Một chiếc Vân Phàm từ từ hạ cánh xuống thành phố Thiên Vận.

Chiếc Vân Phàm này dùng để vận chuyển hàng hóa và con người, và đây là phương tiện giao thông được bảy gia tộc lớn nhất của Đệ Tứ Giới sử dụng phổ biến nhất.

Những chiếc Vân Phàm này di chuyển giữa các vùng đất phân mảnh, với tốc độ khá chậm, và không thể bay đến Đệ Tam Giới.

Hè Huy, người có vẻ ngoài oai nghiêm, đứng trên thân chiếc Vân Phàm, nhìn thành phố Thiên Vận đang ngày càng gần lại.

“Giờ đây nó trở nên hoang vắng và ảm đạm hơn rất nhiều so với trước kia.”

Một vị khách quý trung thành với gia tộc Hè cũng đứng cùng ông, nhìn xuống thành phố dưới và thốt lên: “Các quý tộc trung thành với gia tộc Thượng Quan, cùng với gia đình họ, đã đều bị sắp xếp để rời khỏi thành phố bằng những chiếc Vân Phàm này.”

“Còn những người tu luyện tự do thì không chỉ phải trả mức tiền vé cao, mà còn bị kiểm tra trí nhớ để đảm bảo họ không liên quan đến bọn ác ma mới được phép rời đi.”

Ngừng lại một chút, người đó nhìn về phía khu vực Tây và lắc đầu: “Những kẻ phàm tục này không hề nhận ra rằng hiểm nguy đang đến gần… Họ chỉ thấy số người trong thành phố ngày càng ít đi mà thôi.”

Hè Huy, người đã mất đi con trai, không nói gì cả.

Anh trai ruột của ông đã chết; con trai ông cũng đã thiệt mạng tại Thâm Tịch Sơn Mạch. Gần đây, tâm trạng của ông thực sự rất tồi tệ.

Cách đây không lâu, ông được biết từ gia tộc Sư rằng con trai mình đã bị Hồng Thái của bọn ác ma giết chết, còn anh trai ruột thì lại chết vào tay kẻ phản bội gia tộc Đông.

Chỉ có ba người may mắn là Tô Mẫn, Châu Kinh Thần và Hàn Đô Bình đã thoát nạn bằng cách sử dụng đường hầm gương.

“Con trai ta đã chết… Nhưng __TERM020__ lại có một người cháu tên là __TERM024__ đang nổi lên ở thành phố Thiên Vận!”

Hè Huy, người mới chỉ bước vào Tẩy Tủy Cảnh gần đây, cố gắng kìm nén nỗi đau trong lòng và nói: “Lần này tôi đến thành phố Thiên Vận, không chỉ để biết rõ mức độ lan rộng của thảm họa, mà còn nhất định phải khiến __TERM024__ phải chết!”

“Thưa ngài, Thượng Quan Đống và Âu Dương Quán đều đang tìm kiếm tung tích của Hồng Kiên.” Vị khách quý này gật đầu và nói tiếp: “Âu Dương Đoạn Hải, Thượng Quan Cầm… cùng với những người thuộc hai gia tộc đã bước vào Thâm Tịch Sơn Mạch… được cho là cũng đã chết vì bọn ác ma Hồng Thái.”

Hạ Huy lạnh lùng nói: “Bất kỳ kẻ nào thuộc phe ác ma đều không thể rời khỏi Thành Thiên Vận!”

……

Cách đó hàng nghìn dặm, nơi có Vân Trạch…

Ba con Vân Phàm chứa đầy những người tu luyện từ bảy gia tộc lớn, đang trôi nổi trên bầu trời Vân Trạch.

Chúng hoạt động cả ngày lẫn đêm.

Rất nhiều kẻ thuộc phe ác ma, cũng như những người tu luyện tự do mà không thể chứng minh mình không phải là ác ma, đều trở thành mục tiêu của những người trên những con Vân Phàm này.

Những kẻ dám chống lại sẽ bị giết ngay tại chỗ.

Những kẻ ngoan ngoãn không chống đối thì sẽ bị bắt giữ và giam cầm; sau đó sẽ được chuyển giao cho những người thuộc Liệt Dương Tông hay Tinh Hà Liên, để họ đưa chúng đến những vùng đất bị ô nhiễm bởi những lực lượng xấu xa, bằng những chiếc xe ngựa bọc vàng hay thuyền lửa màu đỏ.

