữa, theo lời của Chuẩn tướng Scull Mạc Lâm, ông ấy không muốn ngừng cuộc tấn công, mà chỉ muốn ‘giữ lại một số lực lượng’ để đối phó với những mối đe dọa tiềm ẩn. Đồng thời, ông ấy cũng muốn điều động một số kỵ binh để giám sát các cửa sông phía sau, phòng ngừa việc hạm đội liên bang xâm nhập vào sông nội địa…”

Mai Tân dễ dàng hiểu ý của Ôn Đặc Tư, nhưng giọng nói của anh ta lại trở nên do dự hơn: “Vậy là vẫn phải ngừng cuộc tấn công à?”

“Nói cách khác một chút, để tránh làm tổn thương lòng tự trọng của vị tướng kia,” Ôn Đặc Tư lại cười một lần nữa, nhưng lần này, nụ cười của anh mang theo chút châm biếm, “Theo tính cách của ông ấy, nếu Chuẩn tướng Scull nói thẳng ra rằng muốn rút quân, thì cuộc vây hãm này chắc chắn sẽ được tiếp tục đến cùng.”

Ai là “vị tướng kia” thì không cần phải nói thêm nữa.

Mai Tân cắn môi, muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không tiếp tục lời Ôn Đặc Tư. Bản chất anh ta rất khoan dung, và luôn cảm thấy e ngại khi phải chỉ trích người khác.

Ở phía dưới một chút, Ba Đức và Hạ Lăng đang canh gác bên cạnh Ôn Đặc Tư và Mai Tân; họ càng không dám mở miệng nói gì nữa.

Phía sau bờ đê, ba người đứng đó, hai người không nói gì, và thế giới bỗng trở nên yên tĩnh.

Một lúc sau, Mai Tân phá vỡ sự im lặng và hỏi nhỏ: “Vì vậy mà Chuẩn tướng Scull mới mời bạn trở lại đây?”

“Không,” Ôn Đặc Tư lắc đầu và cười buồn, “Mặc dù tôi tin rằng nếu tôi xuất hiện, khả năng thuyết phục vị ấy sẽ cao hơn.”

“Nhưng lý do mà Đại tá Skul Mạc Lâm nhất quyết muốn tôi trở về không phải là để ông ta từ bỏ cuộc vây hãm đó – thực sự, ông ấy tin rằng cuộc xâm lược của Hạm đội Liên bang đang cận kề, và bất cứ lúc nào cũng có thể cắt đứt con đường hậu thuẫn của các bạn.

“Lý do ông ấy cần tôi là để tiến hành một trận chiến khác… một trận chiến mà kẻ thù hiện vẫn chỉ tồn tại trong tưởng tượng của ông ấy mà thôi.”

Mai Tân im lặng một lát, cau mày hỏi: “Anh có ủng hộ quan điểm của Đại tá Skul không?”

Ôn Đặc Tư tự giễu mình và vẫy tay nhẹ, “Hãy nhìn xem tôi đang ở đâu bây giờ đi.”

Mai Tân có vẻ không cam lòng, đồng thời không thể tránh khỏi việc tự hoài nghi bản thân; anh nuốt ngụm nước bọt, làm ẩm cái cổ họng khô ráo, rồi hỏi giọng nghẹn ngào: “Nhưng… suy đoán của Đại tá Skul quá… phi thực tế rồi. Chỉ vì vài con tàu chiến quấy rối một chút mà đã từ bỏ cuộc vây hãm Chư Vương Bảo sao? Tất cả những máu và mồ hôi đó… liệu có phải đều vô ích không…”

“Chưa đến mức đó đâu,” nhận ra tâm trạng của người anh trai mình có vẻ không ổn, Ôn Đặc Tư lập tức an ủi và giải thích: “Đối với quan điểm của Đại tá Skul, tôi vẫn giữ thái độ kiêng định.”

