Cáp cuốn kêu rên ken két, sợi dây thừng cũng đang “rên rỉ” đau đớn.

Vật thiêng của tôn giáo ngoại đạo, được chôn vùi sâu dưới lòng đất, từng inch một được cái cần cẩu nhấc lên. Bùn đất rơi xuống từng đám, để lộ ra bí mật của kho báu. Dưới ánh đèn đuốc, bề mặt vật thiêng ấy phát ra ánh sáng mờ ảo nhưng vô cùng huyền ảo.

Tất cả mọi người có mặt tại đó đều không thể kiềm chế được mà nín thở lại – bất kỳ ai nhìn thấy khối vàng cao hơn mình nửa đầu cũng sẽ có phản ứng như vậy.

Bởi vì tỷ trọng của vàng cao hơn nhiều so với bùn đất, nên bức tượng vàng dùng để thờ cúng trời liên tục chìm xuống dưới đất.

Hạ Nhĩ đã dẫn mọi người đi đào suốt cả đêm mới tìm thấy bức tượng vàng ấy; trong quá trình đó, họ đã nhiều lần nghi ngờ bản thân mình. Sau đó, họ còn mất thêm một ngày trời để làm sạch bức tượng.

Giờ chỉ còn việc tiêu hủy nó thôi.

An Na không kìm được mà bước tới gần bức tượng vàng, vuốt nhẹ những hạt bùn còn dính trên khuôn mặt nó.

Khuôn mặt được làm từ vàng, yên bình và thanh thản, hoàn toàn không hề quan tâm đến sự chấm dứt sắp đến.

“Nó thật đẹp.” Ôn Đặc Tư đến bên cạnh An Na và nói. “Đúng không?”

An Na nhìn chăm chú vào bức tượng vàng.

Bức tượng này gần như không hề liên quan gì đến từ “tinh xảo”; vị vua đã ra lệnh đúc nó dường như chẳng hề quan tâm đến những chi tiết nhỏ. Khi dung nham vàng nóng hổi nguội down trong khuôn, ông ta cũng không muốn thay đổi bất cứ điều gì nữa.

Chính vì vậy, các đường nét khuôn mặt của bức tượng trở nên mờ nhạt; những khiếm khuyết và lỗ hổng do quá trình đúc để lại cũng được giữ nguyên.

Nhưng chính nhờ điều đó mà, so với những vật dụng bằng vàng bạc được thờ cúng trong nhà thờ, so với những chiếc vương miện lấp lánh trên đầu các vua chúa, bức tượng mang phong cách tôn giáo ngoại đạo này lại sở hữu một vẻ đẹp mạnh mẽ, đơn giản và hùng vĩ đặc biệt.

Nó hoàn toàn không cần bất kỳ công đoạn chế tác tinh xảo hay phức tạp nào; giá trị tự thân của nó đã đủ để vượt trội hơn bất kỳ vật dụng thờ cúng hay vương miện nào khác.

“Nó… đã tồn tại được bao lâu rồi?” An Na hỏi.

“Nếu những ghi chép trong Thư viện Lớn không sai,” linh mục Kaman, người được mời đến dẫn đầu nghi thức, trả lời nhẹ nhàng: “Có lẽ là khoảng hai trăm bốn mươi năm rồi. Nó được đúc từ vàng do những vị thủ lĩnh man rợ đầu tiên chinh phục vùng đất hoang dã dâng

Ôn Đặc Tư cũng cảm thấy hơi tiếc nuối; nếu có thể, ông ấy thực sự muốn giữ lại bức tượng vàng dùng để tế trời làm kỷ vật. Bởi vì mỗi khi nhìn thấy bức tượng này, những ngày đêm của trận chiến trên Đại Hoang Nguyên lại hiện lên trong tâm trí ông.

  Nhưng tương lai quan trọng hơn quá khứ.

  “Không biết có bao nhiêu di tích đã bị lãng quên trong lịch sử, không để lại chút dấu vết nào.” Ôn Đặc Tư chạm vào đầu ngón tay của An Na: “Nhưng ít ra bạn đã chứng kiến khoảnh khắc nó biến mất.”

  An Na im lặng gật đầu.

  Cuối cùng, Ôn Đặc Tư nhìn thẳng vào bức tượng vàng dùng để tế trời. Bức tượng đứng yên lặng, gió tây rít gào qua thung lũng, chim quạ bay lượn trên bầu trời đêm.

