Sau khi thực sự hiểu rõ quyền hạn và trách nhiệm của các sĩ quan được cử đến đây, Ôn Đặc Tư đã ngạc nhiên nhận ra rằng tại thị trấn nhỏ này, quyền lực của các sĩ quan đó thật sự vô cùng lớn lao.

Tại nước Cộng hòa Vi Na Tá, hệ thống quan liêu lạnh lùng và không khoan nhượng luôn ghét bỏ mọi ham muốn tham vọng của giới quân nhân, và luôn cảnh giác chặt chẽ với mối nguy hiểm tiềm ẩn từ việc quân nhân can thiệp vào chính trị; đặc biệt là không cho phép bất kỳ sĩ quan nào kiểm soát cả lĩnh vực quân sự lẫn dân sự ở địa phương.

Nhưng tại thị trấn Wolf Town thuộc hạt Par La Đà Cộng Hòa Hotovdan, mọi việc liên quan đến bạo lực – từ lực lượng dân quân, an ninh công cộng, chống buôn lậu đến việc bảo vệ lãnh thổ và tổ chức lao động – đều nằm trong quyền kiểm soát của các sĩ quan được cử đến đây.

Hơn nữa, giữa các sĩ quan này và thị trưởng không hề có mối quan hệ phụ thuộc lẫn nhau. Phạm vi quản lý của hai bên có phần trùng lặp, nhưng về mặt địa vị thì hoàn toàn độc lập với nhau; các sĩ quan này có quyền quyết định tuyệt đối đối với những việc mình được giao trách nhiệm.

Vì vậy, tại thị trấn nhỏ Wolf Town này, về mặt lý thuyết thì không ai có thể kiểm soát được Ôn Đặc Tư cả. Chỉ có trụ sở của đội quân được đóng tại thủ phủ hạt mới có thể ban hành lệnh cho ông ta, nhưng nơi đó cách thị trấn Wolf Town ít nhất cũng hơn một trăm năm mươi cây số.

Nói cách khác… tại thị trấn này, các sĩ quan được cử đến đây thực sự giống như những “vua nhỏ” trên đất này!

Quyền lực mà các sĩ quan Paratutu nắm giữ ở địa phương – hay nói cách khác, quyền lực của quân đội Paratutu tại đây – đã khiến người thanh niên Vi Na Tá này cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Dù cảm thấy shock, Ôn Đặc Tư cũng không quá quan tâm đến việc xây dựng hệ thống chính trị ở cơ sở. Bởi vì ông ta tin rằng mình sớm muộn gì cũng sẽ trở về nhà, và chỉ tạm thời được giao vai trò này mà thôi.

Nhưng miễn là vẫn còn đang giữ chức vụ, ông ta vẫn phải làm việc thật tốt.

……

“Thấy chưa? Cứ ném như thế này là được. Phải dùng sức từ lưng và bụng! Khi ném, đầu mũi giáo phải hơi nghiêng lên một chút, nếu không sẽ không ném xa được.”

Tại bãi gặt của làng Đông Hà thuộc thị trấn Wolf Town, Trung úy Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ đang trình diễn kỹ thuật ném giáo. Một vài chiếc giáo khác cũng được cắm lệch lạc trên tấm mục tiêu gần đó, đó là những chiếc giáo mà họ vừa ném ra.

Tất cả những người đàn ông trưởng thành trong làng đ

Những đứa trẻ còn chảy nước mũi đang nô đùa, chạy nhảy lung tung; bên cạnh đó, những người lớn cũng đang học cách sử dụng gậy.

Khu vực gặt lúa của làng Hà Đông rất nhộn nhịp, giống như một buổi lễ hội, không hề có chút căng thẳng nào cả.

Ôn Đặc Tư ban đầu rất không thích việc phụ nữ và trẻ em đến xem, cho rằng điều đó gây phiền toái. Nhưng ông nhanh chóng nhận ra rằng đây lại là một phương pháp kích thích hiệu quả.

“Tất cả hãy tập trung luyện tập!” Ôn Đặc Tư cố tình nói với các chiến binh dân quân: “Các bà đang nhìn đấy, nếu các anh mất mặt ở đây, liệu các anh còn dám lên giường vào ban đêm không?”

