Nói chung, hệ thống săn quái vật sẽ phân công nhiệm vụ dựa trên khoảng cách để tránh tình trạng người nhận nhiệm vụ không kịp thời; tuy nhiên, đôi khi cũng có những ngoại lệ. Những nhiệm vụ không liên quan đến yêu ma, quỷ dữ hay sinh vật ma thuật mà nhiều người từ chối đảm nhận thì sẽ được chuyển sang các khu vực khác cho đến khi có ai đó sẵn lòng nhận lấy chúng.

Nói cách khác, đây là những nhiệm vụ mà rất nhiều người không muốn thực hiện.

“Hóa ra vậy… Đó là nhiệm vụ gì vậy?” Quỷ Long Viện Mĩ Nha tỏ vẻ tò mò. Theo suy nghĩ thông thường, những nhiệm vụ mà người khác không muốn đảm nhận chắc chắn phải là những việc phiền phức hoặc những công việc mà công sức bỏ ra không tương xứng với kết quả nhận được.

Trong mắt cô, đó chính là những nhiệm vụ đầy thách thức.

“Hãy mở chi tiết xem nào.” Quỷ Long Viện Mĩ Nha vội vàng thúc giục. Cô khá mơ hồ về ranh giới giữa các khu vực, và càng không nghĩ rằng việc mình ở gần Bạch Thạch lại có vấn đề gì cả.

Bạch Thạch cũng đã quen với thói quen của cô – mỗi khi có chuyện gì, cô luôn muốn “dựa vào” người khác. Anh ta nhấp vào chi tiết của nhiệm vụ đó.

“Quỷ Long Viện! Cô đi lau mồ hôi đi!”

Shinkai Rin trở lại phòng ăn và nhìn thấy Quỷ Long Viện Mĩ Nha ngồi ngay cạnh Bạch Thạch. Cô ta dùng một tay nắm lấy vai cô ấy; làn da màu nâu óng mềm mại như những miếng thịt bò tươi bày bán trên kệ siêu thị.

Cảm giác đó cũng giống như vào một buổi chiều hè nóng bức, khi bạn vô tình làm rơi sữa tắm… Ngay cả Shinkai Rin cũng muốn vuốt ve cô ấy thêm vài cái nữa; huống chi là những người đàn ông khác…

“Ồ…” Quỷ Long Viện Mĩ Nha có vẻ không mấy muốn, nhưng dưới ánh mắt sắc bén của Shinkai Rin, cô vẫn đi vào bếp để lau mồ hôi.

Shinkai Rin ngồi vào chỗ của Quỷ Long Viện Mĩ Nha, nhưng không hoàn toàn thay thế cô ấy; giống như một con mèo lang thang được ai đó nhặt về nhà – muốn gần gũi nhưng lại ngại ngùng, luôn giữ một khoảng cách nhất định.

Cô nhìn vào khoảng cách ấy trong lòng cảm thấy bất lực; cô rất muốn được gần gũi với Bạch Thạch, nhưng lại không thể tự nhiên như Quỷ Long Viện Mĩ Nha.

Nếu thực sự tiến lại gần hơn, má cô chắc chắn sẽ đỏ bừng lên, tim cũng sẽ đập nhanh đến mức có thể gây nguy hiểm… “Bạch Thạch Quân… Đó là nhiệm vụ gì vậy?”

Cô vẫn giữ khoảng cách và hỏi.

Gió bên ngoài thổi qua mái tóc vàng rải rác trên vai cô; mùi hương của mái tóc khiến làn gió xuân trở nên dịu dàng hơn,

Rõ ràng là trên núi không hề có vườn hoa.

“Anh ấy đang tìm kiếm thứ đã mất cách đây năm mươi năm, hy vọng người nào đủ khả năng sẽ nhận lời đơn hàng này.”

Hãy giải thích cho tôi biết đi.

“Năm mươi năm trước à?” Mĩ Nha nhô đầu ra hỏi, “Anh ấy thật sự quá bất cẩn… Bây giờ làm sao để tìm được đây?”

“Không sao đâu,” Bạch Thạch cười và đáp, “Để tôi lo liệu. Các bạn có muốn đi xem không?”

“Đi!” Mĩ Nha là người đầu tiên giơ tay, rất tò mò muốn biết anh ta dự định tìm kiếm thứ đó như thế nào.

Shinagami Rin và Ogawa Jun cũng gật đầu đồng ý.