  “Hãy nấu chảy nó đi.” Ôn Đặc Tư nói.

  Quyết định cuối cùng được đưa ra, bức tượng vàng dùng để tế trời được kéo đến xưởng tạm thời. Cha Kaman đã tổ chức một nghi thức rửa tội đơn giản, sau đó mọi người bắt đầu phân tích bức tượng thành từng phần.

  Phần đầu tiên bị cắt đứt là phần cổ; hai thợ rèn sử dụng máy cưa thép đặc biệt để từ từ cắt đầu bức tượng.

  Nhìn thấy máy cưa hoạt động, những thợ rèn đi cùng không khỏi xót lòng đến nỗi muốn rơi nước mắt.

  Để giảm thiểu tổn thất tối đa khi cắt đồ kim loại quý, các thợ thường chỉ sử dụng kìm cắt. Nhưng kích thước của bức tượng vàng dùng để tế trời quá lớn; không chỉ kìm cắt mà ngay cả rìu cũng không thể sử dụng được, chỉ có thể dùng máy cưa thép đặc biệt mới phù hợp.

  Các thợ rèn cởi bỏ áo khoác, chuẩn bị đón những hạt bụi vàng… Nhưng làm sao có thể đón được chúng? Khi gió thổi, bụi vàng liền bay đi. Chúng chính là “máu” của bức tượng vàng, trở về với đại hoang nguyên.

  Bức tượng vàng dùng để tế trời – vật mà các bộ tộc Hede đã tôn thờ suốt 240 năm – cuối cùng bị chia thành 17 mảnh. Những khối vàng nặng nề được đưa vào lò than để làm nóng trước, sau đó được nấu chảy trong nồi lớn và đúc thành những thanh vàng.

  Khi ánh bình minh đầu tiên xuất hiện trên bầu trời, bức tượng vàng dùng để tế trời đã không còn nữa; thay vào đó là những thanh vàng được xếp gọn gàng dưới gầm bốn chiếc xe lớn.

  Ôn Đặc Tư đặt gậy xuống, nhảy lên xe và cầm lấy một thanh vàng. Hơi nóng còn sót lại trên thanh vàng đã tan biến hết; khi chạm vào, nó cảm thấy lạnh lẽo. Thanh vàng nặng khoảng một kilogram, chỉ bằng độ dày của chuôi kiếm, dài bằng một bàn tay, vừa đủ để cầm trong tay.

Trong số họ, có người đã theo sát Ôn Đặc Tư từ khi ông ta bắt đầu tuyển mộ binh sĩ tại Thị trấn Sói; có người được phân vào quyền chỉ huy của Ôn Đặc Tư trong suốt cuộc chiến tranh ở Đồng bằng Lớn; còn có những người khác là những tù binh bị Ôn Đặc Tư bắt giữ sau khi ông ta chinh phục Rừng nhiệt đới Revo Dan.

Ánh mắt mọi người không thể không bị thu hút bởi những thỏi vàng – lúc đang làm việc thì chưa ai để ý đến điều này, nhưng một khi rảnh rỗi, mọi người mới thực sự nhận ra rằng một kho báu khổng lồ, khó có thể đánh giá được, đang nằm ngay trước mặt họ, chỉ cần vươn tay ra là có thể chạm vào được.

Trái tim mọi người có mặt ở đây đều đập thình thịch, nước bọt liên tục tiết ra trong miệng họ, và tiếng thở hổn hển nặng nề cứ liên tục vang lên.

Ôn Đặc Tư nhìn quanh những người dưới quyền mình, và trong ánh mắt các tướng sĩ, ông ta thấy sự tham lam, kính sợ, lòng ghen tuông… và nỗi hoảng sợ.

“Những thỏi vàng trên bốn chiếc xe ngựa này,” Ôn Đặc Tư nhìn thẳng vào mắt các tướng sĩ của mình và nói một cách bình tĩnh: “Đủ cho bất kỳ ai sống một cuộc sống như vua chúa ở bất cứ nơi đâu.”

Không ai dám nhìn thẳng vào mắt Ôn Đặc Tư; ngay cả Bì Ai Nhĩ cũng cúi đầu xuống.

“Lấy đi.” Ôn Đặc Tư đưa những thỏi vàng cho Bì Ai Nhĩ: “Cầm lấy và cảm nhận xem.”

Bì Ai Nhĩ do dự một chút trước khi nhận lấy những thỏi vàng đó, trong khi Ôn Đặc Tư tiếp tục phân phát cho những người khác.

