**Năm 536 trong lịch sử Đế quốc** **24 năm trước**

**Biên giới Palatou** **Ngày nay là tỉnh đất mới khai phá**

Bình minh vừa ló dạng, gió thu se lạnh buốt; một nhóm người cưỡi ngựa đang chạy trốn tuyệt vọng trên những cánh đồng hoang vu.

Những người này có tuổi tác và trang phục khác nhau, nhưng điểm chung duy nhất là biểu hiện sợ hãi chân thành trên khuôn mặt họ. Ban đầu họ có mười ba người, nhưng bây giờ chỉ còn lại chín người. Những người bị bỏ lại đã bị bóng tối nuốt chửng, không ai có thể theo kịp được nữa.

Ngoài tiếng móng ngựa vang lên, còn có một loại tiếng móng khác, xen lẫn với tiếng huýt sáo chói tai, cũng đang vang lên từ phía sau. Tiếng móng kỳ lạ ấy đã theo sát nhóm người này suốt cả đêm, như một căn bệnh nan y; dù họ chạy nhanh đến đâu, đi qua con đường gian khổ nào, cũng không thể thoát khỏi nó.

“Chúng ta không thể trốn thoát được nữa!” Một trong chín người cưỡi ngựa kêu lên tuyệt vọng: “Hãy chiến đấu đến cùng khi còn sức!”

Người cầm đầu nhìn về phía chân trời: Bình minh đã rõ ràng, đường nét của rừng cây và những ngọn đồi đã hiện rõ. Nếu ngay cả trong bóng tối họ cũng không thể trốn thoát được, thì sau khi trời sáng, hy vọng sống sót càng trở nên mong manh hơn.

Anh ta cắn răng, bỗng nhiên kéo mạnh cương ngựa. Con ngựa của anh ta hí lên, đứng dậy bằng hai chân trước và run rẩy dừng lại.

“Không chạy nữa!” Người cầm đầu thở hổn hển và hét lớn: “Hãy chiến đấu với chúng!”

Sáu trong số tám người còn lại nghe lời anh ta, dừng lại và tiến về phía người cầm đầu. Hai người khác dường như không nghe thấy gì cả, vẫn tiếp tục lao vào rừng.

Người cầm đầu không thể quan tâm đến những kẻ phản bội mình; anh ta rút ra thanh kiếm đẫm máu, nuốt ngược nước bọt và hét lớn: “Sợ cái gì chứ? Chúng cũng là con người! Dù dùng dao trắng hay dao đỏ, cuối cùng cũng chỉ có máu chảy! Giết chúng đi, sau này sẽ không ai dám chống lại chúng ta nữa! Từ nay trở đi, nơi này sẽ thuộc về chúng ta!”

Sáu người còn lại cũng lần lượt rút vũ khí ra; để tự trấn an bản thân, họ hét lên với vẻ mặt hung ác.

Nhóm người này, ban đầu có mười ba người nhưng bây giờ chỉ còn lại chín người, không phải là những người dân bình thường, mà là những tên cướp ngựa, những kẻ gây ra nỗi sợ hãi cho người dân ở vùng biên giới hoang vắng này.

Đối với những người định cư ở những vùng biên giới ít người, ngựa thường là tài sản quý giá nhất và cũng là công cụ thiết yếu nhất. Nếu mất đi ngựa, họ coi như bị cô lập trong nh

Chính vì lý do đó mà những kẻ trộm ngựa luôn là những tên ác ôn hung dữ, tàn bạo và không tuân theo bất kỳ quy tắc nào.

Không lâu sau, bóng dáng của những kẻ truy đuổi xuất hiện trên sườn đồi; đó cũng là một nhóm người cưỡi ngựa, khoảng hai mươi người.

Thấy những kẻ trộm ngựa chia thành hai nhóm, người cưỡi ngựa đứng đầu đã thổi một tiếng còi, và ngay lập tức có bốn người trong nhóm truy đuổi rời đi để đuổi theo hai kẻ trộm ngựa đang bỏ chạy vào rừng.

Những người cưỡi ngựa còn lại thì phi nhanh xuống sườn đồi, lao thẳng về phía bảy kẻ trộm ngựa đang muốn chiến đấu đến cùng.

Những chuông treo trên dây đai ngựa leng keng vang lên, những thanh kiếm hình dài lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, những chiếc khuyên tai hình tròn và mái tóc buông bay theo gió, những chuôi kiếm được vợ con họ dệt cẩn thận quấn quanh tay họ.

Một bên là những chiến binh giàu kinh nghiệm đến để đòi mạng sống, bên kia là những kẻ trộm ngựa tuyệt vọng, không có lời chửi bới hay lời dụ hàng, cả hai bên đều la hét và lao vào nhau.

