Đối tượng của phiên tòa thứ ba – vị sĩ quan tóc bạc với bím tóc ngắn bước đi thong dong vào đại hội trường, nhìn quanh một cách bình tĩnh những khuôn mặt lạ lẫm trên các hàng ghế dọc theo bậc thang; vẻ mặt của ông ta không giống một tù binh chiến tranh bị giam cầm, mà giống như một đấu sĩ bước vào sân đấu.

Những người tự do sống ở vùng đất mới khai phá cũng đang quan sát người lạ trên bục tòa.

Vóc dáng cao ráo, điển trai, điềm tĩnh, yên bình; khuôn mặt có vẻ mệt mỏi nhưng vẫn toát lên vẻ oai nghiêm; trang phục rách rưới nhưng vẫn gọn gàng; thân hình gầy gò nhưng vẫn uy nghi… Đó chính là ấn tượng đầu tiên mà hầu hết những người tự do có về vị sĩ quan tóc bạc này.

Giống như những người phụ nữ xinh đẹp luôn được mọi người khoan dung một cách vô lý trong các buổi giao tiếp xã hội, vị sĩ quan tóc bạc cũng đã từng bước chiếm được sự thiện cảm của nhiều người tự do một cách âm thầm.

“Người bị xét xử,” Đại tá Skul phá vỡ sự im lặng, so với thái độ lạnh lùng và nghiêm khắc trong hai phiên tòa trước, lần này thái độ của ông ta có vẻ ôn hòa hơn: “Anh có phải là cựu Trung tá Quân đội La Đà Cộng Hòa – Gaspar Belent?”

Khi nghe câu hỏi chính thức này, vị sĩ quan tóc bạc ban đầu nhướng mày không hiểu, nhưng sau đó lại mỉm cười: “Bây giờ tôi là ‘Đại tá’ rồi, thưa thẩm phán. Và tôi còn nghĩ rằng chúng ta đã quen biết nhau từ hơn mười năm trước, anh cả.”

“Hãy trả lời câu hỏi của tòa án,” Đại tá Skul không hề có chút nụ cười nào trên khuôn mặt.

“Được thôi, được thôi.”

Vị sĩ quan tóc bạc đành bất đắc dĩ nhún vai, đặt tay lên ngực và chào hỏi mọi người xung quanh, như thể đang tự giới thiệu bản thân: “‘Cựu Trung tá Quân đội Gaspar Belent’, đúng vậy, đó chính là tôi.”

Hành động này lại khiến ông ta giành thêm được một số thiện cảm từ những người tự do ở vùng đất mới khai phá.

Dù sao thì so với ba người bị xét xử trước đó, chỉ riêng vẻ đẹp thanh lịch của vị sĩ quan tóc bạc đã giúp ông ta chiếm ưu thế ngay từ đầu, khiến những người tự do cảm thấy thông cảm với ông ta và khó có thể hô vang khẩu hiệu kinh điển đó.

Tuy nhiên, ngay lập tức sau đó, lời nói của vị sĩ quan tóc bạc lại thay đổi hoàn toàn, khiến mọi người ngạc nhiên.

Ông ta hạ tay xuống, đứng thẳng người trên bục tòa và tuyên bố lớn tiếng: “Nhưng tôi không phải là tên đầy tớ của ‘Cộng hòa’ Chư Vương Bảo đó; tôi là một quân nhân thuộc Hội nghị Quân sự Hoàng Hà! Sự tr

Sự ngạc nhiên đó là bởi vì mọi người không hiểu tại sao Đại tá Hoa Hồng Xanh cũng phải ra tòa xét xử – chẳng phải Hồng Xuyên và “Đội quân Mới” là phe cùng một nhà sao?

……

[Khu vực ghế ngồi của huyện Thiết Phong]

Nam Đaol đã hoàn toàn bối rối: “Chuyện gì vậy? Sau khi xét xử Hồng Hoàng Y, giờ lại đến lượt Hoa Hồng Xanh nữa à?”

“Ngược lại mới đúng.” Richard từ thị trấn Hắc Thủy nói với vẻ mặt bí ẩn: “Bởi vì muốn xét xử ‘Hồng Xuyên’, trước tiên phải xét xử ‘Chư Vương Bảo’.”

