Bên hồ.

Hồng Thái có vẻ mặt nặng nề; anh ta từ từ kéo lên tấm lưới bạc mà Ninh Dao đang bị trói bởi nó.

Khi Ninh Dao dần nổi gần mặt nước và có thể được nhìn rõ, anh ta thấy cơ thể cô ấy vẫn nguyên vẹn, mới thở phào nhẹ nhõm một cách e ngại.

Lúc này, người vốn đang kéo chậm rãi bắt đầu dùng sức mạnh hơn.

“Vùa!”

Ninh Dao thoát khỏi mặt nước, thở hổn hển; hai thủ lĩnh cấp độ Thông Mạch vốn đã rời đi khi thấy tình hình nguy kịch, giờ quay trở lại với vẻ ngượng ngùng.

“Hồng lão…”

Xu Ruì, chủ nhân của tấm lưới bạc, cúi đầu xin lỗi: “Tôi tưởng con rắn khổng lồ đen tối kia sẽ lao ra giết người, nên vội vàng rời đi mà quên không báo trước với ngài.”

Người đeo mặt nạ chỉ cười khô khàn, không đưa ra bất kỳ lời giải thích nào.

“Các ngươi thật là nhanh trí.”

Hồng Thái nói một cách mỉa mai, liếc nhìn hai người rồi lại đặt ánh mắt vào Ninh Dao – người vẫn còn trong tình trạng hoảng loạn.

Anh ta vuốt ve cằm mình và nói: “Nữ tiên Ninh, nếu em có thể kể cho tôi nghe rõ những gì đã xảy ra dưới đáy hồ… Sau khi tôi xác minh rằng những lời em nói là sự thật, tôi sẽ đổi em lấy người mà bảy gia tộc các ngươi đang giam giữ.”

“Tôi cũng có thể đảm bảo với em rằng, em sẽ được trả tự do và gặp lại cha mẹ mình.”

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Ninh Dao.

Cô ấy được vớt lên khỏi đáy hồ; mái tóc đen ướt rượt buông thõng xuống vai. Trong tình trạng tức giận dữ dội, những mạch máu mảnh mai trên cổ cô trở nên hiện rõ. Cô thở hổn hển trong tấm lưới bạc; thân hình gợi cảm ướt đẫm của cô khiến những người tu luyện bóng tối nhìn cô với ánh mắt đầy ý đồ xâm hại, khiến cô cảm thấy vô cùng khó chịu.

Nghe lời hứa của Hồng Thái, ánh mắt còn đầy giận dữ của cô bắt đầu lộ ra vẻ do dự.

“Em biết tôi sẽ kiểm tra sự thật… Vì vậy, xin em đừng lừa dối tôi.”

“Hồng Thái mỉm cười nhắc nhở.

Ninh Dao cắn răng, giọng nói run rẩy khi kể ra sự thật: “Con quái vật Hắc Ám Khổng Bào mà các người đang nói đến đã bị cái xương phượng này đâm chết dưới đáy hồ; toàn bộ thịt của nó đều bị ăn sạch, chỉ còn lại những bộ xương giống hệt xương phượng.”

“Xương phượng đó hiện vẫn còn đóng trên đầu nó. Kẻ kỳ lạ đó… Âu Dương Đoạn Hải cũng đang ở dưới đáy hồ, đang chờ đợi điều gì đó bên cạnh xương phượng.”

“Ngoài hắn ra, Pang Jian vẫn còn sống; anh ta đang ẩn mình trong bóng tối dưới đáy hồ!”

Không giấu giếm gì cả, Ninh Dao đã kể hết những gì mình chứng kiến.

Cô ấy rất rõ rằng những kẻ thuộc phe Ám Quỷ này, sau khi liều lĩnh chờ đợi đến tận bây giờ, chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ.

Nghĩa là, họ sẽ xuống dưới đáy hồ để kiểm tra xem những lời cô ấy nói có đúng hay không.

Và quả nhiên…

Sau khi nghe xong lời kể của cô ấy, chưa kịp cho Hồng Thái kịp lên tiếng, Jin Yang đã hít một hơi thật sâu và nói: “Bộ xương của con Hắc Ám Khổng Bào cũng là nguyên liệu linh thiêng vô cùng quý giá. Nếu con quái vật đó không phải cấp bốn thấp nhất, mà chỉ cần đạt đến cấp năm, thì bộ xương khổng lồ của nó sẽ có giá trị vô cùng lớn!”

“Chỉ là… nếu là Âu Dương Đoạn Hải…” Hồng Thái ánh mắt dần sáng lên, cười và gật đầu: “Dù hắn có trở nên kỳ lạ đến đâu thì cấp độ ban đầu của hắn vẫn quá thấp; tôi chắc chắn có thể đối phó được với hắn.”