……

Sau khi ăn sáng xong, Bạch Thạch dùng bản đồ để tìm địa chỉ được để lại, và cuối cùng phát hiện ra một viện dưỡng lão tư nhân ở khu Shinjuku.

Khác với các viện dưỡng lão công cộng với chi phí thấp nhưng phải chờ đợi, các viện dưỡng lão tư nhân không yêu cầu chờ đợi; người ta có thể nhập viện ngay lập tức. Tuy nhiên, chi phí ở đây cao hơn nhiều so với các viện dưỡng lão công cộng.

Tất nhiên, mức chi phí cao đó cũng đồng nghĩa với chất lượng dịch vụ tốt hơn.

Viện dưỡng lão tư nhân Sato có tổng cộng ba mươi sáu phòng riêng biệt, ba nhân viên y tế và mười hai nhân viên chăm sóc; ngoài ra còn có hồ bơi, phòng gym và tiệm cắt tóc nữa.

Nhìn từ bên ngoài, ai cũng sẽ nghĩ đây không phải là một viện dưỡng lão mà giống như một căn hộ cao cấp hơn. Khuôn viên trong viện rất đẹp; vào buổi sáng sớm, đã có nhiều người già ngồi trên ghế dài hứng ánh nắng mặt trời.

Bạch Thạch cùng họ bước ra khỏi cánh cửa ảo và đi thẳng đến cổng chính của viện dưỡng lão.

“Xin chào, tôi là người đứng đầu đền Thần Nguyên Shino, Bạch Thạch. Đền chúng tôi đã nhận lời đơn hàng săn linh vật của Asakata Tatsuya; xin hỏi ông ấy ở phòng nào?”

Bạch Thạch tiến lên và hỏi một cách lịch sự tại quầy lễ tân.

Một nhân viên chăm sóc trẻ tuổi nhìn qua và mỉm cười đáp: “Ông ấy ở phòng 303; thang máy ở phía bên kia đó.”

“Cảm ơn,” Bạch Thạch nói rồi đi về phía thang máy.

Mĩ Nha nhìn quanh, sau đó kéo vai Shinagami Rin và thì thầm: “Viện dưỡng lão thực sự là nơi tốt như vậy sao?”

“Giá cả chắc chắn không hề rẻ đâu…”

“Shinagiri Rin không rõ lắm về việc chăm sóc người già; chỉ thấy nơi này được trang trí rất đẹp, và đây là một viện dưỡng lão tư nhân.”

Theo suy nghĩ của cô, chi phí sinh hoạt hàng tháng ở đây chắc chắn không hề thấp, không phải ai cũng có khả năng chi trả được.

“Ồ.”

Quỷ Long Viện Mika gật đầu, đi thang máy lên tầng ba, tìm đến căn phòng số 303, rồi đưa tay muốn mở cửa.

Bạch Thạch Anh ta vỗ nhẹ vào tay cô, nói một cách không hài lòng: “Đâu phải về nhà riêng đâu, đừng tự do quá như vậy.”

Nói xong, anh ta bấm chuông cửa và giới thiệu: “Xian Tian San, tôi là người đứng đầu Đền Thờ Nogawa, Bạch Thạch.”

“Mời vào.”

Giọng nói yếu ớt vang ra từ bên trong cửa.

Bạch Thạch Mở cánh cửa, bên trong là một căn phòng sạch sẽ và gọn gàng; phòng tắm và nhà vệ sinh được tách biệt riêng biệt, có TV LCD lớn, ghế sofa, và một cửa sổ lớn kéo xuống đất; rèm cửa màu trắng tuyết đã được buộc kín.

Xian Tian Daya đang ngồi tựa vào ghế sofa; thân hình anh ta rất gầy yếu – không phải vì thiếu dinh dưỡng, mà là bởi vì anh ta đã không thể ăn nhiều được nữa. Cơ thể anh ta đang dần tiến gần đến cái chết… “Cảm ơn các bạn đã đồng ý nhận nhiệm vụ này; một tuần trôi qua rồi, tôi cứ nghĩ rằng trước khi chết, sẽ không ai chịu nhận nhiệm vụ này đâu.”

Bạch Thạch Anh ta không ngạc nhiên trước điều này; việc tìm kiếm những vật bị mất cách đây năm mươi năm là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn. Trong số những nhiệm vụ cấp độ Lv.3, ngoại trừ anh ta, không ai có thể hoàn thành được. Ngay cả những người cấp độ Lv.8 cũng khó có thể giải quyết được vấn đề này… Đó là cách đây năm mươi năm; mọi dấu vết đều đã bị thời gian che phủ hết.

