Nhìn thấy những xác chết mặc đồ trang phục ngoại đạo, Ôn Đặc Tư càng thêm tin chắc vào suy đoán của mình trước đó:

Trận mưa lớn gần như đã làm hỏng hoàn toàn kế hoạch của Sekler chắc chắn không phải là hiện tượng tự nhiên; đó là một phép thuật, một phép thuật có quy mô lớn đến mức khó có thể tưởng tượng được.

Nhưng ý nghĩ này, Ôn Đặc Tư không hề nói với bất kỳ ai.

Anh ta đã không còn là người thanh niên hào hứng thích trình diễn phép thuật cho Ac nữa; việc giữ bí mật mới chính là nguyên tắc số một đối với một pháp sư.

Quanh bếp lửa, Ôn Đặc Tư đếm được tổng cộng tám xác chết.

Tất cả các xác đều mặc những bộ trang phục được trang trí bằng xương thú, đá xanh, kim loại và ruy băng; các chi của họ đều bị biến dạng kỳ lạ, khuôn mặt trông đầy đau đớn.

“Rít… Rít…” Hai tiếng vải bị xé toạc, rèm cửa bị cắt đứt ngay lập tức, và cơn gió lớn đã thổi tan hơi nước bên trong lều da.

Đại úy Jeshka, André và những người khác cùng mang theo binh sĩ bước vào lều da; mọi người đều bị cảnh tượng kinh hoàng bên trong làm cho sững sờ không thể nói ra lời nào.

Khi rèm cửa bị cắt đi, bên trong lều da trở nên sáng sủa hơn, và Ôn Đặc Tư có thể nhìn thấy rõ hơn nhiều chi tiết ẩn sau bóng tối:

Mỗi inch thảm trong lều đều được vẽ đầy những ký hiệu lạ lẫm; những dụng cụ thờ phượng và những lá cờ in cùng những ký hiệu đó được xâu thành chuỗi bằng những sợi dây mảnh, treo đầy trên tường lều.

“Lễ thờ ngoại đạo à?” Đại úy Jeshka nhăn mày hỏi.

Ôn Đặc Tư gật đầu: “Có lẽ vậy.”

Hạ Nhĩ nhìn kỹ và chỉ vào một điểm gần bếp lửa: “Đó là cái gì vậy?”

Mọi người theo hướng anh ta chỉ, chỉ thấy một chiếc đĩa vàng được đặt trên tấm đá xanh trước bếp lửa.

Bên trong đĩa đầy máu đã gần khô cạn, cùng với một con dao nhọn.

“Chắc không phải là máu người chứ…” André bỗng cảm thấy buồn nôn.

“Có lẽ không phải…” Ba Đức cũng có vẻ mặt không thoải mái: “Có thể là máu con ngựa màu xanh kia.”

Ôn Đặc Tư đi đến bên cạnh đại úy Jeshka và thì thầm: “Đại úy, chỗ này có vẻ gì đó kỳ lạ lắm; tốt nhất là mọi người nên rời khỏi đây trước.”

Jeshka suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý.

Những người dân quân vốn đã không muốn ở lại gần cái bàn thờ ngoại đạo kỳ lạ đó lâu, nên sau khi nhận được lệnh, họ vội vàng rút lui ra ngoài lều.

“Hạ Nhĩ!” Ôn Đặc Tư gọi nhẹ người đang rời khỏi lều: “Hãy mang Bách Nhĩ đến đây.”

Hạ Nhĩ gật đầu và vội vàng đi tìm chàng thợ săn trẻ.

Chỉ còn vài sĩ quan ở lại bên trong lều.

André nhìn quanh; người đàn ông mạnh mẽ, luôn không sợ trời không sợ đất này bỗng nhiên cảm thấy lông gà dựng đứng và lạnh ran khắp người. Anh ta ôm lấy hai vai, cúi đầu xuống và lẩm bẩm: “Thôi, chúng ta cũng nên đi thôi… Ồ? Ôn Đặc Tư! Cậu đang làm gì vậy?”

