“Quân đoàn Sichuan này ngày nào cũng thay đổi loại binh chủng này sang loại khác, họ muốn làm gì vậy? Chính quân đội trực thuộc còn không đầy đủ các loại binh chủng như họ, rốt cuộc họ muốn gì?” Trương Nhự Trực tức giận la lên khi nhìn vào bức điện báo trong tay mình.

Ban đầu là những binh sĩ giàu kinh nghiệm, sau đó là các loại binh chủng kỹ thuật như pháo binh, xe tăng… Tiếp theo lại là các tài xế xe tải… Thậm chí còn có cả sinh viên nữa.

Vì việc này, họ đã phải trả một cái giá không hề nhỏ. Họ đã chi ra hàng chục nghìn đô la Mỹ, dù rằng Quân đoàn Sichuan đã được hoàn trả số tiền đó. Nhưng việc này thực sự rất phiền phức và tốn công sức. Họ không chỉ phải đối mặt với những câu hỏi trách móc từ cấp trên mà còn phải che đậy những lời phàn nàn của binh sĩ dưới quyền mình. Cuộc sống hàng ngày thực sự rất căng thẳng.

Tuy nhiên, lợi nhuận thu được thì khá cao. Không cần nói đến vũ khí, lợi nhuận hàng tháng cũng rất tốt. Còn về gạo thì càng không cần phải bàn, họ đã thao túng hoàn toàn thị trường đen ở tỉnh Điện Nam, thậm chí còn bắt đầu lan rộng ra các khu vực khác. Và số người đói khát đổ về đây cũng ngày càng nhiều. Dù sao thì ở đây ít ra người ta vẫn không chết đói được, còn ở những nơi khác thì ngược lại.

“Trung úy, Quân đoàn Sichuan lại muốn thêm loại binh chủng nào nữa?” Lý Cửu hỏi một cách tò mò.

Trong thời gian gần đây, dưới áp lực của Đại Dương, có thể nói rằng tất cả mọi người ở trạm Kunming đều đã bị Lý Cửu mua chuộc. Nghĩa là, trên danh nghĩa thì trạm Kunming vẫn tuân theo lệnh của trưởng trạm, nhưng thực tế thì nếu không có sự chỉ đạo của Lý Cửu, họ không thể làm gì được cả. Không ai dám đối đầu với Đại Dương cả. Đặc biệt là những thành viên trong đội hành động – những người đã nhiều tháng không nhận được lương – thì chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội kiếm tiền này.

“Hải quân ư? Thật là vô lý! Một quân đoàn Sichuan mà đã có máy bay, xe tăng, pháo rồi, bây giờ lại muốn có hải quân nữa à?”

“Chết tiệt, hải quân là hải quân chứ, không phải loại binh chủng nào khác đâu.”

“Làm sao tôi có thể cung cấp cho họ hải quân được chứ?”

“Họ có tàu chiến không? Nếu không có tàu chiến thì làm hải quân để làm gì?”

“Thật sự là không hiểu gì cả…” Trương Nhự Trực tức giận mà chửi bới. Trước đây, vì lợi nhuận, ông ta đã chịu đựng những yêu cầu đó.

Dù là một số sĩ quan cấp trung, miễn là không phải thuộc phe thân cận, ông ta vẫn có thể giải quyết được họ.

Nhưng bây giờ, ông ta thực sự không biết phải làm sao nữa.

Hải quân đâu giống như binh lính bộ binh đâu.

Bạn nghĩ rằng chỉ cần muốn là có thể tìm đủ người à?

Được thôi!

Nếu có chiến hạm, thì quả thật có thể tìm đủ.

Dù sao bây giờ hải quân cũng chỉ tồn tại trên danh nghĩa mà thôi.

Những người lính thủy quân đó, từ lâu đã lên bờ và trở thành bộ binh rồi.

Vấn đề then chốt là, liệu Quân đoàn Sichuan có chiến hạm không?

Nếu không có chiến hạm, tuyển mộ lính thủy quân để làm gì?

Để họ đi làm ngư dân à?

Rồi đi đánh cá?

