Nỗi sợ hãi trước môi trường lạ lẫm và trước người đàn ông kia đã ăn sâu vào tâm hồn nó; mỗi khi nhớ lại, nó vẫn không khỏi rùng mình.

Tuy nhiên, nỗi sợ hãi ấy bắt nguồn từ thái độ thù địch. Nếu từ bỏ thái độ đó và chuyển sang ủng hộ người đàn ông kia, sức mạnh và cảm giác yên bình sẽ trào dâng trong lòng nó.

Nó không cần phải sợ hãi nữa. Niềm vui lớn nhất hàng ngày của nó là lặn sâu trong khu rừng này, như những con cá sấu dưới nước – ngay khi nhìn thấy con mồi, chúng liền mở miệng to và cắn chặt con mồi, kéo nó xuống nước.

Tất nhiên, nó không cần phải kéo con mồi xuống nước; chỉ cần kéo nó lên mặt đất thôi. Sự sống hay cái chết của con mồi hoàn toàn nằm trong tay nó, chỉ cần nó muốn thế là được.

Aoyama Ryoko rất thích cảm giác nắm giữ số phận người khác trong tay mình. Nó bơi lặn dưới lòng đất, tiến gần mục tiêu một cách lặng lẽ.

Người đàn ông đó có mái tóc đen, khuôn mặt điển trai, mặc quần áo màu trắng, trông có vẻ không hề đề phòng gì cả.

Aoyama Ryoko lặng lẽ nhô đầu ra khỏi mặt đất, đánh giá khoảng cách rồi lại lặn xuống, bơi đến chân người đàn ông, vung tay ra và túm lấy cổ chân anh ta, kéo mạnh xuống dưới.

“Ôi…” Người đàn ông kia bị kéo thẳng xuống đất, chỉ còn cái đầu lơ lửng trên mặt đất.

Còn Aoyama Ryoko thì nổi lên trên mặt đất, cười ha hả: “Ha, ngươi thật yếu đuối.”

“Con người và ngựa?” Người đàn ông kia ngẩng đầu lên, vẻ mặt đầy ngạc nhiên: “Loài sinh vật như thế này thực sự tồn tại sao?”

Phía trước mắt anh ta, Aoyama Ryoko có phần thân trên là người phụ nữ và phần thân dưới là con ngựa Chitu có bộ lông đỏ thắm… Nhìn những bộ lông bay trong gió và đường nét cơ bắp trên đùi ngựa, anh ta lập tức nghĩ đến con ngựa Chitu mà Lü Bu cưỡi.

“Đâu phải con người và ngựa đâu! Ta là một sinh vật ma quỷ cao quý!” Aoyama Ryoko phản bác, đặt hai chân trước xuống trước mặt anh ta: “Con người ơi, ngươi có nhận ra tình huống của mình không? Ngươi đã bị ta kéo xuống đất rồi, hoàn toàn mất khả năng chống cự!”

Người đàn ông kia lắc đầu: “Là một người siêu nhiên, ta không thể bị nhốt như thế này được.”

“Ngươi thật ngu ngốc… Nghĩ rằng ta chỉ đơn giản kéo ngươi xuống đất à? Cứ thử xem liệu ngươi có thoát ra được không nhé.”

Aoyama Ryoko tràn đầy giọng chế giễu, muốn trêu chọc người đàn ông ngu ngốc này một cách từ từ.

Khả năng của nó không chỉ là kéo kẻ thù xuống đất mà còn có thể biến đất đai lỏng lẻo thành đất cứng ngay lúc kéo họ xuống. Một khi đã bị chôn vùi, họ s

“Ra rồi.”

Bạch Thạch rút tay ra, dùng nó để đẩy mình lên khỏi lòng đất, rồi đứng dậy. “Cô muốn nói gì?”

Không hề có chút ý định đe dọa nào; nghe thấy vậy, trán của Aoyama Ryoko bắt đầu đổ mồ hôi lạnh. Trời ơi, chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao thằng này lại có thể dễ dàng thoát ra được như vậy! Nỗi sợ hãi đã lâu không xuất hiện lại tràn ngập trong lòng cô.

Aoyama Ryoko cắn môi, tụ họp can đảm và nói: “Nghe kỹ đây!”

Bạch Thạch gật đầu: “Cô cứ nói đi, tôi nghe.”

