Cái gọi là Ngự Thất Gia chính là các đền thờ như Đền Ise, Đền Izumo Taisha, Đền Fushimi Inari Taisha, Chùa Asakusa, Đạo trường Bách Thú, Bắc Thần Tâm Đao Lưu, Thần Khải Gia. Các thế lực siêu nhiên khác, về quy mô và số lượng người, đều không sánh kịp Ngự Thất Gia. Vị trụ trì lớn của Chùa Asakusa được gọi là “Quan Thủ”, và người đảm nhận vai trò này luôn thuộc gia tộc Shitō, theo hệ thống thừa kế. Người hiện giữ chức Quan Thủ là Shitō Shinichirō – cũng chính là cha của Shitō Mayumi và Genjirō. Ông ấy ngồi trong căn phòng thiền yên tĩnh, lắng nghe tiếng ve kêu ồn ào bên ngoài, và từng cái một, ông gõ chiếc chuông gỗ trước mặt mình. Gió ồn ào thổi vào phòng thiền; khi ngẩng mắt lên, ông nói: “Ngươi đã đến rồi.” Cao Mộc Giác đứng ở cửa; cánh cửa phòng thiền không được đóng, có vẻ như họ đã dự đoán trước sự xuất hiện của ông. “Quan Thủ, tôi có việc muốn bàn bạc với ngài,” Cao Mộc Giác bước vào, đặt chân lên nền nhà bằng gỗ màu vàng nhạt, và cẩn thận nhìn người già gầy yếu đang ngồi trên tấm thảm. Người đó có dáng vẻ còng queo; bộ áo cà sa rộng thùng thình trùm lên người, giống như một tấm chăn lớn. Trông bề ngoài, ông ta có vẻ già yếu, mệt mỏi, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể qua đời. Tuy nhiên, đôi mắt của ông ta không hề mang vẻ u ám của kẻ sắp chết; chúng trong trẻo như đôi mắt của một đứa trẻ mới sinh, và cũng giống như một tấm gương có thể phản chiếu tâm hồn con người. Mùi hương thanh khiết, nhẹ nhàng như trà hoặc hoa, lan tỏa trong không khí. Shitō Shinichirō hỏi: “Chuyện này liên quan đến một người bạn nào đó phải không?” “Vâng, tôi muốn xin quyền tham gia vào Hệ thống Đồng Nhân Trận… Đó là bạn của tôi từ Đền Yabahara.” “Đền Yabahara ư?” Biểu cảm bình thản của Shitō Shinichirō thoáng hiện ra vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức lại trở lại bình tĩnh. Những người khác có thể giấu đi chuyện này, nhưng Mayumi và Genjirō thì không thể che giấu được trước mặt cha mình. Kẻ nào đã cướp đi vật báu quý giá của Genjirō, và kẻ thù đó mạnh mẽ đến mức nào… Shitō Shinichirō đã đưa Đền Yabahara vào danh sách những nơi cần được theo dõi cẩn thận; không ngờ rằng, lại có người dưới trướng mình có mối quan hệ tốt với họ. “Quan Thủ biết về đền thờ này ư?” Biểu cảm của Cao Mộc Giác có phần ngạc nhiên, nhưng giọng nói không hề tỏ ra nghi ngờ. Shitō Shinichirō nói một cách khó hiểu: “Ừm, việc của ngươi tôi đồng ý rồi; đi đi.” Liên quan đến mặt mũi của con cái mình, với tư cách là một người

“Cảm ơn ngài Guan Shou.” Cao Mộc Giác cúi đầu; tất cả những lời mình chuẩn bị nói trước đó đều bị nuốt trở lại. Anh tự hỏi: “Thật xứng đáng là ngài Guan Shou – người có tầm nhìn xa trông rộng, quan tâm đến mọi sinh linh dưới thế gian này… Ngay cả tình hình của ngôi đền nhỏ ở khu vực hoang dã cũng được ngài theo dõi sát sao. Tấm lòng từ bi như vậy khiến tôi cảm thấy vô cùng kính trọng ngài.” Sau khi rời khỏi phòng thiền, anh cũng gửi tin cho Bạch Thạch để hẹn ngày giờ cho Quỷ Long Viện đến tham gia cuộc thử thách liên quan đến bức tượng đồng.

