Triệu Lăng vẫy đuôi chân thon dài, đi đến một chiếc bàn dài ở giữa đại sảnh, đặt tấm bản đồ các con phố của Thành phố Thiên Vận xuống và nói nhẹ: “Thưa ông Ngô.”

Ngô Dực ngồi ở góc tường không xa cô, lúc này trông khá kín đáo; chỉ khi cô gọi mới cười và đứng dậy.

Pang Jian liếc nhìn và thấy đó là một người đàn ông trung niên ăn mặc như học giả, tay cầm một cây quạt lông vũ.

“Mọi người hãy đến xem này.”

Ngô Dực vẫy tay mời mọi người lại gần.

Pang Jian, Mạnh Thu Lan và Dương Nguyên Sâm đều tiến lại gần chiếc bàn dài đó.

Còn hai người đứng phía sau lưng Dương Nguyên Sâm thì không hề di chuyển, cứ đứng yên như những tảng đá cứng rắn.

“Đây chính là biệt thự nơi các con thuyền săn thú đậu.”

Ngô Dực dùng quạt lông vũ chỉ vào vị trí được khoanh tròn trên bản đồ và giải thích: “Thành phố Thiên Vận cũng giống như hầu hết các thành phố khác thuộc phe chúng ta Đệ Tứ Giới. Có tổng cộng bốn con phố, nối với bốn cổng thành dẫn ra ngoài thành phố, được chia thành bốn khu vực: đông, nam, tây, bắc…”

Anh ta tiếp tục giới thiệu cho mọi người.

Pang Jian tiến lại gần hơn để ghi nhớ toàn bộ bản đồ, cố gắng không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.

“Khu vực đông là nơi gia tộc Thượng Quan sinh sống, cùng với những biệt thự của những người có quyền lực liên kết với họ. Con thuyền của Huyết Nguyệt chính là ở một trong những biệt thự lớn đó.”

“Khu vực tây là nơi sinh sống của người dân bình thường; hầu hết những người theo dõi tình hình trong thành phố đều ở đây.”

“Khu vực bắc là nơi ở của nhiều người thân của những vị khách quý trung thành với gia tộc Thượng Quan; những vị khách quý này thường không ra ngoài và cũng sống ở khu vực này.”

“Khu vực nam tập trung đầy những người tu luyện độc lập, cùng với các cửa hàng, quán rượu và nhà trọ. Những người từ xa Vân Trạch đến săn thú dữ hoặc ghé qua Thành phố Thiên Vận để nghỉ ngơi, hầu hết đều hoạt động ở khu vực này.”

“…”

Ngô Dực chỉ tay giải thích về cấu trúc của Thành phố Thiên Vận, nói rằng cổng thành ở khu vực đông có hệ thống phòng thủ mạnh mẽ nhất, trong khi khu vực tây thì ít được chăm sóc hơn.

Ngoại trừ Dương Nguyên Sâm – người chỉ giả vờ lắng nghe – những người khác đều nghe rất chăm chú và suy nghĩ kỹ lưỡng về những thông tin được đưa ra.

Đặc biệt là Pang Jian, ánh mắt sáng ngời của anh dường như muốn đóng băng trên tấm bản đồ đó.

Ngô Dực, người đang đảm nhận vai trò cố vấn quân sự, thấy vẻ chăm chú của anh ta mà không khỏi ngạc nhiên.

Anh ta nghĩ một chút rồi bất chợt cười nói: “Hồng Kiên phải không?”

Pang Jian gật đầu.

“Nơi này chính là căn cứ của Huyết Nguyệt. Nếu bạn là thủ lĩnh của chúng ta, bạn sẽ xử lý như thế nào?” Ngô Dực hỏi một cách có ý định kiểm tra.