“Vậy tại sao anh lại…”

“Trọng tâm không nằm ở việc kẻ thù có thể làm như vậy hay không, mà là liệu họ có khả năng làm được điều đó hay không,” Ôn Đặc Tư giải thích tiếp, “Sự thật là Hạm đội Liên bang đã kiểm soát dòng sông Jinliu; việc họ hoạt động ngày càng thường xuyên dọc theo bờ hồ Jinghu và các tỉnh Tây Lâm cũng là sự thật.”

“Mặc dù Đại tá Skul Mạc Lâm luôn quá thận trọng, nhưng chúng ta thực sự nên xem xét khả năng Hạm đội Liên bang sẽ xâm lược sông Anya, hoặc bất kỳ con sông nào khác có thể thông qua được ở phía sau chúng ta, để cắt đứt con đường hậu thuẫn của chúng ta.”

“Nhưng Quân đội Nam Phương đâu có đủ binh lực để làm điều đó chứ?” Mai Tân thở gấp, “Họ ở Chư Vương Bảo chỉ có…”

“Chưa đầy ba nghìn người thôi,” Ôn Đặc Tư gần như đồng thời nói ra con số đó cùng với người anh trai mình.

Mai Tân nhận ra sự nghi ngờ của Ôn Đặc Tư đối với con số này, liền im lặng chờ đợi phần tiếp theo của anh trai mình.

“Chỉ có chưa đầy ba nghìn người thôi, bạn biết đấy… Tôi biết, Tướng Gaisa biết, cả Tướng Skul phía sau cũng biết; kể cả kẻ ngu ngốc đã đầu hàng đó cũng biết,” Ôn Đặc Tư nhíu mày, “Vậy thông tin này còn đáng tin không?”

Mai Tân suy nghĩ một lát rồi hỏi lại: “Nếu tất cả mọi người đều biết điều đó, chẳng phải đó chính là bằng chứng cho thấy thông tin này hoàn toàn chính xác sao?”

Ôn Đặc Tư ho khan một tiếng.

Lần này đến lượt Ôn Đặc Tư im lặng. Sau một lúc, anh ta thừa nhận một cách thành thật: “Bạn nói đúng… Nếu các thông tin từ các phía đều có thể xác nhận lẫn nhau, thì việc trong thành chỉ có chưa đầy ba nghìn người thuộc Liên bang Phương Nam quả thực là sự thật.”

Nhưng Ôn Đặc Tư vẫn không thể xua tan được nỗi băn khoăn trong lòng. Anh ta vô thức vuốt ve râu mép, làm rách da cằm mà không hề hay biết. “Tôi luôn cảm thấy có gì đó không ổn… Việc triển khai lực lượng – điều quan trọng quyết định sự sống còn của một đội quân – tại sao thông tin quan trọng như vậy lại dễ dàng đến tay chúng ta đến thế? Cứ như thể ai đó đã đưa nó đến trước mặt chúng ta vậy.”

“Trong thành này không hề có bí mật nào cả,” Mai Tân thì thầm một câu tục ngữ.

“Vậy nguồn gốc của bí mật đó là ở đâu?” Ôn Đặc Tư hỏi lại.

Câu hỏi này khiến Mai Tân bối rối một chút, nhưng chỉ trong vài giây thôi. Kể từ khi đảm nhận trách nhiệm chỉ huy cuộc vây hãm, anh ta đã ghi nhớ tất cả các tài liệu mình đã xem vào đầu. Sau khi so sánh chéo các thông tin, Mai Tân cắn móng tay và từ từ trả lời: “Chính Quân đội Phương Nam mới là nguồn gốc của thông tin đó.”

“Đó chính là điều tôi muốn nói…” Ôn Đặc Tư cuối cùng cũng nhìn thấy vẻ băn khoăn tương tự trong ánh mắt người anh trai mình. Anh ta nhanh chóng bày tỏ hết tất cả những nghi ngờ của mình: “Nếu không phải vì Quân đội Phương Nam chỉ có bốn đại đội, chúng ta sẽ không vội vàng đến Chư Vương Bảo trong tình trạng thiếu hụt binh sĩ;

“Cũng sẽ không tiến hành vây hãm Chư Vương Bảo khi tình hình phía sau vẫn chưa ổn định;

“Và càng không thể kiên trì đến tận hôm nay trong bối cảnh ban đầu không thuận lợi.”