Nghe lời này, những thanh niên ở làng Hà Đông đang lần lượt thực hành ném lao đều đỏ mặt lên, cố gắng hết sức để vượt trội hơn người khác.

Đối với các chiến binh dân quân của thị trấn Lang, Ôn Đặc Tư không hài lòng lắm, bởi vì họ còn kém xa so với đội quân chính quy mà ông từng chỉ huy. Nhưng dù sao, những người nông dân này cũng đã sẵn lòng tham gia huấn luyện, điều đó đã là rất tốt rồi.

Ôn Đặc Tư vừa sửa sai các động tác sai lầm của họ, vừa nhắc nhở: “Hãy nhớ, đừng đứng ngay phía trước, đừng ném lao vào đầu. Hãy xoay sang hai bên hoặc sau lưng, ném vào những chỗ không có xương bảo vệ như bụng!”

Xét theo kích thước của dấu vuốt, việc hy vọng có thể giết chết con thú dữ to lớn đó chỉ là ảo tưởng mà thôi.

Theo lời khuyên của thợ săn Ralph, nếu con thú tấn công làng mạc, cách tốt nhất là đuổi chúng đi bằng ánh lửa và tiếng ồn; nếu không được, hãy làm cho chúng mệt đứt hơi, bị thương nặng rồi mới giết chúng.

Vì vậy, Ôn Đặc Tư đã cố tình gắn móc câu vào những cây lao tạm thời này; khi móc câu cắm vào thịt, việc rút ra sẽ kéo theo một miếng thịt lớn. Ngoài ra, người ta còn buộc dây vào thân cây lao để có thể kéo và cố định nó khi sử dụng.

Một số phụ nữ nông dân tự nguyện thu thập loại cỏ màu xanh có tên là “thuốc độc chuột” ở các cánh đồng và đưa cho Ôn Đặc Tư, nói rằng sau khi luộc nước rồi bôi lên cây lao sẽ rất hiệu quả.

Tuy nhiên, Ôn Đặc Tư khá nghi ngờ về hiệu quả của việc tẩm độc này. Dù loại cỏ màu xanh đó có độc tính, nhưng liệu nó có thể xâm nhập vào máu và vẫn gây hại hay không vẫn còn là điều chưa biết; liệu nó có thể làm cho con thú lớn ngã xuống hay không cũng là một vấn đề. Nhưng dù sao đi nữa, việc này cũng không ảnh hưởng lớn đến kết quả, vì vậ

“Mọi việc anh ấy đều làm rất tốt,” Gilade nhìn thấy Ôn Đặc Tư tổ chức người dân thành lập lực lượng dân quân, chế tạo vũ khí một cách có trật tự, và vui vẻ đi khắp nơi kể cho mọi người nghe: “Việc thiếu úy Mông Tái Nhĩ đến làng Lang Tún để giữ chức vụ quan chức địa phương thực sự là ân huệ của Chủ nhân!”

Dưới sự chỉ huy của Ôn Đặc Tư, cả năm làng thuộc thị trấn Lang Tún đều đã tổ chức các đội dân quân.

Người dân nông thôn được yêu cầu phải cẩn thận canh gác cửa nhà vào ban đêm; nếu có báo động, họ cần phải tạo ra tiếng ồn để đợi lực lượng dân quân trong làng đến giúp đỡ.

Ôn Đặc Tư còn đặc biệt mượn một số con chó từ hai làng cách rừng khá xa, và phân phát chúng cho những người dân sống gần rừng.

Tuy nhiên, vấn đề khiến Ôn Đặc Tư đau đầu hiện nay là thiếu vũ khí. Làng Hà Đông và làng Hà Tây vẫn còn một số cây cung, mũi tên; nhưng hai làng nơi những người theo đạo Tin Lành sinh sống thì hoàn toàn không có gì cả – không chỉ không có kiếm, dao hay vũ khí, mà ngay cả một cây cung tốt cũng không có. Người dân ở đó chỉ có thể dùng những cái gậy cỏ làm vũ khí.

