Sau đó, Chu Hồng đã dành gần mười phút bên bờ ao để cuối cùng mới dùng lưới bắt được hai con cá. Sau khi làm choáng chúng, cô nhìn về phía Hạc Kiến Sơ Vân và trên khuôn mặt cô vẫn còn hiện rõ vẻ ngượng ngùng.

“Cô gái, mọi việc… đều đã xong rồi ạ.”

“Hãy mang đi cất đi, đợi chúng tôi trở lại sẽ nấu chúng thôi.”

“Vâng, cô gái ạ.”

Sơ Vân vẫy tay, bảo Chu Hồng mang hai con cá đi xử lý trước, sau đó cô mới nhớ ra rằng rượu mà mình để lại trong phòng luyện đan tối hôm qua vẫn chưa được thử.

Trên đường đi, cô không nhịn được mà hỏi Shen Yi: “Huyền Lệ, sao anh không biểu diễn một cái cho em xem?”

“Biểu diễn cái gì cơ?”

“Chính là thứ mà anh từng nói đấy… cái dụng cụ để bắt cá ấy, hehe… Em thực sự rất tò mò.”

Trong không gian ý thức, Shen Yi nghe thấy câu này liền lăn mắt và đùa cợt: “Ồ, cười vui vậy à? Em không giận nữa à?”

“Hmph!” Nghe Shen Yi đùa cợt mình, nụ cười trên khuôn mặt cô lập tức biến mất, cô lầm bầm một tiếng, nhưng rất nhanh sau đó cô lại không kiềm chế được nổi và bắt đầu cười trở lại.

“Kikikiki… Được rồi, em vui lắm mà, nhưng sau này anh không được đùa như vậy nữa đâu.”

“Được rồi, được rồi, không đùa nữa.” Shen Yi lắc đầu và nhảy một vòng lộn xa trong không gian ý thức.

Việc “lão yêu tinh Mặt Trời” có thể hiểu nhanh như vậy quả thật ngoài dự đoán, nhưng cũng không có gì lạ cả; mọi người trong thế giới này khi mắng người khác cũng thường sử dụng từ “Mặt Trời”. Dù lão yêu tinh này không phải là người thiếu phẩm giá, nhưng đối với cô ấy, việc hiểu những từ này cũng không hề khó khăn.

Câu “Em muốn Mặt Trời của anh…” nghe có vẻ hài hước, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, ngay cả khi nói với một người phụ nữ hiện đại, câu này cũng trông rất thiếu văn minh; huống chi lão yêu tinh này lại là một người phụ nữ sống trong xã hội phong kiến, coi trọng danh dự.

Khi đến phòng luyện đan, Shen Yi lập tức nhảy ra khỏi không gian ý thức, lấy cái bình rượu đặt bên tường ra, mở nắp bình và ngửi thử. Tuy nhiên, chỉ ngửi thôi thì không thể biết liệu có mùi lạ hay không. Hạc Kiến Sơ Vân lấy một cái bát, nghiêng bình rượu và múc một ít ra thử, sau đó im lặng một lúc lâu.

“Thế nào?”

“Em thử xem đi.” Cô uống hết phần rượu còn lại trong bát và đưa bát cho anh.

Nhìn thái độ của cô, Shen Yi gần như chắc chắn rằng rượu này đã được để yên qua một đêm và không hề có mùi lạ. Nhưng dù vậy, anh vẫn múc một ít ra và thử nếm.

Và kết quả thì cũng giống như những gì anh ta đoán. Rượu vào miệng, hương thơm của gạo lan tỏa khắp khoang miệng; khi mùi rượu tan biến, không hề có bất kỳ mùi lạ nào xuất hiện. Những chai rượu được để yên trong Minh Yên Viện thì không hề có mùi lạ, nhưng với chiếc bình khác ở xưởng rượu Lạc Hương Thức Sự thì lại khác hẳn. Trong phòng luyện đan, hai người chỉ đơn giản là nhìn nhau; sau hơn mười giây, Shen Yi đặt cái bát xuống và cất tiếng: “Hehe, khá thú vị đấy.”

“Cô nghĩ sao?”

“Làm ơn gọi tôi là Li Nguyên Phương được chứ?”

“Đừng đùa nha!”

“Hãy đi xem chiếc bình kia ở xưởng rượu trước đã.”

“Vậy thì đi thôi.”

Shen Yi gọi một tiếng, Hạc Kiến Sơ Vân bước ra khỏi phòng luyện đan và tìm thấy Châu Hồng đang chơi đùa với cá trong bếp.

