Đối với những thực khách muốn quấy rối Tiền Hào Vũ, Ngô Cống không hề kiêng nể chút nào, gần như là định giết họ mất. Bốn người này, như họ tự nhận, chỉ là những người đi buôn bán qua đường; tuy có chút võ công, nhưng không cao lắm, làm sao có thể chống lại được sức mạnh của Ngô Cống?

Chỉ trong chớp mắt, ba trong số bốn kẻ quấy rối Tiền Hào Vũ đã chết, nằm la liệt trong vũng máu. Người còn sống duy nhất thì liên tục ói máu, cánh tay bị gãy thành nhiều đoạn, không thể cử động được, nằm trên đất vùng vẫy mãi mà không thể đứng dậy.

Ngô Cống trông rất hung ác, bước tới để giẫm chết người đó, nhưng Tiền Hào Vũ kịp thời ngăn cản.

“Chú Ngô! Chú Ngô! Đủ rồi!”

Nghe thấy lời cô ấy, Ngô Cống mới dừng lại, nhìn chằm chằm vào người đàn ông còn sống kia.

“Dám đến trước mặt ta mà gây rối à?”

“Không dám nữa, xin chú tha cho tôi!”

Không biết là do sợ hãi hay đau đớn, giọng nói của người đàn ông đó run rẩy như đang khóc.

Ban đầu họ chỉ muốn trêu chọc Tiền Hào Vũ vì cô ấy xinh đẹp, ai ngờ lại gặp phải Ngô Cống – một kẻ hung ác đến thế? Áp lực từ người đàn ông này khiến ngay cả Tiền Hào Vũ cũng cảm thấy tim mình đập thình thịch.

Với tiếng ầm ĩ như vậy, những thực khách khác trong quán tự nhiên cũng lập tức chú ý đến. Thấy Ngô Cống giết chết ba người chỉ trong chốc lát, họ hoảng sợ và vội vàng bỏ chạy ra ngoài, sợ rằng người tiếp theo sẽ là mình… Bởi vì vẻ ngoài của anh ta thực sự quá đáng sợ.

“Các bạn hãy đợi đã, đừng đi!” Tiền Hào Vũ cố gắng ngăn họ lại, nhưng họ đi càng nhanh hơn.

Lo lắng, cô ấy không còn cách nào khác, chỉ có thể nhìn về phía Ngô Cống và kéo tay anh ta: “Chú Ngô, thôi đi, họ không đáng bị giết đến thế.”

Ngô Cống gật đầu, nhìn xuống những người đàn ông đang nằm trên đất và lạnh lùng nói hai từ: “Biến mất!”

“Đúng đúng đúng… Thì tôi đi ngay thôi.” Người khách ăn nằm trên đất lại cố gắng đứng dậy, nhưng vì bị thương quá nặng mà không thể đứng được; tuy nhiên, anh ta cũng không dám ở lại lâu hơn nữa, nên chỉ có thể cắn răng bò ra ngoài cửa.

Nhưng mới bò ra được một quãng ngắn, Ngô Cống đã gọi anh ta lại: “Đợi đã!”

“Chú ơi! Còn muốn gì nữa ạ?”

“Hóa đơn đã thanh toán xong chưa?”

“Chưa… Tôi… tôi sẽ thanh toán ngay bây giờ…” Không dám nói gì thêm, người khách ăn vội vàng lấy ra vài đồng tiền đồng để xuống đất, rồi vội vàng bò ra ngoài cửa.

Ngô Cống không tiếp tục làm phiền anh ta nữa, cầm lấy những đồng tiền đồng đó đưa cho Tiền Hảo Vũ và lo lắng hỏi: “Cô không sao chứ? Có bị thương không?”

“Tôi không sao đâu, cảm ơn chú Ngô đã giúp đỡ…” Tiền Hảo Vũ thành thật cảm ơn, nhưng không nhận lấy số tiền đó.

Cô nhìn ba xác chết trên đất, mở miệng như muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

“Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì cả…”

“Thực sự tôi hơi nóng vội một chút, nhưng nếu còn ai đến làm phiền các bạn nữa, hãy đến tìm tôi ở Thẩm Công Quán nhé.”

