“Lưu Đại Hiến… Lưu Đại Hiến…”

“Đại Hiến!”

“Lưu Đại Hiến, mày đi đâu rồi chứ?”

Cách làng sáu dặm, những con đường có thể đi đều đã bị lấp nhão hết cả; vẫn không tìm thấy chút manh mối nào. Người dân trong làng giờ đây thực sự kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần. Dù vẫn tiếp tục gọi tên Lưu Đại Hiến, nhưng ai nấy cũng chỉ gọi một cách yếu ớt mà thôi.

Mọi người đều biết rằng việc tiếp tục tìm kiếm cũng chỉ là vô ích thôi. Có lẽ Lưu Đại Hiến đã gặp nạn và đã chết ở đâu đó từ lâu rồi. Làm sao anh ta có thể trả lời họ được chứ?

Hạc Kiến Sơ Vân và Thẩm Ý lặng lẽ đi theo phía sau. Mặc dù cô ấy không nói ra thành lời, nhưng trong lòng cô ấy cũng đã từ bỏ hy vọng rồi. Lưu Đại Hiến đã chết; kết quả này dù không muốn chấp nhận thì cũng phải chấp nhận thôi.

Có lẽ vì biết rằng việc tiếp tục tìm kiếm chỉ là lãng phí sức lực mà thôi, người đi đầu – Hùng Ứng Xuân – bỗng nhiên dừng lại, quay đầu lại và muốn mọi người dừng lại nghỉ ngơi một chút.

“Xã…”

Nhưng vừa mới nói ra một từ, từ xa đã vang lên tiếng hét của Yao Tử Phủ và những người khác:

“Nhanh lên! Nhanh đến đây! Chúng tôi vừa phát hiện thấy có người chết!”

“Chú Qin! Mạnh Lão Tứ! Các người có nghe thấy không?”

“Nhanh lên mà!”

“Lão Hổ! Cô Gái Giang!”

Những tiếng hét này lần lượt vang vào tai mọi người; những người dân vốn đã mất hứng thú bỗng nhiên trở nên hứng thú hẳn lên.

“Họ nói cái gì vậy?”

“Có vẻ như… họ phát hiện thấy có người chết.”

“Nhanh! Chúng ta mau đến đó!” Mọi người lập tức đổi hướng và chạy về phía nơi phát ra tiếng hét.

Không mất nhiều thời gian, Thẩm Ý cùng với sáu người khác, bao gồm cả “bà lão quỷ ác”, đã tìm thấy Yao Tử Phủ và nhóm người kia. Nhóm người do Chú Qin dẫn đầu cũng vừa đến nơi.

Khi ba bên gặp nhau, họ lập tức bắt đầu thảo luận về vụ việc.

“Tử Phủ, người chết đó là ai vậy? Có phải là Lưu Đại Hiến không?”

“Không phải, không phải đâu.” Yao Tử Phủ lắc đầu và vẫy tay mời mọi người theo mình.

“Hãy theo tôi.”

Sau đó, anh ta dẫn họ vào khu rừng phía trên. Khi nhìn thấy cảnh tượng bên trong, tất cả mọi người đều cảm thấy buồn nôn.

Ba người này hoàn toàn không phải là người dân trong làng mình, mà là những người ngoài đây.

Chú Qin quỳ xuống, nhăn mặt kiểm tra một trong những thi thể đó.

“Ba người này là người đâu vậy? Chưa bao giờ thấy họ trước đây

“Lại là người từ bên ngoài đến nữa.”

“Cô gái Jiang, lại đây xem này, ba người này cô có nhận ra không?”

“Nhận ra cái gì chứ? Đầu họ đã mất rồi, làm sao nhận ra được?”

Nghe vậy, Hạc Kiến Sơ Vân cũng tiến lên để nhìn kỹ hơn, và ngay khi nhìn thấy họ, biểu hiện trên khuôn mặt cô lập tức trở nên nghiêm túc; cô hạ đầu nhìn vào mắt Thẩm Ý.