“Châu Hồng!”

“Cô chủ! Tôi đây!”

“Ra đây, chúng ta sắp đi rồi, đến xưởng rượu.”

“Không phải là buổi trưa mới đi sao?”

“Giờ đi cũng được, tôi còn có việc phải làm.”

“Vậy thì được, cô chủ hãy đợi tôi một chút.”

“……”

……

Cảnh vật thay đổi. Một chủ nhân và một người hầu ngồi trên xe ngựa đến cửa xưởng rượu; vừa dừng lại, Châu Hồng liền vội vàng mở rèm xe để nhìn ra ngoài, rồi reo lên: “Cô chủ nhìn này! Cửa xưởng rượu đã được sửa xong rồi!”

Hạc Kiến Sơ Vân cũng nhìn qua, nhưng không thấy có gì đáng ngạc nhiên cả; chỉ có thể nói rằng người này làm việc khá đáng tin cậy và nhanh chóng thôi. Sau khi xuống xe, theo lời chỉ bảo của cô, Châu Hồng tiến lên đưa cho người lái xe một số đồng tiền đồng và nói một cách kiêu ngạo: “Đợi ở đây nhé; nếu cô chủ quay lại mà không thấy anh, thì anh sẽ phải chịu hậu quả đấy! Hiểu chứ?”

Người lái xe vẫn là người hôm kia; nghe vậy, anh ta không hề tức giận, mà chỉ ngập tràn niềm vui khi nhìn thấy những đồng tiền đồng trong tay mình, và vội vàng gật đầu đồng ý.

“Hiểu rồi, cô chủ muốn tôi đợi bao lâu thì tôi sẽ đợi bao lâu! Không hề có lời phàn nàn nào cả!”

Cô chủ gái này, mặc dù không phải là người của Chúc Gia, nhưng việc đưa cô ấy một chuyến đã đủ để bù đắp cho một ngày làm việc vất vả của anh ta rồi; hơn nữa, anh ta còn được nhận tiền công từ Chúc Gia nữa, thì tại sao không làm chứ?

Chỉ kẻ ngốc mới đi như vậy mà!

Zhuhong hả hê tự mãn, nắm tay Hạc Kiến Sơ Vân và bước về phía nhà máy rượu.

“Cô gái, chúng ta đi thôi.”

So với lần đầu tiên đến đây, nhà máy rượu đã hoàn toàn thay đổi diện mạo: cánh cổng đồng dày được các công nhân sửa chữa lại và phủ lớp sơn mới, trở lại vẻ uy nghi và sang trọng vốn có của nó.

Khi thấy Hạc Kiến Sơ Vân đến, hai người lính canh bên cạnh lập tức hô lớn để thông báo cho người bên trong.

“Ông chủ đến rồi, mau mở cửa đi!”

“Chào ông chủ! Mời ông chủ vào.”

Khi cánh cửa mở ra, cảnh tượng nhà máy rượu đang phát triển mạnh mẽ khiến Zhuhong mắt sáng lên. Những cái thùng rượu trước đây đã được công nhân thu dọn đi, rác rưởi và mảnh vỡ cũng được quét sạch, làm cho không gian bên trong trở nên ngăn nắp và đẹp đẽ hơn nhiều.

Điều duy nhất khiến cô cảm thấy không thoải mái chính là tiếng ồn ào xung quanh: công nhân đang vận chuyển gỗ mới qua lại, tiếng đập gạch cũng liên tục vang lên, và từ phía sau luôn có khói trắng dày đặc bay lên trời – có lẽ họ đang sửa chữa các công trình bên trong nhà máy, xử lý gỗ bằng cách nung cháy để tăng độ bền và khả năng chống mối mọt.

Trên đường đi vào bên trong, các công nhân nhà máy rượu đều nhiệt tình chào hỏi cô, mỗi người đều mỉm cười; Hạc Kiến Sơ Vân cũng mỉm cười và gật đầu đáp lại.

“Cô gái, sao nhà máy rượu lại có nhiều người như vậy?”

“Họ đều là công nhân của nhà máy rượu.”

“Cô gái thật tài giỏi, đã gọi họ trở lại nhanh như vậy.”

“Đó là công lao của quản lý Dương, không liên quan gì đến tôi cả.”

“Nhưng dù sao thì quản lý Dương cũng là người dưới trướng của cô gái mà… Cô gái thực sự rất xuất sắc!”