Phía Tinh Hà Liên đã chuẩn bị sẵn nhiều “con mắt sao”, dự định cấy chúng vào cơ thể những người đó, rồi thả họ xuống những vùng đất đó để quan sát xem điều gì sẽ xảy ra.

Đêm tối…

Một vùng đầm lầy luôn có những đám mây xanh nhạt trôi nổi trên không.

Chính vì sự hiện diện của những đám mây này, ngay cả khi những con Vân Phàm bay qua trên cao, nếu không ai xuống dưới, thì không thể nhìn thấy tình hình bên dưới thông qua những đám mây đó.

Vào ban đêm, thì càng không thể nhìn thấy gì được cả.

Trên một mảnh đất lầy lội ẩm ướt, ba vị trưởng gia tộc là Mạnh Thu Lan, Dương Nguyên Sâm và Triệu Lăng đang đứng quanh một bàn pháp hình bốn góc.

Xung quanh bàn pháp, có những lá cờ nhỏ màu sắc rực rỡ, trên đó viết đầy những ký hiệu bí ẩn không ai biết nghĩa là gì.

Nguyên liệu được sử dụng để tạo nên bàn pháp này chủ yếu là đá Huyền Âm, kèm theo một số viên Ngọc Không Linh.

Vào khoảnh khắc này…

  Ngay tại chính giữa cái bàn phép mà những con quỷ bóng tối gọi là “Đài Quỷ”, một bóng dáng mờ ảo xuất hiện; có vẻ như ai đó đã chiếu hình ảnh của mình từ một thế giới khác xuống đây.

  Bên cạnh những lá cờ nhỏ xinh ở rìa Đài Quỷ, những khe hở trên bề mặt bỗng nhiên hiện ra, và trong đó xuất hiện các công thức tu luyện, nguyên liệu để thanh lọc tâm hồn, một số vật dụng được chế tác tinh xảo, cùng với những lọ thuốc viên.

  “Kính chào Người Đứng Đầu!”

  Ba vị đầu sư đã điều khiển các thành viên bình thường đều cúi đầu chào người đó.

  Người Đứng Đầu của những con quỷ bóng tối, người đang xuất hiện qua hình thức chiếu hình từ xa, không hề lộ diện khuôn mặt; ông ta nói bằng giọng nam trầm ấm: “Ngoại trừ gia tộc Châu – gia tộc ở xa nhất so với lãnh thổ của gia tộc Thượng Quan – những người thuộc sáu gia tộc lớn còn lại đều đã đến đây. Ngoài ra, còn có Tinh Hà Liên, Liệt Dương Tông và những người thuộc phe Huyết Nguyệt nữa. Lần này, các ngươi phải tự tìm cách rời khỏi nơi này.”

  “Dù chúng tôi tập trung toàn bộ sức mạnh của những con quỷ bóng tối, cũng khó có thể tiến vào Thành Phố Thiên Vận để đưa các ngươi ra ngoài một cách an toàn.”

  Người Đứng Đầu nói ra sự thật.

  Mặc dù đã biết trước điều này, nhưng khi nghe người đó nói ra bằng miệng mình, ba vị đầu sư vẫn cảm thấy tuyệt vọng.

  “Mạnh Thu Lan và Triệu Lăng, các ngươi còn có người thân ở bên ngoài; các ngươi có thể đem một phần những vật phẩm quý giá mà mình đang giữ đến đây. Tôi sẽ đảm bảo rằng người thân của các ngươi sẽ được chăm sóc chu đáo.”

  Người Đứng Đầu nói một cách trầm ngâm.

  Mạnh Thu Lan là người đầu tiên ném những thứ mình đã chuẩn bị sẵn – máu thú, linh ngọc lấy từ thuyền săn thú, và một vật dụng linh thiêng cấp trung – vào một khe hở trống trên Đài Quỷ.

  “Tôi không có con cái; em trai tôi đã mất từ lâu rồi, và gia đình anh ấy không ai có tài năng tu luyện cả. Tôi chỉ mong rằng người thân của anh ấy có thể được hưởng sự giàu sang phú quý.” Mạnh Thu Lan nói.

  “Tôi hứa với ngươi… Người thân của em trai ngươi sẽ được hưởng mọi sự giàu sang phú quý trên thế gian này.”

  Người Đứng Đầu gật đầu; những vật phẩm mà Mạnh Thu Lan đã đưa vào khe hở lập tức biến mất không dấu vết.