Trán Ôn Đặc Tư như muốn nhăn lại thành một nút thắt. “Nhưng thông tin ‘kẻ địch chỉ có bốn đại đội’ – điều mà tất cả các hành động của chúng ta đều dựa vào – lại đến từ chính phe địch… Điều này thật sự không ổn chút nào.”

Mai Tân chìm đắm trong suy nghĩ, anh cắn móng tay và nhìn chằm chằm vào sườn dốc bờ sông, vô thức gật đầu.

Không nhận được phản hồi tích cực từ người anh trai cả, anh quay đầu nhìn vị chỉ huy đại đội hai và hỏi: “Anh nghĩ sao? Ba Đặc?”

Ba Đặc · Hạ Lăng – người đang lắng nghe một cách nghiêm túc bên cạnh – rõ ràng không ngờ mình cũng sẽ bị gọi tên.

Nhưng anh không hề lúng túng; sau khi suy nghĩ kỹ, Ba Đặc · Hạ Lăng bắt đầu nói một cách điềm tĩnh:

“Theo tôi, ý kiến của ngài có lý,” Ba Đặc · Hạ Lăng bắt đầu bày tỏ sự đồng tình, rồi đột nhiên đổi hướng câu chuyện và đặt ra một câu hỏi nguy hiểm: “Nhưng liệu có khả năng là, những lo ngại và bất an của ngài, thực chất xuất phát từ việc… ngài phản đối cuộc vây hãm Chư Vương Bảo?”

Nghe xong, Mai Tân ngừng việc cắn móng tay và nhìn về phía Ôn Đặc Tư.

Ôn Đặc Tư bật cười: “Ý cậu là, vì tôi phản đối cuộc vây hãm Chư Vương Bảo, nên tôi tự tìm đủ lý do để nghi ngờ mọi thứ?”

“Không hoàn toàn như vậy,” Ba Đặc · Hạ Lăng nói một cách khiêm tốn nhưng kiên định, “Nhưng cũng gần giống như vậy.”

Nghe xong, Mai Tân lập tức cảm thấy lời nói này hơi quá đà.

Người ta thường có thành kiến về “Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ”: càng xa họ, càng thấy họ đáng sợ; càng gần họ, lại càng thấy họ thân thiện và dễ mến.

Tuy nhiên, khi tiếp xúc ở khoảng cách gần như Richard Mai Tân đang ở, cảm nhận lại hoàn toàn khác.

Càng ở bên họ lâu và càng thân thiết, Mai Tân càng nhận ra rằng – dù trải qua bao sóng gió, tính cách nóng nảy của Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ vẫn không hề thay đổi.

Loại cơn giận dữ kinh hoàng đó chưa bao giờ nguôi tắt; chỉ là “Sói máu” đã cố gắng che giấu nó và chỉ giải phóng nó ra trước mặt kẻ thù mà thôi.

Vì vậy, Mai Tân hắt hơi nhẹ, hiếm khi có vẻ nghiêm túc như vậy, và lên tiếng trách móc trước: “Hạ Lăng Trung đoàn trưởng, khi nói chuyện phải biết kiềm chế.”

Ba Đặc · Hạ Lăng lập tức giơ tay chào và cúi đầu xuống.

Không khí xung quanh ba người trở nên im lặng đến nghẹt thở. Không chỉ Ba Đặc · Hạ Lăng, mà ngay cả Mai Tân cũng cảm thấy như có gì đó đang đe dọa mình.