“Thế này đi!” Nhìn Xu Rui một cái, Hồng Thái ra lệnh: “Anh đang ở cấp độ Thông Mạch, có thể ở dưới nước trong thời gian dài. Vậy thì anh hãy xuống hồ trước đi; không cần phải chìm xuống đáy, chỉ cần nhìn thấy tình hình dưới đáy như cô gái này đã nói, sau đó lên đây báo cho chúng tôi biết.”

Xu Rui trở về với khuôn mặt đầy u sầu và thở dài: “Tôi cứ sai một người thuộc hạ xuống là được mà.”

“Hồ quá sâu; những người chưa đạt đến cấp độ Thông Mạch sẽ không thể chịu đựng được trong thời gian dài dưới nước,” Hồng Thái lắc đầu, kiên quyết yêu cầu anh ta xuống.

Jin Yang cũng cau mày, nhìn anh ta một cách nghiêm túc.

Không còn cách nào khác, Xu Rui đành phải tuân theo lệnh và từ từ chìm xuống dưới hồ.

……

Đáy hồ.

Nằm sát bức tường đá trong bóng tối, Pang Jian đã chăm chú quan sát mọi hoạt động phía trên và lập tức nhìn thấy Xu Rui đang hạ xuống đáy hồ; anh ta cũng nhận ra rằng Xu Rui đang liếc nhìn xung quanh, lặng lẽ quan sát cảnh vật dưới đây.

Càng gần xương Phượng, độ sáng của nước hồ càng cao; ngược lại, càng xa thì càng tối.

Nấp mình trong bóng tối, Pang Jian có thể nhìn thấy Xu Rui đang hạ xuống gần xương Phượng, nhưng Xu Rui thì không thể nhìn thấy anh ta.

Hơn nữa, Xu Rui chưa kịp hạ xuống đáy hồ hoàn toàn thì đã vội vàng bơi trở lên mặt nước.

Pang Jian hiểu rằng Xu Rui đã sử dụng Ninh Dao để biết thông tin về đáy hồ, vì vậy mới đến đây để kiểm tra lại.

Sau này, những kẻ mạnh thuộc phe Ám Quỷ như Jin Yang chắc chắn sẽ tiếp tục lao xuống đáy hồ.

Xương Phượng, con quái vật hình người với tình trạng chưa được làm rõ, cùng với hàng loạt kẻ mạnh Ám Quỷ sắp xuất hiện, tất cả những điều này khiến tâm trạng của Pang Jian trở nên rất phức tạp; anh buộc phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

Liệu anh nên quay trở lại Cổng Đá để rời khỏi Hồ Nước Đen, hay tiếp tục quan sát tình hình dưới đáy? Đó là lựa chọn mà anh phải đưa ra.

Khi anh đang do dự không quyết định được, anh chợt thấy trên những chiếc xương mà xương Phượng đâm vào đầu con rắn khổng lồ, có rất nhiều ánh sáng trắng nhỏ li ti bắt đầu xuất hiện, tụ lại như những con đom đóm dưới nước.

Con quái vật hình người đã chờ đợi từ lâu ấy, đôi mắt nó phát ra ánh sáng đỏ thẫm, giống như hai ngọn đèn máu dưới nước.

“Nó đến rồi!”

Nhìn thấy tình hình này, Pang Jian, người ban đầu muốn rời đi, đã quyết định liều lĩnh ở lại để xem tiếp.

Anh quăng túi vải mà mình đã lấy từ người Ninh Dao xuống con đường đá phía sau Cổng Đá, sau đó đóng cửa Cổng Đá lại một chút, chỉ để lại một khe hở nhỏ khó có thể phát hiện được.

Hoàn thành những việc này xong, anh cầm cây Kiếm rồng và chờ đợi những biến động tiếp theo xảy ra dưới đáy hồ.

Anh đã quyết định rồi:

Nếu tình hình trở nên quá tồi tệ, anh sẽ ngay lập tức từ bỏ kế hoạch và lặn xuống con đường đá để thoát ra ngoài.

……

Trên mặt nước.

Xu Rui bơi lên mặt nước với tiếng “vùi vùi”, sau khi thở vài hơi, anh ta vẫy tay gọi Hồng Thái.

“Cô gái kia không nói dối… Thực sự như cô ấy nói, con rắn khổng lồ đen tối đã bị xương Phượng giết chết!”