Nếu muốn dùng những cái gậy cỏ đó để đối đầu với kẻ gây ra những dấu vết vuốt trên cánh cửa, thì những người theo đạo Tin Lành đó ít nhất cũng phải có lòng dũng cảm tuyệt vời mới được… Nhưng nếu người dân thực sự có đủ can đảm đó, thì tại sao Ôn Đặc Tư lại vẫn cần gấp rút chế tạo những chiếc lao này?

Chỉ cần cầm lao và xông vào tấn công thôi mà! Miễn là đối thủ vẫn còn là con người, thì có thứ gì không thể đánh bại được chứ?

Nhưng thực tế là: Khi bắn cung từ khoảng cách xa, các binh sĩ dân quân vẫn có thể làm được; nhưng khi bị những con thú dữ tấn công gần người, họ chỉ biết chạy trốn mà thôi.

Chính vì biết rằng người bình thường không có đủ can đảm để đối đầu trực tiếp với những con thú dữ, nên Ôn Đặc Tư mới huấn luyện họ sử dụng những chiếc lao – những công cụ săn bắn từ thời cổ đại.

Điều khiến Ôn Đặc Tư càng thêm lo lắng là thái độ thù địch rõ ràng mà hai làng người theo đạo Tin Lành thể hiện. Thành thật mà nói, trước khi Gilade đề cập đến chuyện này, Ôn Đặc Tư thậm chí còn không hề biết rằng thị trấn Lang Tún còn có hai làng người theo đạo Tin Lành nữa.

Những người theo đạo Tin Lành không tham gia các buổi lễ Chủ nhật, và hầu như không có bất kỳ sự giao lưu nào với ba làng khác.

Theo quan điểm của Ôn Đặc Tư, thị trấn Lang Tún đã đủ hẻo lánh và cô lập rồi; nhưng ngay trong thị trấn này, những người theo

Ở một số làng khác, thị trưởng Gilade chỉ cần đọc qua bản quyết định bổ nhiệm là coi như đã giới thiệu xong. Người dân trong làng đều tự nhiên chấp nhận vị quan mới đến này.

Nhưng tại hai làng của người Tin Lành đó, mọi người biết chữ trong làng đều đọc kỹ bản quyết định bổ nhiệm của Ôn Đặc Tư, tuy nhiên họ vẫn nhìn ông ta với ánh mắt nghi ngờ.

Điều khiến Ôn Đặc Tư cảm thấy bực bội hơn nữa là những người Tin Lành này dường như không tin vào cảnh báo về “thảm họa do sói gây ra”, cũng không coi trọng lệnh của ông ta với tư cách là quan chức đứng đầu làng.

Chỉ có rất ít người trẻ tuổi tham gia huấn luyện, và những người đến cũng chỉ làm qua loa mà thôi. Thậm chí, một số người dân Tin Lành còn lén nói với Ôn Đặc Tư rằng “cái gọi là ‘thảm họa do sói’ thực chất chỉ là cái cớ để thị trưởng bắt họ phải lao động nặng hơn, đó là hình thức bóc lột chúng tôi”.

Họ cư xử như thể đang mắc chứng hoang tưởng bị đàn áp, điều này khiến Ôn Đặc Tư cực kỳ tức giận. Trái lại, thị trưởng Gilade đã quen với tình hình này và thậm chí còn an ủi viên trưởng Mông Tái Nhĩ.

Nhưng dù là thị trưởng Mích Ăl hay quan chức đứng đầu làng Mông Tái Nhĩ, cả hai đều không tìm được cách nào để thay đổi thói quen cố chấp của những người Tin Lành này.

Điều đáng buồn là chính hai làng của người Tin Lành lại nằm gần rìa rừng nhất.

Vì vậy, mỗi khi nghĩ đến hai làng đó, Ôn Đặc Tư lại cảm thấy đau đầu dữ dội.

Điều duy nhất khiến viên trưởng Mông Tái Nhĩ yên tâm chính là làng Du Sa, nơi tập trung của người dân Đỗ Sác.

Nghe nói có một con thú dã hoang lớn đang ẩn náu trong rừng, những người đàn ông ở làng Du Sa liền hào hứng chuẩn bị vũ khí.