“Anh bạn này…” Nam Đaol vừa nhai nuốt vừa cười khổ: “Tôi hiểu từng từ ngữ anh nói, nhưng khi kết hợp lại thì tôi lại không hiểu gì cả.”

“Hãy chờ xem đi.” Richard liếc nhìn Nam Đaol, sau đó nhìn sang ông Đỗ Sác cũng đang tỏ vẻ bối rối: “Hai phiên xét xử trước chỉ là những phiên tòa được tổ chức một cách bất hợp pháp; còn phiên xét xử thứ ba này mới chính là phiên tòa công khai và minh bạch.”

……

[Tòa án]

“Gaspard Berent, sau khi kiểm tra thông tin cá nhân của anh, tôi sẽ thông báo cho anh những thông tin cơ bản về tòa án này cũng như quyền lợi của anh.”

Đại tá Skul nói một cách nghiêm túc: “Đây là Tòa án Đặc biệt dành cho những người tự do, được thành lập dựa trên các quy định trong Hiến chương Liên minh. Tôi là công tố viên kiêm thẩm phán chính. Và tất cả những người tự do có mặt ở đây đều là thành viên của bồi thẩm đoàn; họ sẽ cùng nhau quyết định liệu anh có tội hay không. Gaspard Berent, anh có biết tại sao mình lại bị đưa đến Tòa án Đặc biệt dành cho những người tự do không?”

“Thẩm phán, nếu ông đang hỏi tại sao tôi lại xuất hiện ở đây theo nghĩa đen, thì tôi có thể trả lời ông.” Gaspard liếc nhìn một người xấu xí ngồi ở hàng ghế đầu bên phải: “Sau khi chiến thắng trong một trận vây hãm gian khổ, tôi đã bị một đội quân mà tôi tưởng là đồng minh tấn công và bị bắt giữ, sau đó mới bị đưa đến đây.”

Ở khu vực ghế ngồi của Bạch Sơn Quận, Đại tá Gaesa khoanh tay lại và phát ra một tiếng cười lạnh.

Gaspard mỉm cười và gật đầu chào Đại tá Gaesa, sau đó tiếp tục nói: “Còn về câu hỏi thực sự mà ông muốn hỏi – ‘Tại sao tôi lại bị đưa đến tòa án của ông?’ – thì tôi cũng không biết gì cả. Có lẽ tất cả mọi người tự do có mặt ở đây cũng đều giống như tôi vậy.”

Nói xong, Gaspard cúi đầu nhẹ nhàng và chào thầm lễ với ban thẩm phán: “Vì vậy, xin ông hãy cho tôi biết câu trả lời.”

“Bởi vì anh bị nghi ngờ có liên quan đến việc chia rẽ đất nước, âm mưu lật đổ chế độ cộ

Đại tá Skul mỗi khi đọc ra một tội danh, ông đều dành những khoảng lặng dài; ông nói chậm rãi với người bị cáo: “Gaspard Berent, bạn bị buộc tội phản quốc.”

Ngay khi những lời này vang lên, các thành viên của bồi thẩm đoàn đều sững sờ không nói được gì; chỉ có Gaspard là hơi nhíu mày.

“Gaspard Berent,” Đại tá Skul nghiêm túc hỏi: “Bạn có thừa nhận tội danh này không?”

“Trong suốt cuộc đời mình, tôi đã phạm phải rất nhiều tội lỗi: nghiện rượu, sa đà vào dục vọng, nói dối, kiêu ngạo… Tôi không từ chối những điều đó; mong Chúa ban phước cho tôi.” Gaspard cúi đầu cầu nguyện một cách thoải mái, sau đó lại mỉm cười: “Nhưng với cáo buộc ‘phản quốc’, tôi không thể đồng ý.”

Đứng trước những người tự do mới được khai phá này, Gaspard Berent quyết đoán trả lời: “Tôi không thừa nhận tội!”

Đại tá Skul không bình luận gì thêm, tiếp tục thông báo quyền lợi của người bị cáo: “Gaspard Berent, trong quá trình phiên tòa này, bạn có quyền yêu cầu loại bỏ những người có mối liên quan, triệu tập nhân chứng ra tòa, từ chối trả lời những câu hỏi không liên quan, tự bào chữa hoặc ủy thác người khác bào chữa, tham gia tranh luận tại tòa, xem lại biên bản phiên tòa và đưa ra lời khai cuối cùng. Bạn đã hiểu rõ chưa?”

