Đền thờ Yabana. Các nữ tư tế đều đang thực hiện các nhiệm vụ hàng ngày của mình và tiến hành luyện tập.

Bạch Thạch Ngồi trong chiếc chăn ấm áp, cầm ly rượu gạo ấm trên tay và nhâm nhi từng ngụm, ánh mắt anh dán vào đoạn video ngắn đang được phát trên tivi LCD, giống như một người trẻ đang sống cuộc sống nghỉ hưu sớm vậy. Bầu không khí thảnh thơi và thoải mái hiện rõ trước mắt.

Xem một lúc, anh đặt ly xuống và gọi: “Caesar, lại đây xem này.”

Con “chó lớn” ban đầu đang nằm bên cạnh bỗng ngáp một cái, đứng dậy và bước tới một cách duyên dáng.

“Giơ chân trước bên trái lên.”

Caesar vẫn có thể hiểu được một số lời nói của con người; nó giơ chân trái lên và đặt lên lòng bàn tay của anh.

“Giơ chân trước bên phải lên.”

Nó lại giơ chân bên kia lên và đặt lên.

“Đứng thẳng dậy.”

Caesar cong hai chân trước lại và đứng thẳng dậy, bộ lông trắng muốt ở bụng hiện ra trước mắt Bạch Thạch.

“Quay người 360 độ về phía bên phải và vẽ biểu tượng trái tim.”

Caesar nghiêng đầu, chớp mắt và dùng một chân vỗ nhẹ vào mặt Bạch Thạch, rồi “gào”.

“Ha ha, sao mày lại vội vàng thế nhỉ… Thật là ngốc nghếch.”

Bạch Thạch cười ha hả, anh thích chọc ghẹo Caesar khi buồn chán. Chẳng hạn như vuốt ve cái bụng tròn trịa của nó, sau đó bất ngờ giơ chân lên rồi lại thả xuống; việc này có thể kéo dài cả tiếng đồng hồ. Đôi khi, niềm vui của đàn ông chỉ đơn giản như vậy thôi.

Anh vừa định tiếp tục chọc ghẹo Caesar thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng gọi từ xa.

Có ai đó đang gọi tên mình bằng biểu tượng hình đầu lốc xương không?

Để xác định ai đang gọi mình, anh đã thiết lập các cảm biến riêng biệt cho chiếc nhẫn, chiếc sáo và chuỗi họa miện của mình, để tránh việc gọi nhầm tên khi xuất hiện. Nếu chỉ có mình anh gọi nhầm thì cũng không sao, nhưng nếu hai người khác cũng gọi nhầm thì sẽ rất phiền phức.

“Lên đường đi.”

Bạch Thạch vỗ nhẹ vào đầu Caesar.

……

Khu Shinjuku, nơi quán bar Ireland đã trở thành đống đổ nát.

Hoa Giữa Cúc Anh ta nhéo nhẹ biểu tượng hình đầu lốc xương trong tay, suy nghĩ xem liệu có nên truyền linh lực vào đó hay không.

Bỗng nhiên, một tiếng nổ lớn vang lên, và những làn khói màu sắc rực rỡ bùng nổ ngay trước mặt anh ta.

“Gào!” Một tiếng gầm rú mạnh mẽ, giống như tiếng động cơ của xe máy phân khối lớn, vang lên. Khi khói tan đi, một người và một con hổ xuất hiện bên trong. Thật là ấn tượng!

Khi mới xuất hiện, anh ta đã thay đổi trang phục cho m

Bộ áo giáp bằng kim loại phủ kín toàn thân của Bạch Thạch, chiếc mũ bảo hiểm và bộ áo giáp này được thiết kế hoàn hảo để phù hợp với cơ thể người đua xe chuyên nghiệp; phía sau lưng anh ta còn mang theo hai thanh kiếm nhỏ dành riêng cho các ninja. Cổ anh ta quấn một chiếc khăn đỏ dài, trông rất giống một ninja công nghệ cao. Bộ áo giáp che phủ tứ chi và cơ thể của Caesar có vẻ nặng nề, nhưng thực ra lại không hề nặng chút nào; phía sau lưng anh ta còn gắn hai khẩu súng máy, tạo nên vẻ oai phong lẫm liệt.