“Dưới đáy hồ, chỉ có Âu Dương Đoạn Hải mới có thể xảy ra những biến đổi kỳ lạ… Còn cậu bé tên Pang Jian

Hồng Thái bỗng nhiên sáng mắt lên, cười ha hả với Jin Yang và nói: “Không uổng công chúng ta đã canh giữ đến tận bây giờ!”

   Trên khuôn mặt Jin Yang không hề có nụ cười; anh chỉ nhìn vào bàn tay đeo găng của Hồng Thái và nói: “Hy vọng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ trong thời gian tới.”

   Hồng Thái ho khan hai tiếng rồi nói: “Chắc chắn không có vấn đề gì lớn đâu. Chúng ta chỉ cần loại bỏ Âu Dương Đoạn Hải là sẽ có được xương cốt của con rắn khổng lồ bóng tối đó.”

   “Anh…”

   Anh nhìn về phía người đang đeo mặt nạ, ban đầu muốn gọi tên họ trực tiếp, nhưng lại nhớ ra rằng Ninh Dao vẫn đang ở bên cạnh, và họ cũng đã hứa với nhau, vì vậy anh nói: “Những người ở cấp độ Thông Mạch Cảnh có thể ở dưới nước trong thời gian dài. Hãy đi cùng tôi để giết Âu Dương Đoạn Hải.”

   Nhìn quanh những người khác, anh cau mày và nói tiếp: “Còn những người khác, hãy đi tuần tra bên ngoài và theo dõi tình hình bên trong và bên ngoài thung lũng này.”

   Những tên ma quỷ thuộc cấp độ Luyện Khí Cảnh lập tức đáp ứng một cách nhanh chóng.

   Với tiếng “plung” vang lên, Hồng Thái, Jin Yang, người đeo mặt nạ, Ninh Dao bị mắc kẹt trong lưới bạc, cùng con rắn khổng lồ có hoa văn đen trắng, tất cả đều lao xuống hồ nước đen.

   Trong chốc lát, bên mép hồ chỉ còn lại một nhóm người tu luyện ở cấp độ Luyện Khí Cảnh.

   ……

   “Một con rắn khổng lồ bóng tối từ Đệ Ngũ Giới đã bị một đoạn xương phượng của Thiên Phượng đâm chết. Rõ ràng, đoạn xương phượng đó đã sử dụng máu thịt của con rắn khổng lồ để tạo thành Phượng Tủy.”

   Một người phụ nữ bí ẩn, ẩn náu trong bóng tối và không hề bị Hồng Thái phát hiện, nhìn xuống mặt hồ và nói:

   “Những kẻ ngu ngốc này, chẳng bao giờ nghĩ tại sao lại có một con rắn khổng lồ bóng tối xuất hiện ở nơi hoang vu này?”

   “Họ có thấy không rằng con rắn khổng lồ bóng tối đó bị giam cầm trong hồ nước đen? Họ thật sự không hề nghĩ đến việc người nào đó có thể bắt được con rắn khổng lồ đó từ Đệ Ngũ Giới – nơi chứa đựng bóng tối vĩnh cửu – thì thật sự đáng sợ đến mức nào?”

   Cô thì thầm, sau đó truyền đạt ý định của mình qua tâm linh.

   “Hừ! Hừ hừ!”

   Những “linh sát” đã được cô biến đổi liền lẳng lặng tiến gần hồ nước đen, rồi đột nhiên lao về phía những người tu luyện ma quỷ đang

Những người tu luyện ma nội ở cấp độ Luyện Khí, không ai có thể thoát khỏi số phận ấy; tất cả họ đều bị những “linh sát” xâm nhập vào thân xác.

Trong chốc lát, ánh mắt của tất cả những người tu luyện ma nội này đều trở nên trống rỗng, vô hồn; họ đứng bên bờ hồ như những sinh vật đã chết, và không còn tiếp tục trò chuyện nữa.

Người phụ nữ đã ẩn mình từ lâu kia, với bóng dáng duyên dáng được bao quanh bởi làn sương máu mờ ảo, đã nhẹ nhàng trôi đến phần nơi các xương phượng nổi lên trên mặt nước.

Cô nhẹ nhàng bước đi trên những xương phượng ấy, nhìn xuống dòng hồ phía dưới, và thấy bóng dáng của Hồng Thái cùng những người khác dần biến mất.

Một tồn tại mạnh mẽ như cô cũng không thể nhìn rõ được cảnh tượng dưới đáy hồ; cô không vội vàng điều khiển những người tu luyện ma nội bị “linh sát” xâm nhập kia xuống dưới, mà kiên nhẫn chờ đợi.