“Cảm ơn chú Ngô.”

“Không cần phải cảm ơn đâu, chuyện này có thường xuyên xảy ra không?”

“Ừ.”

“Một cô gái tuổi này lẽ ra nên ở trong phòng thì hơn, tại sao lại để cô đến làm việc ở cửa hàng? Mẹ cô không thuê người giúp việc sao?” Ngô Cống lại hỏi.

Nghe câu hỏi này, khuôn mặt Tiền Hảo Vũ hiện lên vẻ đau khổ.

Khi cha cô còn sống, cửa hàng vẫn còn hai người nhân viên, cô hoàn toàn không cần phải làm gì cả; nhưng sau khi cha cô qua đời, mọi thứ đều thay đổi.

Vì đã làm phật lòng bọn xã hội đen ở đây, thỉnh thoảng họ lại đến gây rối; không chịu nổi những lời đe dọa đó, hai người nhân viên trước đây đã lần lượt rời đi để tìm việc khác làm.

Và “Cố Hương Ức” nằm trong lãnh địa của “Nộ Phong Đường”; những người dân xung quanh, để tránh rắc rối với bọn xã hội đen này, cũng không dám đến làm việc ở cửa hàng.

Chỉ còn mình Nhiếp Ngân Hoa, nhưng cô cũng không thể tự mình quản lý được cửa hàng, vì vậy Tiền Hảo Vũ mới tự nguyện đến giúp đỡ.

Tất nhiên, Tiêu Ngân Hoa cũng đã nghĩ đến việc mua một người nô lệ về nhà, nhưng trong tình huống này, nếu sau này cửa hàng không thể tiếp tục kinh doanh được dưới áp lực của “Nhục Phong Đường”, thì cô cũng không thể để người nô lệ đó chết đói được chứ?

Tiền Hảo Vũ rất hiểu rằng bản thân và mẹ mình đều cần có một người đàn ông mạnh mẽ để gánh vác gia đình này; mặc dù điều đó có thể khiến cha cô phải ra đi, nhưng mỗi khi nhìn thấy vẻ mặt kiên cường giả vờ của mẹ mình trước mặt mọi người, cô lại cảm thấy đau lòng vô cùng. Gánh nặng gia đình quá lớn rồi…

Cô cũng nhận thấy rằng Ngô Cống có cảm tình với mẹ mình, và anh ta còn là thủ lĩnh của Chúng Hổ Bang; với sự có mặt của anh ta, mọi vấn đề mà họ gặp phải đều có thể được giải quyết dễ dàng. Cô cũng khá ấn tượng với Ngô Cống và rất muốn ghép nối anh ta với mẹ mình, chỉ tiếc là cô không mấy ưa chuộng Ngô Cống; vì vậy, nếu muốn thúc đẩy mối quan hệ này, cô cần phải xem xét ý kiến của mẹ mình trước.

“À…” Tiền Hảo Vũ thở dài trong lòng, đang chuẩn bị giải thích mọi chuyện cho mẹ mình nghe, nhưng vừa mở miệng thì Tiêu Ngân Hoa đã bước ra từ phòng bếp.

“Hảo Vũ, khách hàng đâu rồi?”

Nghe thấy giọng mẹ mình, Tiền Hảo Vũ giật mình và vội vàng quay đầu nhìn.

“Mẹ ơi! Họ…” Cô muốn giải thích những gì vừa xảy ra, nhưng mới nói được ba từ thì Tiêu Ngân Hoa đã nhìn thấy ba xác chết trên đất. Mặt bà tái nhợt đi, rồi ánh mắt bà lập tức đổ dồn về phía Ngô Cống và la lên: “Chuyện này là thế nào!”

“Mẹ ơi, đừng giận nhé… Ba người kia vừa rồi định làm hại con gái mẹ, may mắn thay chú Ngô đã kịp can thiệp và bảo vệ con…”

“Đủ rồi, mẹ biết rồi… Hảo Vũ, con vào trong đi.”

“Mẹ ơi! Con xin mẹ đừng giận… Chú Ngô không phải là…”

“Nghe lời mẹ đi, con vào trong đi.”

