**[Thanh Kiều, lều cung của Ngạc Nhĩ Lân]**

Bên ngoài lều cung rất lạnh, trong khi bên trong thì ấm áp; nhưng Ôn Đặc Tư không dám ở lại lâu hơn nữa.

“Sao em lại ở đây?” Ôn Đặc Tư muốn đứng dậy.

Ngạc Nhĩ Lân vội vàng nắm lấy tay Ôn Đặc Tư và trả lời bằng giọng thật nhỏ: “Em luôn ở đây mà.”

Ôn Đặc Tư lảo đảo đi lấy quần áo; anh không dám nhìn vào mắt Ngạc Nhĩ Lân, bởi vì thực ra Bạch Sư đã nói với anh rằng Ngạc Nhĩ Lân chính là người ở Thanh Kiều.

“Bộ đồ săn mà anh đã cởi ra đã bị máu làm bẩn rồi,” Ngạc Nhĩ Lân nhẹ nhàng lấy quần áo ra và giúp Ôn Đặc Tư mặc vào: “Đây là quần áo mới chuẩn bị sẵn; không biết có vừa không.”

Ôn Đặc Tư chỉ có thể gật đầu nhẹ để đáp lại.

Mặc quần áo vào mùa đông thực sự là một việc rất khó chịu, đặc biệt là với những loại quần áo ôm sát cơ thể. Bởi vì những loại vải không giữ được hơi ấm sẽ lạnh như băng, cứng như đá; việc mặc chúng lên người giống như đang ngâm mình trong nước đá vậy.

Tuy nhiên, Ngạc Nhĩ Lân đã trước đó hâm nóng quần áo cho ấm áp, nên mặc vào rất thoải mái và ấm cúng.

Buộc chặt dây lưng xong, Ôn Đặc Tư vận động đôi tay một chút và cảm thấy sức lực của mình đã phục hồi phần nào. Cảm giác chóng mặt và mệt mỏi khi vừa tỉnh dậy dần dần biến mất, và vết thương ở vai trái cũng không còn đau nữa.

Khi chắc chắn mình đã sẵn sàng, anh hít một hơi thật sâu, rồi quay sang nhìn Ngạc Nhĩ Lân: “Ngạc Nhĩ Lân… Anh cần gặp Bạch Sư.”

Ngạc Nhĩ Lân cúi đầu xuống: “Anh trai không ở Thanh Kiều đâu.”

Lời nói của Ngạc Nhĩ Lân ẩn chứa rất nhiều ý nghĩa; Ôn Đặc Tư lập tức trở nên cảnh giác và vội vàng hỏi tiếp: “Quân đội của bộ lạc Chí Hà đang ở đâu?”

“Em… em không biết.”

Việc “không biết” có hai ý nghĩa: thứ nhất, Ngạc Nhĩ Lân không biết hiện tại quân đội của bộ lạc Chí Hà đang ở đâu; thứ hai, dù quân đội của họ ở đâu đi nữa, chắc chắn họ không có ở Thanh Kiều.

Điều này hoàn toàn trái ngược với những gì Tiểu Sư Tử đã nói.

Loại bỏ mọi suy nghĩ phiền lòng, Ôn Đặc Tư nhanh chóng kiểm tra lại tất cả những gì mình đã thấy, nghe và biết…

Những cuộc săn bắn hoành tráng nhằm khoe khoang sức mạnh;

Việc huy động hàng trăm bộ lạc, tuyển mộ hàng vạn thanh niên khỏe mạnh, và phủ sóng toàn bộ lãnh thổ của phe Chí Hà;

Thất bại đáng tiếc của bộ lạc Tel Dun đã gây ra những ảnh hưởng sâu rộng;

Những bộ lạc nhỏ và vừa do dự không biết có nên quy phục phe Chí Hà hay không;

Và sự chênh lệch giữa uy tín cá nhân chưa từng có của Bạch Sư và sức mạnh suy yếu nghiêm trọng của phe Chí Hà…

Tất cả những điều này có vẻ rối ren, nhưng Ôn Đặc Tư vẫn có thể nhận ra được luồng chảy cơ bản của mọi việc – Sức mạnh, trên vùng đất hoang vu khắc nghiệt này, mọi thứ đều liên quan mật thiết đến sức mạnh.