Cũng không phải là không thể!

Dù sao Myanmar cũng có khá nhiều con sông mà.

“Thưa sếp, Quân đoàn Sichuan cần lính thủy quân à?” Lý Cửu hỏi một cách hoài nghi.

“Đúng vậy, nếu không thì tôi sẽ tức giận đến mức này sao? Những yêu cầu họ đưa ra lần này càng lúc càng vô lý; lần sau nếu tôi phải cử một vị tướng đến đó, tôi cũng sẽ không ngạc nhiên đâu.” Trương Nhự Trực nói một cách bất lực.

“Thưa sếp, tôi có thể tìm đủ lính thủy quân cho sếp. Tôi quen biết khá nhiều người trong số họ; một số sống rất khó khăn, một số thì bị thương tật, nhưng kinh nghiệm của họ vẫn còn đó. Quân đoàn Sichuan hoàn toàn có thể tổ chức các lớp đào tạo để họ truyền đạt kiến thức cho những người mới nhập ngũ. Như vậy, chắc chắn sẽ nhanh chóng có thêm nhiều lính thủy quân hơn.” Lý Cửu đề xuất.

“Ồ? Đề xuất này khá hay đấy… Nhưng liệu Quân đoàn Sichuan có đồng ý không nhỉ?”

“Đặc biệt là những người lính già bị thương tật; mặc dù họ có kinh nghiệm, nhưng công việc duy nhất họ có thể làm chỉ là đào tạo lính thủy quân mà thôi. Còn Quân đoàn Sichuan lại cần những người lính thủy quân hoàn chỉnh… Đề xuất của bạn có phần thiếu sót đấy.” Trương Nhự Trực do dự một chút rồi nói.

Mặc dù ông ta hay mắng mỏ, nhưng thực ra ông ta không dám xúc phạm Quân đoàn Sichuan đâu.

Dù sao ông ta vẫn cần phụ thuộc vào họ để sinh sống mà.

Chỉ là nói ra để giải tỏa cơn giận mà thôi; nếu thực sự làm theo, ông ta không dám đâu.

“Trước đây, Quân đoàn Sichuan không cũng đã tuyển mộ một nhóm lính pháo binh bị thương tật sao? Bây giờ họ đang sử dụng họ rất tốt mà. Chúng ta cũng có thể viện cớ là gặp khó khăn… Dù sao bây giờ, tìm đủ lính thủy quân thực sự rất khó khăn.” Lý Cửu cười nói.

“Được thôi, cứ thử xem sao.” Trương Nhự Trực cũng không có cách nào kh

“Nếu còn ở lại nữa, chắc chắn sẽ khiến cấp trên nghi ngờ. Hãy nhanh chóng đi làm việc đó.” Nghe thấy lời này, Lý Cửu lập tức đáp lại: “Vâng, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

…………

“Không ngờ rằng cảnh đẹp của Ấn Độ Dương cũng không hề kém gì Thái Bình Dương.” Trên mặt biển, Nam Vân Trung Nhất đứng trên boong tàu, nhìn ngắm cảnh vật trước mắt và cảm thấy vô cùng xúc động. Anh vẫn nhớ rõ khi mới trở thành sinh viên hải quân, anh đã mong một ngày nào đó mình có thể trở thành một vị đô đốc, lái chiến hạm ra khơi, phiêu lưu trên biển cả.

Nhưng kết quả thì sao?

Qua bao năm tháng nỗ lực, anh đã trở thành chỉ huy của một hạm đội hải quân, dẫn dắt hàng chục chiến hạm tham gia các cuộc chiến tranh xa xôi.

Ngay phía sau họ, có 12 tàu ngầm của Đức. So với tàu ngầm của Nhật Bản, sức mạnh của tàu ngầm Đức chắc chắn được công nhận rộng rãi. Hơn nữa, lần này đội tàu này do chính Đại tá Wolfgang Lütz – vị đô đốc tàu ngầm huyền thoại – dẫn dắt trực tiếp. Đối với vị đô đốc tài ba này, ngay cả Nam Vân Trung Nhất cũng phải tôn trọng hết mực; anh không dám đưa ra lệnh chỉ huy người ta.