“Mẹ…” Tiền Hảo Vũ muốn nói thêm, nhưng Tiêu Ngân Hoa liếc nhìn cô một cái, khiến cô không dám nói tiếp nữa. Không dám chống đối mẹ, Tiền Hảo Vũ đành cúi đầu và buồn bã bước vào phòng bếp một mình.

Khi cô đi rồi, trong cửa hàng chỉ còn lại hai người: Tiêu Ngân Hoa và Ngô Cống. Họ nhìn nhau im lặng; sau một lúc lâu, Ngô Cống mới lắp bắp nói: “Ngân Hoa…”

Nie Yinhua không hề tỏ vẻ thân thiện, ngay lập tức cắt ngang lời anh ta: “Anh đến đây để làm gì nữa?”

  “Tôi chỉ muốn xin lỗi em… Suốt bao năm qua…”

  “Anh không cần phải xin lỗi đâu; tôi không thể chấp nhận được.”

  “Yinhua, những gì đã xảy ra ngày xưa là lỗi của tôi… Hãy cho tôi một cơ hội đi.”

  “Đó đã là chuyện của bao nhiêu năm trước rồi? Tôi đã quên hết từ lâu rồi; anh không cần phải nhắc lại, và anh cũng không nợ tôi gì cả.”

  “Yinhua, tôi biết cuộc sống của em…”

  “Anh hãy đi đi; những chuyện của tôi, anh không cần phải quan tâm đến.”

  “Yinhua!”

  “Cút đi!”

  Ngô Cống bị đẩy ra ngoài; anh quay đầu muốn trở vào cửa hàng, nhưng cánh cửa lại “đùng” một tiếng đóng sầm lại, và anh đứng một mình bên ngoài.

  “Anh hãy đi đi; tôi không muốn nhìn thấy anh.”

  Tiếng nói của Nie Yinhua vang lên từ phía sau cánh cửa, sau đó không còn tiếng động gì nữa.

  Ngô Cống muốn nói thêm vài lời, nhưng biết rằng dù nói gì cũng vô ích; cuối cùng, anh chỉ để lại một câu “Tôi sẽ quay lại” rồi lặng lẽ rời đi.

  “Trong men say, giấc mơ về con phố họa sĩ hiện lên vài lần…”

  “Người con gái nhỏ ấy giống như một người bạn cũ…”

  “Dù cuộc đời này đầy khổ đau, tình cảm vẫn khó có thể buông bỏ…”

  “Ai có thể giống như tôi?”

  “Người ngắm hoa, tại sao phải đi tìm những duyên phận oan gia ấy?”

  “Một trái tim băng giá cũng có thể tan chảy… Những bông tuyết rơi xuống…”

  “……”

  Khi đi ngang qua một rạp hát, tiếng hát của các nghệ sĩ trong đó trầm ấm, lay động lòng người; Ngô Cống dừng chân lại một lát, nhưng sau khi nghe một lúc, anh cảm thấy ngột ngạt trong lòng và vội vàng bỏ đi.

  Quay trở về nơi ở của Thẩm Công Quán, anh thấy có rất nhiều người tụ tập trong đại sảnh họp; Ngô Cống thấy lạ liền tiến lên hỏi: “Mọi người đang nhìn cái gì vậy?”

  “Vị quý ông đó đã đến rồi! Nhanh chóng nhường chỗ đi!”

  “Bos, đây là hóa đơn do phòng Hắc Hổ gửi đến; hãy xem thử đi.”

  Đoạn Hoài đưa cho Ngô Cống một đống giấy tờ; anh ta lướt qua chúng một cách vội vã, phần lớn nội dung đều bị anh ta bỏ qua, không hề hứng thú chút nào… Nhưng đến trang cuối cùng, anh ta bỗng dừng lại, chớp mắt và đọc lại lần nữa; ngay lập tức, anh ta tức giận và hét lên: “Chết tiệt! Sao

“Tôi không chịu đâu!”

“Anh trai, hãy bình tĩnh lại đi… Dù sao thì…” Vũ Thắng ngập ngừng một lát, nhìn quanh rồi mới lắp bắp nói tiếp: “Dù sao thì… cũng là yêu cầu của người đó mà…”

Ngô Cống tự nhiên biết “người đó” là ai, vì vậy không suy nghĩ gì đã nói ngay: “Hãy đến tìm Minh Yên Viện và nói chuyện với anh ta! Nhanh lên!”