Động tác của con vật khiến bốn chiếc móng vuốt chạm đất; nó cúi phần thân trên giống như con người, mái tóc đen dài buông xuống hai bên, để lộ lưng trần nhẵn mịn. Trên người nó không mặc bất kỳ loại quần áo nào; chỉ có mái tóc dài che phủ. Khi nó từ từ ngẩng đầu lên, khuôn mặt nó hiện lên nụ cười rạng rỡ: “Thưa ngài, ngài có muốn cưỡi con ngựa này không?”

“Được thôi.”

Nhìn thấy con vật này biết suy nghĩ và biết phục tùng, Bạch Thạch cũng không nỡ giết nó. Hơn nữa, anh ta cũng chưa bao giờ cưỡi ngựa bao giờ, nên muốn thử cảm giác đó là như thế nào.

…

Tốc độ của Aoyama Ryoko thực sự xứng đáng với phần thân dưới của con ngựa; bốn chiếc móng vuốt nhảy qua nhảy lại giữa những cây cổ thụ cao vút, mà vẫn rất ổn định, không hề gây ra bất kỳ cảm giác rung lắc nào.

Bạch Thạch ngồi trên lưng con ngựa dai dẻo; bộ lông mượt mà tự nhiên tạo thành một tấm đệm mềm mại, nhưng vẫn không thể giúp anh ta tránh khỏi sự cứng cáp của xương sống. Vì vậy, anh ta buộc phải tạo ra một yên ngựa để ngồi cho thoải mái hơn.

Chỉ là không có dây cương; anh ta luôn cảm thấy thiếu đi cảm giác điều khiển con ngựa lao vun vút.

Sau một lúc suy nghĩ, Bạch Thạch lại tạo ra một dây cương, vung tay lên và nói: “Phi!”

“Ùm ùm…”

Aoyama Ryoko không thể nói được gì; cô cũng không thấy có thứ gì đang chặn miệng mình; những luồng gió liên tục thổi vào miệng cô.

Khi Bạch Thạch vung dây cương, các cơ ở hai bên miệng con vật cũng sẽ co giật theo. Dù ở tư thế như vậy, không hiểu sao, trong lòng nó lại cảm thấy yên tâm; nếu cần thiết, nó sẽ bày tỏ ra, và mình chắc chắn không dễ dàng bị giết chết đâu.

Bốn chiếc móng vuốt của nó càng lúc càng vận động mạnh mẽ hơn.

Rất nhanh sau đó, Bạch Thạch đã nhìn thấy cây lớn nhất trong khu rừng này; nói rằng đó là một ngọn núi cũng không quá đâu, những vân trên thân cây lớn đ

Ánh mắt của Aoyama Ryoko tràn đầy vội vàng; cô lao nhanh dọc theo thân cây lên tới ngôi cung điện nằm gần đỉnh cây.

Ngôi cung điện này trông giống hệt một phần của cái cây, không hề khác biệt gì so với thân cây.

“Họ đã bắt được kẻ đó chưa?”

Riehi quay đầu lại, nhưng thứ cô thấy không phải là kẻ thù đang bị kéo đi, mà là Aoyama Ryoko đang cắn vào một vật có hình dạng giống hành tinh màu bạc; nước bọt rơi xuống mái tóc đen phủ trên ngực cô, và cô đang thở hổn hển như một con thú hoang dã.

Kẻ thù ngồi thoải mái trên lưng con ngựa, tay nắm lấy dây cương.

“Đồ vô dụng.” Riehi lẩm bẩm.

Bạch Thạch nhảy xuống khỏi lưng ngựa, buông lỏng dây cương và hỏi: “Cô chính là chủ nhân của nơi bí mật này sao?”

“Pfft.” Aoyama Ryoko nhổ ra thứ đang cản trở cô nói chuyện, sau đó phi nhanh về phía trước và nói: “Thưa bà Riehi, tôi tin tưởng vào sức mạnh của bà nên mới mang kẻ này đến đây… Xin hãy giết chết tên ngốc nghếch này!”

“Riehi?”

Bạch Thạch nhìn kỹ hơn và phát hiện ra rằng thân hình đầy cơ bắp với họa tiết báo có đầu một cô gái tóc đen… Trông giống hệt Riehi mà anh từng thấy trước đây. “Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao em lại biến thành con quái vật như thế này?”

“Tôi không cần phải giải thích cho anh.”

Riehi trả lời một cách lạnh lùng. Cô vung tay đánh tan đầu của Aoyama Ryoko, “Làm sao em có thể dẫn những con người thấp kém như thế này vào đền thờ… Đáng chết thật.”

