Khổ Trung và Từ Tử Lăng đều cảm thấy chán nản và u sầu.

Sau ngày hôm đó, Lý Tố không xuất hiện nữa, và họ cũng không thấy bóng dáng của anh ta đâu nữa.

Kết quả này khiến Từ Tử Lăng muốn khóc nhưng không có nước mắt; ánh mắt anh khi nhìn Khổ Trung trong những ngày gần đây cũng trở nên rất khác thường.

Đối mặt với ánh mắt của em trai mình, Khổ Trung đã phải cười nịnh nhiu suốt hai ngày qua. Trong cuộc đời này, họ là anh em ruột thịt; không nghi ngờ gì nữa, Từ Tử Lăng đã bị anh ta lừa gạt hoàn toàn.

Hai người ngồi lại với nhau, cảm thấy buồn bã và chán chường. Việc Quách Phong Hàn bị Thúc Áo đánh bại cũng khiến họ cảm thấy tuyệt vọng.

Dù Lý Tố đã cho họ nửa năm thời gian để nghỉ ngơi, sau đó còn mang đến hai cuốn sách để họ học, nhưng họ vẫn không biết liệu sau nửa năm đó mình sẽ bị bắt đi học hay phải tự mình học thông qua thực hành từ bây giờ.

Không do dự gì, hai người đã chọn phương án thứ hai.

Cười đắng, họ cùng mở những cuốn sách đó ra. Khi nhìn vào nội dung, họ đều ngạc nhiên và nhanh chóng bị cuốn hút bởi những thông tin có trong đó.

Cuốn sách của Khổ Trung chủ yếu nói về chiến tranh, trong khi cuốn của Từ Tử Lăng tập trung vào vấn đề dân sinh. Những nội dung được trình bày từ nhiều góc độ, từ cuộc sống hàng ngày của người dân đến các vấn đề quốc gia, đều được đề cập một cách rất toàn diện.

Ở cuối mỗi chương, còn có những câu hỏi để họ tự đưa ra ý kiến của mình. Ban đầu, hai người rất hứng thú với những nội dung đó, nhưng khi đọc đến những câu hỏi, họ bỗng nhận ra sự nghiêm túc của việc này và không khỏi tái nhợt mặt, hiểu rằng người chủ nhà của tầng một thực sự nghiêm túc trong việc này.

Khổ Trung run rẩy và nói: “Tử Lăng, sao em cảm thấy da đầu tê dại, tim đập thình thịch, nhưng lại không thể nào cảm thấy phản kháng được… Thay vào đó, em lại cảm thấy vui mừng một cách kỳ lạ? Điều này là sao vậy?”

Từ Tử Lăng cười đắng và lắc đầu: “Bởi vì anh Khương Ly thực sự coi chúng ta như anh em ruột thịt, không hề xem thường chúng ta như những người khác… Ngược lại, anh ấy tin rằng chúng ta có khả năng, và đã công nhận điều đó. Chẳng phải trước đây, khi chúng ta lén nghe giáo viên giảng bài, anh ấy cũng đã nói như vậy sao? ‘Người quân tử sẵn lòng hy sinh vì người mình tin tưởng.’ Anh Khương Ly đối xử với chúng ta như những người bạn đồng hành… Dù cảm thấy phiền phức, nhưng trong lòng, em vẫn không thể không cảm thấy vui mừng.”

“Tiểu Lăng, phải làm sao đây? Tâm trạng tôi rất hỗn loạn.”

“Không biết nữa, nhưng cứ thử xem đi, Tiểu Trung. Bạn không phải muốn tranh giành thiên hạ sao? Không phải muốn chứng minh bản thân mình sao? Bây giờ cơ hội đã đến, hãy nắm bắt lấy nó đi. Và dù rõ ràng cả hai chúng ta chỉ mới gặp anh Xiang Ly lần đầu tiên, nhưng qua những bức tranh của anh ấy, có thể thấy anh ấy đã hiểu về chúng ta từ khi chúng ta ở Yangzhou rồi. Nếu anh ấy thực sự có ý định gì đó, chúng ta hoàn toàn không có cơ hội chống lại được. Tôi cảm nhận được rằng, mặc dù anh Xiang Ly đã nói ra những lời đó, nhưng anh ấy vẫn để lại cho chúng ta quyền lựa chọn. Những cuốn sách chính là bằng chứng; chúng yêu cầu chúng ta học hỏi, đồng thời cũng mang lại cho chúng ta thời gian để suy nghĩ. Nếu thực sự không muốn, anh Xiang Ly chắc chắn cũng sẽ không ép buộc chúng ta.”