Ôn Đặc Tư, đang kiểm tra xác chết, không ngẩng đầu lên mà trả lời: “Phải tìm hiểu xem họ chết như thế nào mới được.”

Mấy người nhìn thấy Ôn Đặc Tư kiểm tra từ đầu đến chân một trong những xác chết đã bắt đầu cứng lại – chỉ qua lớp quần áo mà thôi.

André nuốt nước bọt và hỏi: “Có phát hiện gì không?”

“Họ thực sự đã chết rồi.” Ôn Đặc Tư trả lời.

“Điều đó ai cũng biết mà!” André suýt nữa ói máu: “Tôi cũng nhìn thấy rồi!”

“Còn điều gì khác không?”

“Chính vì không tìm thấy gì khác nữa, nên mới thấy lạ.” Ôn Đặc Tư nói, mép mũi rung nhẹ: “Không hề có vết thương ngoài da nào cả.”

André hít một hơi lạnh, vô thức lùi lại vài bước về phía cửa lều.

“Không có vết thương ngoài da à? Chẳng lẽ họ bị đầu độc?” Khuôn mặt của Mai Tân cũng trở nên lo lắng; anh ta nhìn vào Trung tá Jescar và hỏi: “Thưa ngài, người Hede còn có tục lệ hiến tế con người nữa không?”

Jescar cười buồn và nói: “Tôi đâu phải người Hede, làm sao tôi biết được.”

Vì việc này liên quan đến người sử dụng phép thuật, Ôn Đặc Tư không tiết lộ nhiều thông tin; anh ta chỉ tiếp tục kiểm tra các xác chết khác mà thôi.

Ba Đức lùi lại vài bước, nhìn ngắm xác chết đó rồi nói: “Tại sao tôi cảm thấy người này giống như đang nhảy múa, rồi đột nhiên lại chết vậy?”

  Lúc này, một số sĩ quan mới nhận ra rằng tư thế chết “biến dạng, kỳ lạ” của những xác chết đó… thực sự rất giống với một động tác nhảy múa nào đó.

  “Loại vũ điệu nào có thể khiến người ta chết được chứ?” Mai Tân cau mày hỏi.

   Ôn Đặc Tư cũng bước lùi lại vài bước, cố gắng nhìn tổng thể vào tám xác chết bên trong lều.

  “Không đúng!” Ôn Đặc Tư khuôn mặt đổi sắc.

  “Cái gì không đúng vậy?” Các sĩ quan bên trong lều hoàn toàn không hiểu ý của anh ta.

  Nhưng Ôn Đặc Tư đã lao ra ngoài và hét lớn với các binh sĩ dân quân của mình: “Bách Nhĩ! Bách Nhĩ ở đâu?”

  “Đây này!” Hạ Nhĩ kéo theo một chàng thợ săn, hổn hển chạy đến.

  Ôn Đặc Tư túm lấy cánh tay chàng thợ săn, siết mạnh đến nỗi chàng ta phải răng rắc đau đớn.

  “Bách Nhĩ!” Ôn Đặc Tư vội vàng hỏi: “Con số quan trọng nhất của người Hede là bao nhiêu?”

  “À?” Bách Nhĩ ngập ngừng một chút.

  Ôn Đặc Tư càng trở nên nóng vội: “Con số quan trọng nhất, may mắn nhất, trang trọng nhất! Con số dùng cho các nghi lễ tế thần.”

  “Tôi nhớ là [ba], phải dâng ba con vật làm lễ vật.” Bách Nhĩ cố gắng nhớ lại: “Vào những dịp trang trọng nhất, mỗi loại vật tế thần đều phải ba con, tức là… [chín].”

  Quả nhiên!

  Ôn Đặc Tư vội vàng quay trở lại lều và hét lớn: “Không đúng! Còn thiếu một người nữa!”

  “Ý anh là gì?” André đã không theo kịp nữa.

  “Anh nhìn những xác chết này này!” Ôn Đặc Tư kéo André lùi lại gần cửa lều, chỉ vào những xác chết trên mặt đất: “Họ không hề đứng ngẫu nhiên đâu!”

