Trái tim mọi người đều đang thắt lại nỗi lo lắng.

Kể từ khi Trung úy Mông Tái Nhĩ dẫn những người lính vào rừng, liên tiếp ba nhóm dân quân cũng theo sau vào trong rừng, nhưng kể từ đó, không một tin tức gì được gửi về nữa.

Gia đình các dân quân đó đều tập trung lại ở làng Hà Đông, họ đứng chờ bên rìa khu rừng trong sự lo lắng và bất an, và điều duy nhất họ có thể làm chỉ là chờ đợi.

Nhưng những tin tức họ nhận được lại rất tồi tệ. Đầu tiên là việc ông trưởng làng Mích Ăl bị hôn mê đã được con trai mình giải cứu đưa về; sau đó, từng người dân quân lần lượt trốn thoát khỏi rừng, và hầu như tất cả những người trở về làng Hà Đông đều bị thương.

Theo lời kể của những người dân quân còn sống sót, những kẻ tấn công họ là những tay sai của quỷ dữ, những con người sói khổng lồ cao như núi, những con quái vật khổng lồ mang trên lưng những chiếc gai sắc nhọn... Những thứ đó lao vào đám đông, giống như những cái lưỡi hái quét qua cỏ dại, thu gom linh hồn của mọi người.

Một số dân quân được chứng kiến là đã chết; nhiều người khác thì mất tích trong khu rừng. Gia đình của những người chết đau buồn đến tột độ, còn gia đình của những người mất tích cũng không kìm được nước mắt.

Toàn làng Hà Đông đều chìm trong nỗi đau buồn. May mắn thay, linh mục Kaman và tu sĩ Reid đã nghe tin và đến ngay. Hai vị này đã an ủi gia đình của những người đã mất, dẫn dắt gia đình của những người bị thương cùng cầu nguyện, chăm sóc cho những người bị thương và chuẩn bị thuốc men, giúp mọi người lấy lại bình tĩnh.

Mặt trời lặn xuống phía tây, bóng tối bắt đầu buông xuống, và mọi người ở làng Hà Đông càng trở nên lo lắng hơn.

Đúng lúc linh mục Kaman, tu sĩ Reid và một số bậc trưởng lão trong làng đang thảo luận xem liệu có nên cử thêm một nhóm người vào rừng để tiếp tục tìm kiếm người mất tích hay không, thì một đứa trẻ trong làng chạy đến và báo tin:

“Họ trở về rồi! Họ trở về rồi!”

Đứa trẻ hét lớn một cách thiếu lễ phép với mấy người lớn, sau đó lại chạy đi thông báo cho mọi người.

Nghe thấy tin này, linh mục Kaman và tu sĩ Reid lập tức đi về phía cửa làng.

Tại cửa phía tây của làng Hà Đông, hai người gặp phải đoàn săn gấu đang trở về làng.

Xersei dẫn con gấu đỏ lông đi ở phía trước, với vẻ mặt hãnh phúc như một vị tướng chiến thắng trở về. Trên lưng con gấu đỏ lông, khuôn mặt của Ôn Đặc Tư không hề hiện rõ vẻ tự hào hay vui mừng, chỉ toát lên vẻ mệt mỏi sâu sắc.

So sánh với Xersei, có vẻ như chính ông ta mới là người thực sự “

Người dân thị trấn Sói cuối cùng cũng có cơ hội được nhìn thấy rõ mặt con thú dữ ăn thịt người đó. Con gấu khổng lồ có thân hình vô cùng to lớn; một người lớn đứng bên cạnh nó giống như một đứa trẻ, còn đứa trẻ thì lại giống như một em bé.

Lông màu vàng nâu của con gấu gần như đã bị máu nhuộm thành màu đỏ tối; thi thể nó đầy những vết thương kinh hoàng. Có vài cây giáo và lao vẫn còn đâm vào người nó – bởi vì chúng được đâm quá sâu nên không thể rút ra được. Đầu con gấu bị xé nát, cảnh tượng thật là khủng khiếp; không ai biết phải có sức mạnh lớn đến mức nào mới có thể gây ra những tổn thương như vậy.

Chỉ cần nhìn thấy những vết thương trên thi thể con gấu, mọi người đều có thể hiểu được rằng đội săn gấu đã phải trải qua cuộc chiến đấu gian khổ như thế nào mới có thể giết chết con thú dữ này.