“Ha, tôi – Khổ Trung– luôn mong muốn chứng minh rằng mình không kém người khác, nhưng khi cơ hội thực sự xuất hiện trước mắt, mọi chuyện lại trở nên phức tạp như vậy… Đây có phải là sự kiêu ngạo không?”

Hai đứa trẻ cùng nhau cười đắng, nhưng sau đó lại nghiêm túc bắt đầu tổng hợp những gì mình đã học được trong sách vở.

Gần một tuần sau, hai đứa mới cất sách lại. Nội dung quá nhiều; dù đã ghi nhớ, vẫn còn nhiều vấn đề cần suy nghĩ kỹ lưỡng, thậm chí cần phải tự mình thực hành mới có thể tìm ra câu trả lời.

Đứng dậy, chúng chuẩn bị rời đi. Dù sao thì chúng cũng đã ở đây khá lâu rồi, và vẫn còn nhiều việc cần giải quyết ở Luoyang.

Đặc biệt là với Li Mi, chúng tuyệt đối không thể để anh ta chiếm được Luoyang; nếu không, cuộc tranh giành thiên hạ này sẽ chỉ còn thuộc về anh ta mà thôi.

“Đã chuẩn bị đi rồi à?”

Giọng nói bất ngờ vang lên; đó là Lý Tố.

Hai đứa trẻ ngạc nhiên, không ngờ rằng người sáng lập diễn đàn vẫn còn ở đây.

“Vâng!”

“Các bạn đã học được gì từ những cuốn sách đó? Có cảm nhận gì không?”

“Bây giờ mới nhận ra rằng, việc tranh giành thiên hạ thực sự có rất nhiều khía cạnh phức tạp.” Khổ Trung cười đắng.

“Những vấn đề liên quan đến sinh kế của người dân thật sự rất phức tạp; còn lĩnh vực ‘kinh tế’ nữa, thì còn chứa đựng rất nhiều kiến thức.” Xu Ziling cũng cười đắng.

Trong ba ngày này, quan điểm sống của hai đứa trẻ đã thay đổi hoàn toàn; chúng nhận ra rằng những suy nghĩ trước đây của mình thật sự còn quá sơ sài.

“Vậy sao?” Lý Tố cười, “Lý th

Khi Khổ Trung định chào tạm biệt, Xu Ziling bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn về phía Lý Tố và hỏi: “Anh Xiang Li, anh đã luôn theo dõi chúng tôi, phải không?”

  “Đúng vậy!”

  “Vậy còn mẹ chúng tôi…” Xu Ziling đặt ra câu hỏi lớn nhất trong lòng mình.

  Bên cạnh, khi nghe thấy điều này, Khổ Trung lập tức im lặng. Nếu người kia đã luôn theo dõi họ, chắc chắn họ cũng biết rõ tình hình của họ. Dù nói như vậy có vẻ hơi quá, nhưng tính cách của hai người quả thực là như vậy – họ luôn dành trọn tình cảm cho nhau.

  “Phù Quân Trác à…!”

  Hai người không nói gì.

  “Cậu ấy vẫn còn sống. Sau khi các bạn ngất đi vì đau buồn, tôi đã đưa cậu ấy đi.”

  Trong khoảnh khắc đó, hai người trợn tròn mắt, không thể tin được những gì mình vừa nghe.

  “Không chỉ Phù Quân Trác, mà cả Sử Sử – người mà các bạn từng gọi là chị gái tại Vạn Cang Trại – cũng đã được tôi đưa đi. Bây giờ cô ấy đang ở bên cạnh Phù Quân Trác, chăm sóc cậu ấy.”

  Hai người không kìm được mà nắm chặt lại nắm tay mình, hơi thở trở nên gấp gáp; sự xúc động trong lòng họ thật sự rất lớn.

  “Anh Xiang Li, liệu chúng tôi có thể…”

  “Nếu muốn gặp Sử Sử, các bạn có thể đến Nam Ninh. Còn với Phù Quân Trác… thì phải đợi đến khi thiên hạ được thống nhất. Mặc dù tôi đã cứu mạng cậu ấy, nhưng tôi không để cậu ấy tỉnh lại; cậu ấy vẫn đang trong tình trạng hôn mê.”