“Kẻ thù là ai vậy?”

Bạch Thạch nhìn quanh xung quanh nhưng không nhận thấy bất kỳ dấu hiệu đe dọa nào, rồi hỏi Hoa Giữa Cúc: “Anh mời tôi đến uống rượu à?”

“Trang phục của anh này thật là… kỳ lạ.”

Hoa Giữa Cúc không nhịn được mà buông lời chê bai.

“Đây là trang phục của những siêu anh hùng mặt nạ, rất ngầu phải không?”

Bạch Thạch hỏi Cao Mộc Giác. Chỉ có đàn ông mới thực sự hiểu được vẻ đẹp của những bộ trang phục này.

Cao Mộc Giác gật đầu mạnh mẽ: “Rất ngầu đấy.”

“Tôi thật sự không hiểu gu thẩm mỹ của các bạn…”

Hoa Giữa Cúc tiếp tục phàn nàn; bất cứ thứ gì không có yếu tố hình ảnh xương người hay máu me thì đều không thể được coi là “ngầu” được. “Thôi đi, tôi mời anh đến vì có chuyện quan trọng cần bàn bạc.”

“Chuyện gì vậy?”

“Liên quan đến dòng chảy của Bắc Thần Tâm Đao… À không, chính xác hơn là về tương lai của loài người và Ngự Thất Gia.”

Mặc dù muốn phàn nàn rằng Ngự Thất Gia không thể đại diện cho tương lai của loài người, nhưng Bạch Thạch vẫn kiềm chế bản thân và lắng nghe một cách chăm chỉ.

Hoa Giữa Cúc liền kể hết những vấn đề mà mình đang gặp phải, rồi hỏi: “Anh có biết cách nào để giải quyết không?”

Bạch Thạch vuốt ve bộ áo giáp che phủ cằm mình.

“Các nhà lãnh đạo cấp cao đã đồng loạt phản bội và đầu hàng kẻ thù ư?”

Không thể chấp nhận được… Nghĩ đến viễn cảnh tương lai đầy những kẻ phản bội, Bạch Thạch cảm thấy công việc của mình chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể, và ngay lập tức anh ta quyết định: “Tình hình rất nguy cấp, chỉ có thể dùng vũ lực để trấn áp. Tôi sẽ thách đấu với Ngự Thất Gia; các bạn hãy gửi thư thách đấu đi. Về thời gian và địa điểm… Khoan đã, bây giờ là mấy giờ rồi?”

Ngày 8 tháng 2, lúc 9 giờ 45 phút sáng.

“Buổi sáng tôi sẽ thách đấu tại Đền Ise Jingu vào lúc 10 giờ, sau đó là Đền Izumo Taisha vào lúc 11 giờ, tiếp theo là Đền Fushimi Inari Taisha vào lúc 12 giờ; buổi chiều thì đến Chùa Asakusa vào lúc 1 giờ, sau đó là Sân tập Bạch Thú vào lúc 2 giờ, và vào lúc 3 giờ sẽ có Bắc Thần Tâm Đao, còn vào lúc 4 giờ là Thần Khải Gia.”

Trong vòng một ngày, anh ta liên tục tham gia những sự kiện đặc biệt do Ngự Thất Gia tổ chức.

Mỗi sự kiện cách nhau một giờ, đó là khoảng thời gian nghỉ ngơi mà anh ta dành cho bản thân.

Hoa Giữa Cúc trông có vẻ ngạc nhiên đến mức miệng cô mở to đến nỗi có thể nuốt được một quả trứng.

Cô há hốc và nói: “Anh… không sao với đầu óc của anh chứ?”