Một lát sau, Ôn Đặc Tư thở dài một hơi, và hai người kia mới bắt đầu thư giãn lại. Ôn Đặc Tư có vẻ buồn bã, nhưng anh vẫn thành thật thừa nhận: “Ba Đặc nói đúng... Tôi không thể lừa dối bản thân mình; tôi thực sự phản đối việc bao vây Chư Vương Bảo vào lúc này.”

Mai Tân ngạc nhiên và hỏi: “À? Lúc nãy anh không phải còn nói rằng anh hoài nghi về quyết định của Đại tá Skul sao?”

“Đúng là tôi hoài nghi về quyết định của Đại tá Skul,” Ôn Đặc Tư trả lời nhẹ nhàng, “nhưng lý do tôi phản đối việc bao vây Chư Vương Bảo bây giờ không phải vì lý do của ông ấy.”

“Vậy thì là vì cái gì?” Mai Tân không kìm được sự tò mò.

Ôn Đặc Tư im lặng một lúc, rồi nói: “Tôi không muốn những người của mình phải chết ở nơi này.”

Mai Tân và Ba Đặc · Hạ Lăng đều cảm thấy lòng mình se lại.

Ôn Đặc Tư nhìn về phía hòn đảo Magite – nơi đang nuốt chửng những sinh mạng tươi mới – và nói: “Rất nhiều chiến binh đã cùng nhau đi đến đây; họ không nên phải hy sinh ở đây. Họ nên trở thành nền tảng của quân đội Cộng hòa Mới, trở thành trái tim của Cộng hòa Mới, chứ không phải bị tiêu diệt trong các chiến hào.”

“Chư Vương Bảo chỉ là một thành trì cô đơn thôi; rõ ràng có những cách tốt hơn để chinh phục nó. Để người dân của Liên tỉnh chiếm lấy nó thì sao? Chỉ cần chúng ta giành được Tỉnh Tây Lâm, Tỉnh Đông Lâm và Tỉnh Bắc Lũ, chỉ cần chúng ta có thể huy động thêm nhiều sức mạnh từ Quốc gia Ngựa Phi, chỉ cần chúng ta tiến hành một cách thận trọng và vững vàng… Chư Vương Bảo rồi cũng sẽ thuộc về chúng ta thôi.”

Mai Tân cúi đầu xuống; anh biết rằng Ôn Đặc Tư không đang trách móc mình, nhưng cảm giác tự trách vẫn cuốn trôi tâm hồn anh.

Tin mới nhất đã được đăng tải trên diễn đàn sách số 69!

“Trong chiến tranh, luôn có người phải hy sinh,” Ba Đặc · Hạ Lăng nói một cách bình tĩnh, “Chúng tôi biết điều này, các chiến binh của ngài cũng đều biết điều này, ngài chỉ huy ạ.”

“Nhưng bây giờ, vào lúc này, trong hoàn cảnh hiện tại này… việc tấn công Chư Vương Bảo một cách quá vội vàng không phải xuất phát từ yếu tố quân sự, mà là vì chính trị chết tiệt kia.”

“Bởi vì Mã Gia Thác ·Cole Ôn đang liên tục giành chiến thắng ở Tỉnh Bắc Lũ;

“Bởi vì Gaisa Adonis không muốn Mã Gia Thác ·Cole vin tiến xa hơn nữa, nên họ buộc phải chiếm giữ Chư Vương Bảo trước khi Mã Gia Thác ·Cole win trở về với chiến thắng;

“Bởi vì tôi đã để họ làm như vậy… đã để họ đặt lợi ích cá nhân lên trên sinh mạng của người khác.”

Lần đầu tiên, Mai Tân thấy trên khuôn mặt Ôn Đặc Tư biểu hiện của “nỗi đau”.

“Đau…” Anh đã từng thấy điều đó rất nhiều lần. Nhưng “nỗi đau”… thì đây là lần đầu tiên anh chứng kiến.

Anh nhận ra rằng, Ôn Đặc Tư đang tự trách mình nhiều hơn cả anh.