Mãi cho đến khi trở thành xác chết, sức mạnh còn sót lại của con gấu vẫn khiến người dân trong làng cảm thấy sợ hãi. Nhưng các đứa trẻ thì không hề sợ hãi chút nào; chúng chạy quanh xác gấu, nô đùa, nhặt đá ném vào đầu nó, cho đến khi bị người lớn trong gia đình kéo đi.

Nhóm người Đỗ Sác kéo theo xác gấu, dưới sự theo dõi của người dân trong làng, tiến đến bãi gạo của làng Hà Đông.

Làng Hà Đông tràn ngập không khí vui mừng; mọi người đều mang ra những thức uống và thịt cá do mình tự sản xuất để tiệc tùng chào mừng những người anh hùng đã giết chết con thú dữ đó. Nhóm người Đỗ Sác uống rượu ngon lành và kể lại những câu chuyện ly kỳ về cuộc phiêu lưu của mình.

Còn Ôn Đặc Tư thì không tham gia “bữa tiệc” nào cả, cũng không nghỉ ngơi; đối với ông, vẫn còn rất nhiều việc cần phải giải quyết.

Hiện tại, đã xác nhận rằng có bốn lính dân quân đã thiệt mạng sau khi gặp phải con gấu khổng lồ ở thung lũng; họ đều là trụ cột của gia đình mình, là lực lượng lao động chính. Vợ con và người thân của họ hiện đang đau buồn tột độ, không biết tương lai sẽ ra sao; việc hỗ trợ họ cũng cần phải do Ôn Đặc Tư quyết định.

Ngoài ra, còn rất nhiều người bị thương nữa; những người bị thương nhẹ thì may mắn thôi, nhưng những người bị thương nặng, dù may mắn sống sót, cũng sẽ mất đi một phần lớn khả năng lao động… Làm thế nào đây?

So với những vấn đề này, những việc như “có một số lính dân quân mất tích trong rừng và vẫn chưa tìm thấy, cần phải đi tìm kiếm” chỉ là những vấn đề nhỏ nhặt mà thôi.

Quyền lực càng lớn, trách nhiệm càng nặng nề; Ôn Đặc Tư đã hiểu r

Anh ta có thể làm bất cứ điều gì mình muốn, dù sao sau này anh ta vẫn có thể rời đi một cách dễ dàng. Nhưng Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ đã dần trở thành một phần không thể tách rời của danh tính một sĩ quan được cử đến Thị trấn Sói.

Mặc dù anh ta là người của Vi Na Tá, nhưng từ tận đáy lòng, anh ta mong muốn có thể làm điều gì đó hữu ích cho thị trấn nhỏ này, nằm ở góc tây nam của Palatu – ít nhất là không để lại một mớ hỗn độn sau lưng.

……

“Chuyện đã kết thúc như vậy sao?” Đêm khuya, khi tỉnh giấc, Ôn Đặc Tư bỗng cảm thấy mọi chuyện có vẻ không thực sự xảy ra.

Những con thú dữ lang thang trong rừng đã bị bắt, và người dân các làng ở Thị trấn Sói đã trở lại với cuộc sống bình thường… Có lẽ là vậy.

Ôn Đặc Tư đã cử thợ săn Ralph cùng một nhóm người vào rừng tìm kiếm, và họ đã tìm thấy tất cả những người dân quân mất tích – dù còn sống hay đã chết.

Xác con gấu khổng lồ được ông Sergei dẫn đầu nhóm Đỗ Sác kéo qua khắp Thị trấn Sói, mang đến từng làng để mọi người xem; điều này giúp nhóm Đỗ Sác có cơ hội thể hiện vai trò của mình trước mặt mọi người.

Sau đó, người dân các làng đã chia nhau phần thịt gấu. Da gấu thì được Sergei giữ lại; ông ta đã cung kính đưa chiếc da đầy vết thương chiến tranh đó cho Ôn Đặc Tư, và Ôn Đặc Tư đã tặng nó cho cha con thợ săn.

Sergei cũng tặng đầu gấu cho gia đình Mích Ăl. Gilade rất biết ơn lòng tốt của người anh em này, nhưng họ không trưng bày đầu gấu như một chiến lợi phẩm. Ngược lại, Bì Ai Nhĩ đã nói lên ý định treo đầu gấu lên tường, nhưng bị vợ của Mích Ăl mắng mỏ mới im miệng.

Phần lớn nội tạng của con gấu cũng được chia nhau làm thức ăn; chỉ có mật gấu thì được tu sĩ ăn xin Reid lấy đi; không ai biết ông ta sẽ dùng nó vào việc gì.