Cô muốn Bạch Thạch tìm cách giúp đỡ, chứ không phải để anh ta chỉ nói suông mà không làm gì cụ thể.

“Yên tâm đi, đầu óc tôi hoàn toàn bình thường. Nếu không tin, cô có thể hỏiĐường Nguyên xem.”

Bạch Thạch trả lời một cách cười đùa.

Đường Nguyên Long Xuyên không tiếp tục im lặng nữa, mà gật đầu nói: “Đúng vậy, nếu có Bạch Thạch Quân ra tay, thì sau này sẽ không ai dám công khai đề xuất ý tưởng về việc ‘ma hóa’ nữa.”

Nhưng những lời nói bí mật thì chắc chắn không thể kiểm soát được.

Lợi ích từ các loại thuốc ma hóa lớn đến mức khiến nhiều người sẵn lòng mạo hiểm thử nghiệm.

Nhưng việc có thể ngăn chặn những ý tưởng ma hóa một cách công khai đã là điều rất hiếm có.

Không phải ai cũng có thể sẵn lòng đánh đổi mọi thứ vì lòng tham.

“…Anh thực sự mạnh mẽ đến vậy à?”

Hoa Giữa Cúc cảm thấy hơi choáng váng, giống như khi bạn bè thường xuyên chơi cùng nhau bỗng nhiên nói rằng mình sở hữu hàng tỷ tài sản, nhà cửa sang trọng và có nhiều người đẹp bên cạnh.

Hóa ra thực tế họ lại là những người con nhà giàu.

Làm bạn với họ, chắc chắn sẽ cảm thấy có gì đó không thực tế.

“Anh thực sự không sao chứ?”

Cô không nhịn được mà hỏi lại lần nữa.

“Yên tâm đi, việc viết những bản tuyên bố thách đấu tôi sẽ nhờ các bạn giúp đỡ, còn những việc còn lại thì để tôi lo.”

Bạch Thạch vỗ vai Hoa Giữa Cúc và không muốn cô tham gia quá nhiều vào chuyện này.

Vì những việc này quá lớn, Hoa Giữa Cúc không thể gánh vác hết được.

Việc xử lý những hậu quả sau đó có thể để Hoa Giữa Cúc và những người khác đảm nhận.

Quyết định của Ngự Thất Gia có thể không ảnh hưởng đến số phận chung của loài người, nhưng vẫn có thể tác động đến Nhật Bản.

Giao việc lãnh đạo cho một nhóm người muốn biến thành quái vật, chắc chắn là hành động đi ngược lại với lý trí con người.

Cao Mộc Giác Hồi tỉnh lại, anh ta đặt tay lên cái cằm gần như bị rơi ra khỏi xương vì sự sốc và hỏi: “Anh dự định làm gì?”

“Khi đến thăm ai đó, phải mang theo quà tặng.”

Bạch Thạch Anh ta cúi xuống, vuốt ve đầu hổ của Caesar trong lòng đã nghĩ ra kế hoạch.

Trước khi đến giờ 10 giờ, anh ta quyết định sẽ mang theo một món quà để tặng họ.

……

9 giờ 50 phút sáng.

Đền Ise.

Fujiwara Long Xuyên cầm lá thư thách đấu đã soạn sẵn, vội vàng bước vào đền chính, không hề để ý đến những vị linh mục hay phù thủy đang gọi anh ta.

Hành động này khiến họ bàn tán.

Bỏ qua các vị linh mục thì còn hiểu được, nhưng bỏ qua cả lời gọi của phù thủy thì thực sự không phù hợp với tính cách phóng khoáng của vị thiếu gia này.

“Chắc hẳn có chuyện gì lớn xảy ra rồi…” “Lần đầu tiên tôi thấy vị thiếu gia này có vẻ mặt nghiêm túc đến thế.”

Fujiwara Long Xuyên vội vàng bỏ qua những lời bàn tán đó, đi thẳng đến trung tâm đền chính – Đền Hoàng Đại Thần.