Pang Jian, đang suy nghĩ về vấn đề này, nhìn vào bản đồ cấu trúc Thành Thiên Vận trên bàn mà không ngẩng đầu lên, trả lời: “Điều đó phụ thuộc vào mục tiêu của chúng ta. Chủ yếu là chiếm lấy máu và thịt của các con thú do Huyết Nguyệt thu thập, hay là giết chết những kẻ thuộc phe Huyết Nguyệt…”

“Cũng cần phải cứu người nữa!” Mạnh Thu Lan bổ sung, ánh mắt u ám nhìn Pang Jian, trong lòng nghĩ: “Nhìn cái bộ dạng này của thằng bé, sau khi tôi đồng ý với Dương Nguyên Sâm để Bạch Vi và Bạch Châu ra ngoài, nó hoàn toàn không hề nghĩ đến việc cứu người… Thật là lạnh lùng và thực dụng.”

“Giết người không phải là mục tiêu chính. Mục tiêu chính vẫn là chiếm lấy máu và thịt của các con thú; cứu người… chỉ là điều phụ thêm mà thôi.” Ngô Dực cười nói.

“Vậy thì không cần phải điều động người để chặn lại mọi người ra vào căn nhà này, chỉ cần tạo ra càng nhiều hỗn loạn càng tốt.”

“Nếu có thể, tốt nhất là cho người của chúng ta bỏ độc vào nước và thức ăn.”

“Khi chúng ta hành động, thì càng tốt nếu Thành Thiên Vận trở nên hỗn loạn. Nếu vài khu vực bùng cháy và xảy ra những cuộc giao tranh, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

Sau khi trải qua sự rèn luyện của Bát Quái Thành và thường xuyên trao đổi với Lạc Hồng Yên gần đây, Pang Jian đã có nhiều ý tưởng hơn khi đối mặt với những tình huống như thế này.

Sau khi anh nói xong, anh nhận thấy mọi người đều im lặng, liền ngẩng đầu lên nhìn.

Mạnh Thu Lan, Triệu Lăng và Dương Nguyên Sâm đều nhìn anh ta với ánh mắt kỳ lạ.

Còn Ngô Dực thì ánh mắt lại sáng lên.

“Hồng Thái kia, thằng cháu mà nó mang theo, quả nhiên cũng giống nó vậy – xảo quyệt và độc ác!”

Dương Nguyên Sâm nhếch môi và lạnh lùng nói: “Tôi chỉ nghĩ đến việc chặn cửa lại rồi dẫn người ta xông vào trong đêm tối thôi. Còn anh thì sử dụng độc dược và gây ra hỗn loạn, khiến cho cả thành phố Thiên Vận bị nổi loạn… Tất cả những điều này đều là Hồng Thái đã dạy anh phải không?”

Bạch Châu im lặng.

Đôi mắt sắc bén của Triệu Lăng lấp lánh ánh sáng kỳ lạ; cô nhìn chằm chằm vào Bạch Châu một lúc lâu trước khi nói: “Thưa ông Ngô, ông nghĩ sao?”

Ngô Dực ho khan một tiếng, có vẻ hơi ngượng ngùng: “Ý tưởng của tôi cũng giống như anh ấy, chỉ có một số chi tiết cần được điều chỉnh thôi. Nhưng nhìn chung, tôi cũng theo hướng suy nghĩ đó.” Nói xong, anh ta gật đầu tỏ sự đồng cảm với Bạch Châu và khen ngợi: “Người từ thế giới bên trên xuống thực sự làm việc một cách… toàn diện hơn chúng ta.”

Mạnh Thu Lan, người vẫn im lặng, lúc này mới tỉnh táo lại và nói: “Hồng Kiên, anh hãy ra ngoài trước đi.”

“Thầy Mạnh Đường chủ, liệu có thể cho tôi thêm vài viên thuốc có khả năng kiềm chế khí huyết không?” Mạnh Thu Lan đề nghị.

“Anh định làm gì vậy?” Mạnh Thu Lan hỏi.