Thân xác ngựa không đầu vẫn tiếp tục di chuyển vài bước trước khi ngã xuống đất, máu tuôn ra không ngừng.

Bạch Thạch nhíu mắt và hỏi: “Em còn nhớ Shiba Tatsuya không?”

“Ai vậy?”

Riehi nghiêng đầu, rồi khoanh tay: “Thôi đi… Tôi không quan tâm đến loài người đâu… Hãy để tôi tự mình xử lý tên ngốc này.”

“Vậy à…”

Bạch Thạch cảm thấy hơi thất vọng… Có lẽ câu trả lời như vậy là điều hiển nhiên.

Nhưng anh vẫn hy vọng rằng nếu cô ấy biết, mọi chuyện sẽ khác… “Thật đáng tiếc… Tôi phải nói với cô ấy rằng em đã chết rồi.”

“Người sắp chết là anh đấy!”

Riehi sử dụng sức mạnh của mình, đạp mạnh xuống đất và tăng tốc gấp mười lần; tiếng không khí bị xé toạc không thể đến tai con người được. Cô lao về phía trước, cánh tay phải to như chân của một con voi nắm chặt thành nắm đấm.

Nắm đấm đó lớn hơn cả đầu của Bạch Thạch; các tĩnh mạch trên nó nổi lên như những đường ray tàu cao tốc đang hoạt động hết công suất, mang theo sức mạnh khủng khiếp lao về phía anh.

Bạch Thạch Không kịp tránh, bị đánh vỡ thành từng mảnh nhỏ.

Trên khuôn mặt Rihie hiện lên nụ cười hào hứng.

“Như trong mơ vậy… Những kẻ lạc lõng, luôn theo đuổi những ảo ảnh, bỏ rơi bạn bè và người thân.”

Bạch Thạch Thở dài, đọc lên một câu haiku, sau đó xuất hiện phía sau Rihie và bắt đầu di chuyển lên trên.

Anh ta nhìn ngắm bức tượng đứng trên đỉnh – khuôn mặt mờ ảo, thân hình mờ ảo, chỉ có thể nhìn thấy vài chiếc xúc tu đang đung đưa.

Chủ nhân của căn phòng bí mật này chắc chắn là bức tượng này.

Bạch Thạch Không muốn tìm hiểu thêm, anh ta vẫy tay, và bức tượng biến thành một chiếc ngai vàng; anh ta ngồi lên đó, nhìn Rihie đứng yên bất động và những xác chết không đầu, nói: “Hãy tan biến đi.”

Máu và xác thịt đều biến thành những bong bóng màu sắc rực rỡ, tan biến trong không khí.

Đại sảnh trở nên trống trải. Anh ta tựa tay vào má, suy nghĩ: Trận chiến bên ngoài vẫn chưa kết thúc… Liệu mình có nên xem họ thi đấu không?

Nhưng nếu nhìn trộm thì lại cảm thấy không ổn lắm…

Bạch Thạch Trong lòng anh ta bắt đầu do dự.

……

**Đinh! Đinh! Đinh!**

Tiếng kim loại va chạm vang lên giữa rừng. Shinobu Rin, dưới sự hỗ trợ của gió, lao tới cách đó vài chục mét và nói: “Ngươi thật sự rất kiên cường!”

Giọng nói của cô ấy thoải mái, nhưng khuôn mặt thanh tú như một con búp bê sứ lại không hề có chút gì thoải mái cả; ánh mắt cô ấy trầm ngâm và nghiêm túc.

Lần đầu tiên cô ấy gặp phải một đối thủ mà sự sắc bén của Lôi Thiết kết hợp với áp lực linh hồn của bản thân cũng không thể xuyên qua được.

“Tôi đã nói rồi… May mắn của ngươi quá kém.”

Từ trong đám bụi, một sinh vật cao ba mét ba bước ra; toàn thân nó phát ra ánh sáng thép, đầu làm như thằn lằn, thân hình giống người, và một cái đuôi mềm mại đang đung đưa: “Khả năng của tôi chính là sự cứng rắn… Có thể nói đó là kẻ thù số một của các kiếm sĩ.”

**Tin mới nhất được đăng trên trang sách số 69!**

“Ngay cả khi đứng yên ở đây, ngươi cũng không thể làm gì được tôi… Dù đánh tôi hàng ngày hàng đêm, tôi cũng sẽ không hề bị tổn thương chút nào.”