……

Ngày hôm sau, vào lúc 9 giờ sáng, tại ga Asakusa. Vì tránh được giờ cao điểm và không phải là ngày lễ đặc biệt nào, ga Asakusa khá yên tĩnh. Bên ngoài lối ra A4, có một người đàn ông cao ráo đang đợi; anh ta mặc chiếc áo sơ mi màu đen, thắt cà vạt kẻ caro, đi quần âu màu đen và giày da đen, trông rất chỉn chu. Bên cạnh anh ta là một cô gái xinh đẹp với mái tóc buộc thành hai búi, mặc chiếc váy màu hoa sen; cô thỉnh thoảng đứng dậy nhìn vào bên trong và hỏi: “Chưa đến à?”

“Khi đến giờ thì sẽ đến thôi.” Cao Mộc Giác trả lời một cách nhẹ nhàng. Thực ra anh không muốn đến đây đón; việc để Quỷ Long Viện đến chùa Asakusa thẳng cũng đã đủ rồi. Nhưng nếu Không Mai muốn đến đây đón người bạn của mình, thì lại là chuyện khác. Những thiên tài như Quỷ Long Viện không thể để họ tự mình ở ngoài; nếu xảy ra bất cứ chuyện gì không may, đó sẽ là một tổn thất lớn cho chùa Asakusa. Đặc biệt là trong bối cảnh thế giới đang chuẩn bị trải qua những thay đổi lớn lao, vai trò của các thiên tài càng trở nên quan trọng hơn bao giờ hết.

Không Mai nhăn môi; cô hiếm khi có bạn bè cùng tuổi như vậy. Những cuộc trò chuyện qua điện thoại hay video call không thể so sánh được với việc gặp mặt và đi dạo cùng nhau. Cô thực sự muốn ở lại bên trong chùa để đợi bạn mình, nhưng chỉ vì yêu cầu kiên quyết của Cao Mộc Giác, cô mới phải đứng đây đợi. Dù sao thì Cao Mộc Giác cũng là người lớn tuổi hơn; việc đứng đợi người trẻ hơn ở ga cũng có vẻ không phù hợp lắm… Mặc dù việc đứng đợi bên ngoài lối ra không hẳn là hành động đáng khen ngợi, nhưng đó cũng là sự cố chấp của một người lớn tuổi.

Ánh mắt Không Mai hướng về phía trước; một nhóm người đang bước ra khỏi lối ra, trong đó có một cô gái rất cao lớn.

Tóc đen được buộc thành một bím đơn, có vài sợi tóc má rơi xuống hai bên; làn da màu nâu như bánh mì Pháp vừa ra lò, đôi môi như những bông anh đào nở rộ, đôi mắt to tròn đầy sinh khí… Cô ấy vẫy tay và gọi: “Tiểu Đoàn Tử ơi~”

“Mĩ Nha!”

Không Mai vui vẻ đáp lại, vội vàng chạy lại và ôm lấy Quỷ Long Viện Mĩ Nha – người cao hơn mình một cái đầu. Quỷ Long Viện Mĩ Nha còn nhấc cô ấy lên và quay vòng vòng nữa.

Cao Mộc Giác không khỏi nhắc nhở: “Cẩn thận kẻo va phải người đi đường nhé.”

Quỷ Long Viện Mĩ Nha dừng việc quay vòng, cười hiền và nói: “Chào buổi sáng, chú Gao Mùi ơi!”

Tốt lắm, rất tinh thần… Chỉ là cô ấy gọi mình là “chú” thôi…

Cao Mộc Giác mép miệng giật mình; thực ra tuổi của mình đã không còn là “chú” nữa… Nhưng những người có năng khiếu đặc biệt thường được đánh giá dựa vào vẻ ngoài, vì vậy về ngoại hình thì mình không thể được gọi là “chú”.

“Sao không đeo kính râm vậy? Theo em, nếu chú đeo kính râm sẽ trông rất cool như một sát thủ đấy.”

Quỷ Long Viện Mĩ Nha bày tỏ sự thắc mắc của mình.

Không Mai mắt sáng lên và nói: “Em cũng muốn phàn nàn điều này từ lâu rồi.”

“Bởi vì em không phải là sát thủ, mà là một nhà sư.”

Cao Mộc Giác trả lời họ: “Đừng lãng phí thời gian nữa… Cô đến đây là để tìm kiếm bước tiến trong con đường tu luyện của mình. Tôi sẽ dẫn cô đến Trận Đấu Bằng Đồng Người… Hãy nhớ nhé…”

“Các bạn hãy lắng nghe tôi nói đi!”

Anh ta hét lên, và hai cô gái đang đi phía trước lập tức dừng lại, quay đầu lại và hỏi: “Không thể đi dạo một chút trước sao?”