“Tôi định vào thành phố Thiên Vận để thăm dò trước. Tôi cần biết rõ tình hình xung quanh dinh thự, bởi vì bản đồ chỉ là thứ cứng nhắc, còn con người thì luôn thay đổi.” Mạnh Thu Lan trả lời.

Ánh mắt ngưỡng mộ trong mắt Ngô Dực càng trở nên sâu đậm hơn.

“À, được thôi.”

Mạnh Thu Lan lại đưa cho anh ta vài viên thuốc màu vàng nhạt và nhắc nhở: “Chỉ cần uống thuốc này gần bến phà Vô Định thôi; hiệu lực của nó chỉ kéo dài khoảng mười lăm phút mà thôi. Là đồng bọn Tẩy Tủy Cảnh với nhau, nếu không có cuộc chiến xảy ra, đối phương sẽ không nhận ra thực lực thực sự của anh đâu; vì vậy, anh không cần phải quá thận trọng đâu.”

Mạnh Thu Lan gật đầu, nhận lấy thuốc rồi rời đi.

“Lão Mạnh, anh ta đã được thăng cấp thành Tẩy Tủy Cảnh từ khi nào? Anh ta có kinh nghiệm chiến đấu không?” Khi Mạnh Thu Lan vừa đi, Triệu Lăng liền liên tục hỏi: “Chúng ta nhất định phải tìm hiểu rõ xem Tẩy Tủy Cảnh của anh ta có thể phát huy tác dụng hay không, và liệu nó có trở thành gánh nặng cho chúng ta hay không…”

“Chắc là được thăng chức cách đây nửa tháng,” Mạnh Thu Lan nói.

“Mới được thăng chức à? Trước đây toàn bị Hồng Thái điều động đi nơi khác để tu luyện khổ cực sao?”

Triệu Lăng lắc đầu, nói với vẻ thất vọng: “Có vẻ như không thể coi anh ta là một người có thể gánh vác phần áp lực cho chúng ta được nữa. Anh ta chưa có nhiều kinh nghiệm chiến đấu; dù Tẩy Tủy Cảnh mới này thông minh đến đâu, cẩn thận đến mấy cũng vô ích thôi. Khi thực sự đối mặt với bọn kia ở Huyết Nguyệt, chỉ mong anh ta đừng sợ hãi quá mức mà mất trí.”

“Ha, tiếc là Hồng Thái đã qua đời sớm, không kịp dạy anh ta cách thích nghi với chiến trường tàn khốc của chúng ta,” Dương Nguyên Sâm cười vài tiếng, rồi nói: “Triệu Lăng ạ, bạn là thành viên trẻ nhất trong số các Tẩy Tủy Cảnh này… Chắc hẳn bạn vẫn có thể bảo vệ bản thân được.” Ý ông ấy là trong trận chiến tại Thành Thiên Vận này, Pàng Kiên khả năng cao sẽ tử vong.

……

Vào buổi tối.

Thành Thiên Vận.