Trong quá trình đó, còn xảy ra một tình huống nhỏ: Rostov, người đàn ông nghiện rượu mà con trai ông đã thiệt mạng trong thảm họa do thú dữ gây ra, đã khóc lóc khi thấy mọi người ăn thịt gấu, và ông ta la lên rằng “trong thịt gấu này cũng có máu thịt của con trai tôi”.

Người dân làng Dusa thương cảm cho người đàn ông góa vợ này, nên họ đã chôn đi phần thịt gấu mà họ nhận được.

Con trai của thợ săn Ralph, Bách Nhĩ, khi nhìn thấy cảnh này, đã không hiểu và hỏi Rostov: “Nếu con gấu ăn thịt con trai bạn, thì bạn ăn thịt gấu cũng là bình thường mà, phải không? Đó chẳng phải là quy tắc của Vùng đất Hoang vu sao?”

“Chẳng phải việc lãng phí thức ăn mới là hành động thiếu tôn trọng nhất sao?”

Ôn Đặc Tư nghe thấy câu nói này, nhưng vì nước mắt tuôn rơi không ngừng, ông không thể hiểu rõ được. Ralf thay đổi biểu cảm đột ngột và vội vàng kéo con trai mình đi.

Tin tức nhanh chóng lan truyền đến thị trấn bên cạnh. André khi nghe tin gấu ăn thịt đã bị tiêu diệt và quan chức đóng giữ thị trấn Sói bị thương, liền mượn một con ngựa và vội vàng đến Làng Sói. Khi thấy Ôn Đặc Tư vẫn sống khỏe mạnh, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm.

Để có thể chứng kiến cái đầu của con gấu khổng lồ đó, Trung úy Chelini đã đặc biệt ghé thăm nhà Mích Ăl.

Nhìn vào cái đầu gấu to bằng hai người ôm lại với nhau, André thốt lên: “Thật là kinh ngạc, cái này chắc phải nặng khoảng hai ngàn cân chứ?”

“Khoảng vậy thôi, có lẽ còn nặng hơn nữa.” Ôn Đặc Tư đáp một cách thoải mái: “Ở đây không có cân nào có thể đo được trọng lượng của thứ này.”

“Thật là tuyệt vời!” André ngưỡng mộ nói: “Tôi mơ ước được săn một con vật to lớn như thế này.”

“Nếu bạn cũng bị con vật đó đánh ngã một lần, bạn sẽ không còn nghĩ như vậy nữa đâu.” Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Hay để tôi giúp bạn mang cái đầu gấu này đi? Thị trưởng Mích Ăl đang lo lắng không biết phải xử lý thế nào với nó đây.”

André cười khẩy: “Nếu không phải do tôi săn được, thì tôi cần cái này làm gì chứ?”

“À, khẩu súng bạn mượn của tôi đã bị hỏng một khẩu. Tôi bồi thường cho bạn được không? Bạn có thể tính toán ra số tiền đó không?”

“Làm hỏng như thế nào vậy?” Điều mà André quan tâm rõ ràng không phải là tiền.

Ôn Đặc Tư trả lời một cách bình thản: “Bị nổ tung.”

“Bị nổ tung à?” André ngạc nhiên, sau đó quan sát kỹ lưỡng Ôn Đặc Tư để đảm bảo rằng người bạn cũ của mình không bị mất bất kỳ bộ phận nào: “Bạn thật là may mắn! Cần gì phải cố gắng hết sức như vậy chỉ vì những kẻ không coi chúng ta là người của mình chứ!”

Ôn Đặc Tư thở dài, không biết phải nói gì.

Thấy người bạn cũ có vẻ không hứng thú, André nói một cách tức giận: “Tôi đang nói thật đấy!

Bạn phải biết giữ gìn mạng sống của mình đấy, hiểu chứ? Tôi không muốn sau này phải đến những nơi quái dị như thế này để viếng mộ bạn đâu. Chúng ta, những người anh em này, phải cùng nhau trở về Hải Lam; thiếu bất kỳ ai cũng không được.”

“Biết rồi, biết rồi.”

André cũng không còn cách nào khác, ông ta nghĩ ra điều gì đó và vỗ đầu: “Đúng rồi, Ba Đức đã để lại lời nhắn cho tôi.”

“Nói cái gì vậy?” Nghe tin từ Ba Đức, Ôn Đặc Tư lập tức hứng thú.