Nơi đây thờ cúng Nữ thần Amaterasu, và cũng là nơi lưu giữ một trong ba bảo vật tượng trưng cho quyền lực hoàng gia: Gương Yata.

Bề ngoài của chiếc gương này rất thấp, chỉ cao khoảng ba bốn mét, không hề xứng đáng với địa vị cao quý của nó.

Nhưng bên trong thì lại ẩn chứa những bí mật lớn lao.

Fujiwara Long Xuyên bước vào Đền Hoàng Đại Thần, và trước mắt anh ta hiện ra một vùng đồng bằng bao la, mặt đất được lát đầy những viên đá trắng, lấp lánh ánh sáng bạc như những vì sao trên bầu trời.

Một chiếc gương nhỏ treo lơ lửng trong không trung, bề mặt của nó phát ra ánh sáng huyền ảo, khiến người ta không thể rời mắt.

Người cúng tế, Fujiwara Kiyoko, đứng dưới gương, mặc bộ đồ trắng tinh khôi, mái tóc dài được buộc gọn bằng những chiếc kẹp gỗ.

Trông cô ấy chỉ khoảng hơn hai mươi tuổi.

Đôi mắt cô ấy trong sáng, không hề chứa đựng bất kỳ ham muốn thế tục nào, giống như một dòng suối trong trẻo.

“Cảm ơn em, Long Xuyên.”

Dù cô ấy đứng cách đó ba bốn dặm, giọng nói của cô ấy lại như vang ngay bên tai anh.

Fujiwara Long Xuyên vung tay ném lá thư thách đấu qua, “Chị gái, chị dự định hợp tác với những sinh vật quái vật à?”

Fujiwara Kiyoko nhận lấy lá thư, nhìn vào hai chữ “thách đấu” trên bìa, vừa mở ra đọc vừa trả lời: “Đúng vậy, đó là quyết định của cha và mọi người.”

Sau khi đọc xong nội dung lá thư

Tōgawa Long Xuyên nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Em thực sự tin rằng loại thuốc biến hóa thành quái vật đó không có tác dụng phụ sao?”

“Tất nhiên là không tin, nhưng chúng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi; trong thuốc không hề có bất kỳ cơ chế kiểm soát nào được ẩn giấu, chỉ có những cảm xúc tiêu cực cần được lưu ý mà thôi.”

Tōgawa Seiko từ từ nói: “Chúng ta hàng ngày tu luyện tâm hồn, không giống như người như Shōbukenya đâu… Làm sao chúng ta có thể không chịu đựng nổi sự xâm nhập của những cảm xúc tiêu cực được? Em hãy xuống đi… Những gì em tin, tôi có thể coi như chưa từng xảy ra.”

“Xin hãy báo cáo sự thật cho cha và mọi người.”

Trong lòng, Tōgawa Long Xuyên thở dài một hơi; anh không muốn thuyết phục chị gái mình thay đổi suy nghĩ đó, mà chỉ kiên trì với quan điểm của mình. Nếu không có Bạch Thạch, anh có thể coi tất cả này chỉ là những lựa chọn không thể tránh khỏi… Nhưng nếu có sự tồn tại của Bạch Thạch~, thì mọi chuyện lại khác hẳn. Anh quyết tâm không biến hóa thành quái vật.

“Em điên rồi à?” Lần đầu tiên, trên khuôn mặt Tōgawa Seiko hiện lên vẻ không yên bình; cô muốn dùng uy quyền của mình để buộc em trai mình rời đi.

Nhưng Tōgawa Long Xuyên không lùi bước, anh nhìn thẳng vào mắt cô và nói một cách nghiêm túc: “Em không điên đâu… Chính các chị mới điên rồ khi muốn biến hóa thành quái vật. Khi đã trở thành những con quái vật, các chị còn có thể được gọi là con người nữa sao?”

“Được gọi là con người hay không, phụ thuộc vào tâm hồn.”