Trên mặt đất không chỉ có máu khô cạn mà còn có những mảnh áo giáp rải rác khắp nơi. Nếu ba người này chỉ là những người dân bình thường thì còn đỡ, nhưng họ lại mặc áo giáp – nhìn vào kiểu dáng của áo giáp, rõ ràng họ là binh sĩ của quân Đại Lương. Điều này khiến trái tim Hạc Kiến Sơ Vân đập thình thịch.

Sau khoảnh lặng ngắn, Thẩm Ý cũng bắt đầu cảm thấy hoang mang.

Tại sao những binh sĩ Đại Lương lại xuất hiện ở đây?

Anh ta đã xem bản đồ này không biết bao nhiêu lần, và theo suy đoán của mình, làng Đạo Quả hẳn phải nằm trong khu vực được ghi trên bản đồ là “Núi Rừng Phong Hải”. Chỉ nghe tên thôi cũng có thể hình dung được đây là một môi trường địa lý như thế nào.

Mặc dù làng Đạo Quả cũng không phải là nơi hẻo lánh, nhưng xung quanh là những ngọn núi cao chót vót, địa hình hiểm trở, tạo thành một hàng rào tự nhiên; việc muốn vào đây gần như là điều bất khả thi. Ngay cả khi đã vào được, việc đi khắp khu vực Núi Rừng Phong Hải cũng không phải là chuyện dễ dàng. Nếu không phải vì lý do đó, làng Đạo Quả cũng sẽ không bị cô lập như vậy.

Phải chăng đây là một chiến lược quân sự của Đại Lương?

Nhưng Núi Rừng Phong Hải nằm ở ranh giới giữa Kỷ Châu về phía nam và Thường Châu về phía đông; cụ thể hơn, Thường Châu nằm về phía tây của Kỷ Châu, trong khi khu vực đầm lầy Xám Đất – nơi diễn ra các cuộc chiến chính giữa nước Liệu và nước Dục – lại nằm ở phía tây của Kỷ Châu. Hai khu vực này dường như không hề liên quan đến nhau về mặt chiến lược.

Hoặc có thể họ là những người lính trốn tránh, tình cờ đến đây và không may gặp phải điều gì đó tồi tệ.

Nhưng nếu đã là những người lính trốn tránh, sao họ vẫn mặc áo giáp và lang thang khắp nơi như vậy? Điều đó có phải là tự tìm cái chết không?

Chiến lược quân sự hay những người lính trốn tránh đều không giống với tình huống này… Vậy thì có lẽ là quân Đại Lương đã rút lui.

Dù sao thì địa hình của Núi Rừng Phong Hải cũng rất thuận lợi cho việc phòng thủ; nếu được sử dụng đúng cách, đây chính là một ví dụ điển hình về “dễ phòng thủ khó tấn công”.

Nhưng vẫn còn một vấn đề lớn: mặc

Hai quốc gia ấy giống như hai quả bóng bay, và giữa chúng có một cây kim; chỉ cần một bên bị cây kim đâm trúng thì sẽ thất bại hoàn toàn.

Nói cách khác, lấy quốc gia Liang làm ví dụ: vì thua trong một cuộc chiến, họ buộc phải rút lui ra ngoài vùng đầm lầy Xí Hồi Địa; lúc này, quân đội gồm một triệu người của quốc gia Nguy đã có thể tiếp tục tiến công, chiếm giữ toàn bộ các mỏ khoáng sản ở khu vực này. Nhờ đó, quốc gia Nguy nắm được thế chủ động, lập tức cử người đi khai thác khoáng sản; khi có tiền, họ sẽ có đủ lực lượng để tiếp tục chiến đấu.

Ban đầu, cả hai bên đều chỉ đang tham gia các cuộc chiến phòng thủ, không ai xâm lược ai; nhưng sau khi chiếm được vùng đầm lầy Xí Hồi Địa, mọi thứ đã thay đổi. Với lợi ích to lớn từ các mỏ khoáng sản, những cuộc chiến phòng thủ lập tức biến thành những cuộc xâm lược.

Khi chiến đấu trên đất đai của người khác, tất cả thiệt hại đều do đối phương gánh chịu; quốc gia Nguy có thể thoải mái khơi mào chiến tranh mà không sợ hậu quả, ngay cả khi gặp phải sai lầm lớn thì họ cũng chỉ phải quay trở lại tình trạng ban đầu mà thôi.