Vị trí đứng của họ rất có quy luật! Buổi khiêu vũ này thiếu một người… Thiếu người dẫn đầu buổi biểu diễn! Người dẫn đầu đó chưa chết! Hãy tìm ra anh ta!

Ôn Đặc Tư lao ra khỏi lều, nhảy lên nơi cao, sử dụng phép khuếch đại giọng nói để hét lớn với tất cả các binh sĩ dân quân: “Tất cả hãy đi tìm! Tìm người thuộc tộc Herd mặc trang phục kỳ lạ đó! Dù phải đào sâu ba thước xuống lòng đất cũng phải tìm ra hắn! Không! Hãy mang tất cả những người thuộc tộc Herd trong thành phố đến đây!”

Bách Nhĩ cẩn thận bước vào lều và bị cảnh tượng trước mắt làm cho hoảng sợ, anh ta lắp bắp: “Sao… sao lại có nhiều linh mục như vậy… Tại sao họ lại chết hết?”

Ôn Đặc Tư nghe vậy liền tiến lại gần và hỏi: “Linh mục à? Những người này đều là pháp sư của tộc Herd phải không?”

“Đúng vậy.” Bách Nhĩ vội vàng gật đầu.

“Nhanh chóng đi tìm!” Ôn Đặc Tư lại hét lớn với các binh sĩ bên ngoài lều.

Các binh sĩ dân quân vội vàng chạy đi thực hiện nhiệm vụ được giao.

Biểu hiện cảm xúc thất thường của Ôn Đặc Tư khiến tất cả các sĩ quan đều nhận ra điều gì đó bất thường.

“Có chuyện gì vậy?” Trung tá Jescar hỏi.

Ôn Đặc Tư không thể trả lời; cuối cùng anh ta cũng hiểu tại sao bí mật của các pháp sư triều đình lại có thể được giữ bí suốt hàng nghìn năm.

Bởi vì không ai muốn chia sẻ kiến thức đó.

Giống như Ôn Đặc Tư cũng không muốn chia sẻ kiến thức này với người Paratu.

Việc bắt sống được một người sử dụng phép thuật yếu đuối thực sự là một cơ hội hiếm có. Có lẽ đây là lần gần nhất kể từ khi Anton-Loren thành lập hệ thống pháp sư liên minh mà bức tường phòng thủ phép thuật lại bị xâm phạm.

Phải biết rằng, trừ khi người sử dụng phép thuật tự nguyện đầu hàng, không ai có thể bắt sống họ được. Trừ khi họ tự nguyện nói ra, không ai có thể khiến họ phải tiết lộ thông tin.

Ngay cả khi buộc chặt tay chân Ôn Đặc Tư, anh ta vẫn có thể sử dụng phép thuật để nổ tung đầu kẻ thù… hoặc chính mình.

Tương tự, cũng không ai có thể bắt sống được những người sử dụng phép thuật.

Nếu bắt sống được các pháp sư và linh mục rồi tra hỏi họ?

Thà rằng chỉ cần giết họ đi, việc đó sẽ đơn giản hơn nhiều.

Thời điểm duy nhất để bắt sống được những người sử dụng phép thuật chính là khi họ không thể sử dụng khả năng phép thuật của mình.

Ôn Đặc Tư gần như chắc chắn rằng vị thầy phù thủy dẫn đầu đó chính là người đã triển khai phép thuật này.

  Tám vị thầy phù thủy còn lại đều đã chết thảm; vậy thì vị thầy phù thủy dẫn đầu cũng chắc chắn không thể nào sống sót được.

  “Sự hợp tác của nhiều người thi triển phép thuật có thể tăng sức mạnh của nó lên mức khó tưởng tượng.”

  Ý tưởng này đã vang vọng trong đầu Ôn Đặc Tư suốt một năm rưỡi trời.

  Nó bắt đầu hình thành từ đêm mà cơn lốc lửa quét qua Quý Thổ Thành.

  Ban đầu, đó chỉ là một ý nghĩ thoáng qua, giống như tiếng thì thầm le nhẹ trong gió.