“Ngươi dám nói như vậy à…” Ánh mắt màu hổ phách của Shinobu Rin lóe lên vẻ tức giận.

Nó trả lời một cách bình tĩnh: “Tôi chỉ đang nói ra sự thật mà thôi.”

“Vậy thì hãy để tôi chứng minh rằng những lời ngươi nói là sai sự thật.”

Shinobu Rin không còn cầm dao bằng một tay nữa; cô ấy cầm chặt lưỡi dao bằng cả hai tay và hét lớn:

**Đinh!**

Chúng va chạm nhau qua lại; một vài dấu vết xuất hiện trên bề mặt của nó, nhưng vẫn không thể xuyên qua được phòng thủ đối phương. Khi quay đầu lại, nó thấy cô ấy đã thu hồi con dao – có lẽ là đã từ bỏ rồi sao?

Nhìn vào sự cố chấp của cô gái nhỏ này, khả năng đó rất thấp…

Sau một khoảnh khắc suy nghĩ ngắn ngủi, nó chứng kiến lưỡi dao hoàn toàn được thu về trong vỏ.

**Đinh…** Những sóng âm vô hình lan tỏa ra xung quanh, làm rung chuyển tai nó; bề mặt cơ thể nó cũng vang lên tiếng “đinh đinh” điên cuồng.

Nó không hề dừng lại, vung móng vuốt phải về phía trước, không cho Shinkai Rin cơ hội sử dụng tiếng gầm rống của rồng để đối phó; buộc cô ấy phải dùng vỏ dao để chặn đỡ.

**Bàng!** Shinkai Rin đã chặn được đòn tấn công, nhưng khi cô ấy cố gắng rút dao ra, máu tươi bắt đầu tuôn ra từ ngực mình; gió lạnh thổi vào… “Cái gì?!”

Trên khuôn mặt cô ấy lóe lên vẻ kinh ngạc; cô ấy không thể chịu đựng nổi sức mạnh của đối thủ nữa, và bị đẩy bay ra xa.

**Rầm rầm…** Những cây cổ thụ cao vút liên tục bị đánh gãy, đổ xuống hai bên.

Trong chốc lát, lá cây rơi như mưa… Shinkai Rin thở hổn hển, nhận ra rằng mình không thể chống đỡ được luồng không khí dữ dội đó… “Thật là đáng ghét…” Cơ thể cô đau nhức khắp nơi; khi cố gắng đứng dậy, những cơn đau dữ dội lại ập đến từ bên trong.

“Tôi chưa bao giờ nói dối.”

Nó bước đi trên những chiếc lá rơi, đuôi vẫy nhẹ nhàng và nói: “Bạn nên chấp nhận thực tế rồi.”

Shinkai Rin cắn chặt răng, tay run rẩy không thể kiểm soát được; cô hoàn toàn không thể đứng dậy được.

“Việc sở hữu một ý chí mạnh mẽ nhưng không tương xứng với sức mạnh thực sự của mình… cũng là một loại đau khổ.”

Nó giơ tay lên, ánh mắt đầy lòng thương hại: “Hãy để tôi giúp bạn chấm dứt nỗi đau này.”

Shinkai Rin nhìn nó chằm chằm vào mắt; biểu cảm kiên cường trên khuôn mặt cô nhanh chóng được thay thế bởi sự ngạc nhiên.

Nó cảm nhận thấy có điều gì đó không ổn… Quay đầu lại, nó thấy người đàn ông đứng phía sau mình: “Liang Zi đã thất bại rồi à… Thật là không may cho cô ấy.”

Bạch Thạch nói một cách lạnh lùng: “Là do sự may mắn của các bạn không tốt.”

“Câu nói này lẽ ra phải do tôi nói với các bạn mới đúng… Những kẻ kiếm sĩ trước mặt tôi thì vô dụng hết; lớp da cứng cáp này, không có kẻ kiếm sĩ nào có thể làm tổn thương được nó.”

Nó hơi cúi người xuống, tích lũy sức lực như một chiếc lò xo… Rồi, trong chốc lát, cơ thể nó la

Những mầm non màu xanh lục nhạt bắt đầu mọc ra từ lòng bàn tay anh; anh đâm những mầm này vào bụng của Shinkai Rin để bắt đầu quá trình chữa lành vết thương bên trong cơ thể cô.

Vết thương của Shinkai Rin quá nặng nề; cô không kịp nói gì thêm đã ngất đi, ngã gục trong vòng tay anh.