“Nó bảo bạn hãy đến nhà tôi vào Chủ nhật tuần đầu tiên của tháng tới, lúc đó anh ấy cũng sẽ đến. Như vậy, ba chúng ta sẽ cùng nhau xuất phát từ Thị trấn Hắc Thủy, theo anh ấy đến gặp một vị anh trai lớn hơn.”

“Vị anh trai lớn nào vậy?”

“Anh ấy không nói rõ, tôi cũng không biết. Chỉ là một lời nhắn thôi; dù sao thì theo anh ấy đi cũng tốt mà, gặp được người quen cũng là chuyện tốt.”

“Được, tôi nhớ rồi.”

Không ở lại qua đêm, sau khi xác nhận rằng người bạn cũ của mình đã ổn thỏa, André liền trực tiếp trở về Thị trấn Hắc Thủy, đồng thời cũng mang theo những khẩu súng săn mà ông ta đã cho Ôn Đặc Tư mượn.

Sau khi André rời nhà Mích Ăl, cha con thợ săn cũng chuẩn bị rời đi.

Bây giờ khi con quái vật đã bị tiêu diệt, Ralph có thể đưa con trai mình trở về căn nhà nhỏ trong rừng của họ.

Con trai của Ralph là Bách Nhĩ, cùng với cậu bé chăn ngựa Anh Các và con trai của Gilade là Bì Ai Nhĩ – ba chàng trai khoảng mười lăm, mười sáu tuổi này đã trở thành những người bạn thân thiết sau những ngày sống cùng nhau.

Khi Bách Nhĩ chuẩn bị rời làng Dusa, hai cậu bé kia đều rất lưu luyến.

Khi người thợ săn già cùng con trai đến chia tay, Ôn Đặc Tư đang ở tại văn phòng công chức để soạn thảo các giấy tờ. Ông ta vẫy tay gọi cậu bé thợ săn đến bên mình.

Cậu bé thợ săn ngạc nhiên bước đến bên cạnh bàn làm việc, và Ôn Đặc Tư mở ngăn kéo lấy ra một vật được bọc trong vải đen, rồi đưa nó cho cậu bé.

Đó là một con dao kiếm, được thiết kế theo hình dáng của con dao kiếm mà Sophia sử dụng; Ôn Đặc Tư trước đó đã nhờ thợ rèn Mishka chế tạo nó.

Đôi mắt cậu bé thợ săn trở nên tròn xoe lên.

  “Cuộc thi bắn cung vào cuối tuần tôi sẽ hủy bỏ rồi; nhưng có lẽ bạn vẫn sẽ giành chiến thắng thôi, vì vậy phần thưởng này tôi sẽ gửi cho bạn sớm hơn dự kiến.” Ôn Đặc Tư nói với nụ cười.

  Cậu bé thợ săn nhìn cha mình bằng ánh mắt van nài.

  “Vì đây là do vị thiếu úy ban tặng, con hãy nhận lấy đi.” Người thợ săn già gật đầu với con trai mình, sau đó cúi chào Ôn Đặc Tư một cách kính trọng: “Cảm ơn ngài, thưa ngài.”

  Cậu bé thợ săn reo hò vui mừng và chạy ra khỏi tòa thị chính để thử kiếm của mình.

  “Tại sao cậu lại vội vàng trở về vậy?” Ôn Đặc Tư nhìn theo bóng dáng cậu bé xa dần, rồi nói với người thợ săn già: “Tôi cứ cảm thấy có điều gì đó chưa yên ổn…”

  “Tôi cũng có cảm giác đó, thưa ngài,” người thợ săn già trầm ngâm trả lời: “Vì vậy tôi cần phải trở về càng sớm càng tốt.”

  “Được thôi, nếu có bất cứ điều gì xảy ra, hãy đến tìm tôi bất cứ lúc nào.”

  Người thợ săn già cúi chào và rời khỏi tòa thị chính.

  Có vẻ như mọi chuyện thực sự đã kết thúc…

  ……

  Con gấu hung ác đã bị tiêu diệt; những người nông dân không còn phải lo lắng khi ngủ vào ban đêm nữa. Cha con người thợ săn trở về căn nhà nhỏ trong rừng, cuộc sống ở làng quê lại trở lại với trật tự bình thường; những rắc rối do dịch bệnh thú dữ gây ra dường như đã thực sự chấm dứt.

  Vấn đề cuối cùng còn lại là làm thế nào để an ủi gia đình các nạn nhân và những người bị thương.