Sau khi chiếm được vùng đầm lầy Xí Hồi Địa, tinh thần chiến đấu của quốc gia Nguy sẽ được củng cố, khả năng thắng trận tăng lên đáng kể; khả năng thua trận trở nên rất thấp, trừ khi họ cố tình làm vậy.

Nếu tiếp tục giành chiến thắng, quân đội của quốc gia Nguy sẽ tiếp tục tiến về phía nam, khiến cho quốc gia Liang phải đối mặt với nhiều người tị nạn, binh lính đào ngũ và những hiện tượng kỳ lạ; quốc gia Liang sẽ khó có thể chống đỡ nổi và liên tục thất bại, cho đến khi chiến tranh lan rộng đến tất cả bảy châu và quốc gia Liang bị diệt vong, còn quốc gia Nguy thì giành được chiến thắng hoàn toàn.

Ngược lại, nếu ban đầu quốc gia Liang giành được quyền kiểm soát vùng đầm lầy Xí Hồi Địa, thì quốc gia Nguy mới là bên bị diệt vong.

Đó chính là tầm quan trọng của vùng đầm lầy Xí Hồi Địa; bất kỳ ai cũng hiểu rằng cả hai bên đều không thể lùi bước dù xảy ra chuyện gì đi nữa.

Vì vậy, việc rút lui là điều không thể xảy ra.

Tất nhiên, hai bên cũng có thể đàm phán hòa bình; nhưng sau bao năm chiến tranh, lòng thù hận đã sâu sắc, việc đàm phán hòa bình không hề dễ dàng chút nào.

Đó cũng chính là lý do tại sao Shen Yi so sánh hai quốc gia này với hai quả bóng bay.

Đầu đang đau nhức, Shen Yi không thể hiểu nổi tại sao binh sĩ của quốc gia Liang lại làm những chuyện vô lý như vậy.

Còn về khả năng họ đến là để bắt con yêu tinh già kia, ông ta thậm chí không hề nghĩ

Một loài sinh vật hình thú có kích thước khổng lồ hoặc miệng rất to đã cắn vào đầu một người lính và giật nó ra một cách dễ dàng. Nhìn những vũng máu đã đông cứng trên mặt đất, không khó để suy luận rằng loài này không có thói quen hút máu; có lẽ đây chỉ là một phương thức để chống lại kẻ thù. Ngoại trừ cái đầu bị cắt rời, những người lính này không hề bị thương ở chỗ nào khác. Shen Yi nhìn đi chỗ khác, nhưng ngay lập tức, anh ta bị thu hút bởi một cây giáo đang nằm gần đó. Anh ta tiến lại và dùng móng vuốt của mình kéo cây giáo về phía mình. Điều thực sự khiến anh ta quan tâm không phải là cây giáo, mà là những vết máu dính trên đầu giáo – khi anh ta cạo nhẹ, những vết máu đó vẫn còn ướt, chưa đông cứng. Nhờ khả năng nhìn thấy trong bóng tối, anh ta nhận ra rằng những vết máu này có màu sáng hơn máu người một chút. Shen Yi đặt cây giáo xuống và nhìn về phía xa; không chỉ trên cây giáo, mà cả phía trước cũng có những vết máu tương tự. Anh ta tiến lại và dùng móng vuốt của mình múc một ít máu lên để quan sát kỹ hơn. Cùng lúc đó, ở một phía khác, một số người dân trong làng đã gọi Hạc Kiến Sơ Vân: “Cô Gái Khương ơi, ba người này cũng giống như cô, họ đều đến từ bên ngoài; cô hãy xem liệu có nhận ra họ không.” “Cô Gái Khương có vẻ như đến từ một gia đình giàu có… Chắc hẳn là người nhà họ đã tìm đến đây?” Nhưng sau khi liếc nhìn qua, cô ấy lắc đầu: “Tôi không biết họ.” “Không biết thì thôi, chúng ta hãy tiếp tục tìm kiếm xem có thể tìm thấy Lưu Đại Hiến không,” ông Qin nói và vẫy tay cho mọi người tan đi. Lúc này, Hạc Kiến Sơ Vân nhìn về phía Shen Yi và thấy anh ta đã rời khỏi đám đông, có vẻ như anh ta đã phát hiện ra điều gì đó, nên cô ấy bèn đi theo sau anh ta. “Anh đang nhìn thấy gì vậy?” Shen Yi ngẩng đầu nhìn khuôn mặt cô ấy; vì có người xung quanh, anh chỉ có thể giơ chiếc móng vuốt đã dính máu lên cao. Ban đầu, Hạc Kiến Sơ Vân không hiểu gì cả, nhưng sau đó cô ấy nhận ra và nhăn mày, rồi lấy viên ngọc chiếu sáng ban đêm ra để quan sát kỹ hơn; cô nhanh chóng nhìn thấy những vết máu trên móng vuốt của anh ta. Khi có ánh sáng, cả hai người đều nhận ra rằng những vết máu này rất khác thường – màu sắc của chúng có phần hơi hồng. “Đó là máu yêu ma,” Hạc Kiến Sơ Vân lập tức nhận ra nguồn gốc của những vết máu này. Khi những con yêu ma luyện tập đến một mức độ nhất định mà không tạo thành đan yêu ma, máu của chúng sẽ thay đổi như vậy. Nghe thấy lời cô ấy, tất cả mọi người dân trong làng đề