……

Cuộc chiến đấu trên lưng ngựa ngắn ngủi nhưng mãnh liệt đã kết thúc. Những kẻ trộm ngựa thất bại thảm hại, những người truy đuổi giành chiến thắng.

Máu tươi đổ ra trên mảnh đất hoang vu này; ban đầu còn nóng hổi, nhưng rất nhanh sau đó đã trở nên lạnh lẽo.

Một người cưỡi ngựa gầy yếu kéo một kẻ trộm ngựa gần như đã hết sức sống đến chỗ tập trung các tù nhân, sau đó vuốt ve mái tóc bám trên trán mình và đi về phía người cưỡi ngựa đứng đầu.

Người cưỡi ngựa đứng đầu quỳ bên cạnh một đồng đội nằm trên đất, nắm chặt tay anh ta và liên tục gật đầu.

Người đồng đội nằm trên đất nói lời từ từ; phần dưới ngực anh ta được che bởi một chiếc áo khoác, che đi vết thương kinh hoàng ở bụng. Máu từ phần dưới cơ thể anh ta chảy ra, tạo thành những vũng nhỏ trong bùn lầy. Có thể thấy, anh ta đang ngày càng thở yếu hơn.

Sau khi nói xong lời nhắn cuối cùng, người đồng đội sắp chết nở nụ cười yếu ớt; anh nhìn vào khuôn mặt người bạn đồng hành bên cạnh mình và khó khăn nói ra từ cuối cùng:

“Cảm ơn.”

Nói xong, đôi mắt anh ta đã tắt đi ánh sáng.

Chỉ khi người cưỡi ngựa đứng đầu đã đậy mắt cho đồng đội đã hy sinh, đứng dậy và lau đi nước mắt, người cưỡi ngựa gầy yếu mới lên tiếng:

“Gilade · Pleininovich, chúng ta phải làm gì với những kẻ trộm ngựa còn sống?”

“Hãy mang đứa bé đó đến đây,” Gilade nó

Cậu bé rõ ràng đã bị dọa sợ đến mức không thể kiểm soát được bản thân; đôi mắt cậu tròn xoe, hoảng sợ nhìn quanh. Chỉ khi Gilade đứng trước mặt cậu, cậu liền la hét thất thanh, như thể vừa bị một điều gì đó kinh hoàng làm cho tỉnh táo lại.

Nhưng không ai trách móc cậu, bởi vì cậu chính là người duy nhất sống sót sau vụ thảm sát gia đình xảy ra vào tối hôm qua.

Gilade ôm lấy cậu bé vào lòng, cho đến khi cậu không còn la hét nữa, cho đến khi cậu không còn khóc nữa.

Sau đó, ông ôm cậu bé đi tới những tên cướp ngựa vẫn còn sống, chỉ vào một trong số họ và hỏi: “Có tên này không?”

Cậu bé vùng vẫy dữ dội, cố gắng trốn sau lưng Gilade, không dám nhìn vào mặt họ.

“Đừng sợ,” Gilade nói nhẹ nhàng. “Chỉ cần gật đầu hay lắc đầu là được. Nào, nhìn vào anh ta và nói cho tôi biết—có tên này không?”

Cậu bé nhìn mãi, rồi cuối cùng gật đầu.

Không cần Gilade phải nói thêm gì, Sergei đã rút daoMã ra và tiến lên. Bằng tay trái, anh ta túm lấy mái tóc của tên cướp bị chỉ định, còn tay phải thì dùng dao đâm thẳng vào lưng anh ta, giết chết hắn một cách nhanh gọn.

Những tên cướp ngựa bị bắt khác chứng kiến đồng bọn của mình bị giết như thế, họ van xin, nguyền rủa, cố gắng bò đi để trốn thoát, tạo nên cảnh tượng thảm hại.

“Lũ thú vật!” Sergei đá mạnh vào một tên cướp đang cố gắng trốn và quát lớn: “Dám giết người, nhưng không dám đón cái chết à?”

Gilade không nói gì, cho đến khi các đồng đội của mình đã kiểm soát hết những tên cướp đó, ông mới chỉ vào một tên khác và hỏi cậu bé: “Có tên này không?”

Cậu bé gật đầu.

Sergei không do dự, và tên cướp đó lập tức ngã xuống đất.

Cho đến khi chỉ đến tên cướp thứ tư và cũng là tên cuối cùng, cậu bé lắc đầu.

“Không có tên này?” Gilade hỏi.

Cậu bé lại lắc đầu.

Gilade đưa cậu bé cho các đồng đội, sau đó quỳ xuống trước mặt tên cướp ngựa cuối cùng còn sống và hỏi: “Không có bạn sao?”