…

Không biết đã ngủ bao lâu, ý thức mơ hồ của Shinkai Rin dần trở nên rõ ràng hơn, và cô bắt đầu nghe thấy tiếng ồn ào xung quanh.

“Quỷ Long Viện, làm như vậy không được đâu.”

“Thôi nào, tôi chỉ đang tô màu cho khuôn mặt thôi mà.”

Câu trả lời của người kia khiến cô lập tức mở mắt: “Quỷ Long Viện!”

“Ồ, Shinkai, em đã tỉnh rồi à?” Quỷ Long Viện Mima không hề có ý định tô màu cho má cô; cô đang giữ chiếc đầu hổ của Caesar, muốn thay đổi màu sắc của hình chữ “vương”.

“Moe moe…”

Caesar phát ra tiếng kêu manh manh, thoát khỏi sự áp đặt của ai đó, rồi đi vòng ra sau lưng chủ nhân và kêu lên một cách đáng thương.

Shinkai Rin vuốt ve chiếc đầu hổ của nó và hỏi: “Chúng ta đã trở về rồi sao?”

Đôi mắt màu hổ phách nhìn quanh; ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu vào căn phòng ngủ của cô. Bên cạnh giường là Xiao Sen Chun và Xiao Sen Kui.

Bạch Thạch Đang ngồi trên ghế sofa, đeo tai nghe; anh ngừng xem các video ngắn trên YouTube và nói: “Xiao Sen.”

“Tôi đi hâm nóng bữa sáng đã.”

Xiao Sen Chun gần như không cần anh nhắc cũng hiểu ý anh; cô đứng dậy từ chiếc tatami và đi ra ngoài.

Shinkai Rin cũng cảm thấy đói bụng; cô vuốt bụng mình và hỏi: “Mình đã ngủ lâu đến thế sao?”

“Không lâu đâu; bây giờ là 10 giờ sáng ngày 13 tháng 5,” Quỷ Long Viện Mima cười và giải thích.

“Mình đã ngủ hơn mười ngày à?” Shinkai Rin ngạc nhiên; cô nhớ lúc xuất phát là đầu tháng 5 mà.

Xiao Sen Kui giải thích: “Hôm qua em mới trở về từ nơi bí ẩn đó; vì vậy em chỉ ngủ một đêm thôi.”

Bạch Thạch Cười và nói: “Thời gian ở nơi bí ẩn đó khác với thời gian bên ngoài.”

Những lời giải thích của hai người khiến Shinkai Rin yên tâm hơn; cô lại hỏi: “Đơn hàng thì sao rồi?”

“Đã hoàn thành rồi; chúng ta đã nói với ông lão kia rằng Rihie đã chết ở nơi bí ẩn đó.”

Quỷ Long Viện Mima vỗ tay và nói: “Nhưng theo lời Bạch Thạch Quân, ông ấy đã hoàn toàn quên mất chuyện đó rồi.”

“Sau năm mươi năm, việc đó cũng là bình thường mà.”

“Thần Kỳ Lâm vô tình đáp lại một câu, rồi lại muốn hỏi tại sao Rihie vẫn có thể sống sót và gặp được Bạch Thạch.”

“Tôi sẽ không quên đâu!” Quỷ Long Viện Mĩ Nha đặt hai tay lên hông, ngẩng cao đầu, “Dù đã trôi qua bao nhiêu năm, tôi vẫn sẽ nhớ mãi Bạch Thạch Quân, Xiao Kui, Thần Kỳ Lâm… và cả Xiao Sen nữa!”

“Hừ, hừ…” Thần Kỳ Lâm đáp lại một cách vô tư.

Nếu suốt năm mươi năm không liên lạc, không hỏi thăm nhau, liệu có thực sự nhớ được người kia không?

Có lẽ vào lúc đó, Quỷ Long Viện Mĩ Nha sẽ đứng bên cạnh một người phụ nữ khác và thề thốt rằng tình bạn giữa họ sẽ không bao giờ thay đổi.

Nghĩ đến cảnh tượng đó, trong lòng Thần Kỳ Lâm chợt xuất hiện một cảm giác cô đơn… rồi bỗng nhiên anh ta nhận ra!

À, ra là vậy!

P/s: Cảm ơn Altelily đã đóng góp cho tôi. Năm 2022 thực sự đã qua đi, và năm 2023 đầy hy vọng đang đến gần. Chúc mọi người một năm mới vui vẻ và may mắn!