Hạc Kiến Sơ Vân dùng ngón tay chấm một ít máu quái vật lên để mọi người xem; những người dân trong làng nhìn vào rồi bắt đầu thắc mắc: “Chúng ta cũng đã từng thấy các con quái vật ở núi, nhưng máu của chúng không giống thế này.”

“Con quái vật này không hề đơn giản đâu.”

“Quý ông Tần, ông nghĩ sao?”

Quý ông Tần cũng lấy một ít máu quái vật có màu hồng nhạt, nặn nó trên tay, trông có vẻ suy nghĩ sâu sắc, nhưng sau một lúc, ông liền lắc đầu. Trước khi ông kịp nói gì, Thẩm Ý đã vẫy đầu ra hiệu cho mọi người đi theo, rồi dẫn họ tiếp tục theo dấu vết máu trên mặt đất.

Ba binh sĩ đó đã chết được một thời gian khá lâu rồi, ước chừng khoảng ba mươi sáu giờ trước. Con quái vật tấn công họ cũng bị thương và đã trốn đi; có thể nó đang ẩn náu gần đây, cách làng chưa đầy mười dặm. Có lẽ chính Lưu Đại Hiến đã bị nó giết.

Nếu tìm thấy con quái vật đó, chúng ta sẽ biết được thông tin cụ thể hơn.

Những người dân trong làng không nói gì, chỉ yên lặng theo sau Thẩm Ý.

Tuy nhiên, chưa đi được bao xa, dấu vết máu trên mặt đất lại bị đứt đoạn… Điều này hoàn toàn không phải là điều Thẩm Ý mong muốn.

Ông buộc phải dừng lại, quay người và chấm một ít máu quái vật lên mặt đất, sau đó lại lắc đầu với mọi người.

Một số người dân không hiểu ý ông là gì, nhưng Hạc Kiến Sơ Vân – người đã quen biết Thẩm Ý lâu nhất – đã hiểu ra và giải thích: “Ý của Huyền Lệ là phía trước không còn dấu vết máu nữa.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

“Có lẽ Lưu Đại Hiến đã bị con quái vật đó bắt đi rồi?”

“Con quái vật này e là không dễ đối phó lắm… Buổi tối như thế này, liệu có nên đợi đến ban ngày mới tìm kiếm không?”

“Hãy hỏi Quý ông Tần trước đã.”

“Quý ông Tần?”

Ánh mắt của mọi người trong làng lại đổ dồn về phía Quý ông Tần. Ngài đang ở cuối hàng, vẫn đang nặn nhẹ miếng máu quái vật đó trên tay, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Khi nhận thấy ánh mắt của mọi người, ngài lập tức ngẩng đầu lên, hít một hơi thật sâu rồi nói: “Tôi nghi ngờ là do Nữ Hoàng Bão Châu.”