“Cụ thể thì anh ta đã mất thứ gì?” Anh ta đi thẳng vào vấn đề chính.

Xian Tian Daya mở to đôi mắt nhỏ lại; ánh mắt đang dần tắt đi ấy bỗng nhiên lóe lên tia sáng của ký ức: “Tình yêu đầu đời của tôi đấy.”

“Hả?” Bạch Thạch Có vẻ hơi ngạc nhiên, rồi lắc đầu nói: “Đền Thờ Nogawa thờ phượng vị thần quan trọng của đất nước, nhưng tôi không bao giờ giúp mọi người kết duyên, đặc biệt là những mối tình xảy ra vào lúc hoàng hôn… Nhìn vào tuổi tác của anh, người phụ nữ đó chắc hẳn đã có con rồi; tại sao còn cần gặp mặt nữa?”

“Đúng vậy… Có lẽ cô ấy cũng không còn nhớ đến anh nữa đâu.” Quỷ Long Viện Mika nói một cách thẳng thắn.

Xian Tian Daya lắc đầu: “Những người trẻ ngày nay thiếu kiên nhẫn quá… Rihiko biến mất trước mắt tô

Cảnh sát đã mời những người có năng lực đặc biệt đến kiểm tra, nhưng không tìm thấy gì cả.”

Nhiều năm trôi qua, Asakata Tatsuya đã thành công ở Tokyo, kết hôn và có con; anh đã quên mất khuôn mặt của Rie, thậm chí còn quên luôn lý do tại sao mình từng yêu cô ấy.

Nhưng vào một đêm vắng vẻ, khi anh nhớ lại quá khứ của mình, một câu hỏi bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh:

Rie đã chết vào mùa hè năm đó chăng? Hay là cô ấy vẫn đang sống ở đâu đó?

Đó là một câu hỏi mà anh không thể giải đáp được.

Asakata Tatsuya cúi đầu chào mọi người và nói một cách nghiêm túc: “Xin hãy giúp tôi rời khỏi thế giới này mà không còn bất kỳ nghi ngờ nào nữa.”

Shinkai Rin hỏi: “Có lẽ cô ấy đã trở về, chỉ là bạn chưa liên lạc với gia đình cô ấy thôi?”

“Tôi đã nhờ người lấy thông tin liên lạc với em trai của Rie; anh ta nói rõ rằng Rie chưa trở về và cũng chưa nhận được thông báo tử vong từ cảnh sát.”

Asakata Tatsuya ngước đầu lên, ánh mắt đầy hy vọng: “Bạch Thạch Lạy Chúa, Ngài có thể làm điều đó không?”

Bạch Thạch gật đầu và hỏi: “Hãy để tôi lo liệu. Nhà bạn ở đâu?”

“Ở thị trấn Ando, huyện Kōchi, tỉnh Shikoku. Nơi Rie mất tích nằm trên một ngọn đồi rất dễ nhìn.”

Asakata Tatsuya trả lời.

“À, để tôi xem xét,” Bạch Thạch lấy điện thoại ra tìm thông tin về địa điểm đó, sau đó vẽ một cánh cửa trong không khí và nói: “Chúng ta lên đường.”

“Hi~”

Quỷ Long Viện Mima là người đầu tiên bước vào cánh cửa và biến mất khỏi căn phòng; sau đó Shinkai Rin và Ogawa Jun cũng lần lượt bước vào.

Ánh mắt của Asakata Tatsuya sáng lên – đây chính là sức mạnh của những người có năng lượng đặc biệt… Nếu được tái sinh, anh ước gì mình sẽ được sinh vào gia đình của họ.

“Bạn hãy đợi tin tức ở đây.”

Bạch Thạch cười nói rồi bước vào cánh cửa.

Bên ngoài cánh cửa, đó chính là thị trấn Ando, huyện Kōchi, tỉnh Shikoku…

……

Bầu trời rất xanh, không một đám mây trắng nào; mặt đất dường như vừa được quét dọn bằng máy hút bụi.

Quỷ Long Viện Mima nhìn quanh và nói: “Không thấy cái ngọn đồi nổi bật mà ông ấy nói đâu.”

“Đã 50 năm trôi qua, cảnh vật thay đổi là điều bình thường… Có lẽ ông ấy đã lâu không trở về quê hương nữa.”

Mới nhất! Đăng tại trang web sách số 69.

Thần Khiếp Lâm nhíu mày; việc tìm kiếm đã khó khăn rồi, giờ đây ngay cả địa điểm mất tích cũng không rõ ràng, làm sao có thể tìm được?