Khác với các làng ở phía Đông và phía Tây sông, cũng như hai làng của người Tin Lành, mỗi gia đình ở làng Du Sa đều sở hữu vũ khí.

Lưỡi dao treo trên tường, giáo dựng gần kho lúa; đó chỉ là những vật dụng cơ bản mà thôi.

Ngay cả làng Du Sa cũng sở hữu hơn hai mươi cây vũ khí, có cả mới lẫn cũ. Những cây mới được mua gần đây để săn bắn, còn những khẩu súng cổ thì lịch sử của chúng có thể truy ngược lại thời kỳ Chiến tranh Chủ quyền.

Trong làng Dusa, mọi gia đình đều nuôi ngựa; kỹ năng cưỡi ngựa của các chàng trai được rèn luyện từ nhỏ, thậm chí kỹ năng cưỡi ngựa của Ôn Đặc Tư cũng không bằng họ.

Khi nghe tin dịch bệnh do sói gây ra sắp ập đến, những người già lại được mời ra để dạy giới trẻ cách sử dụng giáo và kiếm quân đội.

Những thanh niên Đỗ Sác vốn lười biếng nhưng đầy năng lượng bỗng nhiên có việc làm; những hành vi xấu như đánh nhau hay cá cược cũng giảm đi rất nhiều.

Xersei tự hào nói với Ôn Đặc Tư: “Thưa ngài, trong tình huống này, liệu ngài có thể tin tưởng vào những người nông dân ấy không? Chúng ta, những người Đỗ Sác, mới là người cần được trông cậy! Dù kẻ địch là ai, chỉ cần có chúng tôi ở đây, tất cả sẽ bị đánh bại!”

Vì đã có một nhóm thanh niên Đỗ Sác dũng cảm như vậy, Ôn Đặc Tư tất nhiên sẽ tận dụng họ.

Vì vậy, ở những nơi cao ráo của năm làng, Ôn Đặc Tư đã cho xây dựng các đài phát tín hiệu lửa; khi có làng nào bị tấn công, họ sẽ sử dụng tín hiệu lửa để báo động, và các binh sĩ cưỡi ngựa của làng Dusa sẽ lập tức tập trung đến hỗ trợ.

Với sự xuất hiện của các đài phát tín hiệu lửa, hai làng ở phía đông và phía tây con sông đều rất hài lòng. Nhưng nhìn vào vẻ nghi ngờ trên khuôn mặt của những người dân theo đạo Tin Lành, Ôn Đặc Tư không khỏi lo lắng rằng khi thú dã xuất hiện, họ cũng sẽ không nhờ đến sự giúp đỡ của những người Đỗ Sác đâu.

Ngoài ra, bao gồm cả gia đình Mích Ăl trong số đó, hơn mười chủ đất ở Thị trấn Sói cũng đã hào phóng quyên góp tiền để mua giáo.

Trong những ngày gần đây, ngoài việc đi kiểm tra các làng và giám sát quá trình huấn luyện, Ôn Đặc Tư còn nhiều lần cùng với Ralph đi vào rừng để tìm dấu vết của con thú dã đó.

Với hàng loạt công việc áp lực đè lên vai, Ôn Đặc Tư cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Tuy nhiên, việc bận rộn cũng giúp anh ta giảm bớt cảm giác u sầu vì bị người khác chi phối số phận của mình – dù sao thì khi có việc làm, anh ta cũng không còn thời gian để suy nghĩ về việc làm thế nào để trả đũa Vi Na Tá nữa.

Nhưng vào buổi sáng hôm đó, Ôn Đặc Tư đã gạt bỏ mọi việc khác sang một bên; anh ấy có một việc vô cùng quan trọng cần phải làm… đó là mua một con ngựa.

Ở khu vực mới khai hoang Paratu, nơi đất đai rộng lớn nhưng dân cư thưa thớt, ngựa là thứ thiết yếu; nếu không có ngựa để đi lại, mọi việc sẽ rất bất tiện.

Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ Trung úy hiện đang ăn uống và ở nhà của Gilade. Mặc dù Gilade · Mích Ăl không hề phiền lòng, nhưng Ôn Đặc Tư thực sự cảm thấy áy náy vì tiếp tục sử dụng ngựa của Mích Ăl.