  Triệu Lăng do dự một chút, sau đó cũng đưa những thứ mình đã chuẩn bị sẵn vào khe hở đó và n

“Ừm, việc này thì đơn giản.”

Thủ lĩnh bóng ma liếc nhìn những vật phẩm khác trong cái hố sâu và nói: “Giá trị của những thứ bên trong không chỉ là một phần nguyên liệu để thanh lọc tâm hồn; còn có điều gì khác bạn muốn nữa không?”

Triệu Lăng đáp: “Tôi biết sức mạnh của Thủ lĩnh. Nếu tai họa thực sự lan rộng khắp Đệ Tứ Giới, tôi hy vọng Ngài sẽ xem xét đến những năm tôi đã trung thành với Ngài, và đưa hắn đến Đệ Tam Giới. Dù hắn ở đâu tại Đệ Tam Giới, tôi chỉ mong hắn được sống sót, chứ không phải trở thành một xác chết bị ô uế bởi Đệ Tứ Giới.”

Thủ lĩnh bóng ma không trả lời ngay lập tức, mà suy nghĩ một lúc trước khi gật đầu đồng ý: “Ta đồng ý.”

Ngay khi lời nói vang lên, những vật phẩm mà Triệu Lăng đã đặt xuống cũng bị chuyển đi từ xa.

“Cảm ơn Thủ lĩnh!” Triệu Lăng nói lời cảm ơn.

“Dương Nguyên Sâm thì sao?” Thủ lĩnh bóng ma, kẻ không hiện ra khuôn mặt, hỏi Dương Nguyên Sâm – người vẫn im lặng không nói gì.

“Thưa Thủ lĩnh, tôi không có con cái, cũng không ai đáng để tôi lo lắng cả. À… Còn những người phụ nữ theo tôi, Thủ lĩnh cứ tự quyết định đi; cho họ đi hay bán cho ai cũng được, tôi không quan tâm đâu.”

Dương Nguyên Sâm cười lạnh và nói.

“Ừm, ba người các ngươi hãy cẩn thận nhé. Hy vọng sẽ còn dịp gặp lại nhau một ngày nào đó.”

Bóng dáng của Thủ lĩnh bóng ma biến mất khỏi “Đàn ma”, và những vật phẩm trước đây xuất hiện trong cái hố sâu cũng biến mất theo.

Mạnh Thu Lan – người đã mở đàn ma – đứng dậy, lấy những lá cờ lụa nhỏ ra và chuẩn bị thu dọn đàn ma, vừa làm vừa lẩm bẩm: “Sau này, có lẽ chúng ta sẽ không cần đến đàn ma này nữa…”

Chính vào khoảnh khắc đó…

Một bóng dáng từ xa lặng lẽ xuất hiện, nhanh chóng đến trước mặt ba người, khiến họ giật mình.

“Hồng Kiên!”

Mạnh Thu Lan nắm chặt những lá cờ lụa, nhìn người đàn ông cao lớn xuất hiện bất ngờ dưới ánh đêm, rồi nhìn về phía xa và chửi thầm: “Những kẻ canh gác kia đều chết hết rồi à?”

“Trời tối quá, tôi đến quá nhanh, nên họ không để ý đến tôi.”

Pang Jian nói một cách bình thản.

Khi nói, anh nhìn về phía cái Bàn Ma đã được Mạnh Thu Lan thu giữ và cảm nhận được một luồng khí lạnh lẽo, quen thuộc.

Lần trước, khi anh phá hủy chiếc trận phù hồn hình đầu lốc xương ở Thâm Tịch Sơn Mạch, anh cũng đã cảm nhận được loại khí này.

“Có lẽ những con ma bóng này có liên quan gì đó đến Am Phủ Âm Linh...” Pang Jian nghĩ trong lòng.

“Anh đã biến mất rất lâu rồi.”

Triệu Lăng đứng dậy, nhìn chằm chằm vào Pang Jian và nói một cách tự giễu: “Trong thời gian anh mất tích, chúng tôi...”

Cô lắc đầu và không tiếp tục nói.

Tất cả các căn cứ của họ đều bị phá hủy; Fan Liang bị bắt sống và buộc phải phục tùng Vân Trạch; những người đi theo họ cũng hoặc chết hoặc bị thương.

Bây giờ, tổng số thành viên của phe ma bóng ở Thiên Vận Tử Diệt chỉ còn chưa đầy bốn mươi người.