Tên cướp ngựa cuối cùng là một ông già; bộ râu thưa thớt của ông đã bạc phơ, máu từ vết thương trên đầu dính vào một bên mắt ông, khiến ông gần như không thể nhìn thấy gì. Bằng con mắt còn lại, ông gắng sức nhìn về phía Đỗ Sác và nói yếu ớt: “Tôi… tôi không làm gì cả.”

Gilade khinh thường nhếch mũi.

“Ngươi… ngươi muốn làm gì?” Lão trùm cướp thở hổn hển hỏi: “Xét xử… xét xử tôi sao?”

“Tôi không phải là quan tòa, và nơi đây cũng không có luật pháp.” Gilade rút ra lưỡi dao của mình, ra hiệu bằng tay: “Kéo cánh tay phải của hắn lên.”

Xersei không nói thêm gì, nhanh chóng cởi áo cho lão trùm cướp, kéo cổ tay hắn lên cao.

Gilade với vẻ mặt lạnh lùng, vung dao xuống. Ánh sáng lấp lánh, cánh tay phải của lão trùm cướp bị chặt đứt ngay tại khuỷu tay.

Chiếc cánh tay bị đứt được Xersei ném xuống đất; máu tươi phun trào từ vết thương. Lão trùm cướp rên rỉ đau đớn đến mức suýt ngất đi.

Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Gilade lấy một miếng vải buộc chặt cánh tay đứt của lão trùm cướp lại, sau đó đốt lửa làm nóng những chiếc móng ngựa cho đến khi chúng chuyển sang màu đỏ thẫm, để cầm máu cho vết thương.

Trong lúc đó, những người khác trong nhóm Đỗ Sác đã treo xác các tên trùm cướp lên cây ven đường. Những người đi truy đuổi hai tên trùm cướp còn lại cũng trở về cùng với xác chúng.

Trước khi rời đi, Gilade đứng trước mặt lão trùm cướp đang hấp hối, nhìn xuống người đó.

“Nếu ngươi có thể sống sót…” Giọng nói của Gilade lạnh lùng: “Hãy kể cho họ biết… kể cho tất cả những kẻ giống như ngươi biết.”

“Kể cho họ điều gì?” Lão trùm cướp ho khan hỏi.

Gilade cúi xuống gần tai lão trùm cướp: “Chính tôi.”

Nói xong, anh ta bước đến con ngựa của mình và cưỡi lên.

“Đầu của những tên trùm cướp này…” Xersei do dự hỏi: “Có nên mang về để lấy thưởng không?”

“Hãy để chúng thối rữa đi.”

Cùng với xác của đồng đội và những con ngựa đã thu hồi được, Gilade không ngoái đầu lại mà tiếp tục đi về phía nhà.

Phía sau anh ta, những xác trùm cướp đang lay động trong gió. Chúng sẽ bị quạ mổ xé, bị thú dữ xé nát… Và cuối cùng, cả chúng lẫn những dòng máu mà Gilade và những người khác đã đổ ra, đều sẽ trở thành một phần của mảnh đất hoang dã này.

……

Khi khói bếp từ khu định cư hiện ra trước mắt, trời đã gần tối. Mặt trời lặn làm cho mọi thứ trên mặt đất chuyển sang màu vàng óng; gió buổi tối mát mẻ khiến người ta cảm thấy thoải mái. Sergei bắt đầu hát một giai điệu nhỏ, những người khác cũng nhẹ nhàng hò theo, trong khi cậu bé nhỏ với dấu vết nước mắt trên khóe mắt vẫn đang ôm cổ Gilade và đã ngủ thiếp đi. Sergei đuổi kịp Gilade và nói một cách vô tư: “Đất ở đây rất màu mỡ.”

“Đúng vậy,” Gilade đáp, thân người anh rung động theo nhịp bước của con ngựa chiến.

“Mùa thu hoạch năm nay cũng rất tốt.”

“Không sai.”

“Năm sau… tôi dự định sẽ xây thêm một ngôi nhà nữa,” Sergei nói, giọng anh rung rung. “Rồi sẽ đưa bố mẹ tôi từ Sư Đạo đến đây.”

Gilade quay đầu nhìn những người đồng hương, bạn bè và đồng đội của mình.

“Tôi không quan tâm người khác nghĩ gì, nhưng tôi sẽ không bao giờ quay trở lại Sư Đạo nữa,” Sergei nói. “Con cái tôi và con cái họ cũng sẽ không quay lại đó. Chúng ta đã đổ máu để bảo vệ mảnh đất này; từ nay trở đi, đây sẽ là ngôi nhà của chúng ta.”

Im lặng một lúc…

“Đúng vậy,” Gilade nhìn về phía những làn khói xanh xa, nhẹ nhàng đáp: “Từ nay trở đi, đây sẽ là ngôi nhà của chúng ta.”