“Ôi người này…” Hạc Kiến Sơ Vân đỏ mặt một chút, cách nịnh hót của Zhuhong khiến cô cảm thấy hơi ngại ngùng.

Dù sao đi nữa, những gì đang diễn ra ở nhà máy rượu cũng coi như là một khởi đầu tốt.

Trong lúc hai người đang trò chuyện, Yang Bát Vân cùng với Dương Ba và Lý Vinh vội vàng đến, nói một cách kính trọng: “Cô gái, cô đã đến rồi. Rượu của ngày hôm qua đang ở trong kho; tôi đã cử Dương Ba và ba người khác canh gác suốt đêm, chắc chắn không ai đụng vào nó cả… Còn rượu mà cô để ở nơi đó…”

“Về chuyện đó, chúng ta hãy nói sau đã. Trước hết, hãy kể xem bạn có phát hiện gì không.”

“Ừm…” Dương Bát Nguyên nở một nụ cười đắng cay, không khỏi nói: “Cô gái ơi, đã hơn nửa năm trôi qua rồi… Nếu chúng tôi có thể tìm ra nguyên nhân, làm sao lại để cô phải tốn kém nhiều như vậy được chứ.”

Hạc Kiến Sơ Vân nhếch mũi, rồi nhún vai; thực ra cô cũng không hy vọng người kia sẽ tìm ra điều gì đâu.

Đúng lúc cô chuẩn bị yêu cầu Dương Bát Nguyên dẫn mình vào kho để xem thử chiếc bình rượu khác, thì từ xa vang lên tiếng cười của trẻ con.

Cô quay đầu nhìn theo hướng tiếng cười; đó là một bé gái, khoảng bảy hay tám tuổi, tay cầm chiếc cánh diều giấy, nhảy nhót chạy về phía này.

“Chú Dương ơi! Chú Dương ơi! Hai người kia là ai vậy? Cô gái mặc áo đỏ kia đẹp quá!”

Giọng nói của bé gái ngây thơ và trong sáng; vừa đến nơi, bé liền vươn tay muốn sờ vào váy Hạc Kiến Sơ Vân.

Thấy vậy, Dương Bát Nguyên lập tức biến sắc, vội vàng kéo bé lại và nói lớn: “Cải Quán, lại đây ngay! Đừng thiếu lễ phép như vậy, hãy gọi cô ấy là ‘cô gái’ đi!”

Tiếng la mắng đột ngột khiến bé Cải Quán giật mình; sau khi hiểu ra chuyện gì đang xảy ra, bé vội vàng xin lỗi Hạc Kiến Sơ Vân: “Xin lỗi cô gái ơi, xin lỗi, em không cố ý đâu…”

Bé định quỳ xuống xin lỗi, nhưng bị người kia ngăn lại.

“Được rồi, không sao đâu… Em cứ gọi tôi là ‘chị gái’ cũng được, đứng dậy đi.” Giọng Hạc Kiến Sơ Vân nhẹ nhàng; cô nhặt chiếc cánh diều giấy rơi xuống đất và đưa cho bé.

Bé nhận lấy chiếc cánh diều, có vẻ bối rối, rồi ngước nhìn Dương Bát Nguyên để xem anh ta phản ứng thế nào.

Cũng giống như vậy, Hạc Kiến Sơ Vân cũng nhìn về phía anh ta.

“Tại sao anh lại la mắng cô bé ấy vậy?”

“Cô gái ơi… tôi…” Dương Bát Nguyên ngập ngừng không biết phải nói gì; còn cô chỉ nhìn anh ta một cái như thể đang trách móc, rồi nhanh chóng quay lại nhìn bé gái và hỏi nhẹ nhàng: “Em tên là gì?”

“Em tên là Cải Quán!”

“Ai đặt tên cho em vậy?”

“Bố em đặt đấy!”

“Vậy bố em là ai?” Hạc Kiến Sơ Vân tiếp tục hỏi; khi đặt câu hỏi này, cô lại liếc nhìn Dương Bát Nguyên một cái, rõ ràng là đã hiểu lầm điều gì đó.

“Bố em là…” Bé vừa định trả lời, thì lại có người vội vàng chạy đến; đó là một người đàn ông mặc quần áo luộm thuộm, trông khoảng bốn mươi tuổi, đầu đẫm mồ hôi, có lẽ vừa mới hoàn thành công việc gì đó.