Hầu hết họ đều lẩn trốn khắp vùng Vân Trạch; hoặc ẩn náu trong hang động, hoặc ẩn mình dưới mặt nước của một số hồ nước, sống trong sợ hãi, lo lắng rằng bất kỳ lúc nào cũng có thể bị những con ma bóng đang lang thang trên đầu họ phát hiện ra.

“Đây chính là Bàn Ma sao? Tôi nghe nói chỉ có chủ nhân của phe mới có thể sử dụng Bàn Ma để giao tiếp với thủ lĩnh và đổi lấy những nguyên liệu linh thiêng quý giá?”

Pang Jian nhìn vào Bàn Ma và hỏi nhẹ.

“Phải một thời gian nữa mới có thể mở lại được.”

Mạnh Thu Lan gật đầu và cười một cách đắng cay: “Hồng Kiên… Thật đáng tiếc là anh không rời khỏi Thiên Vận Tử Diệt sớm hơn. Với trình độ tu luyện của anh và việc anh còn quá trẻ, nếu anh đến các chi nhánh khác của phe ma bóng ở những nơi khác, chỉ cần nói tên mình là sẽ được đón tiếp một cách long trọng.”

Pang Jian lại hỏi: “Tôi nghe nói, thủ lĩnh của phe ma bóng ở Thiên Vận Tử Diệt muốn để tôi đảm nhận chức vụ này phải không?”

Mạnh Thu Lan im lặng một lúc, rồi nói: “Chúng ta, tất cả chúng ta, đều sẽ bị bảy gia tộc lớn tìm thấy… Không ai có thể sống sót cả. Dù có làm chủ nhân hay không, bây giờ điều đó còn có ý nghĩa gì với anh nữa chứ?”

Pang Jian im lặng một lát, rồi nói: “Có thể các bạn sẽ chết, nhưng tôi thì không chắc.”

“Nhóc con!”

Dương Nguyên Sâm nhìn thấy cậu ta mà lòng không khỏi bực tức, quát lên: “Khi chúng ta phải bỏ chạy trong tình trạng hỗn loạn, khi những người dưới trướng chúng ta liên tục bị bắt và giết chết, thì cậu lại ẩn náu ở đâu? Theo thỏa thuận, cậu phải gặp chúng ta vào ngày hôm sau! Đến lúc này rồi, cậu còn nghĩ mình có thể sống sót được sao?”

Pang Jian chỉ “ừm” một tiếng.

“Hồng Kiên!”

“Hồng Kiên!”

Khi ba vị trưởng bộ phận đang tranh cãi ầm ĩ, Ngô Dực – người đã tự ý lùi ra phía sau – cùng với hai cô gái là Bạch Vi và Bạch Châu đã nghe thấy tiếng ồn ào và tiến lại gần.

Vừa nhìn thấy Pang Jian và nhóm người kia, họ liền reo lên ngạc nhiên.

“Chúng tôi tưởng cậu đã chết từ lâu rồi.”

Bạch Vi có vẻ rất xúc động; đôi mắt cô ấy đỏ hoe, nói với giọng buồn bã: “Rất nhiều người đã chết… Hàng ngày, những người quen thuộc đều bị bắt và giết chết… Tôi cứ nghĩ cậu cũng đã chết rồi.”

Bạch Châu cắn môi dưới, nhìn anh ta đầy mong đợi nhưng không nói gì cả.

“Meng Lão, vì chúng ta rốt cuộc cũng sẽ chết tại nơi này… Ngài cũng biết rằng tôi luôn có tình cảm đặc biệt với hai cô gái này…”

Dương Nguyên Sâm nhắc lại chuyện cũ, ngay trước mặt Pang Jian, quát lên: “Hãy để tôi được ngủ với họ… Hãy cho tôi thỏa mãn ước muốn này… Rồi tôi mới có thể yên lòng chết tại Thành Thiên Vận được chứ?”

“Tôi không muốn!”

“Tôi không muốn ở bên anh ta!”

Bạch Châu và Bạch Vi cùng lúc la lên, đồng thời nhìn về phía Pang Jian.

Ánh mắt và biểu cảm của họ cho mọi người thấy rằng… Nếu số phận đã định họ sẽ chết… Nếu họ buộc phải phục vụ một người nào đó…

Họ hy vọng người đó chính là Pang Jian.