…

Trong các trận chiến trên vùng đất hoang dã, phe Chí Hà và bộ lạc Tel Dun là những bên chịu tổn thất nặng nề nhất. Vì vậy, sau chiến tranh, hai bên buộc phải liên kết với nhau để bảo vệ vị trí của mình và tránh bị các phe Su Zú và Hải Đông nuốt chửng.

Tuy nhiên, sự suy yếu thêm một lần nữa của bộ lạc Tel Dun – đặc biệt là cái chết của “Người Nướng Lửa” – đã làm lung lay thế cân bằng mong manh vốn đã rất yếu ớt. Thất bại trong trận Chiến Bùn Máu không chỉ khiến bộ lạc Tel Dun trở thành mục tiêu dễ bị tấn công, mà còn đẩy phe Chí Hà vào tình thế cô lập và nguy cấp.

Nhưng đồng thời, những khủng hoảng lớn cũng mang theo những cơ hội lớn, và Bạch Sư chắc chắn là người lãnh đạo giỏi nhất mà Ôn Đặc Tư từng gặp trong việc tận dụng những cơ hội đó.

Một thất bại lớn khiến bộ lạc Tel Dun mất đi vị trí của mình trong ba phe lớn, nhưng dân số, đồng cỏ và gia súc của họ vẫn không hề biến mất chỉ vì một trận thất bại. Có rất nhiều kẻ tham lam muốn chiếm đoạt tài sản của bộ lạc Tel Dun, và phe Chí Hà chỉ là một trong số đó. Hơn nữa, trong mắt những kẻ tham lam khác, Bạch Sư cũng là một con mồi tiềm năng.

Vì vậy, ngay khi bụi của trận Chiến Bùn Máu vừa mới lắng xuống, trước khi các bộ lạc khác kịp phản ứng, phe Chí Hà đã tiến hành cuộc săn bắn quy mô chưa từng có này. Cuộc săn bắn này không chỉ là hành động của những thợ săn nhằm bắt các loài thú, mà còn là cơ hội cho những kẻ tham lam muốn chiếm đoạt phe Chí Hà để săn lấy Bạch Sư; đồng thời, đây cũng là kế hoạch của Bạch Sư nhằm tiêu diệt mọi kẻ thù, bất kể là bên trong hay bên ngoài phe Chí Hà.

…

Những cảm xúc phức tạp khó tả trào dâng trong lòng Ôn Đặc Tư– anh ta cảm thấy tức giận, đau lòng, bất lực và thất vọng.

Ôn Đặc Tư nhìn về phía Ér ěr Lún, mệt mỏi hỏi: “Đây chính là nơi ‘an toàn nhất’ mà Bạch Sư đã nói đến sao? Anh ấy cũng coi em là mồi nhử à?!”

  “Không, anh trai không phải như em nghĩ đâu. Anh ấy đã giải thích rõ cho em nghe.” Ér ěr Lún vội vàng muốn minh oan: “Khi đàn ông không có mặt ở doanh trại cũ, Thanh Kiều mới là nơi an toàn nhất. Nếu có chuyện gì xảy ra, các chiến binh sẽ bảo vệ mọi người để thoát ra ngoài. Em không hề nghĩ rằng em sẽ bị cuốn vào chuyện này… Ban đầu, em chỉ muốn bé Sư tử mang quần áo đến cho em…”

  Nói đến đây, Ér ěr Lún bắt đầu khóc nức nở, liên tục lặp đi lặp lại: “Xin lỗi… Xin lỗi…”

  “Em không cần phải xin lỗi đâu.” Nhìn thấy Ér ěr Lún khóc, Ôn Đặc Tư cảm thấy đau lòng; anh ta không hề oán trách cô gái này chút nào.