Hạc Kiến Sơ Vân quen biết người này; họ của anh ta là Tiền, và anh ta thuộc nhóm công nhân đầu tiên được tuyển vào khi nhà máy rượu bắt đầu hoạt động, nên có thể coi là một “lão thành” ở đây. Hôm qua, khi kẻ gây rối đó muốn trốn thoát, chính anh ta cùng một số người khác đã ngăn chặn hắn lại; sau đó, anh ta cũng cùng với Dương Ba và một số người khác canh giữ người đó ở bên cạnh, điều đó để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Hạc Kiến Sơ Vân.

  Lúc này, anh ta trông rất lo lắng; khi đến bên cạnh bé gái, anh ta liền hét lên: “Cô gái ơi! Cô gái ơi! Đứa bé này là con của tôi, tôi không chăm sóc cẩn thận, xin cô đừng trách móc cô ấy, hãy phạt tôi đi!”

  “Ừm…” Hạc Kiến Sơ Vân ngập ngừng hai giây, rồi mới cười nói: “Thầy Tiền, ông đang làm gì vậy? Nhanh dậy đi!”

  “Cô gái ơi…”

  “Tôi chỉ thấy đứa bé này trông rất đáng yêu thôi… Đó là con của ông à?”

  “Đúng vậy, con của tôi… Cô gái nói đứa bé này đáng yêu ư? Thật sao?!”

  “Ừm.” Hạc Kiến Sơ Vân gật đầu, rồi vuốt ve đầu Tiền Thái Quyến một cái; thấy vậy, thầy Tiền cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

  “Lão Tiền, ông đến đây làm gì vậy? Mọi việc đã xong chưa?”

  “Chưa đâu…”

  “Vậy thì còn chần chừ gì nữa! Thật là phi lý!” Dương Bát Nguyên lập tức la mắng, khiến thầy Tiền cười ngượng và buộc phải quay trở lại làm việc.

  Hạc Kiến Sơ Vân tiếp tục vuốt ve đầu nhỏ của Tiền Thái Quyến, rồi từ từ quỳ xuống.

  Còn đứa bé thì không hề chống đối, ngược lại còn tỏ ra rất thích thú.

  “Chị gái… Chị không giận à?”

  “Tại sao tôi phải giận chứ?”

  “Bởi vì lúc nãy em muốn sờ quần áo của chị…”

  “Tại sao lại muốn sờ quần áo chị vậy?”

  “Bởi vì quần áo của chị rất đẹp mà!”

  “Đẹp à?” Hạc Kiến Sơ Vân vuốt ve chiếc áo của mình và mỉm cười: “Vậy sau này chị sẽ mua cho em một cái nhé?”

  “Thật sao!” Tiền Thái Quyến tràn ngập niềm vui.

  “Tất nhiên là thật rồi… Được rồi, em đi chơi đi nhé, đừng chạy lung tung; chị sẽ đi cùng em đấy nhé?” Hạc Kiến Sơ Vân chỉ vào Chu Hồng bên cạnh, và Chu Hồng lập tức hiểu ý cô, liền nắm tay Tiền Thái Quyến và nói: “Đi thôi, chị sẽ đi chơi cùng em!”

  “Được ạ!”

“Chúng ta sẽ chơi trò gì nhỉ?”

“Trò trốn tìm nhé?”

“Nhưng người tham gia quá ít rồi…”

“……”

Nhìn thấy Chu Hồng cùng Tiền Thái Quyến rời đi, nụ cười trên khuôn mặt Hạc Kiến Sơ Vân dần biến mất.

“Đi thôi, vào kho đi.”

“Công chúa không tin tưởng cô hầu này sao?”

“Không hoàn toàn vậy… Tôi hiểu biết về dì tôi không nhiều lắm… Thôi, dù sao thì mọi chuyện ở xưởng rượu này thật kỳ lạ.”

“Có chuyện gì vậy? Chẳng lẽ là…”

“Có lẽ bạn đã đoán ra rồi… Những thùng rượu được để lại nơi tôi giữ đều bình thường cả; vấn đề nằm ở chính xưởng rượu này.”

“Làm sao có thể như vậy được…” Dương Bát Nguyên dừng lại một chút, rồi nhanh chóng tỏ ra lo lắng.

“Công chúa, nếu thực sự như vậy… thì…”

“Tôi hiểu tất cả những gì bạn nói… Nếu không tìm ra kẻ gây ra chuyện này, dù chuyển nơi khác đi nữa cũng chỉ giải quyết được phần ngọn chứ không thể chữa trị triệt để được.”

“May mà công chúa hiểu điều đó.”

“Hãy kiểm tra thêm vài thùng rượu khác đã.”