“Tất nhiên là không được!” Cao Mộc Giác trả lời một cách nghiêm túc. Anh ta biết rằng Không Mai vì tài năng xuất chúng mà suốt thời gian ở Chùa Asakusa không có bạn bè cùng trang lứa, cũng không có cơ hội vui chơi… Vì vậy, khi gặp được bạn bè đến thăm, anh ta muốn tiếp đãi họ thật tốt và cho họ cơ hội tham quan Chùa Asakusa.

Nhưng Quỷ Long Viện Mĩ Nha không đến đây để vui chơi, mà là để tìm kiếm bước tiến trong con đường tu luyện của mình. Vì vậy, Cao Mộc Giác cũng đã hứa với Bạch Thạch rằng không thể để cô ấy lơ là công việc này được.

“Thật sự không được sao?” Hai cô gái cùng hỏi lại, ánh mắt họ tràn đầy vẻ mong đợi.

Cao Mộc Giác giữ vẻ mặt lạnh lùng.

Anh ta là người đàn ông lạnh lùng cả bên ngoài lẫn bên trong, vì thế anh ta không bao giờ dễ dàng thay đổi quyết định của mình.

Chắc chắn phải tu luyện!

……

“Thật tuyệt vời, đây chính là cổng Reimen sao? Trông nó hoành tráng hơn gấp hàng chục lần so với cổng torii của đền thờ chúng ta.”

Quỷ Long Viện Mĩ Nha ngước nhìn chiếc đèn lồng đỏ in dòng chữ “Reimen”; so với cánh cửa ấy, cái cổng torii bằng đá tồi tàn của nhà họ thì không thể sánh kịp được.

Không Mai nói với nụ cười rạng rỡ: “Vượt qua cổng Reimen là đến phố mua sắm Shōkaijichū. Có tám mươi chín cửa hàng, bán đủ loại đồ ăn ngon như oyaki, bánh chiên, bánh xèo… và còn có rất nhiều vật trang trí thú vị nữa đấy.”

“Hehe, tôi đã xin được khá nhiều tiền tiêu vặt từ Bạch Thạch Quân; đúng lúc để thưởng thức một bữa no nê rồi! Phải no mới có sức để tiếp tục công việc sau này mà.”

Quỷ Long Viện Mĩ Nha vỗ nhẹ vào túi xách của mình; hôm nay cô ấy không mặc trang phục của nữ tu sĩ mà chỉ mặc đồ thông thường. Chiếc áo phông ngắn kiểu trăng non kết hợp với quần jeans ôm sát người, và đôi dép xanh hồng. Có thể nói, ngoại trừ việc luyện tập, cô ấy chỉ muốn đi chơi thật vui ở đền Asakusa.

Cách cô ấy tiếp cận việc tu luyện không giống như Shinobu Kaminagi hay Jun Komori; nếu so sánh với các trò chơi, cô ấy thuộc kiểu người không phân biệt nhiệm vụ chính và phụ, mà luôn coi tất cả như những nhiệm vụ chính cần thực hiện. Dù sao thì cô ấy cũng không có tuổi thơ đầy đau khổ, cũng không có mục tiêu cần phải hoàn thành gấp rút. Giấc mơ trở thành người mạnh nhất thế giới, vượt qua Bạch Thạch, vẫn còn là điều xa xôi lắm.

“Thì chúng ta bắt đầu đi dạo thôi nào! Tôi có vài cửa hàng hay để giới thiệu đấy!” Không Mai nói, nắm tay cô ấy và chạy về phía trước với vẻ hào hứng.

So với niềm vui của họ, biểu cảm của Cao Mộc Giác lại có phần bất đắc dĩ; cuối cùng, anh ta cũng không thể cưỡng lại ánh mắt đầy mong đợi của các cô gái, và đành để họ tự do đi dạo trước.

Cảm thấy mình đã phụ lòng lời nhắc nhở của Bạch Thạch, anh ta bắt đầu gửi tin nhắn: “Xin lỗi rất nhiều, tôi không chăm sóc chúng kỹ lưỡng, khiến chúng đi lang thang một mình.”

Thông điệp được gửi đi ngay lập tức, và chưa đầy một hai giây, đã có phản hồi: “Không sao đâu, người nên xin lỗi là tôi… Quỷ Long Viện tính cách hơi nghịch ngợm một chút; tôi sẽ dạy dỗ cô ấy ngay th

“…”

Cao Mộc Giác suy nghĩ một hồi, những lời vừa nói ra này chẳng phải khiến anh ta trở thành kẻ đứng điều tra sao? “Thôi thì cũng được rồi, đã đồng ý rồi mà, để chúng đi dạo đi.”