  “Tại sao vậy?” Hai người nhìn Lý Tố với ánh mắt đầy hoài nghi.

  “Có lẽ là do những nguy hiểm đe dọa, hoặc là do một ý định nào đó… Cô ấy rất tốt với các bạn, nhưng điều đó không thể thay đổi được thực tế rằng cô ấy là người Goryeo, và mục đích của cô ấy đến Trung Nguyên chính là để gây ra chiến tranh.” Lý Tố nhìn hai người và nói nhẹ nhàng: “Người hùng của họ, kẻ thù của tôi… Trước lý tưởng dân tộc, mọi tình cảm cá nhân đều phải được gác lại một bên.”

  “Tôi biết hai bạn rất coi trọng tình cảm gia đình. Cái chết của Phù Quân Trác đã gây ra tổn thương lớn cho các bạn, vì vậy tôi mới cứu cô ấy. Ban đầu, tôi không có ý định chiếm lĩnh thiên hạ, nên tôi dự định sẽ đợi đến khi thời cơ thích hợp mới cho phép các bạn gặp nhau.”

  “Nhưng bây giờ thì khác rồi. Khi đã quyết định chiếm lĩnh thiên hạ, thì dân tộc Hán chính là ưu tiên hàng đầu của tôi. Goryeo, Đột Quốc, Tuyuhun… tất cả đều là kẻ thù.

Xu Ziling hít một hơi thật sâu, rồi không nhịn được mà nói: “Anh Trương Ly ạ, nhất định phải xâm lược các quốc gia khác sao?”

  Nghe vậy, Lý Tố bật cười và vuốt ve đầu Xu Ziling: “Đồ ngốc nghếch.”

Rồi ông lấy ra một tờ giấy và nói nhẹ: “Đây là số liệu tôi đã yêu cầu người ta thống kê. Vào năm đầu tiên của triều đại Thái Khang của Hoàng đế Tấn Vũ, sau khi diệt trừ nước Ngô, dân số Trung Nguyên được tính là 2,46 triệu hộ gia đình, tức khoảng 16,16 triệu người. Đến năm thứ ba của triều đại Thái Khang, con số này tăng lên thành 3,77 triệu hộ gia đình, tức khoảng 22,62 triệu người.

Vào cuối triều đại Tây Tấn, trong thời kỳ Ngũ Hồ loạn Hoa, dưới sự cai trị của Lưu Công của triều đại Hán Triệu, dân số các tộc người thuộc vùng kiểm soát của Hán Triệu vào khoảng 630.000 hộ gia đình, tức khoảng 3,15 triệu người. Lúc đó, dân số người Hán ở các khu vực khác trên cả nước khoảng 7 triệu người, tổng cộng là 12,4 triệu người.

Khi các quốc gia Ngũ Hồ và Mười Sáu Quốc xuất hiện, vào năm thứ mười một của triều đại Kiến Hỉ của Hoàng đế You của Tiền Yên, dân số cả nước lại là 2,46 triệu hộ gia đình, tức 9,98 triệu người.”

Hai người đều ngẩn ngơ.

“Trước khi Ngũ Hồ loạn Hoa, vào năm đầu tiên của triều đại Thái Khang, dân số được ghi chép là 22,62 triệu người; trong thời kỳ Ngũ Hồ loạn Hoa, dân số cả nước, kể cả người Hồ, là khoảng 12,4 triệu người, còn người Hán là khoảng 9 triệu người.”

“Chỉ trong vòng 36 năm thôi, dân số người Hán đã giảm sút đáng kể, từ 22,62 triệu xuống còn 9 triệu người. Ziling à, hãy nói cho tôi biết, những người ở bên ngoài kia… họ có vô tội không?”

Hai người run rẩy, đôi mắt mở to đến mức máu trong đó dường như sắp đông cứng lại… 13,62 triệu người??? Đó là một con số như thế nào? Và nó mang ý nghĩa gì?

“Khi người Hán thống nhất thiên hạ, dù phải phá hủy đất nước và gia đình của kẻ thù, nhưng con người vẫn sẽ ở lại đó, và sau vài thập kỷ, họ sẽ hòa nhập vào chúng ta, trở thành một phần của chúng ta. Có thể sẽ có những hành động tàn nhẫn xảy ra, nhưng kết quả cuối cùng vẫn là tốt đẹp. Nhưng những người ở bên ngoài kia thì khác… Khi họ xâm lược vào đây, họ không hề nghĩ đến việc hòa nhập. Trong mắt họ, người Hán chỉ là những con cừu để giết, để tiêu diệt… Họ không coi con người là con người, bởi vì chính họ cũng sống theo những phong tục man rợ, tàn bạo ấy.”