Pàng Kiên sử dụng những tấm thẻ do Phàn Lượng cung cấp để dễ dàng vào được cổng phía tây thành. Đi trên những con phố bẩn thỉu, nhìn những ngôi nhà nhỏ xây bằng đá xám, đá xanh, đá đen, đá trắng, Pàng Kiên không khỏi cảm thán. Những người dân sống ở khu vực phía tây này, quần áo rách rưới, sống trong những ngôi nhà nhỏ bé, cả ngày chỉ loay hoay với công việc lao động vất vả. Họ hoặc may quần áo cung cấp cho những người tu luyện trong thành, hoặc ra ngoài đồng ruộng làm việc, trồng trọt lương thực để đổi lấy bạc. Cả đời vất vả như vậy, hầu hết họ cũng không sống được đến năm mươi tuổi. Chứ đừng nói đến việc được thưởng thức cảnh đẹp của thế giới bên trên; đại đa số trong số họ suốt đời cũng không bao giờ có cơ hội rời khỏi Thành Thiên Vận này. Nghĩ đến việc mình đã rời Bắc Kỳ, có thể hoạt động như một người tu luyện tại Thành Thiên Vận, thậm chí còn từng đến Quan Tứ Trận của Đệ Ngũ Giới và chứng kiến những cảnh tượng của những chủng tộc mạnh mẽ kia, Pàng Kiên cảm thấy mình thật may mắn. Trên những con phố khu vực phía tây, Pàng Kiên – người luôn ăn mặc gọn gàng, móng tay sạch sẽ – ngước nhìn xung quanh với vẻ trầm ngâm. Những thành viên của các băng đảng trong các hẻm ngõ đều là những kẻ ranh mãnh; chỉ cần nhìn một cái là biết anh ta là người đã bắt đầu con đường tu luyện. Vì vậy, không ai dám làm phiền anh ta; họ chỉ thắc mắc tại sao anh ta lại không chọn cổng thành khác để vào.

Sau khi đi dạo một vòng khu Tây và ghi chép lại tình hình của các con phố ở đó, so sánh với bản đồ trong đầu mình, Pang Jian tiếp tục đi về phía khu Nam.

Khu Nam rõ ràng sôi động hơn nhiều. Trên các con phố, có rất nhiều người tu luyện tự do xuất hiện; từ những quán rượu và cửa hàng hai bên đường, luôn vang lên tiếng nói ồn ào của mọi người.

Điều này hoàn toàn khác biệt so với các con phố ở Bát Quái Thành.

“Cuối cùng cũng đến được nơi có nhiều người rồi.” Pang Jian thầm nghĩ, rồi tùy ý bước vào một cửa hàng.

Khi ra khỏi đó, túi đựng đồ của anh ta đã chứa thêm nhiều viên đá lửa địa; tuy nhiên, anh ta không tìm được gì để mua thịt của những con thú hung dữ.

Người bán hàng cho anh ta biết rằng thịt của những con thú hung dữ đều bị gia tộc Thượng Quan kiểm soát; những người tu luyện tự do săn được thịt thú hung dữ, phần lớn đều bị gia tộc Thượng Quan mua với giá rẻ.

— Đó cũng chính là những món quà chính mà gia tộc Thượng Quan dâng lên cho Huyết Nguyệt.

Người bán hàng còn nói với anh ta rằng, chỉ ở một số thị trấn ngoài thành phố Thiên Vận và một số căn cứ nằm trong Vân Trạch, mới có thể mua được thịt của những con thú hung dữ; anh ta có thể thử đến những nơi đó xem sao.

Pang Jian tiếp tục đi lang thang khắp khu Nam, ghé thăm nhiều cửa hàng khác nhau, và dần dần thu thập được một số loại bột độc và thuốc độc.

Khi đi qua một tòa lầu nơi tiếng cười nói vui vẻ vang lên, Pang Jian, đang đứng ở góc phố, nhìn thấy một người quen.

Phí Trừng của Huyết Nguyệt.

Phí Trừng đang ngồi bên cửa sổ tầng trên, được một số người mặc áo lụa tâng bốc, đang vui vẻ uống rượu.

Bên cạnh họ đều có những người phụ nữ xinh đẹp; họ liên tục nâng ly chúc mừng Phí Trừng.

Trước cửa tòa lầu có tên Phức Hương Lâu, có những lính canh mặc trang phục của gia tộc Thượng Quan đứng gác, không cho ai được vào; có vẻ như nơi này được thiết kế riêng để phục vụ Phí Trừng.

Phí Trừng, người không hề che giấu mùi rượu trên người, mặt đỏ bừng, mắt mờ đục, đang tận hưởng sự phục vụ của những người quyền quý ở thế giới này.