  Anh ta muốn lau đi nước mắt cho Ér ěr Lún, nhưng không thể vươn tay ra được. Cuối cùng, anh chỉ biết an ủi cô gái bằng giọng nhẹ nhàng: “Em đến Thanh Kiều không phải vì bị ai lừa dối hay dụ dỗ, mà là do ý chí của riêng em. Còn việc Bạch Sư và bé Sư tử đã giấu đi điều gì đó với em… Đó là chuyện của họ…”

  “Xin lỗi…” Ér ěr Lún nức nở: “Xin lỗi.”

  “Nhưng em không đến Thanh Kiều một mình đâu, Ér ěr Lún.” Hít thở gây đau đớn, Ôn Đặc Tư bắt đầu ho dữ dội: “Bạn đồng hành của em vẫn đang trong tình trạng nguy hiểm. Tôi cần vũ khí, áo giáp và ngựa chiến… Tôi phải quay lại bên họ càng sớm càng tốt.”

  ……

  [Ngoại ô khu săn bắn, các công sự tạm thời của đoàn sứ giả Tiếc Phong Quận]

  Hầu hết các kỵ binh tấn công đều bị giết chết; chỉ có vài người bị thương và trốn thoát được.

  Trong làn bụi mù, Lão Xèl Ga kéo theo xác một kỵ binh tấn công trở vào bên trong bức tường lông cừu, phun một ngụm nước bọt đầy cát: “Nhìn này!”

  Bì Ai Nhĩ đang chỉ đạo mọi người thay yên cho những con ngựa bị bắt, không hiểu chuyện gì đang xảy ra: “Có chuyện gì vậy?”

  Lão Xèl Ga rút dao đâm vào ngực xác kẻ địch… Nhưng thay vì máu me bay tung tóe, chỉ có tiếng kim loại va chạm mơ hồ vang lên.

  Lão Xèl Ga lập tức kéo lên tấm áo khoác của xác chết, và phát hiện ra rằng bên trong áo có những tấm thép mỏng vuông vức được gắn chặt vào người.

  “Tất cả họ đều mặc áo giáp bí mật!” Lão Xèl Ga tháo chiếc khăn quàng cổ xuống, lại phun một ngụm nước bọt: “Thế là tại sao dù bị tên

“Áo giáp bằng vải? Áo giáp bảng?” Trung tá Mô Lít tò mò đưa tay sờ thử: “Người Hèd cũng có thể chế tạo được à?”

Bì Ai Nhĩ nhíu mày nói: “Theo những gì tôi biết thì không thể đâu. Lần giao tranh trước, binh lính mặc áo giáp của bộ lạc Chí Hà vẫn đang dùng những miếng sắt nhỏ ghép lại thành áo giáp.”

“Hãy để sau này mới lo xem người man rợ Hèd có thể chế tạo ra cái gì đi!” Lão Xê-rơ-gi chỉ về phía xa – những người thuộc bộ lạc Ác Đất đang hào hứng lột quần áo của các xác chết.

Lão Xê-rơ-gi cắn chặt răng, ánh mắt trở nên hung dữ như con sói: “Nhìn kìa! Chỉ có vài người trong bộ lạc Ác Đất mặc áo giáp thôi… Họ đến đây là để săn bắn, chứ không phải để chiến đấu! Còn những kẻ tấn công chúng ta từ phía sau, tất cả đều mặc áo giáp tối màu! Họ đã chuẩn bị sẵn từ trước! Việc đầu tư lớn như vậy, dù ai muốn đối phó với bộ lạc Chí Hà, chắc chắn không thể chỉ điều động vài người như thế này!”

Các thành viên trong đoàn sứ của quận Thiết Phong đều có suy nghĩ tương tự, chỉ là lão Xê-rơ-gi là người đầu tiên nói ra điều đó.

Gió lớn cuốn theo bụi cát, từ trong gió có thể nghe thấy tiếng móng giẫm, tiếng kêu thét và tiếng va chạm của kim loại… Có vẻ như mọi nơi đều đang diễn ra những trận chiến đẫm máu.