“Vâng.”

Dương Bát Nguyên gật đầu và vội vàng theo sau cô.

“À, đúng rồi… Đứa bé lúc nãy ấy…”

“Tiền Thái Quyến ấy à? Cô ấy là con gái của Lão Tiền… Công chúa cũng biết Lão Tiền, ông ấy là thợ lành nghề ở đây, rất giàu kinh nghiệm và tốt bụng… Mẹ của Cải Quán mất sớm, Lão Tiền thường không có thời gian chăm sóc con, nên mỗi khi đến làm việc thì giao đứa bé cho hàng xóm trông coi… Hôm nay hàng xóm ấy không có nhà, may mà họ đã đưa đứa bé đến đây.”

“Ừm.”

“……”

Khi bước vào kho, Hạc Kiến Sơ Vân không chần chừ gì, mở nắp các thùng rượu và dùng cái muôi múc một ít rượu để nếm thử. Ngay lập tức, cô cau mày và vội vàng ném cái muôi trở lại trong thùng rượu.

“Huyền Lệ, em có muốn thử xem không?”

Trong không gian ý thức của mình, Thẩm Ý quyết đoán lắc đầu… Biểu hiện của bà ta đã chứng tỏ rằng rượu này có mùi lạ rồi; còn cần thử làm gì nữa chứ? Rượu có mùi lạ thì chắc chắn không thể uống được đâu.

Lúc này, Dương Bát Nguyên cẩn thận hỏi: “Công chúa, rượu này có vấn đề gì vậy?”

“Em thử nếm xem là biết ngay mà.”

Nghe vậy, anh ta cũng lấy một ít thức ăn ra và nếm thử; sau khi nếm xong, anh ta cũng im lặng như cô ấy.

Một lúc sau, Hạc Kiến Sơ Vân mới hỏi: “Hôm qua ngươi đã cử những người đó đến canh gác phải không?”

“Dương Ba, Lý Vinh, Lão Tạ và Mã Bình.”

Dương Bát Nguyên trả lời ngay lập tức. Nghe vậy, cô ấy suy nghĩ một chút rồi gật đầu và nói: “Ừm, ngươi ra ngoài đi, để tôi suy nghĩ một mình.”

“Được thưa cô.” Dương Bát Nguyên không nói thêm gì nữa, cẩn thận rời khỏi kho.

Sau khi anh ta đi, Hạc Kiến Sơ Vân lập tức hỏi Shen Y: “Huyền Lệ, bây giờ ngươi nghĩ sao?”

“Nếu để ở nơi khác thì không sao cả, nhưng để ở đây lại gặp vấn đề… Có lẽ là do lời nguyền gì đó chăng?”

“Lời nguyền? Không thể nào đâu… Ai lại đi làm những việc vô nghĩa như vậy chứ?”

“Vô nghĩa? Ý ngươi là gì? Hãy giải thích cho tôi biết.”

Hạc Kiến Sơ Vân có vẻ bất đắc dĩ, nhưng vẫn bắt đầu giải thích cho Shen Y nghe. Thực ra, lời nguyền là có tồn tại, nhưng thông thường chúng được sử dụng để nhắm vào một cá nhân hoặc một khu vực cụ thể. Để thi triển lời nguyền, người ta phải trả giá rất đắt: hoặc là tiêu hao rất nhiều sức mạnh ma thuật, hoặc là phải hy sinh tính mạng của mình.

Vì vậy, việc thi triển lời nguyền không phải là chuyện đùa cợt đâu. Nếu ai đó có thể thi triển lời nguyền chỉ để khiến rượu sản xuất ra ở một nơi nào đó có mùi lạ, thì quả thật là điên rồ rồi…

Giống như khi máy chơi game hỏng, và bạn vừa đủ bảy viên Ngọc Rồng để cầu nguyện với Rồng Thần, mong muốn có đủ tiền dùng cả đời, sau đó dùng số tiền đó để mua một chiếc máy chơi game mới… Nhưng bạn lại không làm vậy, mà cứ muốn Rồng Thần sửa chữa chiếc máy chơi game đó.

Nói chung, nếu có lời nguyền xuất hiện, thì không chỉ rượu mới bị ảnh hưởng đâu…

“Con đồ già kia… Nếu như… tôi chỉ nói là nếu như thôi, nếu thực sự có người nào đó điên rồ đến mức làm những việc như vậy thì sao nhỉ? Dù sao thế giới này cũng rộng lớn lắm mà… có đủ mọi loại người mà…”

“Ừm…”