Sau khi chia tay bạn bè, anh cưỡi ngựa đi qua con đường rợp bóng cây; những cây sồi mà họ đã trồng khi mới đến đây giờ đã cao bằng hai ba người lớn.

Ở cuối con đường rợp bóng cây, ngay cửa hàng rào… Vợ anh, người đang chờ đợi anh với tiếng chuông leng keng của con ngựa, đang đứng đó.

……

……

……

……

**[Địa điểm: Thị trấn Sói]**

**[Thời gian: Hiện tại]**

Gilade cưỡi ngựa đi trên con đường rợp bóng cây mà anh đã đi qua biết bao nhiêu lần. Những cây sồi hai bên đường như những chiếc ô lớn, che bóng cho anh khỏi ánh nắng gay gắt của tháng Năm.

Cuối con đường rợp bóng cây vẫn là ngôi nhà của anh… nhưng giờ đây, nó không còn là ngôi nhà quen thuộc nữa.

Những chiếc chuông bạc đã phai màu treo trên yên ngựa vẫn phát ra tiếng vang rõ ràng, theo nhịp bước của con ngựa.

Tuy nhiên, người đang đứng đợi anh bên cửa nhà, không còn là vợ anh – Ellen – mà là cô con gái nhỏ của anh, Scarlett.

Khi thấy cha mình trở về, Scarlett lập tức chạy đến bên ông, giả vờ khóc lóc và hét lớn: “Bố ơi!”

Thấy con gái mình lại đến than phiền, Gilade cảm thấy đầu đau nhức. Bởi vì Scarlett đã tự ý cắt tóc dài, và bà Mích Ăl đã cấm cô bé xuất hiện trước mặt người khác; thậm chí không cho phép cô tham gia lễ cưới của Bì Ai Nhĩ.

Lệnh “cấm ra ngoài trong dịp cưới” chính là nguyên nhân gây ra cuộc xung đột mới giữa mẹ và con gái, nhưng ngòi nổ thực sự khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn là việc bà Mích Ăl cấm Scarlett đến Thévenon nữa.

Không thể thay đổi quan điểm của mẹ mình, Scarlett chỉ còn cách hàng ngày đến kêu nài cha mình. Vì vậy, Gilade trở thành người bị áp bức ở cả hai phía trong gia đình này.

Vì vậy, trong hầu hết thời gian sau khi trở về Thị trấn Sói, Gilade đều lấy cớ làm việc để ẩn náu tại tòa thị chính.

Gilade bước xuống ngựa, nhìn thấy vẻ mặt đáng thương của con gái mình, ông thở dài không biết phải làm sao: “Con biết đấy, những quyết định của mẹ con, bố cũng…”

“Bố ơi!” Scarlett ôm lấy cánh tay cha mình, vừa nũng nịu vừa van xin.

“Con đói rồi.” Gilade đổi đề tài: “Có gì ăn không? Để con ăn tối trước.”

Buổi tối, không khí vẫn rất căng thẳng. Bà Mích Ăl và Scarlett không nói chuyện với nhau, còn vợ mới cưới của Bì Ai Nhĩ cũng không biết phải nói gì. Món ăn trên bàn cũng rất đơn sơ, không giống những bữa ăn thịnh soạn trước đây.

Thực tế, khu dinh thự của Mích Ăl giờ đây đã mất đi tính chất của một “khu dinh thự”, và chỉ còn là một ngôi nhà lớn có chức năng sinh hoạt thông thường mà thôi.

Bởi vì theo lệnh của chính phủ mới của Quận Tiěfēng, tất cả các khu đất trồng trọt ở Thị trấn Sói, bao gồm cả khu dinh thự của Mích Ăl, đều bị thu hồi và được phân phát cho những người vô gia cư để canh tác.

Lúc đó, bà Mích Ăl – người luôn thông minh và hiểu chuyện – đã chấp nhận lệnh của chính phủ mới, thậm chí còn tích cực giúp Ba Đức thuyết phục những chủ đất khác không muốn nhượng bộ đất đai của mình.

Tuy nhiên, khi Gilade trở về nhà, anh ta phát hiện ra rằng những mảnh đất mình đã dành công sức tích góp giờ đây đều nằm trong tay người khác – dù chỉ là được thuê tạm thời thôi – và điều này thực sự khiến anh ta cảm thấy rất không thoải mái.

Nhưng ông Đỗ Sác cũng chẳng nói gì cả; chỉ là âm thầm tức giận và uống rượu trong bữa tiệc cưới mà thôi.

Tâm lý của Gilade và Mích Ăl cũng chính là tâm lý của hầu hết các chủ đồn điền khác.