Đối với anh ta, trong toàn bộ thành phố Thiên Vận, không ai dám đối đầu với anh ta; vì vậy, anh ta hoàn toàn không quan tâm đến những người tu luyện tự do đi lại trên đường phố.

Ở Huyết Nguyệt ở thế giới bên trên, anh ta vẫn phải cúi đầu chịu đựng; nhưng đến thành phố Thiên Vận này, anh ta chính là “Thái Thượng Hoàng”.

Ngay cả chủ thành Thượng Quan Đống cũng phải cẩn thận phục vụ hắn, dâng lên những loại rượu ngon nhất và những người phụ nữ xinh đẹp nhất trong thành, khiến hắn gần như quên mất cả thiên đường trần thế.

“Có vẻ như không phải mỗi đêm hắn đều ở trên con thuyền săn thú đó; như vậy thì việc tiếp cận hắn sẽ dễ dàng hơn.”

Đứng ở nơi tối tăm, quan sát một lúc lâu, Pang Jian sau đó lặng lẽ rời đi.

Anh ta tiếp tục đi lang thang ở khu vực Bắc và Đông, đi qua tất cả bốn con đường của thành Thiên Vận này, so sánh chúng kỹ lưỡng với bản đồ trong đầu mình.

Cuối cùng, sau khi uống một viên thuốc màu vàng nhạt, anh ta đến ngôi biệt thự nơi con thuyền “Vô Định Độ Thuyền” đang đậu.

Con thuyền “Vô Định Độ Thuyền” hoàn toàn không có bất kỳ vật che chắn nào. Nó đậu ngay trong sân của ngôi biệt thự, thậm chí boong tàu còn cao hơn cả các tầng lầu; lá cờ đỏ thắm với hình mặt trăng lưỡi liềm càng làm nổi bật con thuyền đó.

Những kẻ tu luyện theo phe Huyết Nguyệt này dường như chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có ai dám đe dọa họ.

Từ lời kể của Mạnh Thu Lan và Triệu Lăng, Pang Jian cũng biết rằng trước đây, bọn Ám Quỷ thực sự không dám đụng vào các phái tu ở thế giới bên trên, vì sợ bị các phái tu đó trừng phạt một cách khắc nghiệt.

Vào đêm hôm đó,

Pang Jian ở lại một căn nhà cũ kỹ thuộc khu vực Tây, nơi mà bọn Ám Quỷ sinh sống. Anh ta lấy ra một lọ sứ trắng từ trong túi mình,

Mở nắp lọ, để một luồng khí huyết đậm đặc thoát ra. Nhìn lên bức tranh hình hoa sen trong suốt – dù chỉ là phiên bản thu nhỏ nhưng vẫn cực kỳ đẹp đẽ – của Lạc Hồng Yên, anh ta mất hồi lâu trong suy nghĩ.

Chính vì thường xuyên được nhìn thấy Lạc Hồng Yên, chứng kiến khuôn mặt đáng sợ ấy, nên anh ta mới không hề cảm thấy hứng thú với những người phụ nữ bình thường như Bạch Vi hay Bạch Châu.

“Nơi đây không phải là nơi Vân Trạch đang canh gác.”

Lạc Hồng Yên– với ý thức lan tỏa ra ngoài– đã cảm nhận được tình hình và hỏi: “Bọn Ám Quỷ quyết định hành động rồi à?”

“Ừ, chúng đang chuẩn bị tấn công thành Thiên Vận, có lẽ sẽ xảy ra trong vài ngày tới.”

Pang Jian giải thích tình hình cũng như những thông tin chi tiết mà anh ta biết về thành Thiên Vận, sau đó hỏi: “Thực lực chiến đấu thực sự của em ở mức độ nào? Em hãy nói rõ cho tôi biết, để tôi có thể đánh giá được.”

“Nếu tham gia chiến đấu bây giờ, miễn là không gặp phải những cao thủ Am Phủ Âm Linh am hiểu sâu rộng về phé