“Tôi đã hiểu rõ,” Gaspard cười nói: “Rất công bằng, phải không?”

“Bạn có muốn yêu cầu loại bỏ những người có mối liên quan không?” Đại tá Skul hỏi.

Gaspard nhìn quanh, dang rộng hai tay: “Các thành viên của bồi thẩm đoàn ngồi trong phòng này, hoặc là những người bạn cũ của tôi, hoặc là những người lạ mặt mà tôi chẳng hề quen biết… Vì vậy, không, tôi không yêu cầu loại bỏ họ.”

“Bạn có cần ủy thác người khác để bào chữa thay mình không?” Đại tá Skul tiếp tục hỏi.

“Trong căn phòng này, người mà tôi tin tưởng nhất để bào chữa cho mình chính là ngài, người anh cả. Nhưng ngài đã ngồi ở ghế thẩm phán rồi…” Gaspard lắc đầu tiếc nuối: “Không, tôi sẽ tự mình bào chữa.”

“Bây giờ sẽ đọc bản cáo trạng.” Sau một khoảng thời gian chuẩn bị ngắn, Đại tá Skul đeo kính một mắt, mở bản cáo trạng: “Gaspard Berent, vào ngày 12 tháng 5 năm nay, bạn đã chỉ huy bốn đại đội bộ binh và hai đội kỵ binh – tổng cộng khoảng 2.300 người – xuất phát từ khu vực dưới sự kiểm soát của Quân đoàn Hồng Xuyên, qua sông Tàn Lưu, tấn công và chiếm giữ thủ phủ của tỉnh Kinh Hồ, Bà Tự Na Uất. Phần trình bày này có sai sót gì không?”

Gaspard lịch sự sửa lại: “Khi xuất phát, lực lượng dưới sự chỉ huy của tôi gồm sáu đại đội bộ binh và hai đội kỵ binh; một số thuyền vận tải

Về việc bạn sử dụng từ “tấn công”, tôi không thể đồng ý được. Bởi vì việc Bà Tự Na Uất chủ động đổi phe là điều rõ ràng. Điều này có thể được Thị trưởng của Bà Tự Na Uất cũng như Trung tá Karlkin, thuộc cấp dưới của tôi, xác nhận.”

“Chủ động đổi phe?” Đại tá Skul nheo mắt lại: “Ý bạn là họ ‘chủ động’ đổi phe sau khi Karlkin Franz hứa sẽ trao cho họ chức vụ cao cấp và số tiền lớn?”

“Sự ‘chủ động’ xuất phát từ sự thuyết phục, tất nhiên cũng vẫn là chủ động,” Gaspar giả vờ ngạc nhiên nhìn quanh những người tự do xung quanh, rồi đáp trả một cách bình thản: “Nếu không thế, liệu có phải mỗi người đàn ông đều là kẻ hiếp dâm không?”

Tiếng cười khẽ vang lên xung quanh ghế ngồi của các thành viên trong ban xét xử.

Đại tá Skul cau mày không hài lòng, nhưng ông không hề sa vào cái bẫy mà đối thủ đã đặt ra, cũng không tranh luận về định nghĩa của “hiếp dâm” với họ, mà thẳng vào vấn đề chính: “Vì bạn đã thừa nhận rằng quân đội chiếm đóng Bà Tự Na Uất do bạn chỉ huy, vậy hãy trả lời tôi: Mục đích của bạn khi dẫn dắt quân đội chiếm đóng Bà Tự Na Uất là gì?”

“Mục đích gì?” Gaspar đi vòng qua câu hỏi đó một chút, rồi cười và hỏi: “Mục đích quân sự hay chính trị? Mục đích chính hay phụ? Mục đích ngắn hạn hay dài hạn? Mục đích thực sự hay chỉ là bề ngoài?”

Đại tá Skul vẫn giữ vẻ mặt không biểu cảm như một bức tranh: “Tòa án có đủ thời gian để bạn giải thích hết tất cả.”