“Gì… Nữ Hoàng Bão Châu? Bà ấy đã không xuất hiện từ lâu rồi mà…”

“Nếu Lưu Đại Hiến thực sự bị Nữ Hoàng Bão Châu bắt đi, thì chúng ta sẽ tìm kiếm bà ấy như thế nào đây?”

“Quý ông Tần, bây giờ chúng ta phải làm gì?”

Nữ Hoàng Bão Châu chính là người cai trị xứng đáng của làng Đạo Quả. Nếu Lưu Đại Hiến mất tích vì bà ấy, thì những người d

“Vương Bách, Vương Khánh, Mạnh Hỉ Toàn, Lưu…” Anh ta liên tục gọi tên một loạt những người đàn ông trẻ tuổi trong làng, những người từ 15 đến 30 tuổi, đều là những người khỏe mạnh và mạnh mẽ.

“Bây giờ tôi cần các bạn quay về làng và mang theo một số thứ.”

“Kính mong Quý Ông Qin chỉ bảo.”

“Cần một chiếc bàn, một số cái chén, một tấm vải trắng sạch, nên là loại lớn một chút; cùng với một bó hương, một ít giấy vàng, thanh kiếm gỗ đào của tôi, và cuối cùng là sáu con gà sống.”

“Rõ rồi, Quý Ông Qin, chúng tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

“Nhanh lên.”

Dưới sự thúc giục của Quý Ông Qin, những người được gọi tên như Vương Bách lập tức đi về phía làng.

Biết rõ Quý Ông Qin muốn làm gì, mọi người dân trong làng đều tìm chỗ nghỉ ngơi.

Trong khi đó, Hạc Kiến Sơ Vân đến bên cạnh Hùng Ứng Xuân và hỏi: “Chú Xiong, Quý Ông Qin muốn làm gì vậy?”

Hùng Ứng Xuân không giấu giếm và nhanh chóng trả lời: “Quý Ông Qin muốn gặp Nữ Thần Bão Châu.”

“Ồ.” Hạc Kiến Sơ Vân gật đầu và không nói thêm gì nữa.

Shen Yi liếc nhìn một cách hoài nghi.

Gặp Nữ Thần Bão Châu… Làm thế nào để gặp?

Phải tiến hành một nghi lễ gì đó sao?

Chắc hẳn Nữ Thần Bão Châu là một con yêu quái lớn… Liệu người ta có thể triệu hồi cô ấy được không?

Thật là khó hiểu…

Sau một thời gian chờ đợi, tiếng kêu của bò vang lên từ phía dưới; mọi người đều nhìn về phía đó và nhanh chóng thấy nhóm Vương Bách mang theo đống đồ vật trở lại.

“Quý Ông Qin, chúng tôi đã mang đủ đồ rồi.”

“Đặt xuống đó.”

Quý Ông Qin đứng dậy, ra lệnh cho mọi người đặt đồ xuống đất, sau đó sai người thợ mổ Yao đến và nhanh chóng giết chết sáu con gà sống, thu thập ba chén máu gà.

Shen Yi, tò mò, chăm chú quan sát mọi hành động của Quý Ông Qin.

Quý Ông Qin dùng máu gà để nhuộm đỏ tấm vải trắng, sau đó đốt ba que hương và cắm chúng xuống trên bàn.

Anh ta dùng máu gà còn thừa để vẽ những biểu tượng trên giấy vàng.

Xong việc đó, Quý Ông Qin vung thanh kiếm gỗ đào lên trước mặt bàn; bước đi của anh ta trông có vẻ hỗn loạn, nhưng dường như ẩn chứa một loại sức mạnh ma thuật nào đó.

Mắt Shen Yi trở nên to hơn một chút… Nếu Quý Ông Qin mặc một bộ áo đạo màu vàng và cắt tóc ngắn đi, thì nếu không nhìn kỹ vào khuôn mặt, anh ta trông rất giống với Anh Shu.

Đúng lúc anh ta đang nghĩ như vậy, Quý Ông Qin bất ngờ hét lên một tiếng.

Quá bất ngờ đến nỗi Shen Yi cũng không biết anh ta đã hét cái gì.

“Dưới