  Nhưng theo thời gian, kinh nghiệm ngày càng tích lũy, ý tưởng đó không những không bị lãng quên, mà còn trở nên sâu sắc và rõ ràng hơn.

  Sau khi chứng kiến cách vị thầy phù thủy Hede sử dụng cơn mưa lớn để phá hủy tất cả các loại vũ khí có chứa thuốc súng, tiếng thì thầm ấy đã biến thành những tiếng sấm rền vang.

  Một giọng nói trong đầu Ôn Đặc Tư vang lên: “Chắc chắn là như vậy! Phải tìm ra vị thầy phù thủy đó!”

  Nhưng anh ta quá vội vàng, và cũng nhận ra điều đó.

  Ôn Đặc Tư không muốn lừa dối Trung tá Jessca, nhưng cũng không muốn tiết lộ thông tin về những người thi triển phép thuật.

  Sau khi bình tĩnh lại, Ôn Đặc Tư hỏi lại: “Khi tôi mới đến chiến trường, tôi suýt nữa mất ý thức… Ông còn nhớ chứ?”

  “Ừm.”

  “Có lẽ đó là một loại tấn công do nhóm thầy phù thủy Hede thực hiện. Tôi muốn tìm ra vị thầy phù thủy đó và hiểu rõ cách họ làm được điều đó.”

  Đây là một giả thuyết khác của Ôn Đặc Tư.

  “Họ ở trong thành phố, còn bạn thì ở bên ngoài. Cách xa như vậy, làm sao họ có thể tấn công bạn được?” Trung tá Jessca nhướng mày hỏi.

  “Tôi cũng không biết… Vì vậy tôi càng phải tìm ra họ và hỏi rõ.”

  Jessca suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy cho người của bạn đi tìm xung quanh khu vực đó. Tám người đều chết thảm như vậy; người duy nhất còn sống sót cũng chắc chắn bị thương nặng.”

  Ôn Đặc Tư gật đầu liên tục, rồi quay người định chạy ra ngoài lều, nhưng bị Trung tá Jessca kéo lại.

  “Đừng hy vọng quá nhiều… Nếu vị thầy phù thủy đó thực sự quan trọng…” Jessca bắt đầu đi đi lại lại bên trong lều: “…có lẽ họ đã đưa hắn ra khỏi thành phố rồi.”

“Này, chính là nơi này!” Jeshka dừng bước lại, đâm thanh kiếm mạnh xuống đất; lưỡi dao thậm chí còn chìm sâu vào lòng đất khoảng một tay.

Trung tá Meng dùng hết sức để rút thanh kiếm ra; tấm thảm cùng những tấm gỗ phía dưới liền bị kéo lên, để lộ ra một cái hố đen ngòm – lối vào của đường hầm.

“Những kẻ man rợ luôn rất xảo quyệt,” Jeshka vỗ bụi trên người mình, dường như không hề ngạc nhiên: “Tôi đã từng dạy anh điều đó.”

……

Bên trong đường hầm ẩm ướt và chật hẹp; chỉ những người có thân hình nhỏ bé mới có thể đi được bằng cách cúi người. Ôn Đặc Tư thì hoàn toàn không thể đi vào đó được – ngay cả khi không mặc áo giáp, anh ta vẫn có thể bò qua đường hầm, nhưng nếu mặc áo giáp thì chắc chắn sẽ bị kẹt lại.

Trung tá Jeshka cũng không cho phép Ôn Đặc Tư vào đường hầm. Bởi vì bên trong có thể đang có kẻ địch đang chờ đợi; liệu đó có phải là một đường hầm thực sự hay chỉ là một cái hố nào đó, thì không ai biết chắc. Cuối cùng, trung tá đã chọn một số lính dân quân thấp bé nhưng khỏe mạnh để đi thám hiểm tình hình bên trong đường hầm, còn Ôn Đặc Tư thì tiếp tục chờ đợi tin tức trong thành phố với sự lo lắng.