  Vì vậy, Ôn Đặc Tư rất muốn mua một con ngựa. Không chỉ để đi lại, anh ta còn có một ý định kín đáo: nếu có ngựa, anh ta có thể trốn về Vi Na Tá ngay lập tức.

  Nhưng anh ta không đủ khả năng mua.

  Việc gọi “trung úy nghèo khó” không phải là lời chế giễu của các sĩ quan; việc trở thành sĩ quan là một công việc tốn kém, với chi phí cho đồng phục, ngựa và vũ khí đều phải tự bỏ tiền ra mua.

  Mặc dù mức lương của Paratus có vẻ cao hơn so với ở Vi Na Tá, nhưng với thu nhập hiện tại của mình, việc đảm bảo được nhu cầu ăn ở đã là may mắn lắm rồi.

  Muốn mua ngựa à? Có thể mơ tưởng đến thôi.

  Chính vì vậy, nếu một sĩ quan trong thời đại này không xuất thân từ gia đình giàu có, thì tốt nhất họ nên tìm một người cha vợ giàu có.

  Dù có thể bị coi là tự tin quá mức, nhưng Ôn Đặc Tư vẫn tin rằng Gilade · Mích Ăl chắc chắn sẽ rất vui lòng gả con gái mình cho mình.

  Mỗi lần gặp Ôn Đặc Tư, cô Mích Ăl đều đỏ mặt và nói chuyện với anh ta bằng giọng nhỏ như tiếng muỗi, khiến Ôn Đặc Tư cảm thấy rất ngượng ngùng.

  Còn bà Mích Ăl – người phụ nữ thanh lịch và đức hạnh – dường như cũng rất ưa chuộng Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ Trung úy, người có xuất thân từ gia đình nghèo khó.

  Chưa kể đến việc ông Sergei đã nhiều lần hỏi một cách gián tiếp xem liệu Ôn Đặc Tư có người yêu hay chưa…

  Gia đình Sergei không có con gái; họ hỏi như vậy để tìm ai đây?

Ôn Đặc Tư khẳng định rằng mình đã có hôn ước, và vị hôn thê của anh ta đang ở Hải Lan.

  Nhưng Sergei lại bàn tán: “Chúng ta ở quá xa Hải Lan; dù có hôn ước đi nữa, cũng chưa chắc đã thành hiện thực đâu.”

  “Không có tiền thật sự rất đau khổ!”

  Trong những đêm trằn trọc không ngủ được, Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ liên tục than phiền như vậy.

  Nhưng anh ta không thể đi vay tiền từ gia đình Gilade và Mích Ăl. Ngược lại, càng được gia đình Mích Ăl đối xử tốt, anh ta càng không dám nợ họ.

  Thực ra, Ôn Đặc Tư đã bắt đầu suy nghĩ về việc tìm cơ hội thích hợp để rời khỏi nhà Mích Ăl.

  Nói cho cùng, ngoài ba tháng lương hiện có, thứ quý giá duy nhất còn lại của Ôn Đặc Tư chỉ là chiếc hộp đựng vòng đeo cổ bằng vàng nguyên chất của An Na mà thôi.

  Nhưng chiếc hộp đó không thể bán được; nếu bán đi, cô Na Vare sẽ giết chết Trung úy Mông Tái Nhĩ mất.

  “Không có tiền thật sự rất đau khổ!”

  Trong những đêm trằn trọc không ngủ được, Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ lại tiếp tục than phiền như vậy.

  Cuối cùng, chính hai chiếc khuy áo mà Antonio tặng đã giúp anh ta thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn.

  Gia đình Ôn Đặc Tư rất nghiêm ngặt trong việc quản lý tiền bạc, nhưng bản thân anh ta lại không quá coi trọng tiền bạc; bởi vì trong thời gian học ở trường quân sự, anh ta chưa bao giờ có cơ hội tiêu xài gì cả.

  Vì vậy, khi Antonio tặng cho anh ta hai chiếc khuy áo đó, anh ta cũng không quá coi trọng chúng. Chỉ mang chúng ra mỗi khi có dịp quan trọng thôi; lần này, khi trở về nhận huân chương tại Quý Thổ Thành, anh ta cũng đã đeo chúng theo.