“Hơn nữa, Ziling ơi, em đã nói sai rồi. Có thể từ góc đ

Trong trạng thái mơ hồ và phấn khích, hai đứa trẻ bước ra từ tầng một với khuôn mặt rạng rỡ, cảm giác như đang sống trong một giấc mơ.

Thật là khác biệt quá… Khác biệt hoàn toàn.

Họ đã gặp không ít người tranh đấu để giành lấy quyền lực trên thế giới này – như Đậu Kiến Đức, Lương Sư Đô, Đỗ Phục Vĩ, Lý Thế Minh… Nhưng sau khi so sánh tất cả, họ nhận ra rằng nếu muốn thống nhất thiên hạ, chỉ có Tầng Một, chỉ có anh trai họ là Hạng Ly mới khiến họ tin tưởng và ngưỡng mộ.

Một người luôn suy nghĩ vì lợi ích của dân chúng; một người, trong khi mọi người chỉ lo tranh giành quyền lực bên trong, đã sớm hướng tầm nhìn ra bên ngoài… Nếu Tầng Một thực sự thống nhất thiên hạ, chắc chắn đó sẽ là điều may mắn cho mọi người.

“Tiểu Trung ơi, em muốn theo anh Hạng Ly để xem xem thời đại thịnh vượng mà anh ấy muốn xây dựng.”

“Ha ha, Tiểu Lăng, đôi khi chúng ta cũng muốn đi cùng nhau mà.”

“Vậy thì việc đầu tiên cần làm là giữ chặt thành phố Lạc Dương… Chúng ta tuyệt đối không được để nó rơi vào tay Lý Mật, ít nhất là trong vòng một năm.”

“Ừm!!”

Bên trong Tầng Một, Song Ngọc Trí và Song Sư Đạo đứng đó, nhìn chằm chằm vào Lý Tố.

Cô ghét những cuộc đấu tranh quyền lực, ghét những cuộc chiến tranh liên miên trên thế giới này… Nếu có thể, cô chẳng muốn dính líu đến những thứ đó chút nào.

Nhưng sau khi nghe Lý Tố kể lại những điều mình đã trải qua, họ không thể kiểm soát được nhịp tim mình… Biết bao ý tưởng và cảm xúc dâng trào trong đầu họ…

“Chủ nhân của Tầng Một…”

“Gọi tôi là anh rể đi!”

“À!”

Hai người đều sững sờ; còn Tống Ngọc Hoa bên cạnh thì đỏ mặt.

Tuy nhiên, Song Sư Đạo nhanh chóng hỏi: “Anh rể ơi, những gì anh vừa nói có thật không? Khi ngũ huynh loạn Hoa, có thật là có rất nhiều người dân Hán đã chết không?”

Lý Tố cười và nói: “Tại sao phải nói dối chứ? Những sự thật như vậy chắc chắn cũng được ghi chép lại trong Tống Pháp… Nếu không tin, cứ về và tự mình tìm hiểu xem.”

Nghe vậy, Song Sư Đạo hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu lên với ánh mắt đầy quyết tâm… Anh không hề quan tâm đến chuyện thống trị thiên hạ, thậm chí còn yêu một cô gái đến từ Goguryeo… Anh hoàn toàn không còn cảm giác trách nhiệm nào như một người thừa kế của Tống Pháp nữa…

Nhưng vào khoảnh khắc này, Song Sư Đạo dường như đã hiểu ra điều gì đó…

“Không thể tiếp tục như này được nữa, Sư Đạo Song ạ!”

“Anh rể, con sẽ lập tức trở về Nam Lĩnh để kế thừa Tống Pháp và hết sức hỗ trợ anh rể trên con đường giành lấy thiên hạ, vì lợi ích của chúng ta và của tất cả mọi người.”

“Con cũng sẽ quay lại, cùng anh trai hỗ trợ anh rể.” Song Ngọc Trí cũng rất xúc động.

Lý Tố cười nói: “Ha ha, thật là cảm ơn hai người đã sẵn lòng ủng hộ tôi. Nhưng đừng vội vàng, hãy từ từ thôi. Trước hết, hãy cố gắng học hỏi, tìm đến chú hai và cha các bạn để học cách quản lý, học về kinh tế và sinh hoạt của dân chúng, chuẩn bị cho thiên hạ này, cho gia tộc Hán.”