“Vậy thì xin nhờ cậu rồi, Quỷ Long Viện. Nếu có gì không ổn, cậu cứ thoải mái mà làm, đánh cũng được thôi; cô ấy da dày mà, không đánh thì sẽ không biết hối tiếc đâu.”

“Không đến nỗi nghiêm trọng đâu.” Cao Mộc Giác trả lời. Anh ta không ghét những người trẻ trung, năng động; nếu ngay cả giới trẻ cũng trở nên quá e dè, không dám mắc sai lầm, thì thế giới này sẽ trở nên nguy hiểm biết bao.

“Tôi cũng muốn cảm ơn cô ấy; nếu không có cô ấy, Không Mai sẽ không vui vẻ như thế này đâu.”

…

Đến trưa, Quỷ Long Viện Mĩ Nha bụng đói rét, cười ha hả và véo bụng Không Mai: “Haha, bạn cũng bắt đầu bị béo bụng rồi đấy.”

“Mĩ Nha…”

Không Mai đỏ mặt lên và nói: “Những chuyện này đừng nói ra ngoài nhé.”

Cao Mộc Giác lau miệng và hỏi: “Chiều nay bạn cũng không định đi dạo nữa chứ?”

“Tất nhiên là không rồi; tôi muốn thử thách Bãi Đấu Thương Nhân Đồng đây.”

Quỷ Long Viện Mĩ Nha vui vẻ chơi đùa, nhưng vẫn không quên mục đích của chuyến đi này: thách thức Bãi Đấu Thương Nhân Đồng, vượt qua cấp độ thứ tư, để theo kịp bước chân của Thần Kinh và Tiểu Sâm. Cô ấy không muốn mãi mãi chỉ là người cuối cùng trong nhóm đâu.

Không Mai giải thích: “Ban đầu, Bãi Đấu Thương Nhân Đồng là loại ‘quỷ dữ’ di chuyển được; hàng chục nghìn năm trước, một bậc cao thủ tại Chùa Asakusa nhận ra rằng việc để loại ‘quỷ dữ’ này tồn tại lại có lợi, nên không tiêu diệt chúng, mà để chúng ở lại tại Chùa Asakusa, và từ đó hình thành nên Bãi Đấu Thương Nhân Đồng như ngày nay.”

“‘Quỷ dữ’ cũng có thể tồn tại theo cách đó à?”

Quỷ Long Viện Mĩ Nha tỏ vẻ ngạc nhiên; những kiến thức này, Bạch Thạch Quân chưa bao giờ kể cho cô ấy nghe cả.

Cao Mộc Giác gật đầu: “‘Quỷ dữ’ được chia thành ba loại: di chuyển được, lan truyền, và sống trong hang ổ. Ví dụ như sự kiện ở Hokkaido, đó chính là loại ‘quỷ dữ’ sống trong hang ổ do vị đại tế lễ tạo ra.”

“À, tôi biết rồi; tôi và Bạch Thạch Quân đã từng đến Hokkaido.”

“Ồ, đúng rồi! Khắp nơi đều là tuyết lở và những viên tuyết thú vị nữa… À, nói đến đây, tôi vẫn chưa thử những viên bánh của ngôi đền Asakusa Kōgoku đâu.”

“Sau khi kết thúc trận đấu với bức tượng đồng, tôi sẽ dẫn bạn đi thưởng thức chúng!”

Không Mai trả lời với ánh mắt sáng lên.

Cao Mộc Giác lắc đầu; rõ ràng cô gái này vẫn còn giữ tâm hồn trẻ con… Anh không nói thêm gì nữa, đứng dậy thanh toán tiền rồi dẫn họ đến nơi có bức tượng đồng.

Ngày càng ít du khách trên đường. Những khu vực liên quan đến những sức mạnh siêu nhiên thường không cho phép người bình thường tiếp cận, để tránh nguy hiểm cho họ và bảo vệ danh tiếng của ngôi đền Asakusa. Những thế lực lớn luôn rất coi trọng danh tiếng của mình, không giống như những thế lực nhỏ bé, hành xử hoàn toàn theo ý muốn của mình.

…

Khi xa rời đám đông du khách, con đường nhỏ hẹp uốn lượn qua những khu rừng yên tĩnh; không có tiếng ve kêu, chỉ thỉnh thoảng nghe thấy tiếng chim hót vang vọng trong gió. Cỏ xanh và các khu vườn hoa tạo nên một bức tranh đẹp đẽ.

Quỷ Long Viện và Không Mai đang thì thầm với nhau phía sau.