Chút an toàn mà mọi người vừa cảm nhận được, trong chốc lát đã tan biến hoàn toàn.

“Ý ông là gì?” Bì Ai Nhĩ hỏi lão Xê-rơ-gi bằng giọng nghiêm túc.

“Chúng ta phải đi ngay bây giờ,” lão Xê-rơ-gi nói một cách quyết đoán: “Dù hai người cưỡi một con ngựa hay ba người cưỡi một con ngựa, cũng phải đi. Trước hết hãy trở về doanh trại, sau đó tìm cách liên lạc với quan bảo vệ dân chúng; để ông ấy quyết định liệu chúng ta có nên tiếp tục ở lại hay không. Nên thu thập thật nhiều ngựa càng tốt… Nếu bộ lạc Chí Hà không thể chống đỡ nổi, thì chúng ta chỉ còn cách dựa vào bản thân mình mà thôi.”

“Trở về doanh trại chắc chắn là an toàn nhất,” Bì Ai Nhĩ suy nghĩ kỹ lưỡng nhưng vẫn khó lòng quyết định: “Nhưng bây giờ gió cát càng lúc càng mạnh, chúng ta thậm chí không thể xác định được hướng đi…”

Bỗng nhiên, trung tá Mô Lít giơ tay phải lên cao, mở rộng năm ngón tay, như thể đang cảm nhận điều gì đó.

Động tác đột ngột này thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Mọi người nhìn nhau, nhưng vì địa vị của trung tá mà không dám hỏi gì.

Trung tá Mô Lít thu tay lại, nhìn quanh mọi người và nói: “Gió đang y

Vào lúc cơn bão cát dữ dội nhất, đứng trên đỉnh Thanh Kiều thì hoàn toàn không thể phân biệt được hướng đi; chỉ có thể nhìn thấy màn bụi đỏ trải khắp bầu trời.

  Do tầm nhìn bị hạn chế, Ôn Đặc Tư đã dựa vào hướng của lều cung để xác định phương nam và phương bắc, từ đó ước lượng được vị trí của đoàn sứ giả Tiết Phong Quận.

  E Rồn không ngăn cản Ôn Đặc Tư, mà chỉ yêu cầu trưởng đội canh gác trên Thanh Kiều cử người hộ tống Ôn Đặc Tư.

  Trước khi lên đường, Ôn Đặc Tư đã đến chào tạm biệt Tiểu Sư Tử.

  Tiểu Sư Tử vẫn đang trong tình trạng hôn mê, khuôn mặt tái nhợt, nằm yên trên chiếc giường mềm. Một vị lang y già đang canh giữ bên cạnh anh ta; khi thấy Bạch Đô bước vào lều, vị lang y tóc bạc ấy chỉ gật đầu nhẹ rồi tiếp tục niệm chuông.

  Ôn Đặc Tư dừng lại vài giây, không nói gì, rồi quay đi.

  Chỉ trong thời gian ngắn ngủi từ khi anh ta ra đi đến khi trở lại, tốc độ gió đã thay đổi rõ rệt. Cát theo gió bay đi, cường độ gió giảm xuống, các hạt cát cũng bắt đầu lắng xuống, chỉ còn lại một ít bụi mịn lơ lửng trong không khí.

  Đứng trên đỉnh Thanh Kiều, toàn cảnh khu vực săn bắn dần trở nên rõ ràng hơn.

  E Rồn như được giải thoát gánh nặng, e ngại hỏi Ôn Đặc Tư: “Đều… đã kết thúc chưa?”

  “Không.” Ôn Đặc Tư trả lời: “Bây giờ mới là lúc nguy hiểm nhất.”

  ……

  [Tại một vị trí ngoài rìa khu vực săn bắn, không rõ tên]

 ‥Sự thay đổi của gió không chỉ xảy ra ở Thanh Kiều mà còn khắp nơi trong khu vực săn bắn rộng lớn này; mọi người đều nhận thấy những cơn gió dữ dội xuất hiện rồi lại biến mất một cách kỳ lạ.

