Ba giờ sau vụ ám sát tại bến cảng, trong tòa nhà hai tầng của Tổng cục Hải quan thành phố Hải Lam, không khí dường như đã đông cứng lại thành thể rắn.

Tổng giám đốc Hải quan thành phố Hải Lam, Robert Heard, lúc này cảm thấy đầu mình đau nhức dữ dội.

Một cây cầu bến cảng của ông đã bị bom phá hủy, và phòng chôn cất của ông giờ đây đầy rẫy xác chết… Nhưng những điều đó chưa phải là vấn đề nan giải nhất. Vấn đề thực sự nghiêm trọng hiện nay là những sĩ quan quân đội đang bị giam giữ trong phòng giam của ông.

Khuôn mặt người sếp lớn u ám đến nỗi các nhân viên cấp dưới đều run sợ không dám nói gì.

Từ những trợ lý cấp cao nhất cho đến những nhân viên sao chép cấp thấp nhất, tất cả các nhân viên văn phòng Hải quan đều cúi đầu vào các hồ sơ trên bàn, không dám thở mạnh.

Trong văn phòng của Heard, các giám đốc thuộc cấp dưới đều có vẻ mặt nghiêm túc, chỉ biết im lặng hút thuốc, không ai nói một lời nào.

Khói thuốc lan tỏa khắp văn phòng, khiến không khí trở nên u ám như mùa đông.

Cách đây không lâu, cũng chính tại văn phòng này, sau khi Heard nghe báo cáo từ các giám đốc về vụ nổ ở bến cảng vài giờ trước, ông bắt đầu cảm thấy đau dữ dội ở một vùng nào đó trong đầu mình; các mạch máu ở thái dương cũng bắt đầu co bóp liên hồi.

Bây giờ, khi thấy các giám đốc dưới quyền đều im lặng không nói gì, Heard không khỏi thở dài trong lòng – những kẻ vô dụng này chẳng có ai đáng tin cậy cả. Ông đứng dậy và mở cửa sổ phía sau.

Gió biển mát lành thổi bay hết khói thuốc trong văn phòng. Heard lấy lại tinh thần và hỏi các giám đốc: “Còn ai có thông tin gì muốn bổ sung không?”

Đáp lại ông chỉ là sự im lặng chết chóc.

Thấy không ai nói gì, Heard nhíu mày tiếp tục: “Vậy thì tôi sẽ tóm tắt lại: Chiều nay, một vụ ẩu đả đã xảy ra tại bến cảng, một cây cầu bến cảng bị phá hủy hoàn toàn, một số người đã thiệt mạng… Không chỉ vậy, một số sĩ quan quân đội cũng bị cuốn vào vụ việc này.”

“Những thông tin chúng ta biết cũng chỉ có vậy thôi, đúng không? Vậy thì ưu tiên hàng đầu bây giờ là phải xử lý những sĩ quan quân đội bị giam giữ này, cần phải tìm ra giải pháp càng sớm càng tốt.” Heard tựa vào ghế, dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, rồi bỗng nhiên cười lạnh: “Vị thiếu tướng quân đội kia vẫn đang la hét rằng sẽ giết chúng ta phải không?”

“Ehm… Đúng vậy.” Giám đốc phòng chống buôn lậu cẩn thận gật đầu. Các sĩ quan quân đội đó đã được đưa vào những phòng giam vốn dành để giam giữ những kẻ buôn lậu

“Hãy để họ đến!” Hede vung tay mạnh vào bàn, làm cho các vật nhỏ trên mặt bàn như cốc, chai mực… đều bay lên cao vài inch: “Một cơ quan hải quan oai phong như thế này lại sợ họ sao?”

“Tất nhiên là không sợ, nếu đối đầu trực tiếp thì chúng ta chắc chắn sẽ không thiệt thòi.” Giám đốc Cục Chống buôn lậu lau mồ hôi trên trán, cười khổ nói: “Nhưng chúng ta cũng không thể cứ giữ người của quân đội trong nhà tù của Cục Chống buôn lậu mãi được chứ? Việc này không hợp lý chút nào; hải quan thực sự không có lý do gì để làm vậy. Theo tôi nghĩ, thà rằng chúng ta thả họ ra đi. Những người này dường như rất sẵn lòng hợp tác với cuộc điều tra của chúng ta; họ đều là các sĩ quan có tên tuổi trong danh sách của quân đội. Dù thả họ ra, họ cũng không thể biến mất đâu. Khi cần họ giúp đỡ trong cuộc điều tra, chúng ta có thể mời họ trở lại.”