“Vâng!” Hai người gật đầu mạnh mẽ, khuôn mặt đỏ bừng khi tìm thấy việc mình nên làm.

*******

Thành Đô, Ba Thục!

Gia tộc Giải!

Giải Huỳnh nhìn vào lá thư trước mặt, ánh mắt ông ta u ám không rõ.

Lá thư này vừa mới được gửi đến, và người viết không ai khác chính là người phụ nữ mà Giải Huỳnh vô cùng quen thuộc, người mà Tăng Kinh cũng từng ngưỡng mộ… Phạm Thanh Huệ.

Nội dung của lá thư rất đơn giản: phải đối phó với “Chủ nhân Tầng Một”!

Mặc dù không có chi tiết cụ thể, nhưng trong chốc lát, Giải Huỳnh đã hiểu rõ ý định của người đó; thậm chí kế hoạch cũng lập tức xuất hiện trong đầu ông.

“Chủ nhân Tầng Một” có tính cách độc lập, nhưng điều không thể chối cãi là ông ta rất coi trọng tình cảm.

Rõ ràng, loại người như vậy rất dễ đối phó; chỉ cần tấn công vào những điểm họ quan tâm là được.

Đây là thế lực số một ở Ba Thục.

Khác với các gia tộc khác, sau khi Lý Tố mang Tống Ngọc Hoa đi và khiến liên minh giữa gia tộc Song và gia tộc Giải tan vỡ cách đây một năm, mặc dù bề ngoài Giải Huỳnh không nói gì, nhưng ông ta đã quan sát rất kỹ lưỡng về thế lực số một ở Ba Thục.

Đến mức, ông ta đã nắm rõ tất cả thông tin về các thế lực này.

Trong suốt một năm trời, Giải Huỳnh đã tự mình tiến hành các hoạt động; mặc dù các thế lực số một ở đây có biện pháp phòng thủ rất chặt chẽ, nhưng ông ta vẫn tìm ra được điểm yếu của họ.

Dù bây giờ tình hình đã thay đổi từ rõ ràng sang mơ hồ, Giải Huỳnh vẫn nắm rõ thông tin về hầu hết các tổ chức thuộc “Thứ nhất lầu” ở khu vực Ba Thục.

Ở những nơi khác thì không biết sao, nhưng ở Ba Thục – nơi mà ông ta kiểm soát hoàn toàn – nếu ông ta quyết định hành động, thì các thế lực thuộc “Thứ nhất lầu” chắc chắn sẽ không thể trốn thoát được.

Vậy thì… có nên hành động không?

Sau một khoảng lặng ngắn, Giải Huỳnh đã đưa ra quyết định.

Hãy hành động!

Nếu không hành động, thì không thể được.

Nếu gia tộc Giải muốn tiếp tục duy trì vị thế ở Ba Thục, thì họ buộc phải giải quyết vấn đề này với “Thứ nhất lầu”. Việc vị hôn thê của con trai họ bị ai đó cướp đi và việc gia tộc Giải phá vỡ liên minh với Tống Pháp – dù nguyên nhân là gì đi nữa – đều là những tổn thất nghiêm trọng đối với gia tộc Giải.

“Chủ nhân của ‘Thứ nhất lầu’, chính ngài là người đã tấn công gia tộc Giải trước, chính ngài đã khiến gia tộc Giải rơi vào tình cảnh hiện tại; có lẽ ngài cũng đã sẵn sàng đối mặt với sự trả đũa của họ.”

Trong ánh mắt Giải Huỳnh lóe lên vẻ lạnh lùng tuyệt đối, và ông ta đã đưa ra quyết định cuối cùng.

Rất nhanh sau đó, một con chim bồ câu tin được thả ra từ pháo đài gia tộc Giải và bay về phía đông với tốc độ nhanh chóng.

Chỉ trong nửa ngày, tại một nơi hẻo lánh giữa những ngọn núi cao chót vót ở phía đông, có một ngôi đền nằm ẩn mình.

Khi con chim bồ câu tin hạ cánh xuống, Phạm Thanh Huệ – người đang yên lặng quét lá trong ngôi đền – dừng lại một chút rồi tiếp tục công việc của mình.

Tuy nhiên, cùng với việc những con chim bồ câu tin bay đi theo ba hướng: đông, tây, bắc, rõ ràng là mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn từ trước.