“Được thôi…”

Ngô Cống không muốn trì hoãn chút nào, liền dẫn theo Đoạn Hoài đến Minh Yên Viện. Nhưng khi đến nơi, họ phát hiện ra rằng Hạc Kiến Sơ Vân và Thẩm Ý đều không có ở đó, khiến họ sững sờ.

“Vị tiểu thư kia đâu? Anh ta cũng không có ở đây à?”

“Tiểu thư đã ra ngoài, chắc chắn sẽ mang theo Mệnh Thần theo. Bạn muốn làm gì vậy?”

“Không có gì cả… Tôi chỉ muốn hỏi xem họ đi đâu mà thôi.”

“Họ đã đến Pháp Tự Luân Giáo. Nếu có việc gì, hãy quay lại sau này nhé.”

“Ừm… Cảm ơn nhé.”

“……”

……

Những cây cổ thụ cao vút, những giàn dây leo um tùm; một không khí thanh tao dường như đến từ thiên đàng.

Là một trong những giáo phái lớn nổi tiếng nhất trong nước Đại Hồng Quốc, Pháp Tự Luân Giáo được bao quanh bởi những ngọn núi, sương mù vây quanh, và tiếng hót của những con hạc trắng vang lên, tạo nên một cảnh tượng giống như thiên đường trên trần gian.

Một con đường bằng đá xanh dẫn thẳng đến cổng chính của giáo phái; hai bên là những cây thông, cây bách vút cao, bóng tre lay động, mang lại cảm giác mát mẻ và yên bình cho những người đến thăm.

Nhìn về phía trước, những bậc thang đá dài liên miên và cung điện lớn uy nghiêm bên trong cổng chính càng tăng thêm vẻ thiêng liêng và nghiêm túc cho nơi này.

Nhiều công trình được xây dựng dọc theo sườn núi, san sát nhau, ẩn mình trong làn sương mù, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ và bí ẩn.

Bình thường, người bình thường không thể nhìn thấy cổng chính của Pháp Tự Luân Giáo, nhưng hôm nay thì khác – vì giáo phái đang tuyển sinh mới, bức tường bảo vệ tạm thời được mở ra, nên ngay cả từ những thị trấn cách đó hai mươi dặm vẫn có thể nhìn thấy các công trình bên trong giáo phái.

Lễ nghi Kết Minh Pháp Tế vừa mới kết thúc; sau khi ở nhà rảnh rỗi hơn nửa năm, Chúc Yên Hàn cuối cùng cũng quyết định trở về giáo phái. Tuy nhiên, việc trở về đó chỉ là một trong những mục đích của anh ta thôi. Cùng với anh ta, còn có vài người thuộc thế hệ trẻ của Chúc Gia cũng đến đây; anh ta dự định sẽ mời họ gia nhập giáo phái với tư cách là người anh cả.

Cuộc lễ cúng bái ba vòng đã không mang lại nhiều kết quả đáng kể cho Chúc Gia, nhưng họ vẫn đã ký được một hợp đồng thành công với một vị thần mệnh cấp B trung bình. Những người còn lại thì tài năng cũng chỉ ở mức trung bình; những vị thần mệnh cấp C trung bình và cao cũng chỉ đủ điều kiện để trở thành đệ tử ngoại môn của phái.

À đúng rồi, việc Chúc Yên Hàn ở nhà hơn nửa năm cũng không phải là để sau cuộc lễ cúng bái có thể dẫn theo vài người thân vào phái; lý do chính là việc gia nhập phái thực sự rất phiền phức.

Tại Phái Luân Hồi có một quy tắc: dù là đệ tử ngoại môn, nội môn, hay các đệ tử được truyền thừa trực tiếp, thậm chí cả những người bên ngoài, trừ khi có việc quan trọng, bất kể lý do gì, nếu đã rời khỏi phái mà muốn trở lại thì đều phải đi qua con đường “Luyện Tâm”.