Cô không sợ Phượng Tủy với sức mạnh hủy diệt của nó, không sợ Tẩy Tủy Cảnh và Hồng Thái, cũng không sợ cái “thực thể mới” sắp hình thành.

Lý do cô không dám hành động thiếu suy nghĩ chỉ là vì cô không chắc liệu chủ nhân thực sự của con rắn khổng lồ bóng tối này, người đã nuôi nó trong hồ đen này, có còn ở đó hay không.

……

“Cuối cùng cũng đến rồi!”

Ở góc tối dưới đáy hồ, Pang Jian nhìn thấy Xu Rui, Jin Yang và người đàn ông đeo mặt nạ, cùng với Hồng Thái – kẻ đã truy đuổi Châu Kinh Thần– lần lượt xuất hiện.

Khi lại gặp Hồng Thái, anh ta cảm thấy thật đáng tiếc cho Châu Kinh Thần; anh ta nghĩ rằng chàng trai gia tộc Zhou này, người có tính cách tốt, chắc chắn đã bị Hồng Thái giết hại.

“Nếu tôi có thể sống sót, nếu sau này có cơ hội, tôi sẽ giết chết tất cả những kẻ tu luyện ma nội tham gia vào chuyện này.”

Giống như Châu Kinh Thần, Pang Jian cũng đã lập lời thề trong lòng dưới dòng nước lạnh giá của hồ.

Anh ta chưa từng tiếp xúc nhiều với mọi người; những năm qua, anh ta chỉ sống trong rừng, săn bắn để lấy thức ăn nuôi sống bản thân và em gái mình.

Sau khi sự biến đổi kỳ lạ của Thâm Tịch Sơn Mạch xảy ra, anh ta được Ninh Dao “mời” đến bằng một túi bạc vụn; tất cả những người thuộc gia tộc mà anh ta gặp, không ai coi trọng anh ta, không ai đối xử với anh ta như một con người ngang hàng…

– Chỉ có công tử nhà Chu mà thôi.

Mặc dù Châu Kinh Thần cũng có những ý đồ riêng, nhưng với anh ta, họ luôn đối xử lịch sự và sớm đã đưa ra lời đề nghị chấp nhận anh ta vào nhà Chu; ngay cả khi biết rằng tài năng của anh ta không mấy xuất sắc, họ vẫn kiên trì với quyết định của mình.

Vì anh ta, Châu Kinh Thần còn sẵn lòng từ bỏ những nguyên liệu linh thiêng có thể tồn tại trong “Con thuyền Vô Định”, để giúp con khỉ xám ấy giành lại tự do.

Trong cuộc điều tra này của Thâm Tịch Sơn Mạch, chỉ có Châu Kinh Thần là người thực sự được ghi nhận.

Anh ta nghĩ rằng, vì công tử nhà Chu đã bị sát hại, việc duy nhất mình có thể làm là trả thù cho anh ta sau này.

Nhưng hiện tại, anh ta vẫn không tin mình có khả năng đó.

Trong lúc suy nghĩ, Thâm Tịch Sơn Mạch quan sát người đang mất tích và chợt nhận ra Jin Yang – người có địa vị rất cao – đang nhìn chăm chú vào phần dưới cùng của xương Phượng Cốt, để ý đến những điểm sáng trắng lấp lánh bên trong xương.

Jin Yang dường như nhớ ra điều gì đó; khuôn mặt anh ta đột nhiên tràn ngập niềm vui điên cuồng và vẻ kinh ngạc không thể tin được.

Chưa kịp chìm xuống đáy hồ, Jin Yang đã chỉ vào con quái vật hình người và yêu cầu Hồng Thái cùng hai người khác giúp mình tiêu diệt nó.

Người chiến binh bí ẩn này, xuất thân không tầm thường, dường như đã biết trước rằng xương Phượng Cốt sẽ có biến đổi, và cũng nhận ra nguồn gốc của những điểm sáng bí ẩn đó.

Dưới sự thúc giục liên tục của Jin Yang, Hồng Thái cùng hai thủ lĩnh kia cũng hiểu ý định của anh ta. Họ có chút do dự, không biết liệu có nên tấn công Âu Dương Đoạn Hải ngay lập tức hay không… Nhưng thấy Jin Yang đã lao về phía phần dưới cùng của xương Phượng Cốt, họ không còn do dự nữa.

Âu Dương Đoạn Hải – thứ đã im lặng bao lâu, với đôi mắt đỏ thẫm như máu – bỗng nhiên định hình và nhìn chằm chằm vào Jin Yang.

Nó lao về phía anh ta ngay lập tức… Dường như, bất kỳ ai dám chạm vào Phượng Tủy đều sẽ bị nó giết chết ngay lập tức.

……