“Tôi từng nghĩ rằng mình đã chọn con đường đúng đắn,” Ôn Đặc Tư nói với vẻ buồn bã, “Nhưng bây giờ tôi hối tiếc.”

“Nếu ngài chọn một con đường khác,” Ba Đặc · Hạ Lăng trả lời một cách bình tĩnh, “thì vẫn sẽ có người phải hy sinh… thậm chí có thể còn nhiều người hơn nữa.”

“Bạn đang cố gắng bào chữa cho tôi sao?” Ôn Đặc Tư nhấn môi lại, “Ba Đặc · Hạ Lăng.”

“Không, tôi là thuộc hạ của ngài, tôi không có quyền bào chữa cho ngài,” vẻ mặt của Ba Đặc · Hạ Lăng rất nghiêm túc và trang nghiêm, “Tôi chỉ muốn nói với ngài rằng, tôi chưa bao giờ trách móc ngài. Tôi thực sự muốn nói rằng, không ai trách móc ngài cả. Nhưng tôi không biết người khác nghĩ gì. Tôi chỉ biết rằng, tôi đã hiểu và chấp nhận số phận của mình. Tôi tự nguyện chiến đấu vì ngài, dù ngài dẫn chúng ta đi đâu, dù cái chết đến lúc nào—dù chỉ là trong giây phút tới, tôi cũng sẽ không hối tiếc, và càng không trách móc ngài. Vì vậy, ngài cũng không cần tự trách mình; ngài chỉ cần chỉ đạo hướng đi là được.”

“Không có cái gọi là số phận đâu,” Ôn Đặc Tư nói.

“Có chứ,” thái độ của Ba Đặc · Hạ Lăng vẫn như mọi khi: khiêm tốn nhưng kiên định.

Ôn Đặc Tư lặp lại một lần nữa: “Không có.”

Ba Đặc · Hạ Lăng im lặng, nhưng rõ ràng là anh ta không hề thay đổi ý kiến của mình, chỉ là không muốn tranh luận thêm nữa với Ôn Đặc Tư.

“Vậy… sau này phải làm thế nào?” Mai Tân hỏi, “Liệu chúng ta có nên rút quân không? Nên đi về phía nam hay phía tây?”

“Dù là nước cờ tồi tệ đến đâu, cũng phải tiếp tục đi tiếp,” ánh mắt của Ôn Đặc Tư lại trở nên kiên định, “Nếu rút quân một cách mù quáng, thì quả thật như ngài đã nói—toàn bộ máu và mồ hôi mà chúng ta đã đổ ra sẽ trở thành vô ích. Vì vậy, tôi sẽ lên đảo trước, đến tuyến đầu trận, để tự mình quan sát kỹ lưỡng rồi mới quyết định.”

“Ngài có thể lên đảo được…” Mai Tân bỗng nhiên trở nên lo lắng, “Nhưng chúng ta đã thống nhất rằng, ngài không được tham gia vào các trận chiến.”

“Được,” Ôn Đặc Tư gật đầu.

“Không được đâu,” Mai Tân nói với giọng nặng nề hơn.

Ôn Đặc Tư lại gật đầu một lần nữa.

Mai Tân gần như muốn khóc, “Bây giờ, ngài không thể mắc phải bất kỳ sai lầm nào được… Tại sao ngài không hiểu điều đó nhỉ?”

“Tôi hiểu,” Ôn Đặc Tư nhìn người anh cả và nói, “Tôi hứa sẽ làm theo.”

Mai Tân muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Ôn Đặc Tư quay đầu nhìn Trung đội trưởng hai và tiếp tục: “Còn về câu hỏi của bạn… Đúng vậy, tôi phản đối việc bao vây Chư Vương Bảo lúc này. Nhưng tôi chắc chắn rằng, những lo ngại và bất an của tôi không phải xuất phát từ việc tôi phản đối chiến dịch đó.”

“Vậy thì có nghĩa là thông tin đó thực sự đáng ngờ,” Ba Đặc · Hạ Lăng gật đầu một cách quyết đoán, “Chắc chắn kẻ địch đã cố tình đưa nó cho chúng ta.”