Bóng tối của chiến tranh đã tan biến, cuộc xâm lược của bọn man rợ Hedd cũng đã bị đẩy lùi. Hiện tại, lúa mì mùa đông đang phát triển tốt tươi, lúa mì mùa xuân cũng đã được gieo trồng; toàn khu vực Hạ Thiếc Phong Quận đang trở nên thịnh vượng, và mọi người dần quên đi cảm giác lo lắng về những nguy cơ trước đây.

Chiến tranh đã kết thúc, nhưng đất đai thì vẫn chưa được trả lại – thậm chí “tiền thuê” cũng chưa được thanh toán.

Khi ở Thép Vạn Đan, đã có không ít chủ đồn điền ở Thôn Lão Cẩu khuyên Gilade và Mích Ăl nên “đàm phán” với quan bảo an dân, nhưng ông Đỗ Sác đã thẳng thừng từ chối.

Tuy nhiên, Gilade thực sự muốn biết rằng đất đai của mình sẽ được trả lại vào lúc nào.

“Lệnh thu hồi đất đai bỏ hoang…” Trên bàn ăn, Gilade hỏi Bì Ai Nhĩ: “Khi nào thì mọi chuyện mới kết thúc?”

“Không biết.” Bì Ai Nhĩ lắc đầu.

Gilade thở dài thất vọng.

Bì Ai Nhĩ nhìn vào đĩa thức ăn trước mặt, im lặng một lúc rồi mới nói nhẹ: “Khi quan bảo an dân trở về sau cuộc chinh phục bọn Hedd, tôi cũng sẽ đi.”

Ngoại trừ Scarry, tất cả mọi người xung quanh bàn ăn đều ngừng cử chỉ ăn uống.

“Đi đâu vậy?” vợ mới cưới của Bì Ai Nhĩ–Ameili–hỏi một cách lo lắng.

Bì Ai Nhĩ cười và nói: “Quan bảo an dân đi đâu thì tôi cũng đi theo đó.”

“Tôi cũng sẽ đi cùng anh.” Scarry cố tình cắn miếng bánh mì khô một cách to tiếng.

“Không được.”

Giọng nói của bà Mích Ăl không cho phép từ chối.

“Vậy thì con sẽ lén đi thôi! Con sẽ cưỡi ngựa và rời đi ngay bây giờ! Mẹ ơi, nếu mẹ có thể đuổi kịp con, hãy đuổi theo con nhé!”

Nói xong, Scarlett lại lấy một miếng bánh khô ra khỏi giỏ rồi chạy đi một cách tức giận.

Không thể gọi được con gái, quay đầu lại, ông lại nhìn thấy ánh mắt buồn bã của vợ mình; ông chỉ biết cúi đầu và tập trung vào việc ăn canh củ cải đường.

“Bố ơi, mẹ ơi…” Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Bì Ai Nhĩ bắt đầu nói một cách nghiêm túc: “Con muốn dẫn các bố mẹ cùng nhau rời khỏi Thị trấn Sói.”

“Rời khỏi Thị trấn Sói?” Gilade ban đầu ngạc nhiên, sau đó là tức giận: “Đây là nhà của tôi! Tôi sẽ không đi đâu cả.”

“Bố còn nhớ những gì con đã nói với bố không?” Bì Ai Nhĩ kiên nhẫn giải thích: “Dù là con hay gia đình của bà Mích Ăl, chúng ta chỉ có một con đường duy nhất để đi – đó là theo sự dẫn dắt của Ngài Cử tri Đặc biệt. Sự nghiệp của Ngài Cử tri Đặc biệt sẽ không dừng lại ở Thị trấn Sói, và con cũng vậy… Vì vậy, con muốn dẫn các bố mẹ cùng đi…”

“Tôi không đi.” Gilade nói một cách quyết đoán: “Tôi sẽ không đi đâu cả!”

Bì Ai Nhĩ vẫn muốn thuyết phục thêm, nhưng bỗng nhiên nghe thấy tiếng móng ngựa và tiếng bước chân ồn ào từ bên ngoài vang lên.

“Ông Mích Ăl ơi!” Người bên ngoài đang hét từ xa: “Ông Mích Ăl ơi!”

Gilade đứng dậy, vô thức muốn đáp lại, nhưng người đến báo tin thực ra đang tìm Bì Ai Nhĩ.

“Lực lượng kỵ binh đi chinh phục bọn man rợ đã trở về rồi!” Người mang tin tỏa niềm vui hết sức: “Họ còn mang về rất nhiều chiến lợi phẩm nữa! Lực lượng kỵ binh đang ăn mừng trong thị trấn đấy! Bố cũng nhanh đến tham gia nhé!”

……

Lúc này, hai con đường ở trung tâm Thị trấn Sói đều sáng rực rỡ, như một đại dương của niềm vui. Ngay cả trước khi bị chiến tranh tàn phá, nơi này cũng chưa bao giờ sôi động đến thế.