Cao Mộc Giác đi đầu, bỗng nhiên họ gặp một người đàn ông cao lớn, mái tóc được cắt ngắn theo kiểu “máy bay”, miệng cắn cây que dài, hai tay khoác vào túi quần, bước đi một cách kiêu ngạo.

“Thưa ngài Lion Toshiro…” Cao Mộc Giác cúi đầu chào một cách kính trọng. Điều này không chỉ xuất phát từ việc anh ta là con trai của người đứng đầu tổ chức đó, mà còn bởi sự công nhận đối với sức mạnh thực sự của ngài. Nếu Không Mai được coi là một thiên tài chưa phát triển hết tiềm năng, thì Lion Toshiro đã là một thiên tài có thể gánh vác trọng trách của ngôi đền Asakusa; chỉ còn là vấn đề thời gian nữa thôi…

“Thưa ngài Lion Toshiro…” Không Mai cũng chào một cách thành thật.

Lion Toshiro gật đầu đáp lại, rồi nhìn người thiếu nữ da trắng đang đứng đó và hỏi: “Cô này là ai?”

Cao Mộc Giác trả lời: “Cô ấy là nữ tu sĩ của đền Yabara, đến đây để tham gia trận đấu với bức tượng đồng.”

“Đền Thần Yabara?!”

Shirotou Genjirō nghiêng đầu, nhớ lại rằng kẻ đó dường như đã thu nhận ba nữ pháp sư… “Hehe.”

Anh ta cười lạnh.

Ngoài tiếng cười lạnh ra, anh ta không biết nên nói gì thêm.

Càng tu luyện, anh ta càng nhận thức rõ hơn về sự chênh lệch về sức mạnh giữa mình và người khác. Nếu muốn chiến đấu trở lại, thì phải đợi đến khi nào đây?

Lúc đầu, anh ta nghĩ việc đó sẽ sớm xảy ra, nhưng bây giờ anh ta không còn chắc nữa.

Biểu cảm của Shirotou Genjirō trở nên u ám; anh ta không nói thêm gì nữa, rồi bước đi mạnh mẽ.

Quỷ Long Viện Miiya cảm thấy bối rối trong lòng. Người đàn ông này có vẻ không mấy thân thiện với cô, nên cô thì thầm: “Có lẽ anh ấy không vui vì tôi đến đây… Có phải tôi đã gây phiền toái cho các bạn không?”

Không Mai Vội vàng lắc đầu: “Không đâu, Đại nhân Genjirō… Nói thật ra, anh ấy là kiểu người tính tình nóng nảy, thẳng thắn. Có lẽ lúc nãy anh ấy đang nghĩ đến điều gì đó buồn bực, và điều đó không liên quan gì đến Miiya đâu. Việc cô xâm nhập vào Trận Tượng Đồng là do Guanshou đồng ý; thông thường, anh ấy không quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy đâu.”

“Ồ.” Quỷ Long Viện Miiya gật đầu, tin lời giải thích của cô ấy, rồi tiếp tục theo sau bước chân của Cao Mộc Giác.

……

Trận Tượng Đồng nằm ở phía tây của Chùa Asakusa, có hình dạng vuông vức. So với việc được coi là một công trình kiến trúc, nó giống như một vật chứa phong ấn khổng lồ hơn.

Bên ngoài được trang trí đầy chữ Phạn màu vàng óng ánh; những chữ này được ghép lại với nhau thành một hoa văn phức tạp, và dưới ánh nắng mặt trời, chúng tỏa ra ánh sáng vàng rực rỡ.

“Wow, trông thật đẹp quá! Tất cả các ngôi chùa đều được trang trí như vậy sao?”

Quỷ Long Viện Miiya ngạc nhiên. Lần trước, khi cô đến Đền Thần Izumo, cô đã được chứng kiến vẻ đẹp của những ngôi đền hàng đầu, nhưng so với Chùa Asakusa, Đền Thần Izumo về mặt hình thức thì kém hơn một chút.

Còn Đền Thần Yabara thì có lẽ chỉ sánh kịp với cái chuông vàng khổng lồ của nó – âm thanh của chiếc chuông ấy thật sự rất vang dội. Mỗi ngày vào lúc 7 giờ sáng, tiếng chuông ấy vang xa khắp thành phố Yabara.

“Ha ha, Phật cũng cần được trang trí bằng vàng mà…” Không Mai cười, lời nói của cô không hề thể hiện sự tôn kính đối với Phật; cô chỉ là một người không tin vào Phật mà thôi.

Cao Mộc Giác Quay đầu lại nói: “Đừng nói lung tung nữa, chúng ta vào bên trong thôi.”