  Khi con người bị đẩy vào tình thế bí đạo, dù là hy vọng nhỏ bé đến đâu, họ cũng sẽ nắm bắt lấy nó một cách kiên quyết.

  Với đầu óc chỉ nghĩ đến tiền bạc, Trung úy Mông Tái Nhĩ nhìn vào hai chiếc khuy áo mà chú ruột mình tặng, và bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng táo bạo.

Sau khi được thợ rèn kiểm định, Ôn Đặc Tư cuối cùng xác nhận rằng hai chiếc khuy tay mà anh ta luôn nghĩ là bằng đồng thực ra lại làm từ vàng nguyên chất.

Và chiếc khóa dây lưng mà chú của anh ta tặng cũng vậy – đều là vàng nguyên chất.

Dù cách xa hàng ngàn dặm, sự khôn ngoan của những người lớn tuổi vẫn giúp Ôn Đặc Tư “lấp đầy” cái túi tiền trống rỗng của mình.

Và thế là, thiếu úy nghèo khó Mông Tái Nhĩ bỗng nhiên có tiền rồi. Dù không nhiều lắm, nhưng cũng đủ để mua một con ngựa chiến phục vụ cho công việc.

Mua đồ chơi sẽ mang lại niềm vui lớn; hạnh phúc của đàn ông đơn giản chỉ là vậy thôi. Còn ngựa chiến… theo một nghĩa nào đó, cũng chính là một loại “đồ chơi” lớn mà thôi.

Những ưu phiền trong lòng Ôn Đặc Tư tan biến hết sạch; anh ta không thể chờ đợi gì hơn nữa và lập tức đi hỏi Gilade xem nhà ai ở làng Du Sa đang bán ngựa chiến.

Dù có chút ngượng ngùng khi phải nhận sự giúp đỡ từ gia đình Mích Ăl, nhưng việc mua ngựa chiến này chắc chắn sẽ không qua mắt được Gilade. Thay vì cố tình tránh né, Ôn Đặc Tư quyết định mạnh dạn xin sự giúp đỡ của họ.

Con trai cả của Gilade – Bì Ai Nhĩ– nghe nói thiếu úy Mông Tái Nhĩ muốn mua ngựa chiến, cũng rất hào hứng và muốn đi cùng.

Đồng cỏ công cộng của làng Du Sa nằm ở khu đất bằng phẳng phía nam làng, không hề có rào chắn. Cỏ linh lăng và lúa mì đen mọc tự do ở đây; từ xa nhìn, cánh đồng có màu vàng nhạt đẹp mắt.

Ở phía xa, những đốm màu nâu và đen lấp lánh; một đàn ngựa đang chạy về phía ao nước. Một bóng dáng nhỏ bé đung đưa trên lưng ngựa, đang điều khiển đàn ngựa đó.

“Khẩuoc!” Bì Ai Nhĩ đứng dậy trên yên ngựa, hét lớn về phía đàn ngựa: “Anh Các!”

Bóng dáng trên lưng ngựa ở xa nghe thấy tiếng hô, cũng vẫy mũ đáp lại.

“Đến đây! Đến đây!”

Người kia lại đội mũ lên và lao nhanh về phía Ôn Đặc Tư và những người khác.

“Đó là người chăm sóc ngựa của làng Dusa, Anh Các.” Gilade vừa nói vừa chỉ vào người cưỡi ngựa đang tiến lại gần bằng cây roi, cười lớn: “Không ai hiểu rõ về đàn ngựa trong làng hơn anh ta đâu. Hãy để anh ta giúp bạn chọn một con ngựa tốt nhé!”

Người chăm sóc ngựa thúc ngựa chạy nhanh, và không lâu sau đã đến gần nhóm người đó.

Lúc này, Ôn Đặc Tư mới nhận ra rằng người chăm sóc ngựa khá nhỏ bé; khuôn mặt anh ta dù bị nắng đen sạm nhưng vẫn lộ rõ vẻ trẻ trung.