Do doanh trại quân đội ở trung tâm thị trấn quá chật hẹp, không đủ chỗ cho lực lượng kỵ binh, nên những người kỵ binh chiến thắng đã trực tiếp đốt lửa, giết mổ thú vật bên ngoài doanh trại, và tiến hành ăn mừng, vui vẻ.

Các trang trại dành cho người tị nạn khi biết tin này đều gửi đến rau củ, bột mì và loại bánh mì lên men có tên là gaswa như là lễ vật chúc mừng. Những người dân sống gần đó, tò mò đến xem sự kiện, cũng được những chủ nhà nhiệt tình mời tham gia bữa tiệc.

Còn có những đứa trẻ nhỏ cưỡi ngựa từ làng Dusa đến thị trấn, nhìn ngưỡng mộ những kỵ binh mặc áo đen hùng vĩ đang vui vẻ tổ chức lễ mừng.

Trong số những kỵ binh đó, có một sĩ quan gầy gò đã lấy ra cả thùng vàng bạc và tuyên bố một cách phóng khoáng: “Mua bao nhiêu rượu thì mua bấy nhiêu”, bảo mọi người ở Thị trấn Sói “đừng giấu đi nữa, hãy mang hết rượu ra đây ngay”.

“Bố ơi.” Giữa tiếng ồn ào của đám đông, Bì Ai Nhĩ thì thầm hỏi Gilade: “Con không nghĩ... mẹ thích sống ở thành phố hơn sao?”

Gilade vừa định rót một ly rượu để xua tan nỗi buồn thì nghe câu hỏi đó, ông cúi đầu xuống, sau một lúc thì thở dài và nói: “Để con suy nghĩ lại đã.”

“Được thôi.” Bì Ai Nhĩ không vội vàng thúc giục: “Con sẽ đi tìm Quan Cai trị.”

Nói xong, Bì Ai Nhĩ rời khỏi bên cha, bước qua đám đông và đi về phía doanh trại.

Tuy nhiên, lại chính Ellen Mích Ăl là người tìm thấy Bì Ai Nhĩ trước.

“Bì Ai Nhĩ…” Ellen ôm lấy má con trai mình, với vẻ mặt vừa buồn vừa an ủi, bà nói nhẹ nhàng: “Con muốn đi thì cứ đi đi. Nếu muốn đưa vợ con theo cùng, cũng được... Và nhớ phải chăm sóc tốt cho Scarlett nhé.”

“Còn mẹ thì sao?” Bì Ai Nhĩ nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của mẹ, ông ngạc nhiên hỏi: “Mẹ sẽ ở lại sao? Mẹ chẳng bao giờ thích sống ở Thị trấn Sói cả!”

“Không sao đâu.” Ellen Mích Ăl lau đi nước mắt và cười nói: “Đây là nhà của bố con, cũng chính là nhà của mẹ. Bố không nỡ rời nơi này, vậy thì mẹ sẽ ở lại cùng bố.”

Bì Ai Nhĩ im lặng.

Ở xa, Wahika nhìn thấy người bạn của mình liền vẫy tay và gọi tên Bì Ai Nhĩ lớn tiếng.

Bên kia, tại văn phòng của sĩ quan đóng quân tại trạm gác Revothan…

Ôn Đặc Tư cảm thấy mình đã không còn nhận ra được những gì được viết trên giấy nữa – những chữ cái được vẽ bằng bút lông dần biến thành những đường nét không thể đọc được, bay lơ lửng trong không khí, xoay quanh Ôn Đặc Tư như những con ruồi, khiến Ôn Đặc Tư cảm thấy đầu óc choáng váng.

Còn ở phía bên kia bàn làm việc, Richard Mai Tân đã chuẩn bị một bộ ấm trà bằng men ngọc tinh xảo và đang thưởng thức một loại chất lỏng màu hồng nhạt một cách thích thú.

“Ừm… anh đang uống gì vậy?” Giọng Ôn Đặc Tư khô khốc vì khát.

Mai Tân nhấp một ngụm rồi nói: “Nước đường đấy.”

Ôn Đặc Tư cảm thấy có vẻ quen thuộc: “Bộ ấm này từ đâu đến vậy?”

“Của bạn mà.” Mai Tân đặt chiếc cốc xuống và trả lời một cách hài lòng.

Ôn Đặc Tư cười buồn rồi rót cho mình một ly: “Tôi còn lại bao nhiêu phần nữa để đọc nhỉ?”

Mai Tân quay đầu nhìn và nói một cách thoải mái: “Không nhiều lắm, chỉ còn khoảng một xe rưỡi thôi.”