Chẳng mấy chốc, hơn sáu mươi người có mặt ở đây đều nhận được những thỏi vàng. Mọi người đều cảm thấy bối rối.

“Ai cũng chưa từng trải nghiệm cuộc sống của một vua chúa, vì vậy tôi có một cách diễn đạt trực quan hơn.” Ôn Đặc Tư chỉ vào những thỏi vàng trong tay mình: “Chỉ riêng một phần nhỏ những thứ này thôi cũng đủ để các bạn mua một trang trại ở những vùng đất mới khai phá và sống một cuộc sống giàu có từ đó. Còn trên những chiếc xe ngựa kia…”

Ôn Đặc Tư dừng lại một chút: “Có tổng cộng hai nghìn hai trăm mười bảy thỏi.”

“Bây giờ, các bạn đã hiểu được kho báu này lớn lao đến mức nào chưa?”

“Bây giờ, các bạn đã biết những thỏi vàng này có thể mua được những gì chưa?”

Ôn Đặc Tư lại dừng lại một lần nữa, ông nhìn quanh mọi người và từ từ hỏi: “Bây giờ, các bạn đã hiểu tại sao mình lại theo tôi đến đây chưa?”

“Mỗi người trong các bạn đều đã chứng minh được lòng dũng cảm và năng lực của mình trong những trận chiến tàn khốc nhất; tất cả các bạn đều do chính tôi lựa chọn. Tôi có thể gọi tên từng người trong các bạn, và các bạn cũng có thể đếm hết những vết sẹo trên người tôi. Tại Revodan, tại Quận Tiěfēng, tại Palatu… Các bạn là những thuộc hạ mà tôi tin tưởng nhất, là những người mà tôi có thể giao phó cả mạng sống của mình. Vì vậy, tôi mới dẫn các bạn đến đây – chứ không phải ai khác.”

Dưới gầm xe ngựa, mọi người đều nắm chặt những thỏi vàng và lắng nghe một cách yên lặng.

“Trong lòng các bạn chắc hẳn đang có rất nhiều nghi vấn: Tại sao chúng ta lại phải giao dịch với bộ lạc Chì Hà? Lòng tay bộ lạc Chì Hà không phải đang đẫm máu của chúng ta sao? Lòng tay chúng ta cũng đẫm máu của những người thuộc bộ lạc Chì Hà mà? Tại sao bây giờ chúng ta lại có thể ngồi xuống, ăn uống như thể chẳng có chuyện gì xảy ra?”

“Tôi sẽ nói thật với các bạn: Kể từ khoảnh khắc này trở đi, tôi sẽ không giấu giếm bất cứ điều gì nữa.”

“Bởi vì bộ lạc Chì Hà có thể giúp chúng ta chuộc lại những đồng đội đã hy sinh trên vùng đất hoang vu.”

“Bởi vì bộ lạc Chì Hà có thể đảm bảo việc vận chuyển số vàng này.”

“Bởi vì bộ lạc Chì Hà sẵn lòng bán cho chúng ta ngựa chiến, len; đồng thời, họ cũng muốn mua lại những sản phẩm sắt và khoáng sản của chúng ta.”

“Nói tóm lại, chỉ có thông qua quan hệ với bộ lạc Chì Hà, chúng ta mới có thể phát triển và mạnh mẽ hơn.”

Anh ta nhìn kỹ vào khuôn mặt mỗi người thuộc hạ, không bỏ sót bất kỳ biến đổi nhỏ nào. Anh ta hít một hơi thật sâu, tựa lưng vào ánh nắng mặt trời rực rỡ, lần đầu tiên công khai bày tỏ tâm huyết và tham vọng của mình trước mặt mọi người:

“Chiến tranh sẽ không bao giờ kết thúc… Chiến tranh vẫn còn rất xa mới chấm dứt.”

“Việc chiếm được Quận Tiěfēng không phải là chiến thắng… Việc đó chưa đủ để coi là chiến thắng.”

“Quân đoàn Khai phá Mới, chính quyền quân sự… họ sẽ không bao giờ chấp nhận sự tồn tại của chúng ta. Sớm muộn gì thì quân đội truy quét cũng sẽ quay trở lại. Chỉ là lần sau, họ sẽ rút ra bài học và chuẩn bị kỹ lưỡng hơn.”