“Thả họ ra à? Nói dễ thật! Nếu chính người của quân đội là những kẻ đã phá hoại bến cảng, thì hôm nay bạn thả họ đi, làm sao họ lại chịu để chúng ta bắt họ trở lại được? Theo tôi, chúng ta phải thẩm vấn từng người một. Cho đến khi tìm hiểu rõ ràng xem chuyện gì đã xảy ra hôm nay, không ai được phép rời đi!” Nghe thấy ý kiến của giám đốc Cục Chống buôn lậu, giám đốc Cục Thuế ngay lập tức phản đối mạnh mẽ.

Hai người này luôn không ưa nhau; hàng ngày, họ luôn xung đột với nhau.

“Vậy thì bạn hãy đi thẩm vấn đi! Bạn đã thẩm vấn suốt chiều nay rồi, nhưng có tìm ra thông tin gì hữu ích không? Vẫn chỉ là không biết gì cả!” Giám đốc Cục Chống buôn lậu tức giận và phản pháo không kiêng nể.

“Thẩm vấn cái gì chứ! Chỉ dùng lời nói nhẹ nhàng để hỏi, làm sao có thể tìm ra thông tin gì được? Những tên khốn nạn này chắc chắn còn giấu điều gì đó.” Giám đốc Cục Thuế mặt đỏ bừng, hét lớn: “Tổng giám đốc, hãy áp dụng hình phạt đi! Chỉ cần ông gật đầu, tôi sẽ bắt đầu ngay bây giờ, chắc chắn những kẻ này sẽ nói ra tất cả những gì họ biết.”

“Ap dụng hình phạt? Bạn muốn đối đầu với quân đội à?” Giám đốc Cục Chống buôn lậu hét lên và nhảy dậy.

“Đùng!” Một tiếng vang lớn, Hede đấm mạnh vào mặt bàn gỗ óc chó, làm xuất hiện một vết nứt: “Tất cả im miệng lại!”

Hai giám đốc, người có quyền lực lớn trong cơ quan hải quan này, đều im lặng và ngồi trở lại ghế với vẻ tức giận.

Lúc này, đầu của Hede càng đau hơn nữa.

————Phân cách————

“Này! Tôi đang nói với các bạn đấy! Các bạn sẽ giữ chúng tôi đến bao giờ nữa? Hải quan có quyền gì để giữ chúng tôi lại?

Người gác gầy yếu cười nhẹ, dùng giọng nói nịnh hót để xin lỗi: “Xin ông đừng làm khó chúng tôi hai người; chúng tôi chỉ muốn kiếm sống thôi mà. Tại sao lại phải nhốt ông vào đây, chúng tôi có biết đâu? Người cai quản bảo chúng tôi làm gì, chúng tôi cũng phải làm theo thôi.”

“Nếu không biết, thì gọi người biết đến đây!”

“Bây giờ mọi người đều không ở đây; trong này chỉ có chúng ta hai người thôi. Hay để tôi đi lấy cho ông ít nước uống?”

“Tôi uống… của ngươi à?”

“Thôi được rồi, André, đến đây ngồi đi.” Thấy người gác gầy yếu này quá khéo léo trong việc nói năng, Ôn Đặc Tư không muốn André bị người ta dùng lời nói để chế giễu, nên đã gọi André lại.

André khinh thường liếc nhìn người gác gầy yếu kia, và cũng nhận ra rằng dù anh ta nói chuyện lịch sự, nhưng thực sự là một kẻ cứng đầu không thể thuyết phục được. Anh ta bước thẳng về bên cạnh Ôn Đặc Tư, nằm xuống đất, nhắm mắt lại và dùng vài bụi lúa làm gối.

Lúc này, Ôn Đặc Tư đang ngồi trần truồng, chân co lại trên mặt đất, và Ba Đức đang kiểm tra vùng lưng anh ta bị cái gậy súng của kẻ mặc áo đen đập vào.

Cần phải nhắc đến một điều trái với hiểu biết thông thường: ngay cả trong tương lai khi con người bắt đầu sử dụng các loại polymer nhẹ để chế tạo vũ khí, vũ khí vẫn sẽ nặng hơn vũ khí lạnh; khẩu súng trường tấn công không đạn nhẹ nhất cũng nặng khoảng năm cân, trong khi thanh kiếm dài của Ôn Đặc Tư chỉ nặng ba cân; huống chi là trong thời đại này, khi mà người ta vẫn sử dụng gậy súng bằng gỗ.