“Sao lại là một đứa trẻ chứ?” Ôn Đặc Tư ngạc nhiên.

“Cậu bé Khoăc cũng đã mười sáu tuổi rồi mà… Không còn được coi là trẻ con nữa đâu.” Gilade cười nói: “Đừng vì anh ta còn nhỏ mà coi thường anh ta nhé. Anh ta đã tự mình chăm sóc đàn ngựa suốt hai năm rồi, và làm rất tốt đấy.”

“Hai năm à?” Ôn Đặc Tư càng ngạc nhiên hơn: “Vậy là khi mười bốn tuổi, anh ta đã trở thành người chăm sóc ngựa rồi sao?”

“Đúng vậy.” Gilade trả lời một cách tự nhiên.

“Anh ta không phải là Người Du Sa sao?”

Bì Ai Nhĩ lập tức phản bác: “Khoăc tất nhiên là Người Du Sa rồi!”

Còn Gilade thì hiểu ý của Ôn Đặc Tư, anh ta thở dài và nói: “Cha của cậu bé Khoăc đã qua đời vì bệnh, gia đình anh ta không có ruộng đất để canh tác. Mẹ của Khoăc dẫn cậu bé đến tìm cha, nhưng không lâu sau đó bà ấy cũng qua đời vì bệnh ở làng Lão Lang. Cậu bé rất yêu thích ngựa, nên tôi đã cho cậu ấy theo ông Pích để học cách chăm sóc đàn ngựa. Ông Pích cũng đã qua đời vì tai nạn khi uống rượu cách đây hai năm; từ đó, Khoăc tự mình chăm sóc đàn ngựa, và làm rất tốt đấy… Hi, cuối cùng thì cậu bé cũng đủ tuổi rồi; khi anh ta trở về sau khi đi làm công việc quân sự xong, gia đình anh ta cũng sẽ được phân ruộng đất để canh tác thôi.”

Chỉ trong vài phút, người chăm sóc ngựa đã đến bên cạnh nhóm người đó. Chàng trai trẻ trên lưng ngựa đã nhanh chóng nhảy xuống ngựa và chạy đến bên Bì Ai Nhĩ. Bì Ai Nhĩ cũng xuống ngựa, và hai người vui vẻ chơi đùa với nhau, thậm chí còn đánh nhau nữa.

Sau khi biết được mục đích của Ôn Đặc Tư, “Khoăc” – tức là Anh Các – đã dẫn nhóm người đó đến gần đàn ngựa đang uống nước.

Ôn Đặc Tư liếc mắt là thích ngay một con ngựa xanh cao lớn, nhưng người chăm sóc ngựa lại lắc đầu: “Thưa sĩ quan, con ngựa màu xanh kia là con đực giống trong đàn này đấy. Nó tính tình rất khó chiều, không thể cưỡi được đâu.”

   Nhìn quanh một lượt, Ôn Đặc Tư lại chọn một con ngựa đen: “Con ngựa đen kia thì sao?”

   Gilade cười khúc khích.

   Người chăm sóc ngựa vẫn còn đang trong giai đoạn thay giọng, trả lời bằng giọng nói trầm ấm: “Thưa sĩ quan, con đó là con cái đấy. Đã được dẫn đến để giao phối, đang chờ đợi sinh con vào năm sau mà. Làm sao có thể bán được chứ?”

   Tình huống trở nên hơi ngượng ngùng; thiếu úy Mông Tái Nhĩ, người xuất thân từ đơn vị bộ binh, đã gặp phải điểm yếu của mình. Lúc này, anh ta thật sự rất nhớ đồng đội Ba Đức và André.

   Ôn Đặc Tư từ bỏ ý định chọn ngựa: “Anh Các, thì cậu hãy chọn cho tôi một con đi.”

   “Đây này! Con ‘Rayrike’ này rất tốt đấy.” Người chăm sóc ngựa chỉ vào một con ngựa màu nâu đỏ và nói.

   Ôn Đặc Tư theo hướng mà người chăm sóc ngựa chỉ, thấy con ngựa đó đang dựng đứng hai tai, nhìn anh ta một cách cảnh giác. Nhưng theo tiêu chuẩn của Cường Vận, con ngựa màu nâu đỏ này có vẻ hơi thấp và nhỏ hơn so với những con khác.