Con đường “Luyện Tâm” chính là con đường cổ xưa dài hàng dặm bên ngoài cổng núi. Nếu chỉ là đi bộ bình thường thì cũng không sao; với tu vi của Chúc Yên Hàn, anh ta hoàn toàn có thể vượt qua con đường này mà không gặp khó khăn gì. Nhưng vấn đề là con đường này không hề đơn giản chút nào; càng đi lên thì càng mệt nhọc, và đến cuối cùng, mỗi bước đi đều đòi hỏi rất nhiều sức lực. Nói cách khác, những người như bà già kia thực ra đã đến vào hôm qua, nhưng họ vẫn chưa thể hoàn thành hành trình này cho đến sáng hôm sau.

Trên đường đi, Shen Yi đã gặp một người bình thường – có vẻ như là con trai của một thương gia giàu có. Người ta khuyên anh ta đừng đi, nhưng anh ta không nghe; kết quả là sau khi đi được khoảng 50 bậc thang, anh ta đã ngất xỉu vì mệt.

Trên con đường “Luyện Tâm”, có rất nhiều người: có những đệ tử mới trở về từ gia đình, có những người chuẩn bị gia nhập phái, cũng có những người hầu cận của Đại gia tộc… Con đường này rất đông người và đa dạng; Shen Yi còn thấy cả những người thuộc các gia tộc võ sĩ và gia tộc Lâm, cũng như những người xuất thân từ các gia đình quý tộc khác.

Đúng lúc này, Chúc Yên Hàn cần trở về phái, và cảHạc Kiến Chu Yun cũng đi cùng; họ đều muốn vào trong phái để xem xét tình hình. Chiếc xe ngựa được dừng lại bên chân núi; vì biết rằng việc vào cổng núi không hề dễ dàng, nên những người hầu gái và tùy tùng không có tu vi hoặc tu vi thấp như Zhuhong đã quyết định không đi cùng lên núi. Họ chỉ đứng chờ bên dưới chân núi mà thôi.

Những người quyết định đi cùng Chúc Yên Hàn lên núi để vào phái có tổng cộng mười một người; ngoàiHạc Kiến Yan Qiu vàHạc Kiến Chu Yun, còn có Xiang Tao Bo Nian, hai vị khách của Chúc Gia, và năm người trẻ tuổi thuộc phe Chúc Gia

Tổng cộng mười hai người.

Đã đi suốt một đêm trời, năm người thuộc thế hệ trẻ tuổi kia đã bị tụt lại phía sau; nếu chờ họ, không biết sẽ mất bao lâu mới đến được cửa núi. Vì vậy, Chu Yánh Hàn không chờ đợi họ nữa, chỉ còn thể thở hổn hển, gần như không thể nói nên lời.

Hạ Khính Ngạn Thu với võ công không cao lắm, may mắn mới theo kịp đoàn, nhưng khuôn mặt đã tái nhợt, áo ở cổ cũng ướt đẫm. Còn Hạ Khính Sơ Vân thì thở gấp, mái tóc dính đầy hơi nước…

“Hàn Nhi… Chúng ta đã đi bao lâu rồi, sao vẫn chưa đến nhỉ?”

“Sắp đến rồi mẹ ơi… Mẹ hãy kiên nhẫn thêm chút nữa… Ôi, mệt quá… Nhưng việc này cũng có tác dụng trong việc rèn luyện cơ thể…” Chúc Yên Hàn nói, trong khi vẫn liếc nhìn người bên cạnh.

So với họ, vẫn còn rất nhiều người khác sống trong hoàn cảnh tồi tệ hơn nữa. Chẳng hạn như người đệ tử ngoại môn của phái Luân Hồi Pháp Tông kia – vì con đường luyện tâm này giúp rèn luyện cơ thể, các bậc trưởng lão yêu cầu anh ta phải đi lên xuống núi liên tục để đạt được hiệu quả, đồng thời còn phải mang theo hai thùng nước trên vai; việc này khiến anh ta mệt đứt hơi hơn những người khác rất nhiều. Khuôn mặt anh ta đã trắng bệch, tiếng thở gấp của anh ta giống như tiếng bò kêu thảm thiết…