Lần này, đến lượt Ôn Đặc Tư im lặng không biết phải nói gì.

“Nếu là Tamas, anh ta chỉ sẽ trả lời ‘đúng’ thôi,” Ôn Đặc Tư giả vờ tức giận và trách móc, “Đồ ngốc này, không lạ gì anh ta lại được bổ nhiệm làm Trung đội trưởng hai.”

Ba Đặc · Hạ Lăng ngẩng đầu lên: “Nhưng chỉ có dưới sự chỉ huy của ông, tôi mới có thể trở thành ‘Trung đội trưởng hai’ được.”

Ôn Đặc Tư hoàn toàn bị đánh bại trong cuộc tranh luận này.

Một lúc sau, anh nhìn ra hòn đảo Maggit trong bóng đêm và tự nhủ: “Tôi không biết phải giải thích thế nào cho các bạn hiểu. Tôi không rõ phong cách chỉ huy của Jason Cornelius; những gì tôi biết về anh ta cũng ít ỏi như những gì anh ta biết về tôi vậy. Nhưng cảm giác này… giống như một vết mực trên tờ giấy trắng, dù cố gắng lau đi cũng không thể xóa sạch; nó khiến tôi cảm thấy ngứa ngáy ở mọi nơi trên cơ thể…”

Nghe cách miêu tả của Ôn Đặc Tư, Mai Tân cũng cảm thấy khó chịu. Còn Ba Đặc · Hạ Lăng thì tỏ vẻ nghiêm túc và liên tục gật đầu đồng ý.

Đúng lúc đó, một lính canh chạy đến từ phía nam, cúi người đi qua bờ sông.

Thấy bóng dáng lính canh, Ôn Đặc Tư, Mai Tân và Ba Đặc · Hạ Lăng đều đứng dậy.

Bước chân của người lính canh nhẹ nhàng đến mức gần như không tạo ra bất kỳ tiếng động nào; anh ta tiến đến bên cạnh Ba Đặc · Hạ Lăng và thì thầm báo cáo vài điều.

Ba Đặc · Hạ Lăng gật đầu rồi quay lại nhìn vị trung úy.

“Con thuyền đã đến,” ông ấy nói.

[Tuần này chỉ có hai lượt viết, xin lỗi thật sự, Orz.]

[Tôi không xứng đáng được sống.]

[Chương này có quá nhiều đoạn độc thoại; vì tôi vẫn chưa thể tổ chức lại suy nghĩ bên trong lòng mình liên quan đến Ôn Đặc Tư, nên dù viết thế nào đi nữa cũng cảm thấy không tự nhiên. Vì vậy, tôi bị gián đoạn trong việc viết. Hơn nữa, gần đây công việc cũng rất bận rộn, nên phải đợi đến cuối tuần mới có thời gian để tổ chức lại suy nghĩ một cách chu đáo.]

[Bản hiện tại có lẽ không phải là bản tốt nhất, thông suốt nhất hay hợp lý nhất, nhưng tôi thực sự rất buồn và hối tiếc. Tôi không khỏi tự hỏi liệu nếu lập trường của mình kiên định hơn, liệu kết quả có thể tốt đẹp hơn không… Liệu nếu tôi không cứ mãi theo đuổi việc đoàn kết mọi người, liệu những hy sinh vô ích này có thể được tránh đi không.]

[Nói thêm nữa cũng thôi; hãy lật trang sách, để câu chuyện tiếp tục diễn ra, để mặt trời mọc lên một lần nữa, để gió mùa thổi qua mảnh đất Paratu.)

[Cảm ơn mọi người đã đồng hành và ủng hộ tôi.]

[Cảm ơn mọi người vì đã lưu trữ, đọc, đăng ký theo dõi, đưa phiếu đánh giá, đặt vé hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận cho tôi. Cảm ơn mọi người thật sự.]