“Nếu việc biến hóa chỉ vì lợi ích riêng, thì theo em, sau khi biến hóa, liệu con người vẫn có thể giữ vững lập trường của mình không?”

Lời phản bác của Tōgawa Long Xuyên khiến Tōgawa Seiko vô cùng tức giận; ánh mắt cô đầy lửa giận và cô hét lên: “Em đang nghi ngờ cha và mọi người à?”

“…” Tōgawa Long Xuyên im lặng, dùng sự im lặng để bày tỏ suy nghĩ của mình.

Dần dần, cơn giận trong lòng Tōgawa Seiko tan biến trước sự im lặng đó; cô không tiếp tục tranh luận nữa và nói: “Sau này, hãy chuẩn bị đón hình phạt đi.”

Giết chết… Điều đó là không thể. Nhưng bị trừng phạt… Thì không thể tránh khỏi.

“Chị gái ơi, chị đang đánh giá thấp quá Bạch Thạch Quân rồi.” Trên khuôn mặt Tōgawa Long Xuyên hiện lên vẻ phức tạp.

Là một thành viên của gia đình Tōgawa, anh tự nhiên không muốn danh dự của Đền thờ Ise bị tổn thương… Nhưng lý trí lại bảo anh rằng, không ai có thể ngăn cản được Bạch Thạch.

“Chính chị mới là người đánh giá thấp chúng ta.”

Tōgawa Seiko trả lời một cách lạnh lùng, vẫy tay, và một vết nứt đen thui xuất hiện dưới gương; bức thư thách thức bị hút vào bên trong đó.

Chốc lát sau, từ vết nứt ấy vang lên giọng nói sâu thẳm: “Đền Thần Ise chưa bao giờ sợ hãi trước những lời thách thức của người khác. Hãy để đền thần và các nữ tu sĩ chuẩn bị sẵn sàng đón nhận.”

“Còn cậu, hãy vào phòng giam đi. Sau khi mọi chuyện kết thúc, chúng ta sẽ bàn về hình phạt dành cho cậu.”

“Vâng.”

Tōgawa Long Xuyên không dám phản đối lệnh của cha mình; anh ta không có sức mạnh để đối đầu với một cao thủ thuộc cấp độ Tám Cảnh.

……

Bên trong Gương Yata.

Những khu vườn trái cây và đồng ruộng bao quanh một cung điện cực kỳ xa hoa.

Trong đại sảnh bên trong cung điện, ba tấm thảm được xếp thành hàng ngay ngắn.

Tōgawa Ryūsuke cầm bức thư thách thức và thì thầm: “Thật là không biết trời cao đất dày.”

Người đàn ông cao lớn bên cạnh, Kishi no Takashi, lắc đầu và thở dài: “Họ vẫn còn quá trẻ; họ bị những lý tưởng và ước mơ đánh lạc hướng.”

“Nếu muốn thế giới phát triển, chỉ dựa vào những niềm tin tốt đẹp thôi là không đủ.”

“Đúng vậy,” Nagato Yuzuko, người phụ nữ duy nhất, đồng tình.

Bên trong bí mật của Đền Thần Ise, chỉ có ba người sinh sống.

Còn những người hầu phục vụ họ thì vượt qua con số ba mươi.

Việc dọn dẹp vườn trái cây, đồng ruộng, vệ sinh cung điện, giặt giũ, nấu ăn… tất cả đều do những người hầu đó thực hiện.

Họ chỉ chịu trách nhiệm tập trung vào việc tu luyện, và thỉnh thoảng mới can thiệp vào những việc lớn xảy ra bên ngoài bí mật này.

“Chính vì chúng ta đã quá lâu không can thiệp, nên mọi người đã quên mất Đệ Tám Cảnh thực sự sở hữu sức mạnh như thế nào.”

Tōgawa Ryūsuke vò nát bức thư thách thức, dùng chút sức và giấy tờ bị vỡ thành từng mảnh nhỏ, rơi xuống như bụi. Anh nói: “Lát nữa tôi sẽ ra tay, dạy họ một bài học.”