Đồng thời, những cuộc cướp bóc thiếu tổ chức đang diễn ra ở Biên Lý. Chiến tranh quá khắc nghiệt; hầu hết những chiến lợi phẩm đều không liên quan gì đến các binh sĩ. Đối với họ, việc cướp bóc sau khi chiếm thành là cách duy nhất để có được [sự bù đắp]. Nếu một đội quân nào đó có thể không cần cướp bóc sau trận chiến, thì chắc chắn họ phải được hướng dẫn bởi những giá trị cao cả hơn vật chất… Nhưng rõ ràng, các binh sĩ của Paratu không có điều đó.

Trong mắt Ôn Đặc Tư, người dân của Paratu giống như những con cừu gầy yếu, chỉ còn lại da bọc xương để họ có thể “gặm thịt”. Những chiến lợi phẩm tốt nhất tất nhiên là vàng bạc, trang sức – những thứ dễ mang theo và có giá trị lớn. Tuy nhiên, trong ngôi nhà dài của Biên Lý không hề có gì cả; người dân Hede thực sự rất nghèo khó. Thành phố Biên Lý nghèo đến mức tiếng kim loại va chạm vào nhau nghe rõ ràng; tài sản của toàn con phố Hải Lam còn nhiều hơn cả toàn bộ Biên Lý. Hầu hết các kho hàng trong thành phố đều trống rỗng; tài sản của Bạch Sư không hề được cất giữ ở đây.

“Tôi cho phép các bạn là những người đầu tiên vào thành phố,” Alpad nói với trung tá Jeshka. Lúc đó, Ôn Đặc Tư không cảm thấy gì đặc biệt, nhưng bây giờ nghĩ lại, anh thực sự cảm thấy vô cùng vinh dự.

Bởi vì tất cả những thứ có giá trị trong thành phố đều đã bị đội quân Jeshka đi vào thành phố đầu tiên chiếm hết rồi. Những đội quân sau này vào thành phố gần như không thu được gì cả; cuối cùng, thứ duy nhất có thể bán được chỉ còn lại là “con người”. Những người già, trẻ em, phụ nữ và người bị thương không thể theo Bạch Sư thoát ra ngoài đang dần trở thành nô lệ một cách không thể tránh khỏi. Ôn Đặc Tư chứng kiến các sĩ quan cung ứng quân nhu hoạt động với hiệu suất rất cao, bắt giữ, đăng ký và lập danh sách cho người dân Hede trong thành phố. Những kẻ buôn nô lệ đi theo quân đội xuất hiện từ đâu đó, nói đủ loại ngôn ngữ địa phương và tranh giành với sĩ quan cung ứng quân nhu Paratu. Người dân Paratu đang chuẩn bị xe ngựa để vận chuyển những nô lệ Hede trở về Paratu trước khi xuất khẩu – bởi vì người Paratu không sử dụng nô lệ Hede. Vi Na Tá và người dân của các liên bang bị ảnh hưởng nặng nề, trong khi Đại tá Jeshka thì vẫn bình tĩnh như thường. Cuối cùng, những lính dân quân được cử xuống hầm ngầm cũng chạy trở về từ bên ngoài thành phố. …… “Chính là đây! Thưa sĩ quan!” Những lính dân quân dẫn Ôn Đặc Tư và Ba Đức đến góc đông bắc bên ngoài thành phố. Cửa ra của hầm ngầm được bảo vệ bằng hai lớp gỗ, bên ngoài được phủ đất lấp kín. Ôn Đặc Tư nhận thấy rằng lớp đất trên những tấm gỗ thậm chí còn mọc cỏ, giống hệt với cỏ xung quanh. Điều này có nghĩa là ít nhất là vào mùa hè năm ngoái, hầm ngầm này đã được xây dựng xong, và điều này khiến Ôn Đặc Tư càng thêm lo lắng. Hầm ngầm này nằm ở vị trí cao, hướng đi của nó nghiêng lên trên. Khoảng mười mét từ cửa ra vào vào bên trong, có một khoảng không gian nhỏ, nơi có vài chiếc thuyền nhỏ được xếp chồng lên nhau. “Không may rồi!” Nhìn thấy những chiếc thuyền, Ôn Đặc Tư quay người lao ra khỏi hầm ngầm. Cửa ra vào gần với con sông Hui Liu, và có thể nhìn thấy rõ dấu vết của những con thuyền đang được kéo trên bãi sông. Nhìn xa xăm, không thấy bóng dáng của những con thuyền đó đâu cả. “Chúng đã trốn mất rồi à?” Ba Đức theo sau Ôn Đặc Tư bước ra khỏi hầm ngầm. “Không thể trốn thoát được đâu!” Ôn Đặc Tư hét lớn: “Hãy mang những chiếc thuyền đó ra ngoài ngay!”