“Thật đúng là bạn, vẫn luôn hài hước như vậy.” Gaspar trước tiên cảm ơn một cách lịch sự, sau đó ngồi thẳng người lại và trả lời một cách nghiêm túc: “Mục đích mà Hội đồng Quân sự muốn đạt được thông qua việc chiếm đóng Bà Tự Na Uất rất đơn giản: Tuyến phòng thủ ở hạ lưu sông Jinliu rất khó để xâm phạm, vì vậy Hội đồng Quân sự hy vọng có thể mở ra một lỗ hổng ở khu vực thượng lưu để tiến hành một cuộc tấn công mới. Bà Tự Na Uất chính là điểm đột phá và căn cứ tiên phong mà Hội đồng Quân sự đã chọn.”

Dừng lại một lúc để người nghe có thời gian suy nghĩ, Gaspar Berent tiếp tục nói:

Anh ta tỏ ra bình tĩnh và cũng tiết lộ hết những âm mưu đen tối của phía Hongchuan: “Việc chọn Bà Tự Na Uất còn có một lý do nữa: Hội đồng Quân sự cho rằng cái chết của Tướng Kevin Adams là một cơ hội tuyệt vời. Sau khi quân đội từ Khu vực Canh tác Mới được điều động đến Phong Thạch Thành, khả năng phòng thủ bên ngoài của tỉnh Khu vực Canh tác Mới đã yếu đi đáng kể, trong khi tình hình nội bộ lại đang rất căng thẳng.”

Nếu có những lực lượng bên ngoài can thiệp để phá vỡ sự cân bằng hiện tại, thì rất có khả năng sẽ dẫn đến cuộc nội chiến tại vùng đất mới được khai phá này. Khi đó, Hội đồng Quân sự sẽ có cơ hội đưa Quân đoàn Vùng đất Mới vào hàng ngũ của mình.”

Gaspard gật đầu nhẹ: “Đó chính là lý do mà Hội đồng Quân sự đã giao cho tôi nhiệm vụ dẫn quân đến vùng đất mới này.”

Trong Đại Sảnh Họp yên tĩnh không một tiếng động; những người tự do sống ở vùng đất mới đều cảm thấy hơi khó chịu trước sự thành thật quá mức của Đại tá Hoa Hồng Xanh.

“Khi các bạn quyết định kích hoạt cuộc nội chiến ở vùng đất mới này…” Đại tá Skul bỏ chiếc kính một mắt xuống, im lặng một lúc rồi hỏi: “Các bạn có từng suy nghĩ về những hậu quả tiếp theo không?”

“Chúng tôi đã suy nghĩ rồi,” Gaspard trả lời một cách thẳng thắn: “Nếu các bạn có thể đánh bại Quân đoàn được cử đến từ vùng đất mới, thì đó chắc chắn là kết quả tốt nhất – điều đó có nghĩa là toàn bộ tỉnh Vùng đất Mới sẽ trở thành kẻ thù của Chư Vương Bảo;

“Nếu các bạn không thể đánh bại Quân đoàn đó, ít nhất cũng sẽ làm suy yếu và kiềm chế sức mạnh của phe Chư Vương Bảo;

“Đồng thời, với tư cách là lực lượng đóng quân tại địa phương, sức ảnh hưởng của các bạn ở các huyện đều rất sâu rễ, không thể loại bỏ trong thời gian ngắn. Ngay cả khi Quân đoàn được cử đến từ vùng đất mới giành chiến thắng trong cuộc nội chiến này, họ cũng chỉ có được một vùng đất mới không ổn định, và sẽ rất khó trong việc thu thập nguồn lực chiến tranh từ đó.”

Đại tá Hoa Hồng Xanh trên bục xét xử nói một cách rõ ràng và logic, nhưng những người tự do ở vùng đất mới ngồi trên bục bồi thẩm lại cảm thấy khó chịu. Bởi vì cách anh ta nói khiến họ cảm thấy như mình chỉ là những miếng thịt trên thớt, bị người thợ mổ và khách hàng soi xét, chỉ trích.

Tuy nhiên, họ cũng không thể không ngưỡng mộ lòng dũng cảm của anh ta trong việc nói ra sự thật. Những lý thuyết giả tạo đã được nghe quá nhiều, thay vào đó, những lời nói thật mang tính châm biếm lại càng khiến người ta cảm thấy thích thú hơn.