  “[Ngôn ngữ Hèd] Chuyện gì đang xảy ra vậy?!” Người đứng đầu bộ lạc Thạch Nham hoảng sợ và hỏi gay gắt người lính bên cạnh: “[Ngôn ngữ Hèd] Tại sao gió lại dừng lại vậy?”

  Một loại chất lỏng màu đỏ sẫm đặc quánh từ vỏ kiếm của Gaha rơi xuống đất, cây giáo của anh ta cũng đã đẫm máu.

  Theo thỏa thuận trước đó, các tu sĩ ở phía đông Hải Dương sẽ gây ra những cơn gió bão cát; phe Thạch Nham cùng những kẻ đồng lõa chỉ cần tận dụng tình hình để gây ra hỗn loạn.

  Nhưng bây giờ, gió dường như đang ngày càng yếu dần…

  Phải làm sao đây? Phải làm sao đây?

  Dù đã chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, lực lượng của bộ lạc Thạch Nham vẫn rất yếu – nhiều nhất cũng chỉ có khoảng m

Người lính kia cau mặt, liếc nhìn Gaha và nói: “[Tiếng Hede] Bộ lạc Chí Hà giờ đây đã giống như những con chim bị nhốt trong lồng, thịt trên đĩa; các bộ lạc ở phía Đông Hải và Suz sẽ sớm đến đây.”

“[Tiếng Hede] Họ sắp đến rồi! Sao vẫn chưa đến?”

Người lính không trả lời. Anh ta nhìn chằm chằm về hướng Thanh Kiều, rồi đột nhiên đấm mạnh vào đùi mình và nói: “[Tiếng Hede] Dù họ có đến hay không cũng chẳng sao cả… Một khi mũi tên đã được bắn ra khỏi dây cung, thì không thể quay đầu lại được nữa! Việc phân tán các bộ lạc đã không còn cơ hội nào nữa… Nếu muốn các bộ lạc này phải chạy trốn như những con linh dương hoảng sợ, thì chỉ còn một con đường duy nhất để đi!”

Gaha nhìn theo hướng mà người lính chỉ, và trên những ngọn đồi xa xôi, lều của Bạch Sư đang tỏa sáng rực rỡ.

……

[Tại trung tâm khu săn bắn, Thanh Kiều]

Người thực sự chỉ huy lực lượng vệ binh của lều Chí Hà không phải là Tiểu Sư Tử, càng không phải là E’er Lun, mà là Thanh Lăng Vũ [Con Hươu Đực].

Khi cơn bão cát mới chỉ yên bớt, Con Hươu Đực lập tức cử người đi truyền tin cho các bộ lạc xung quanh khu săn bắn. Những người lính mang lá cờ của bộ lạc Chí Hà lao xuống từ Thanh Kiều, và nhanh chóng chạy về các hướng khác nhau.

Khi tìm thấy Ôn Đặc Tư, Con Hươu Đực đã dẫn theo mười hai người lính với những ống tên được trang bị gọn gàng.

Đối mặt với nhà vô địch danh tiếng của Paratu, Thanh Lăng Vũ vẫn giữ thái độ cẩn thận nhưng cũng tuân thủ nghi thức: “[Tiếng Hede] Hãy để những người thanh niên này hộ tống Bạt Đô trở về.”

Sau khi nghe E’er Lun dịch, Ôn Đặc Tư vẫy tay và nói thẳng thắn: “Không cần phải lãng phí binh lực để hộ tống tôi đâu. Khi cơn bão cát đã tạnh, thì cơ hội lợi dụng tình hình hỗn loạn cũng không còn nữa… Hiện tại, nơi nguy hiểm nhất chính là Thanh Kiều… Bạn nên cân nhắc việc rút lui ngay lập tức.”

Nhờ vào sự đặc biệt mà Bạch Sư dành cho mình, Thanh Lăng Vũ của bộ lạc Chí Hà luôn cảm thấy sự kính nể xen lẫn ghen tị đối với nhà vô địch Paratu.