Ôn Đặc Tư không khỏi thở dài. Anh ta nghĩ một chút, sau đó vô tình làm đổ chất lỏng màu đỏ ra bàn, vội vàng lau chùi, rồi nhẹ nhàng đề nghị: “Thôi thì hôm nay thì dừng lại ở đây đi, phần còn lại tôi sẽ đọc vào ngày mai…”

“Bây giờ bạn đã hiểu…” Mai Tân hít một hơi thật sâu, rồi từ từ hỏi: “Những khó khăn của tôi rồi chứ?”

“Đã hiểu rồi.” Ôn Đặc Tư vội vàng trả lời: “Đã hiểu!”

“Vậy thì bạn nên nói gì đây?”

“Cảm ơn anh trai!”

“Tôi không muốn nghe câu đó đâu.”

“Từ nay trở đi, tôi sẽ không bao giờ bỏ dở công việc mà đi đâu nữa.”

Mai Tân khẽ gầm một tiếng, gật đầu: “Đó mới đúng là ý tôi muốn nghe.”

Sau đó, anh ta lấy ra một túi giấy từ cuối chồng tài liệu thứ hai và đặt nó lên bàn của Ôn Đặc Tư: “Thực ra, trong thời gian này dù có xảy ra rất nhiều chuyện, nhưng những điều quan trọng chỉ có vài điều thôi; bạn chỉ cần đọc hết những thứ này là được.”

Ôn Đặc Tư suýt nữa thì ngạt chết vì hít phải khói bụi.

  Tài liệu đầu tiên trong [hộp tài liệu quan trọng] chính là báo cáo về vụ hỏa hoạn tại Nhà thờ lớn Revothan.

  “Đám cháy bắt đầu vào ban đêm; có lẽ do ngọn nến làm cháy rèm cửa. Điểm bắt đầu hỏa hoạn nằm trong phòng chứa các vật thiêng liêng, sau đó lửa lan rộng ra phòng cầu nguyện và nhà thờ chính.” Mai Tân thở dài: “Chính vì vụ hỏa hoạn này mà nếu không có sự trở lại của tu sĩ Kaman, Revothan sẽ không thể tìm được một linh mục Công giáo nào để cử hành thánh lễ cả.”

  “Chẳng phải chỉ có cha Edmund đã… thiệt mạng sao?” Ôn Đặc Tư cầm lấy báo cáo và hỏi một cách thản nhiên: “Tại sao lại ‘không thể tìm được một linh mục Công giáo nào để cử hành thánh lễ’ cơ?”

  “Ai nói chỉ có cha Edmund gặp nạn chứ?” Mai Tân ngạc nhiên hỏi: “Khi đám cháy lan sang phòng cầu nguyện, các tu sĩ tại Nhà thờ lớn Revothan đang tham gia buổi cầu nguyện tối; kết quả là không ai thoát ra ngoài được cả. Ngoại trừ vài người hầu, không ai sống sót tại Revothan cả. Tôi đã viết thư cho Giám mục Phong Thạch Thành, xin ông ấy cử một linh mục đến thay thế… Ồ? Sao bạn đột nhiên trở nên nghiêm túc thế nhỉ?”

  “À, không có gì đâu.” Ôn Đặc Tư cho báo cáo về vụ hỏa hoạn vào ngăn kéo, suy nghĩ một lúc rồi nhìn Mai Tân và nói: “Anh trai, xin hãy tìm cho tôi tất cả các hồ sơ và lời khai liên quan đến vụ hỏa hoạn này, nhưng… đừng làm phiền bất kỳ ai nhé.”

  “Được thôi.” Mai Tân cũng ngừng đùa cợt và nói: “Không vấn đề gì, ngày mai tôi sẽ chuẩn bị xong cho bạn.”

  “Hãy tiếp tục nói về vấn đề tiếp theo đi.”

  “Vấn đề tiếp theo à?” Mai Tân vỗ đầu và tức giận hỏi: “Lông cừu! Bộ phận Chí Hà đã gửi đến hơn một trăm xe lông cừu! Bộ phận Tel Dun cũng gửi đến hơn tám mươi xe! Toàn là hàng nhập khẩu mà không có chỗ để! Tôi đành phải xây dựng một kho riêng để chứa lông cừu cho bạn… Bạn định xử lý chúng như thế nào? Tỷ lệ thuế thu từ mùa thu hoạch mùa hè, bạn đã suy nghĩ kỹ chưa? Tiền thuê đất từ các trang trại lớn cũng đến lúc phải thanh toán rồi đấy… Chúng ta đã thống nhất về việc trả tiền, không thể cứ trì hoãn mãi được chứ? Hơn nữa, Bạch Liễu và em trai anh ấy cũng muốn gặp bạn…”

  Đang nói thì bên ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, sau đó là tiếng gõ cửa.