“Vì vậy, chúng ta phải mạnh mẽ lên… Phải phát triển… Phải tận dụng mọi cơ hội, kể cả khi những nguồn dinh dưỡng đó đến từ kẻ thù… Dù họ có đẫm máu của chúng ta!”

Anh ta đập mạnh vào thân xe ngựa; thanh xe vang lên tiếng vỡ. Anh ta không sử dụng bất kỳ phép thuật nào để tăng cường âm

Ôn Đặc Tư Hít thở đều lại, bỗng nhiên ngẩng đầu hỏi: “Chúng ta chiến đấu vì lý do gì?”

  “Vì bạn mà chiến đấu!” Bì Ai Nhĩ trả lời một cách không chút do dự.

  “Tôi không muốn các bạn chiến đấu vì tôi!” Ôn Đặc Tư hét lớn, lần này anh ta không kìm được mà sử dụng phép tăng âm; tiếng hét của anh ta vang dội khắp thung lũng: “Chúng ta… chúng ta chiến đấu vì quyền sống! Chúng ta chiến đấu vì công bằng! Chúng ta chiến đấu vì chính nghĩa!”

  “Chúng ta buộc phải chiến đấu, bởi vì không chiến đấu thì sẽ chết đói! Chúng ta cũng không thể đầu hàng! Bởi vì đầu hàng thì sẽ bị treo cổ!”

  “Pa La Đà Cộng Hòa đã vứt bỏ chúng ta như rác rưởi, chẳng hề quan tâm đến máu và hy sinh mà chúng ta đã đưa ra vì bà ấy. Chúng ta đã làm tròn bổn phận của mình, nhưng Pa La Đà Cộng Hòa thì chưa bao giờ làm tròn bổn phận của bà ấy!”

  “Những kẻ nắm quyền đang vì lợi ích cá nhân mà tuỳ ý thay đổi số phận của người dân bình thường; thậm chí cuộc sống của họ cũng bị coi như những thứ có thể tiêu hao, bị lãng phí vào những điều vô nghĩa, vô giá trị!”

  “Điều này chính là việc đè bẹp mọi công bằng và chính nghĩa trên thế giới này! Điều này vi phạm mọi lời hứa khi thành lập nước cộng hòa này, liên minh này! Điều này là sự phản bội đối với tất cả những người đã đổ máu vì nước cộng hòa, liên minh này!”

  “Tôi ở lại Palatoo chỉ vì tôi không thể chấp nhận điều này! Tôi không thể im lặng! Tôi không thể nuốt trôi nỗi tức giận này! Bởi vì đất nước mà vị đại tướng già đã xây dựng không nên như thế này!”

  “Tôi không biết công bằng và chính nghĩa thực sự sẽ như thế nào khi chúng đến với thế giới này, nhưng chắc chắn không phải là hiện trạng của Palatoo ngày hôm nay. Vì vậy, Tiếp Giáp Quận không phải là điểm dừng; Bạch Sơn Quận, Vônê Quận, Phong Thạch Thành, Những vùng đất mới được khai phá… Chúng ta sẽ tiếp tục mở rộng lãnh thổ, tiếp tục chinh phục, tiếp tục giành lấy quyền lực, cho đến khi thế giới cũ bị hủy diệt, và thế giới mới được ra đời.”

  Thung lũng lại chìm vào sự yên lặng.

  Không biết đã qua bao lâu, Bì Ai Nhĩ hỏi: “Vậy sau Những vùng đất mới được khai phá thì sao?”

  “Sau đó sẽ là tỉnh Giang Bắc, tỉnh Tây Lâm,” Ôn Đặc Tư ngẩng đầu trả lời: “Và sau đó là Palatoo!”

  Không ai lên tiếng nữa. Đối với nhiều người xung quanh chiếc xe ngựa

Rất nhiều người trước đây thậm chí chưa bao giờ rời khỏi quê hương của mình.

Bì Ai Nhĩ im lặng một lúc, nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư và hỏi bằng giọng trầm ấm: “Sau Paratu thì sao?”

Ôn Đặc Tư mỉm cười; mục tiêu tiếp theo đối với anh ta dường như quá xa xôi, đến mức hy vọng gần như không có, nhưng câu trả lời của anh ta lại kiên định như một lời thề: “Sau đó là Vi Na Tá! Liên bang các tỉnh! Monta! Vain! Rồi đến tất cả các nước cộng hòa!”

Ôn Đặc Tư không biết những người dưới quyền mình lúc này đang nghĩ gì, nhưng đối với anh ta, đây cũng là một khoảnh khắc tuyệt vời.