“Đừng làm tổn thương ai cả.”

Kishi no Takashi nhắc nhở.

“Những người dám thách thức Đền Thần Ise, ít nhất cũng phải là những cao thủ đạt đến đỉnh cao của cấp độ Bảy Cảnh. Nếu tôi nhớ không nhầm, phía sau Đền Thần Yabara có những thế lực bí ẩn.”

“Có thể đó chính là sức mạnh của kẻ bí ẩn đó.”

Nagato Yuzuko bổ sung.

Tōgawa Ryūsuke hiểu rõ những lo lắng của hai người.

Tình hình trong nước đang thay đổi liên tục, đến nỗi ngay cả họ cũng khó có thể nhìn thấu được.

“Tôi sẽ tự biết điều mình nên làm.”

Anh trả lời một cách vô tư, ánh mắt anh trở nên suy tư: “So

Đối với Fleda, họ tự nhiên không thể tin tưởng cô ta; việc đồng ý và nhượng bộ hoàn toàn là do lo ngại rằng sức mạnh của Fleda quá lớn. Cùng với vị Vua Tây đứng sau lưng cô ta… Sau khi suy nghĩ kỹ, họ nhận ra rằng nếu liều lĩnh tiến hành một cuộc chiến toàn diện với những con quái vật đó, phe mình chắc chắn sẽ bị đánh tan. Vì vậy, họ quyết định tạm thời nhượng bộ. Họ để Ngự Thất Gia đứng ra điều hành mọi việc, để gây dựng lòng tin với Fleda; trong khi đó, họ âm thầm nghiên cứu những loại thuốc biến hóa an toàn hơn. Chỉ cần họ có thể đạt được trình độ Đệ Chín Cảnh, việc đánh bại những con quái vật Tu La Giới sẽ trở thành điều chắc chắn. Khi đó, ai sẽ tuân theo hiệp ước mà chiến đấu vì Vua Tây nữa chứ? Giết chết ba vị Vua, chia phần Tu La Giới… Đó chính là kế hoạch lớn mà Ngự Thất Gia cùng Hội đồng Phép thuật bí mật đã đặt ra. Trong ván cờ này, việc có bao nhiêu người chết cũng không quan trọng… Quan trọng là họ phải sống sót đến cuối cùng, nếu không loài người sẽ bị diệt vong.

…

9 giờ 55 phút sáng. Thông báo thách đấu được gửi đến Ngự Thất Gia; các phản ứng khác nhau đã xuất hiện. Trong nước vẫn yên bình như thường lệ, đài truyền hình Tokyo vẫn tiếp tục phát sóng anime. Fleda lẫn vào đám đông, suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo. Tiếng ồn ào xung quanh khiến cô ta phải ngừng suy nghĩ. “Nhìn kìa, đó có phải là con hổ thật không?” “Tôi nghĩ đó chỉ là trò nhập vai thôi…” Fleda nhìn về phía con đường phía trước. Những bộ áo giáp kim loại phủ kín cơ thể của một người và một con hổ. Người đó kéo mặt nạ áo giáp xuống, và những bộ áo giáp đó lập tức “rút lui”, để lộ ra khuôn mặt thanh tú bên trong: “Cô chính là Fleda phải không? Lần đầu gặp mặt, tôi tên là Bạch Thạch.” Trái tim Fleda bỗng nặng trĩu; cô không ngờ đối phương lại có thể tìm thấy mình một cách dễ dàng như vậy. Dù cô đã cố gắng ẩn giấu hơi thở và lẫn vào đám đông để che giấu mình… “Anh tìm tôi có chuyện gì vậy?” “Tôi muốn mượn một thứ từ cô.” “Đầu tôi à?” “Đúng vậy.” Bạch Thạch đẩy Caesar trở lại đền thờ. Rào cản bí mật đã được mở ra một cách lặng lẽ.