Đúng lúc đó, một sĩ quan thông tin vội vàng chạy đến báo cáo:

“Báo cáo! Phía trước có tình huống.”

“Tình huống gì?” Nam Vân Trung Nhất hỏi ngạc nhiên.

“Các tàu ngầm báo cáo rằng họ đã phát hiện một chiến hạm không rõ danh tính, nghi ngờ là thuộc phe Anh.” Sĩ quan thông tin nói nhanh.

“??? Chúng ta mới xuất phát bao lâu thôi mà đã gặp phải chiến hạm Anh?” Nam Vân Trung Nhất ngạc nhiên; chỉ đi được một quãng đường ngắn mà đã đụng đầu với địch? Thật may mắn quá… Nhưng tại sao lại gặp phải hạm đội Anh ở đây chứ? Nam Vân Trung Nhất cảm thấy rất băn khoăn. Có lẽ là nhìn nhầm chăng? Vì vậy, anh liền hỏi:

“Chắc chắn là chiến hạm địch à? Có thể là một hòn đảo gì đó không?”

“Đã xác nhận chắc chắn là chiến hạm địch.”

“Hãy thông báo cho các chiến hạm phía sau chuẩn bị chiến đấu.” Nghe lệnh này, Nam Vân Trung Nhất không hề do dự, lập tức ban hành mệnh lệnh chiến đấu.

“Vâng!” Phó đô đốc lập tức đáp lại. Ngay lập tức, tiếng báo động chiến đấu vang lên, tất cả mọi người lập tức vào vị trí chiến đấu, sẵn sàng cho mọi tình huống. Các phi công trên tàu sân bay Shunying cũng bắt đầu lên máy bay, sẵn sàng cất cánh bất kỳ lúc nào.

Cần phải nói rằng, tàu sân bay Shun’ō là một chiếc tàu được cải tạo, vì vậy tốc độ của nó không thể sánh kịp với tàu sân bay Shōhō; trong khi đó, Ryūfō là một tàu sân bay hạng nhẹ, nên nó có ưu thế về tốc độ.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Yamamoto Isoroku đã đồng ý chuyển tàu sân bay Shun’ō cho Hạm đội thứ ba do Nanbu Chūichi chỉ huy. Dù sao thì, để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào cảng Alexandria, việc có một tàu sân bay hỗ trợ là điều thiết yếu.

Về phía Yamamoto Isoroku, sức mạnh của ông ta đã giảm sút đáng kể; ban đầu ông dự định sử dụng ba tàu sân bay để thành lập một lực lượng tác chiến linh hoạt, nhưng giờ đây chỉ còn hai tàu sân bay mà thôi. May mắn thay, tàu Musashi sắp được đưa vào hoạt động, vì vậy sức mạnh tổng thể vẫn chưa giảm quá nhiều.

“Có bao nhiêu tàu địch?” Nanbu Chūichi lại hỏi.

“Bảy tàu. Theo thông tin từ các tàu ngầm, trong số đó có một tàu chiến rất lớn, có lẽ là một chiến hạm.”

“Nhanh đến thế à?” Không chỉ Nanbu Chūichi mà cả sĩ quan liên lạc người Đức bên cạnh cũng ngạc nhiên.

“Chẳng lẽ chúng ta đã bị phát hiện khi đi qua Ấn Độ Dương sao?” Vị cố vấn người Đức thì thầm.

Chỉ có giải thích này mới có thể giải đáp tại sao lại xuất hiện các tàu chiến Anh ở đây.

Thực ra, lý do không phải như vậy. Lần này, các tàu chiến Anh được điều động để vận chuyển một sư đoàn bộ binh, với hy vọng có thể chặn đứng cuộc tấn công của quân Nhật Bản tại Ấn Độ. Mặc dù lúc này cuộc chiến ở Bắc Phi đang diễn ra gay gắt và Anh không thể điều động thêm quân đội, nhưng tình hình ở Ấn Độ đang ngày càng tồi tệ; nếu Anh không tiếp viện kịp thời, Ấn Độ có thể sẽ bị mất.