“Ý tôi là, các bạn có bao giờ suy nghĩ về điều này không…” Đại tá Skul thở dài: “Việc kéo tỉnh Vùng đất Mới vào cuộc nội chiến sẽ có ý nghĩa gì đối với Quân đoàn Vùng đất Mới, các thành viên của quân đoàn này, và người dân ở vùng đất mới?”

Gaspard ngẩn ngơ một lát, sau đó cười và lắc đầu: “Đừng giả vờ nữa, người anh. Nếu suy nghĩ quá nhiều như vậy, thì sẽ không thể chiến đấu được đâu… Anh hiểu điều này rõ hơn t

“Gaspard tiếp tục nói: ‘Thực tế là, Đại tướng Alpad không ủng hộ kế hoạch điều động quân đội đến những vùng đất mới được khai phá. Nhưng vì đây là quyết định chung của Hội đồng Quyết định, ông ấy cũng không thể từ chối.’”

Đại tá Skul suy nghĩ kỹ trước khi hỏi: “Nghĩa là, cơ quan quyền lực quân sự cao nhất của Hội nghị Quân sự Hoàng Giang chính là ‘Hội đồng Quyết định’, chứ không phải Alpad Duymond độc chiếm mọi quyền lực.”

“Có thể coi như vậy,” Gaspard nhìn quanh những người tự do xung quanh và giải thích một cách bình tĩnh: “Chúng ta là binh sĩ, chúng ta tuân theo mệnh lệnh, chúng ta tôn trọng quyền lực. Nhưng điều này không có nghĩa là chính quyền mà chúng ta đã thiết lập cũng sẽ hoạt động theo cách mà quân đội vận hành – một người ra lệnh cho tất cả mọi việc.”

Đại tá Skul không đưa ra bình luận gì thêm, mà tiếp tục hỏi: “Nếu cơ quan quyền lực quân sự cao nhất của Hội nghị Quân sự Hoàng Giang là Hội đồng Quyết định, thì liệu ‘cơ quan quyền lực cao nhất’ có phải cũng là Hội đồng Quyết định hay không?”

Lần này, Gaspard không trả lời một cách trôi chảy như trước đây; anh ta nhíu lại trán mình và hỏi: “Tôi không rõ ý của ngài là gì, thẩm phán.”

“Câu hỏi của tôi rất rõ ràng,” Đại tá Skul kiên nhẫn lặp lại: “Cơ quan quyền lực cao nhất của chính quyền được thành lập bởi Hội nghị Quân sự – tức là chính quyền của Cộng hòa Thứ ba Palatu – liệu có phải cũng là ‘Hội đồng Quyết định của Hội nghị Quân sự’ hay không?”

Chiếc kính một mắt của đại tá phản chiếu ánh sáng từ mái nhà, khiến người ta không thể nhìn rõ ánh mắt anh ta.

Gaspard vô thức vuốt ve bím tóc sau đầu mình và hỏi một cách từ tốn: “Xin hỏi, ‘cơ quan quyền lực cao nhất’ là gì?”

Bầu không khí bắt đầu có những thay đổi tinh tế; ngay cả những người tự do ít nhạy bén nhất cũng cảm nhận được rằng Đại tá Lan Hoa Hồng, người vốn luôn nói chuyện vui vẻ, hiện đang tránh né câu hỏi; thế chủ động trong cuộc đối thoại này đang dần thay đổi.

“Nếu bạn không muốn trả lời, tôi có thể đặt câu hỏi theo cách khác,” Đại tá Skul đặt xuống tập hồ sơ, khoanh tay trước ngực trên ghế thẩm phán, nhìn chằm chằm vào Gaspard Berent và từng từ đặt ra câu hỏi, để mỗi âm tiết đều được mọi người nghe rõ ràng: “Chính quyền mà bạn gọi là ‘chính quyền mà chúng ta đã thiết lập’ đó, làm thế nào để ban hành luật pháp, thu thuế, bổ nhiệm quan chức, chỉ huy quân đội, tuyên chiến và quyết định hòa bình?”

“Hãy nói cho tôi biết, Gaspard Berent,” Đại tá Skul từ từ đứ