Vì vậy, vào thời điểm đó, việc dùng súng ngược lại cơ bản cũng giống như việc dùng búa vậy. Nhiều người trong số Hoả Thằng Quân thậm chí không thích rút kiếm ra khi tham gia giao tranh thủ công, mà thích dùng gậy súng để đánh người hơn.

Lúc đầu, vùng lưng của Ôn Đặc Tư bị cái gậy súng đập vào không đau lắm, nhưng bây giờ lại bắt đầu đau nhức âm ỉ.

“Những kẻ sát thủ này đánh thật mạnh.” Ba Đức vừa lẩm bẩm vừa dùng ngón tay nhẹ nhàng ấn vào vùng da bị tím bầm: “Mức độ này có đau không?”

“Làm sao không đau được chứ? Bị đánh vào thì đau là đương nhiên mà.” Ôn Đặc Tư cười đau khổ đáp.

“Ý tôi là cơn đau ở xương có nặng không?”

“Cũng được, hơi đau một chút, nhưng vẫn chịu đựng được.”

“Vậy thì may mà, có lẽ xương không bị tổn thương gì. Có lẽ vì bạn và hắn ta vật lộn với nhau, nên hắn ta cũng không thể dùng sức mạnh đầy đủ được.” Ba Đức suy đoán về tình huống lúc đó và đưa ra lời khuyên y tế: “Dù cho xương có thực sự bị tổn thương thì cũng chẳng có cách nào khác, chỉ có thể nghỉ ngơi yên lặng thôi. Dù sao đi nữa, bạn phải cố gắng nghỉ ngơi trong một tháng trọn vẹn, đừng làm gì quá sức.”

“Kẻ khốn nạn đó thật là không biết xấu hổ, còn lén mặc áo giáp bên trong chiếc áo choàng nữa.” Ôn Đặc Tư càng nghĩ càng tức giận: “Nếu tôi cũng mặc áo giáp, liệu hắn ta có thể làm tôi bị thương không?”

Ba Đức giúp Ôn Đặc Tư mặc lại quần áo; khi thấy vùng lưng của anh ta vẫn đau khi nâng tay lên, ông ấy bình luận: “Thật à? Tôi cũng cảm thấy kiếm thuật của những kẻ mặc áo choàng đen kia rất giỏi.”

Lời này khiến Ôn Đặc Tư suy nghĩ kỹ hơn. Anh ta nhớ lại cuộc đối đầu với những kẻ sát thủ và nói một cách nghiêm túc: “Đúng là rất giỏi. Kẻ đó dùng nòng súng đập vào tôi đã kiểm soát khoảng cách rất chính xác. Hơn nữa, kiếm của họ có trọng tâm ở chuôi kiếm, nên việc xoay kiếm rất linh hoạt. Nếu thực sự đối đầu một đấu một, có lẽ tôi không phải đối thủ của họ; có lẽ chỉ có Ac mới có thể thắng chắc chắn.”

“Tôi đoán là dù tìm khắp vùng vịnh này, cũng khó có ai giỏi kiếm thuật hơn bậc thầy đó.” Ba Đức cười nói.

“Ha ha, đó chỉ là trận đấu thôi… Chúng ta dù sao cũng đã từng trải qua nhiều hiểm nguy rồi. Nếu thực sự đánh nhau đến cùng, có lẽ bây giờ Ac cũng không chắc đã thắng được chúng ta đâu.” Nhớ đến Ac, khuôn mặt Ôn Đặc Tư hiện lên nụ cười; anh ta nói với niềm hứng thú: “Hiện tại, hiểu biết của tôi về kiếm thuật đã tiến lên một tầm cao mới. Nếu tôi cũng mang theo một cây súng ngắn như những kẻ mặc áo choàng đen kia… thì ngay cả khi đối đầu với Ac tôi cũng không sợ. Ừm, một cây có lẽ chưa đủ, mang theo hai cây sẽ an toàn hơn một chút.”

“Vậy bạn đã nhìn thấy cách hắn ta làm thế nào để không cần dùng que đánh lửa mà vẫn khai hỏa súng được chưa?” Ba Đức vẫn chưa hiểu được điều này.

“Không nhìn rõ lắm, có lẽ là do thiết kế đặc biệt.” Ôn Đặc Tư lắc đầu; anh đã tiếp xúc trực tiếp với khẩu súng hỏa của người mặc áo choàng đen và xác nhận rằng khẩu súng đó không được trang bị dây châm lửa, nhưng cấu tạo cụ thể của nó thì anh cũng không thể nhìn rõ được.