Cuộc tấn công của quân Nhật Bản ở đó cực kỳ mãnh liệt, và Tướng Wavell hoàn toàn không thể chống đỡ nổi. Đặc biệt là sau khi Sư đoàn 55 tham gia vào cuộc chiến, tinh thần chiến đấu của quân Nhật càng trở nên mãnh liệt hơn, và họ trở nên không thể cản trở được nữa.

Vì vậy, sau khi nhận được lời kêu gọi cứu viện từ Tướng Wavell, Mông Cổ Mã Lai đã ngay lập tức điều động một hạm đội hộ tống để bảo vệ một sư đoàn bộ binh tinh nhuệ đến Ấn Độ, nhằm chặn đứng cuộc tấn công của quân Nhật. Ấn Độ chính là “vốn” để Anh có thể lấy lại thế thắng; nếu mất đi nơi này, thì tất cả sẽ coi như tan hoang.

Vì vậy, ngay cả khi cuộc chiến ở Bắc Phi vẫn chưa kết thúc, Mông Cổ Mã Lai vẫn quyết định điều động một sư đoàn bộ binh tinh nhuệ đến

Vì vậy, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Mông Cổ Mã Lai đã ngay lập tức điều động một sư đoàn bộ binh cùng một hạm đội viễn chinh để hộ tống họ đến Thiên Trúc.

Nếu không có Thiên Trúc, hàng triệu quân đội Anh sẽ phải dựa hoàn toàn vào sự hỗ trợ của quân đội Mỹ, nhưng sự hỗ trợ đó không hề miễn phí. Tất cả đều phải được trả bằng tiền mặt, và hiện nay, họ gần như đã kiệt sức rồi; vì vậy, Thiên Trúc là thứ không thể mất được.

“Dù sao thì trước hết phải tiêu diệt họ đã, nếu có thể bắt giữ được một chiếc thiết giáp hạm thì càng tốt.” Nói đến thiết giáp hạm, Nam Vân Trung Nhất cũng không khỏi thèm muốn; trong thời đại của các khẩu pháo hải quân, thiết giáp hạm chính là biểu tượng của sức mạnh quốc gia. Hạm đội thứ ba của ông thì hoàn toàn không có thiết giáp hạm. Phải mất đến hàng chục bức điện, ông mới khiến Yamamoto Isoroku buộc phải cấp cho mình một chiếc; còn việc có được thiết giáp hạm thì… chỉ có thể mơ ước thôi.

Vì vậy, khi nghe nói về chiếc thiết giáp hạm của quân đội Anh, ông không khỏi nghĩ rằng nếu có thể bắt giữ được nó thì thật tuyệt vời… Nhưng ông biết rằng hy vọng đó khá mong manh.

“Lệnh cho toàn bộ hạm đội chuẩn bị chiến đấu ở mức cao nhất.”

“Lệnh cho các tàu ngầm lập tức lặn xuống; nếu gặp phải tàu địch, có thể tấn công tự do.”

“Vâng!”

Lần này, Nam Vân Trung Nhất đang đóng vai trò là tổng chỉ huy hạm đội; đội tàu ngầm của Đại tá Lütjus juga thuộc sự chỉ huy của ông. Đây là điều đã được thỏa thuận từ đầu: phải có một trụ sở chỉ huy thống nhất, nếu không thì cuộc hợp tác chiến đấu này sẽ hoàn toàn vô ích.

Nhận được lệnh, Đại tá Lütjus lập tức ra lệnh cho mười hai tàu ngầm tản ra theo bốn hướng: đông, tây, nam, bắc, sẵn sàng tấn công theo mệnh lệnh. Chiến thuật “đàn sói” đã trở thành thói quen quen thuộc đối với quân đội Đức. Chỉ cần các tàu khu trục không phát hiện ra họ, họ tin chắc rằng mình có thể sử dụng hết số ngư lôi có sẵn… Thậm chí còn có thể tiêu diệt được cả chiếc thiết giáp hạm đó nữa. Điều này không hề là khoác lác.