   Thực ra, tiêu chuẩn duy nhất mà thiếu úy Mông Tái Nhĩ dùng để đánh giá ngựa chỉ là… vẻ ngoài đẹp. Và trên cơ sở vẻ ngoài đẹp đó, thì càng cao lớn càng tốt.

   Nhìn con ngựa màu nâu đỏ kia, Ôn Đặc Tư hơi do dự và nói: “Con ngựa này… có vẻ hơi nhỏ phải không?”

   Gilade và Anh Các đều bật cười, trong khi Bì Ai Nhĩ và Ôn Đặc Tư thì cảm thấy hơi bối rối.

   Gilade, người đã ngoài năm mươi tuổi, cười đến nỗi không thể thở nổi, anh ta nói vừa cười vừa nắm lấy eo mình: “Thưa thiếu úy, chúng tôi, những người thuộc đơn vị Người Du Sa, khi đánh giá ngựa chiến, không xem xét đến kích thước, tốc độ hay sức mạnh… mà là sức bền đấy.”

Chỉ những con ngựa có thể chạy mãi không mệt mới là những con ngựa chiến tốt.”

“Con Rạng Nhật kia mới ba tuổi thôi, nhưng sức chạy của nó thực sự rất xuất sắc.” Anh Các bổ sung: “Những con ngựa nhỏ thì nhanh nhẹn và linh hoạt hơn, rất giỏi trong việc vượt qua các chướng ngại vật. Khi nó lớn lên đến bốn tuổi, sức chạy của nó chắc chắn sẽ còn tốt hơn nữa; lúc đó chúng ta có thể mang nó về để giao phối.”

Một người già và một đứa trẻ – hai người thuộc nhóm Người Du Sa – nghe xong cũng bắt đầu quan tâm: “Vậy chủ nhân của con ngựa đó có sẵn lòng bán nó không?”

“Chỉ cần thời tiết thuận lợi, những con ngựa tốt sẽ được sinh sản liên tục, giống như những loại cây trồng trên đồng ruộng vậy.” Gilade cười nói: “Có cái gì mà không thể bán được chứ? Tôi sẽ đi thương lượng với chủ nhân của con ngựa cho bạn.”

Vì những người am hiểu về ngựa đều nói như vậy, Ôn Đặc Tư cũng không còn do dự nữa. Gilade đưa con trai mình đi thảo luận về giá cả với chủ nhân của con ngựa, còn Ôn Đặc Tư thì ở lại trang trại, trò chuyện với người chăm sóc ngựa – Anh Các.

Nhìn những đàn ngựa đang yên bình ăn cỏ, Ôn Đặc Tư tò mò hỏi: “À, các bạn Người Du Sa thường đặt tên cho ngựa như thế nào vậy?”

“Chúng tôi không đặt tên cho ngựa, mà chỉ gọi chúng theo màu lông của chúng thôi.” Người chăm sóc ngựa cười ha hả, để lộ ra hàng chục chiếc răng: “Nhưng chúng tôi có đến hàng trăm từ khác nhau để mô tả màu lông của ngựa đấy.”

Người chăm sóc ngựa tiếp tục giải thích: “Rạng Nhật chính là con ngựa có bộ lông màu nâu đỏ xen kẽ với những đốm trắng ở trán.”

Giao dịch được thực hiện một cách nhanh chóng. Chủ nhân của con ngựa đã đưa ra một mức giá rất hợp lý.

Mượn một bộ yên ngựa, Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ cưỡi Rạng Nhật rời khỏi Thị trấn Sói.

Xin cảm ơn những độc giả đã bình chọn cho cuốn sách này trước đây, cảm ơn các bạn: Tian Jing Tou, Zuocang Jishi Zhijie, Bu Zhi Dao Shao, Writersblock, Zhonghua Jia De Huang Tu Zi, She Hui Zheng Yi Lao Wang, Kun Kun, Nǐ De Sheng Huo Lǐ Zuo Duo, Dan Ding De Hui Guo, Li Xiang San Shun De Mou Da Shu… Cảm ơn mọi người!