Tuy nhiên, Ôn Đặc Tư nhớ lại việc mình đã đánh bại người đó trên cầu cảng, và anh cười nói: “Dù kẻ đó mang theo khẩu súng đặc biệt đi nữa, tôi vẫn đá cho hắn ngất xỉu; nếu những kẻ đồng bọn của hắn không đến cứu, tôi hoàn toàn có thể bắt giữ hắn sống. Khi ra khỏi đây, tôi sẽ gắn thép vào đầu gót giày của mình để lần sau có thể đá vỡ hàm hắn ngay lập tức.”

Anh tự hào khoe khoang: “Tôi càng cảm thấy rằng trải nghiệm chiến đấu khi đối đầu với bọn cướp biển là rất quan trọng… Ac bây giờ e là không thể đối phó được với chúng ta hai người đâu.”

“Trải nghiệm chiến đấu à? Chẳng qua chỉ là học được thêm vài kỹ năng giết người mà thôi.” Ba Đức không hề có niềm tự hào như Ôn Đặc Tư; anh buồn bã thốt lên: “Tôi thật sự không dám tưởng tượng nếu cha mẹ tôi biết tôi đã giết người thì họ sẽ cảm thấy thế nào.”

Lời nói này khiến Ôn Đặc Tư suy nghĩ: Nếu gia đình mình biết rằng anh đã giết người thì sao nhỉ? Niềm tự hào của anh lập tức tan biến hết.

Ôn Đặc Tư an ủi Ba Đức một cách khô khan: “Chúng ta đã học ở trường quân sự nhiều năm rồi, mục đích cuối cùng cũng là để học những kỹ năng này mà thôi… Ừm, đó cũng là điều không thể tránh khỏi; đừng suy nghĩ quá nhiều. Như André đã nói, ‘Hãy coi bản thân mình như một công cụ’ đi, sẽ dễ chịu hơn đấy.”

Đúng lúc đó, từ phía bên kia căn phòng giam bỗng nhiên vang lên tiếng reo mừng: “Trung úy đã tỉnh lại rồi! Tỉnh lại rồi!”

Vài giờ trước, Ôn Đặc Tư và Trung úy Mô Lít đã nhảy xuống biển để tránh vụ nổ, nhưng Ôn Đặc Tư mãi đến khi bị nước ngập mới nhớ ra rằng mình không biết bơi.

Khi anh hoảng loạn, vùng vẫy và đang trên bờ vực chết đuối, một đôi tay mạnh mẽ đã nắm lấy anh từ phía sau và kéo anh lên mặt nước.

Ngay cả bây giờ, khi nhớ lại cảm giác đó, Ôn Đặc Tư vẫn không khỏi run rẩy.

Ôn Đặc Tư Lúc đầu tôi nghĩ là vị thiếu tá đã cứu mình, nhưng khi anh ấy được kéo lên bờ, tôi mới phát hiện ra rằng người cứu mình không phải là vị thiếu tá, mà là người bạn cũ của tôi – Ben Wei.

  Còn vị thiếu tá thì sao? Trên mặt biển đã không còn bóng dáng của anh ấy nữa; hóa ra vị thiếu tá cũng không biết bơi!

  Ben Wei không kịp trò chuyện với Ôn Đặc Tư, liền lao xuống nước một lần nữa.

 � Mất một lúc lâu, người ta mới thấy anh ấy ôm lấy vị thiếu tá và nổi lên mặt nước.

  Vị thiếu tá vừa được kéo lên bờ đã không thể thở được; các công nhân bến cảng đã dùng mọi cách có thể để giúp anh ấy sống lại.

  Tuy nhiên, sau khi tỉnh lại trong chốc lát, vị thiếu tá lại ngã vào hôn mê một lần nữa.

  Sau đó, các sĩ quan chuẩn úy của quân đội bị các lính canh hải quan đến ngay hiện trường vây quanh. Những sĩ quan này không hiểu chuyện gì đang xảy ra, và họ đối đầu với các lính canh hải quan cũng hoàn toàn mù tịt.

  Sau khi thương lượng, Thiếu tướng Rayton ra lệnh cho các sĩ quan “đi đến cơ quan hải quan để hợp tác điều tra một cách đầy phẩm giá”. Vì vậy, các sĩ quan không bị khám xét cá nhân, được phép mang theo hành lý và được “mời” vào phòng giam của cơ quan chống buôn lậu một cách lịch sự.