“Bạch Thạch Quân, anh dự định sẽ làm gì?”

Xiao Sen Chún hỏi.

Bạch Thạch cười nói: “Các bạn hãy nhớ rằng, bất cứ thứ gì tồn tại, chắc chắn sẽ để lại dấu vết. Việc nói rằng thời gian sẽ xóa sạch mọi thứ là không chính xác; đó chỉ là vì những dấu vết mới đã che khuất những dấu vết cũ mà thôi. Nếu gạt bỏ những dấu vết mới ấy ra, bạn sẽ tìm thấy những dấu vết cũ mà mình đang tìm kiếm.”

Quỷ Long Viện Mĩ Nhã không hiểu lắm, liền hỏi trực tiếp: “Bạch Thạch Quân, anh định tìm những dấu vết cũ đó như thế nào?”

“Hãy quay trở về năm mươi năm trước và xem sao.”

Bạch Thạch thi triển phép biến hình; cảnh vật trước mắt ông liên tục thay đổi, ngày qua ngày trôi ngược lại, cho đến khi hình ảnh của ngọn đồi ấy xuất hiện, cùng với một chàng trai và một cô gái đang đứng trên đó.

Cô gái tóc đen đang khoanh tay sau lưng, có vẻ như đang giận dữ, bước đi nhanh về phía trước. Chàng trai đi sau một chút, muốn nói gì đó nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu, trông rất e ngại.

Lúc này, cô gái nhận thấy một sợi tơ trong suốt đang bay lượn trong không trung; thật kỳ lạ, nó không bị gió cuốn đi, dường như được nối với bầu trời. Cô vô thức vươn tay ra và kéo nhẹ.

“Chu!” Cả người cô bỗng nhiên được đưa lên bầu trời.

Bạch Thạch đã can thiệp; thực ra, tất cả những gì đang xảy ra trước mắt ông chỉ là sự tái hiện của những dấu vết đã từng tồn tại, giống như thế giới đang chiếu cho ông xem một bộ phim. Trong bộ phim ảo ảnh này, mọi người đều là giả; ông muốn bắt lấy hương vị của sợi tơ ấy, vượt qua năm mươi năm thời gian, nắm lấy sợi tơ ấy và kéo mạnh về phía sau.

Nếu sau năm mươi năm, nơi mà sợi tơ này chỉ đến vẫn còn tồn tại, chắc chắn nó sẽ dẫn ông đến đó. Sợi tơ từ cảnh vật ảo ảnh chuyển sang thực tế, trở thành một sợi tơ có thật.

Bạch Thạch nắm chặt sợi tơ trong suốt, kéo mạnh; sợi tơ bỗng nhiên được thu hồi về phía trên. Trong chốc lát, ông không quên mang theo họ, để họ được trải nghiệm thế giới bên ngoài.

“Wow!” Mĩ Nhã reo lên ngạc nhiên, và ngay lập tức cả ba người đều được đưa lên bầu trời.

……

Sợi tơ được thu hồi với tốc độ rất nhanh, lao thẳng vào bầu trời cao, gần như giống như việc xuyên qua một lớp màng bọc thực phẩm.

Bạch Thạch Trước mắt anh ta mọi thứ chợt trở nên mờ ảo; khi quay đầu lại, những người lẽ ra phải ở phía sau anh ta đã biến mất không dấu vết. Có vẻ như cửa vào của khu bí mật này được phân bố ở nhiều nơi khác nhau.

Dựa vào luồng khí linh xung quanh, anh ta có thể khẳng định rằng đây không còn là thế giới ban đầu nữa.

Tuy nhiên, miễn là họ đeo những vật phẩm bảo vệ đặc biệt, Bạch Thạch sẽ không cần lo lắng gì cả. Anh ta ngẩng đầu nhìn xung quanh:

Những cây cổ thụ có tuổi đời ít nhất hai ba nghìn năm có thể được tìm thấy ở khắp mọi nơi; lá cây um tùm, ánh nắng mặt trời lọt qua khe hở trông giống như những vì sao. Không khí xung quanh rất trong lành.

Những chiếc lá rơi dưới chân anh ta còn lớn hơn cả con người… Khi anh ta quay đầu lại, anh ta nhìn thấy một con khủng long?