Những người dân quân vội vàng chạy về phía hầm ngầm.

Ôn Đặc Tư bắt đầu cởi bỏ áo giáp và nói nhanh như gió: “Những con thuyền trong hầm ngầm đều rất nhỏ, không thể chở được ngựa. Bên kia bờ sông cũng không có thuyền, hơn nữa Bạch Sư đã bị đánh bại thảm hại; bờ bắc hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta. Chắc chắn lão shaman Hede đã đi thuyền xuôi dòng xuống phía dưới.”

“Chúng ta còn tiếp tục truy đuổi không?”

“Phải truy đuổi!” Ôn Đặc Tư đưa dây cương của Cường Vận cho Ba Đức: “Cậu dẫn người qua cầu nổi sang bờ bắc để truy đuổi. Còn André sẽ dẫn người truy đuổi ở bờ nam. Tôi sẽ đi thuyền để truy đuổi. Tôi không tin là không bắt được hắn!”

“Khoan đã…” Ba Đức nhướng mày hỏi: “Anh biết bơi à?”

Ôn Đặc Tư ngập ngừng một chút: “Vậy thì anh đi thuyền truy đuổi đi, tôi sẽ dẫn người ở bờ bắc.”

Mấy binh sĩ kỵ binh lao nhanh từ bờ sông đến; người dẫn đầu chính là André.

Ôn Đặc Tư hào hứng hét lớn: “André! Đúng lúc cậu đến rồi!”

“Đâu có gì hay đâu…” André dừng lại bên cạnh Ôn Đặc Tư, thở hổn hển và nói: “Trung tá yêu cầu anh phải quay trở lại ngay.”

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Ôn Đặc Tư bỗng cảm thấy lo lắng.

“Quân đoàn đã ra lệnh phá hủy Biên Lý, loại bỏ tất cả những người thuộc bộ lạc Hede, đốt cháy mọi vật phẩm không thể mang theo.” André nói với vẻ đau khổ: “Toàn quân rút lui! Ngay lập tức dọn dẹp trại!”

……

**“Sách Phép Thuật của W.M”**

**Mục: Nghi thức cầu mưa**

**Cấp độ: Dành cho quân đội**

**Nguyên lý: Không rõ**

**Cách thực hiện: Không rõ**

**Ghi chú:** Bách Nhĩ nói rằng mỗi khi vào mùa khô, các shaman trong bộ lạc đều tiến hành nghi thức cầu mưa. Có những lần thành công, cũng có những lần không… Rõ ràng đó chỉ là những trò lừa đảo thôi. Nhưng cơn mưa lớn đó thì không thể giả được. Shaman trong lều da cừu dường như cũng chỉ làm những động tác múa may mắn mà thôi… Thế mà cuối cùng lại chết trong lúc thực hiện nghi thức. Liệu phép thuật cầu mưa của người Hede có thật sự hiệu quả không? Nếu vậy, phép thuật này có thể được coi là phiên bản quân sự của những phép thuật thông thường?

**Ghi chú bổ sung:** Cần phải có thời tiết u ám, nhiều mây…

Xin chân thành cảm ơn mọi người đã đọc, đăng ký theo dõi, giới thiệu, bình chọn và mua gói đọc hàng tháng; cảm ơn các bạn rất nhiều!

Xin cảm ơn hai người bạn sách: Zhizhu Zaiwo và Reolity vì những khoản đóng góp quý