  Vào buổi chiều ngày thứ năm sau khi con gấu khổng lồ bị tiêu diệt, Mích Ăl – thị trưởng, Mông Tái Nhĩ – quan chức đóng trên địa phương, và linh mục Kaman đã tổ chức một cuộc họp nghiêm túc tại tòa thị chính để thảo luận về việc hỗ trợ các nạn nhân.

  Mặc dù còn e ngại, nhưng Ôn Đặc Tư cũng phải thừa nhận rằng ảnh hưởng của giáo sĩ đối với người dân trong làng là rất lớn. So với cái chết, những người nông dân luôn sợ hãi địa ngục hơn; so với việc được cứu sống, mọi sự cám dỗ trên thế gian này đều trở nên không đáng kể.

  Tôn giáo gần như đã thấm sâu vào mọi khía cạnh của xã hội này; ngay cả những người sử dụng phép thuật – vốn chỉ chiếm một tỷ lệ rất nhỏ trong dân số – cũng không thể thay đổi thực tế này.

  Người tu sĩ lang thang từng nói với __TERMLOCK000__

Vì vậy, mặc dù rất không hài lòng khi những kẻ lừa đảo cũng can thiệp vào công việc chính quyền, nhưng để đảm bảo mọi việc diễn ra suôn sẻ, Ôn Đặc Tư cuối cùng cũng đành phải chấp nhận điều đó.

Sau khi thảo luận với thị trưởng Mích Ăl và linh mục Kaman, ba người đồng ý rằng không chỉ cần trao cho những người lính dân quân đã tử vong hoặc bị thương tật một khoản tiền trợ cấp một lần, mà còn cần hỗ trợ họ lâu dài nữa.

Ôn Đặc Tư biết rằng mình sẽ không ở lại đây lâu, vì vậy anh ta cần phải dựa vào sức mạnh của thị trưởng và giáo hội để duy trì chế độ trợ cấp này.

Để các nông dân dễ hiểu hơn, anh ta sử dụng cách diễn đạt mà họ dễ hiểu nhất: đối với những gia đình mất đi người lao động do săn gấu, đất đai của họ sẽ được toàn thể làng xã cùng nhau canh tác, cho đến khi con cái của họ trưởng thành.

Nói một cách đơn giản, chế độ này đòi hỏi các gia đình liên quan phải hy sinh đất đai của mình; trong quá trình canh tác, họ sẽ được ưu tiên sử dụng những dụng cụ canh tác công cộng, và khi thu hoạch, người dân trong làng sẽ đảm nhận việc gặt hái trước. Mỗi năm, mỗi nông dân cũng phải đến những cánh đồng đó làm việc vài ngày.

Các nông dân đã quá quen với những quy định này; thực tế, “đất công” ở các làng xã hiện nay vẫn đang được vận hành theo cách này.

Dù chế độ này có nhiều nhược điểm và khuyết điểm, nhưng vì trong hàng trăm năm qua, các gia tộc quý tộc vẫn có thể duy trì nó một cách ổn định, Ôn Đặc Tư tin rằng Gilade và linh mục Kaman cũng có thể duy trì nó trong khoảng mười mấy năm nữa mà không gặp vấn đề gì.

“Sau này, việc này xin giao cho hai ngài.” Sau khi quyết định xong kế hoạch trợ cấp cho những người bị thương, Ôn Đặc Tư đứng dậy và chân thành cúi chào thị trưởng Mích Ăl cùng linh mục Kaman.

Linh mục Kaman mỉm cười và gật đầu.

Gilade cảm thấy hơi lạ, nhưng anh ta vẫn an ủi viên trung úy rằng: “Đừng lo, những người lính dân quân săn gấu đã hy sinh vì mọi người; người dân trong làng sẽ chăm sóc gia đình họ thật tốt.”

Ôn Đặc Tư vừa định nói thêm điều gì đó thì tiếng gõ cửa mạnh mẽ như cơn bão đã ngắt lời anh ta.

Người thợ săn nhỏ Bách Nhĩ đang gõ cửa văn phòng thị trưởng một cách điên cuồng; anh ta chạy đến đó từ xa, trông như vừa bị vớt lên khỏi nước vậy.

“Cứu tôi!”

Chương chuyển tiếp này… Cảm giác như mình viết hơi kỳ lạ.

Cảm ơn những bạn đọc đã bình chọn cho tôi trước đây.

Cảm ơn các bạn đọc như