Khi nghĩ đến việc tiêu diệt một chiếc thiết giáp hạm, lòng Đại tá Lütjus tràn ngập niềm hứng thú; đối với ông, thiết giáp hạm chính là con mồi quý giá. Dù sao thì một chiếc thiết giáp hạm cũng có giá trị ngang với nhiều tàu tuần dương cộng lại mà.

“Kiểm soát tốc độ, chú ý lặn xuống thật kỹ để không bị tàu khu trục phát hiện.” Đại tá Lütjus bình tĩnh và tỉnh táo đưa ra các mệ

Kết quả là do tình hình suy đồi ở Thiên Trúc, ông ta lại được yêu cầu dẫn dắt hạm đội đặc nhiệm để bảo vệ quân đội bộ binh tiến vào Thiên Trúc.

Vì vậy, số phận của Tổng chỉ huy Dover – người vốn dĩ sẽ bị điều đi – đã thay đổi vào lúc này.

“Còn bao lâu nữa mới đến Vịnh Hằng Hà?” Trung tướng Prideham-Wipper nhìn mãi cảnh hoàng hôn trên biển xa xôi rồi mới lạnh lùng hỏi.

Ông cảm thấy chuyến hành trình này có vấn đề, bởi vì về mặt danh nghĩa, khu vực này thuộc về phạm vi ảnh hưởng của quân Nhật Bản; nếu gặp phải hạm đội của họ, họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Kể từ khi Hạm đội Viễn Đông bị tiêu diệt, khu vực Ấn Độ Dương này đã thuộc về quyền kiểm soát của Hải quân Nhật Bản.

Tuy nhiên, sau khi Nhật Bản chịu tổn thất nặng nề tại Midway, họ đã không còn khả năng kiểm soát khu vực này nữa.

Nhưng với tư cách là một vị tướng giàu kinh nghiệm trong quân đội hàng thập kỷ, ông luôn nhắc nhở bản thân không được chủ quan.

Gần đây, đã có các báo cáo từ các tàu thương mại cho biết họ đã bị tàu ngầm tấn công.

Không ai biết đó là tàu ngầm của Đức hay Nhật Bản.

Hơn nữa, nhiệm vụ của họ lần này là bảo vệ quân đội bộ binh đến Thiên Trúc; nếu xảy ra sự cố, hơn mười ngàn người trong đội quân đó sẽ phải chết đuối giữa biển cả.

Vì vậy, ông phải cực kỳ thận trọng và không được sơ suất.

Đối với kế hoạch của Mông Cổ Mã Lai, Trung tướng Wipper không đồng ý.

Ông cho rằng chỉ cần vận chuyển đến phía tây Thiên Trúc là đủ, sau đó họ có thể đi tàu hỏa và xe hơi để tiến về phía trước.

Nhưng do Tướng Welver liên tục gửi ba bức điện yêu cầu tăng viện, Mông Cổ Mã Lai đã quyết định vận chuyển đến phía đông, tại Vịnh Hằng Hà, để họ đổ bộ và tấn công vào phía sau của quân Nhật Bản.

Sau đó, hợp tác với các đơn vị ở tiền tuyến, quân địch sẽ phải đầu hàng mà không cần chiến đấu.

Kế hoạch này thực sự rất tốt!

Ít nhất là trên bề mặt, không có vấn đề gì cả.

Nhưng thường thì, khi không có vấn đề, chính là lúc vấn đề sắp xảy ra.

“Còn khoảng hai trăm hải lý nữa. Theo thông tin tình báo, các chiến hạm của Nhật Bản đã bị tổn thất nặng nề, nên ở đây không nên có chiến hạm của họ,” trợ lý của ông thì thầm nói.

“Hy vọng là vậy,” Trung tướng Wipper gật đầu.

“Thưa Tổng chỉ huy, ngay cả khi gặp phải hạm đội của Nhật Bản, chúng ta cũng có thể đánh bại họ, bởi vì chúng ta có một chiến hạm thiết giáp,” trợ lý tự tin nói.

Lần này, chiến hạm thiết giáp được cử đến là “Chiến Binh”; con tàu này đã bị tà