Bởi vì ngọn lửa mãnh liệt đang cháy bỏng trong lòng mình, lần đầu tiên anh ta đã chia sẻ những khát vọng, tham vọng, tầm nhìn và ý chí lớn lao nhất của mình… Dù muốn diễn tả thế nào đi nữa.

Đó là một mục tiêu phi thực tế, mơ hồ và khó có thể thực hiện được – ít nhất thì Ôn Đặc Tư cũng nghĩ như vậy.

Anh ta chia sẻ ước mơ này với những người dưới quyền mình tin tưởng nhất, nhưng không mong rằng tất cả mọi người đều sẽ chấp nhận nó.

“Tôi sẽ không ép buộc các bạn phải chiến đấu cùng tôi,” Ôn Đặc Tư nói: “Bất kỳ ai muốn rời đi đều có thể mang theo vàng để đi.”

Không ai lên tiếng. Bì Ai Nhĩ bước tới vài bước, đặt những thỏi vàng trở lại xe ngựa. Những người khác cũng theo sau Bì Ai Nhĩ, từng người một đặt những thỏi vàng đó vào xe.

Hai nghìn hai trăm mười bảy thỏi vàng yên lặng nằm dưới đáy xe, không thiếu một thỏi nào.

……

[Tent của Vashika và Bì Ai Nhĩ

Khi nghỉ ngơi, Vashika vẫn còn mơ hồ và hỏi Bì Ai Nhĩ một cách bối rối: “Thế giới mới rốt cuộc như thế nào vậy?”

“Không biết,” Bì Ai Nhĩ đơn giản chỉ nằm xuống chiếc chăn và nhắm mắt ngủ: “Chỉ cần nó tốt hơn thế giới cũ là được.”

……

[Tent của Ôn Đặc Tư và Kaman]

“Không ai có thể cứu lấy thế giới được, thưa ông Mông Tái Nhĩ.

“Kaman vừa vuốt ve ngọn lửa trại vừa nói: ‘Đó chính là quyền năng của Chúa.’”

“Có phải tôi đang cố gắng cứu thế giới không nhỉ?” Ôn Đặc Tư nhấp nhẹ từng ngụm sữa ngựa và nói: “Có lẽ việc hủy diệt thế giới mới là điều tôi giỏi hơn.”

……

[Tent của An Na]

An Na ngồi im lặng, nhìn chằm chằm vào bảng vẽ nhưng vẫn không chịu bắt tay vào vẽ.

……

……

Trong khi Ôn Đặc Tư dẫn các thuộc hạ tiến hành nung chảy vàng thành những thanh vàng thì một đoàn xe đã đến bờ tây của sông Đại Giác Hà.

Bình minh bắt đầu ló rạng, đường nét của núi Sắt dần hiện ra rõ ràng.

“[Tiếng Herd] Hãy đánh thức những người nô lệ và cử các sứ giả đi,” Hồng Lăng Dực – người chỉ huy đoàn xe – ra lệnh cho các vệ sĩ. Anh ta nhìn xa xăm về phía ngọn núi cô đơn ở phía bên kia: “[Tiếng Herd] Bên kia chính là ‘Quận Núi Sắt’.”

Những tù binh của đội quân xâm lược từng trở thành nô lệ của người Herd cuối cùng cũng đã trở về được Paratu.

[Có lẽ đây là lần đầu tiên Ôn Đặc Tư công khai tuyển mộ “đồng chí”, nhưng thực ra các thuộc hạ của anh ấy vẫn đang theo sát anh ấy…

[Thực ra đây là nội dung được cập nhật hôm qua; tôi quá mệt nên đi ngủ lúc 12 giờ đêm và đã đặt chuông báo thức sớm.]

[Tôi xin nghỉ vì lo lắng rằng chuông báo thức có thể không hoạt động… Ừm.]

[Nhưng… vì đã xin nghỉ rồi, liệu chương này có được coi là một bản cập nhật đặc biệt không?]

[Xin cảm ơn vị chủ nhân mới của liên minh [Chỉ đang chờ ai đó]… Cảm ơn các bạn!]

[Xin cảm ơn mọi người vì đã ủng hộ tôi bằng cách lưu trữ, đọc, đăng ký theo dõi, đưa phiếu bầu, đóng góp tiền và để lại những bình luận quý báu… Cảm ơn mọi người thật sự!]