  Vị thiếu tá Mô Lít lẽ ra cũng nên đi cùng Thiếu tướng Rayton đến văn phòng của giám đốc cơ quan chống buôn lậu để “nghỉ ngơi”, nhưng vì vị thiếu tá vẫn đang trong tình trạng hôn mê, nên anh ấy được để lại trong phòng giam và do các sĩ quan chăm sóc.

  Vị thiếu tá vừa tỉnh lại thì rất yếu đuối; anh ấy mở mắt khó khăn, miệng mở nửa chừng, đôi môi run rẩy.

  “Nước… Nhanh, mang nước đến đây!” Người bạn đang cõng vị thiếu tá vội vàng kêu gọi người khác giúp đỡ.

  Một lính canh gầy gò vội vàng rót một cốc nước, và các sĩ quan lần lượt truyền cốc nước đó đến tay người đang chăm sóc vị thiếu tá. Mọi người vội vàng giúp vị thiếu tá ngồi dậy và từ từ cho anh ấy uống nước.

  Nước từ từ chảy vào miệng vị thiếu tá, và các sĩ quan đều thở phào nhẹ nhõm.

  Nhưng không ngờ, ngay lúc họ nghĩ mọi chuyện đã ổn thỏa, lượng nước vừa được cho vị thiếu tá uống lại bị anh ấy ói hết ra ngoài.

  Mọi người đều sửng sốt.

  Thấy lượng nước vừa được cho uống lại bị ói ra, Ôn Đặc Tư cũng hoang mang.

  Nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt gầy yếu của vị thiếu tá, anh ấy bỗng nhiên hiểu ra chuyện gì đang xảy ra.

  Vị thiếu tá

Ôn Đặc Tư hét lớn về phía hai người canh gác: “Rượu! Mang rượu đến đây! Đừng mang nước! Nhanh lên, mang rượu đến!”

  “Thưa ngài, lúc này tôi lấy đâu ra rượu cho ngài được chứ?” Người lính canh gầy yếu đáp một cách bất lực: “Bản thân tôi còn không có rượu uống, ngài thử uống nước đi có được không ạ?”

  “(Lời tục tĩu…) Nếu không lấy được rượu thì đi tìm sếp của mày!” Thấy kẻ tham nhũng này dám đùa giỡn với mình vào lúc này, Ôn Đặc Tư đã tức giận đến mức không thể kiểm soát được bản thân, ông ta hét lớn: “Mang rượu đến đây! Nếu không tao sẽ giết mày!”

  Hai người lính canh sợ hãi đến mức mặt tái nhợt; người lính canh gầy yếu vội vàng rời khỏi phòng giam.

  Không lâu sau, anh ta trở lại cùng với Rayton thiếu tướng và trưởng ban quản lý phòng giam.

  Cánh cửa phòng giam mở ra với tiếng kêu “kheo”, Rayton thiếu tướng nhanh chóng đến bên cạnh Mô Lít thiếu tá. Thấy thiếu tá đã hồi tỉnh, ông ta cũng thở phào nhẹ nhõm.

  Các sĩ quan chuẩn úy rót rượu vang mà Rayton thiếu tướng mang đến vào các cốc và từ từ cho Mô Lít thiếu tá uống. Lần này, thiếu tá không bị ói ra nữa; cổ họng ông ta hoạt động liên tục, rõ ràng là đã nuốt xuống được.

  Ôn Đặc Tư cảm thấy trên khuôn mặt thiếu tá có vẻ như đã thoải mái hơn đôi chút; đôi mắt ông ta dường như đang chứa đựng những giọt nước mắt, và sắc mặt cũng đã tốt hơn nhiều.

  Thiếu tá uống hết một cốc rượu vang lớn mới ra hiệu cho các sĩ quan ngừng việc cho ông ta uống nữa.

  Nhìn thấy tình trạng của Mô Lít thiếu tá đã cải thiện đáng kể sau khi uống xong cốc rượu, Rayton thiếu tướng lo lắng hỏi: “Thiếu tá Mô Lít, bây giờ ngài cảm thấy thế nào? Có thể nói chuyện được không ạ?”

  Không ngờ thiếu tá lại phớt lờ lời nói của Rayton thiếu tướng, hoàn toàn không để ý đến ông ta. Vì vậy, khuôn mặt của Rayton thiếu tướng lập tức trở nên tức giận.

  Ôn Đặc Tư buồn bã giải thích với Rayton thiếu tướng:

  “Tướng quân ơi, thiếu tá đã bị điếc rồi.”