Chính vì tâm lý đó mà lời khuyên thẳng thắn của Ôn Đặc Tư khiến Thanh Lăng Vũ cảm thấy bị xúc phạm.

Thanh Lăng Vũ kiềm chế cơn giận dữ và nói lớn: “[Tiếng Hede] Những người thanh niên của bộ lạc Chí Hà chỉ có thể tiến lên! Không thể lùi bước! Bạch Sư đã giao Thanh Kiều cho tôi, và tôi sẽ không để cho những kẻ xấu chiếm đoạt lều của Bạch Sư đâu!”

Bình thường thì Ôn Đặc Tư có thể co

“Chỉ tiến không lùi sao?” Ôn Đặc Tư cười lạnh và hỏi lại: “Chỉ vì tôi đã trải qua bản thân, các ngươi đã từng rút lui không dưới một lần!”

Con nai đực nhìn chằm chằm vào nhà vô địch Paratu, như thể trong giây tiếp theo nó sẽ rút kiếm ra để chiến đấu.

Sau một khoảng thời gian đối đầu ngắn ngủi, con nai đực cúi đầu chào lễ rồi bước đi mạnh mẽ, để lại mười hai người lính mang cung không biết phải làm gì tiếp theo.

Nhìn thấy ánh mắt hoảng sợ của Eren, Ôn Đặc Tư kìm nén cảm xúc và nói một cách bình tĩnh: “Lần này… hắn ta chắc chắn sẽ không rút lui đâu.”

……

[Tại rìa khu săn bắn, nơi đóng quân của đoàn sứ giả Quận Tiěfēng]

Người cưỡi ngựa cầm lá cờ phi nhanh đến gần nhóm người ở Quận Tiěfēng, hét lớn vài tiếng rồi lao về phía các bộ lạc khác.

“Hắn ta nói gì vậy?” Bì Ai Nhĩ cau mày: “Đồng Dịch!?”

Đồng Dịch, người đang thay yên cho ngựa, nghe thấy vậy liền vội vàng đến bên cạnh Bì Ai Nhĩ và trả lời nhanh chóng: “Có vẻ như hắn ta nói rằng ‘Bộ lạc Chí Hà muốn giết chúng ta, Bộ lạc Chí Hà muốn nuốt chửng tất cả các bộ lạc khác’; tôi chỉ nghe rõ được hai câu đó thôi.”

Lão Sergei coi thường: “Những kẻ man rợ của Bộ lạc Chí Hà muốn ăn thịt những kẻ man rợ khác, điều đó có phải là điều hiển nhiên không? Cần gì phải nói ra nữa chứ?!”

Không hiểu tại sao, khi cơn bão cát ngừng lại, những con ngựa cũng dần trở nên bình tĩnh trở lại.

Bì Ai Nhĩ không do dự nữa, lập tức ra lệnh chuẩn bị ngựa để rút lui.

“Từ nay trở đi, em phải luôn ở bên cạnh anh!” Bì Ai Nhĩ ra lệnh nghiêm khắc với Đồng Dịch: “Em phải dịch tất cả những gì người Hèd nói ra, không được bỏ sót một từ nào!”

Ba người cưỡi ngựa khác lại từ hướng Thanh Kiều phi đến; người đứng đầu trong số họ cũng cầm lá cờ đuôi ngựa màu trắng.

Ba người cưỡi ngựa này chạy quanh bức tường lụa, khi gặp ai họ đều hét lớn để truyền thông điệp.

Bì Ai Nhĩ nhìn về phía Đồng Dịch.

“Hãy đợi ở đây không được di chuyển.” Đồng Dịch cố gắng phân biệt giọng nói từ tiếng vó ngựa: “Bạch Sư yêu cầu tất cả các bộ lạc phải giữ nguyên vị trí, không được tự ý hành động…”

[Xin tạm dừng một chương nữa!]

[Cảm ơn các bạn đọc đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc sách, đăng ký đọc, đánh giá, mua gói đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người!]