Bạch Thạch Anh ta nhíu mắt lại; con vật đó có hình dáng giống như con tê giác, nhưng to hơn nhiều so với tê giác thông thường – một con tê giác dài tới mười mét chắc chắn là không tồn tại đâu…

Nó cao gần ba mét, toàn thân được phủ bởi lớp da giống như áo giáp, và có ba cái sừng, trông giống như một chiếc xe tăng hạng nặng đứng trước mặt anh ta.

“Đây là khủng long ba sừng phải không?”

Bạch Thạch Anh ta vuốt ve cằm mình; anh chỉ nhớ đến con khủng long T-Rex trong Kỷ Jura – con vật hay lao đuổi và cắn mọi thứ xung quanh… Còn về các loại khủng long khác, anh chỉ có những ấn tượng mơ hồ mà thôi.

“Đùng đùng đùng…” Khủng long ba sừng lao về phía anh ta.

Bạch Thạch Anh ta dùng một ngón tay chặn lại một trong những cái sừng của nó và hỏi: “Cậu thích ăn nó hấp hay nướng hơn?”

“Ào~” Khủng long ba sừng tiếp tục dùng sức mạnh để đẩy anh ta đi.

“Nếu cậu thích nướng, thì cứ nướng đi.”

Bạch Thạch Anh ta buông ngón tay ra, và ngọn lửa xuất hiện, nướng chín con khủng long ba sừng ngay trước mặt mình.

Anh ta lấy dao và nĩa ra, cắt bỏ lớp da bên ngoài, sau đó cắt thịt thành từng miếng vuông, xiên lên nĩa và cho vào miệng… “Uhm… Thật là khó ăn.”

Thịt khủng long ba sừng hoàn toàn không ngon chút nào; nó giống như cao su, không thể nhai nát được.

Anh ta nhổ thịt ra và từ bỏ ý định thử ăn con khủng long này, sau đó bắt đầu đi dạo trong khu rừng.

Trong mắt anh ta, nơi này không khác gì khu vườn sau nhà mình cả.

……

“Đây là nơi nào vậy?”

Quỷ Long Viện Mīya quay đầu sang trái, sang phải và hét lớn: “Bạch Thạch Quân! Shinagami! Komori! Các bạn ở đâu vậy?”

Tiếng vang vọng trong rừng, nhưng không có ai trả lời cả.

Cô gái gãi đầu, nhìn quanh những cây xung quanh – chúng thật cao! Nếu ngẩng đầu lên, cô không thể nhìn thấy tán cây ở đâu cả.

Nghĩ đến việc nếu đứng cao sẽ nhìn xa hơn, cô liền cuộn tay áo lên, để lộ đôi cánh tay trắng muốt như lúa mì, và bắt đầu trèo lên từ dưới lên trên.

Nói về khả năng trèo cây, cô tin rằng mình có thể sánh ngang với Bạch Thạch.

Nhưng cái cây này thực sự quá lớn!

Đây là lần đầu tiên Quỷ Long Viện Mĩ Nhã gặp loại cây có cành giống như những con đường ở nông thôn; để leo lên được, cô phải dùng tay và chân kẹt vào các khe nứt trên vỏ cây, từ từ leo lên tận đỉnh.

Khi đầu cô thoát ra khỏi tán lá um tùm, cô reo lên: “Wah! Thật hùng vĩ!”

Dưới bầu trời xanh thẳm, là một rừng rậm bao la không biết điểm kết thúc ở đâu… Cây lớn nhất trong số đó, có lẽ cao đến hàng nghìn mét?!

Quỷ Long Viện Mĩ Nhã sững sờ, rồi lập tức nói: “Tôi thực sự muốn thử trèo lên xem sao.”

“Gà-ga!” Một tiếng kêu sắc nhọn vang lên.

Cô nhìn theo hướng tiếng kêu và thấy vài con chim kỳ lạ đang bay lượn trên bầu trời. Chúng to lớn ghê gớm, không một sợi lông nào trên người; đôi cánh của chúng giống như cánh dơi, nhưng lại to hơn nhiều.

“Đó là cái gì vậy? Là yêu ma à?”

Quỷ Long Viện Mĩ Nhã hoàn toàn bối rối.

Ngay sau đó, những cái đầu dài thon được kéo ra từ giữa rừng…

“Cổ chúng dài hơn cả cổ hươu cao cổ nữa!”

Quỷ Long Viện Mĩ Nhã ngạc nhiên không ngớt… Nơi này rốt cuộc là đâu vậy?!

Lúc này, những con khủng long bay lượn trên trời đã phát hiện ra Quỷ Long Viện Mĩ Nhã đang ở trên đỉnh cây, và lập tức lao xuống tấn công cô.