Ôn Đặc Tư và Mai Tân nhìn nhau một cái, rồi anh ta gấp lại các tài liệu trên bàn; Mai Tân cũng đặt ghế thẳng người lại. Cả hai đều từ bỏ thái độ thoải mái khi trò chuyện, thay vào đó tỏ ra nghiêm túc hơn.

  “Vào.”

   Ba Đặc · Hạ Lăng bước vào văn phòng, giơ tay chào: “Trung úy.”

   Mai Tân nhận thấy rằng khi nhìn thấy một trong những thuộc hạ đáng tin cậy nhất của mình, Ôn Đặc Tư không hề vui mừng, mà thậm chí còn có vẻ tức giận.

   Ôn Đặc Tư nhướng mày hỏi: “Cậu quay trở về để làm gì?”

  “Báo cáo! Tôi xin trình báo kết quả trận chiến ở Cảng Xúc Lưỡi.” Ba Đặc · Hạ Lăng trả lời một cách cẩn thận.

  “Chuyện đó, chỉ cần cử một sứ giả đi là được mà. Hơn nữa, các cậu đã gửi về bản báo cáo chiến thắng rồi chứ?” Ôn Đặc Tư nói một cách nghiêm túc: “Các cậu bỏ lại đội quân của mình chỉ để tự mình đến báo cáo chiến thắng cho tôi à?”

  “Báo cáo, không phải vậy!” Ba Đặc · Hạ Lăng cùng với Nghiêm túc trả lời, anh ta gãi đầu: “Là do xuất hiện một số… tình huống bất ngờ; Thámas… anh ấy không dám đến đây.”

  “Tình huống bất ngờ gì vậy?” Biểu cảm của Ôn Đặc Tư dịu đi một chút, ông hỏi với vẻ hài hước: “Chẳng lẽ là kẻ đó có tên Alpha đã trốn thoát rồi sao?”

   Ba Đặc · Hạ Lăng đứng thẳng người: “Báo cáo, không! Chúng tôi đã bắt giữ được một sĩ quan địch đang dùng danh tính giả là Alpha.”

   Sau đó, Ba Đặc · Hạ Lăng kể chi tiết về cuộc phục kích đối với đội quân nhỏ do Alpha dẫn đầu.

   Khi nghe đến phần “Đại úy Mạc La đã chuẩn bị sẵn phục kích, chờ đợi địch tự rơi vào bẫy”, Ôn Đặc Tư gật đầu.

   Nhưng khi nghe đến câu “Alpha võ nghệ cao cường, khéo léo và nhanh nhẹn đến mức bảy binh sĩ cũng không thể bắt giữ được anh ta”, Mai Tân nhếch môi; trong khi đó, Ôn Đặc Tư lại tỏ ra rất hứng thú.

Cuối cùng, khi nghe đến đoạn về “lưới đánh cá”, Mai Tân không nhịn được mà bật cười và khen ngợi: “Tên binh sĩ mới này khá nhanh trí đấy!”

“Báo cáo, Đại úy Mai Tân, vấn đề chính xuất phát từ chiếc lưới đánh cá đó.” Ba Đặc · Hạ Lăng có vẻ hơi ngượng ngùng và giải thích: “Sau khi vị sĩ quan địch giả danh Alpha rơi vào nước, anh ta bị lưới đánh cá quấn lấy, lại còn mặc áo giáp nữa…”

“Chết đuối à?” Ôn Đặc Tư bật cười không nhịn được.

“Báo cáo, không chết đuối đâu.” Ba Đặc · Hạ Lăng tiếp tục nói: “Nhưng suýt thì chết đuối mất. Sau khi đưa anh ta lên bờ, tên binh sĩ mới đó vẫn còn không cam lòng, nên… đã đánh anh ta một trận nữa.”

Mai Tân cười ha hả, rồi lắc đầu không biết phải làm sao.

“Nếu không chết đuối thì mang anh ta đến Revo Dan đi.” Ôn Đặc Tư ra lệnh ngay lập tức: “Tôi sẽ tự mình thẩm vấn anh ta.”

“Báo cáo, tôi đã đưa anh ta đến đây rồi. Nhưng…” Ba Đặc · Hạ Lăng nuốt nước bọt và thận trọng nói: “Anh ta nói… tên anh ta là Axel.”

Giọng của Ba Đặc · Hạ Lăng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy được: “Anh ta nói rằng anh ta quen biết ông.”

[Có lẽ sự việc này sẽ trở thành một “trang đen” trong lịch sử của vị đại sư này…]

[Xin cảm ơn các bạn độc giả vì đã lưu trữ, đọc, đăng ký theo dõi, đánh giá, ủng hộ và để lại bình luận cho tác phẩm này. Cảm ơn mọi người!]