“Rừng trúc tím?!” Phong Lô mở to đôi mắt, “Công chúa hỏi về rừng trúc tím để làm gì vậy?”

Thấy biểu hiện bất ngờ của Phong Lô, Tần Quán Mâu nhíu mày do dự và nói: “Tôi như nhớ có một khu rừng trúc tím trong phủ… nhưng lại không thể nhớ chính xác nó ở đâu…”

Phong Lô lo lắng nói: “Trong phủ quả thực có một khu rừng trúc tím, nằm ở góc đông bắc của sân trong. Nhưng nơi đó là khu vực cấm, công chúa tuyệt đối không được đến đó.”

Tần Hoan ngước mày hỏi: “Khu vực cấm? Sao lại như vậy?”

Phong Lô nhìn ra ngoài cửa sổ và thì thầm: “Công chúa hẳn biết rằng chủ nhân của chúng ta rất phóng đãng và có rất nhiều thiếp thân. Người ta đồn rằng thiếp thân thứ hai của chúng ta đã tự tử bằng cách treo cổ ở khu rừng trúc tím đó cách đây tám năm. Trước đây, nơi đó từng là một cảnh đẹp tuyệt vời của phủ, nhưng sau sự việc đó, nó đã trở thành khu vực cấm. Còn có người nói rằng nơi đó có ma.”

Phong Lô run rẩy và nói tiếp: “Bây giờ, không chỉ các vị chủ nhân, ngay cả những người hầu cũng không ai dám đến đó.”

Vài ngày trước, Phong Lô đã từng nói rằng Trung Dũng Hầu Phủ chủ nhân của gia đình thứ ba, Tần An, tính cách phóng đãng và đã có rất nhiều thiếp thân. Hiện tại, trong phủ đã có tới bốn thiếp thân. Tần Hoan nghe vậy liền cau mày và bỗng nhiên hắt hơi.

Thấy vậy, Phong Lô vội vàng kéo Tần Hoan vào trong và nói: “Công chúa mau vào thay quần áo ướt đi. Sức khỏe của công chúa bây giờ không thể chịu đựng được nữa. Các cô công chúa thứ năm và thứ sáu thật là độc ác… Họ biết rõ công chúa vừa mới bị rơi xuống hồ mà vẫn còn đùa giỡn công chúa như vậy!”

Tần Hoan tuân theo lời bảo và vào trong thay đồ, nhưng suy nghĩ của cô vẫn không ngừng.

Nhánh trúc đó có màu xanh non, đầu gãy to, thân cây có những vết tím – chắc chắn đó là trúc tím.

Phong Lô nói rằng rừng trúc tím nằm ở góc đông bắc của sân trong, cách hồ Bán Nguyệt khá xa. Không thể có chuyện nhánh trúc tím xuất hiện một cách bất ngờ dưới đáy hồ; rất có thể là xác của cô công chúa thứ chín đã bị mang đến đó…

Liệu cô công chúa thứ chín có bị giết ở khu rừng trúc tím đó không?

Cô công chúa thứ chín rất nhút nhát, làm sao lại có thể đến một nơi có tin đồn ma quỷ như vậy?

Tần Hoan lòng đầy nghi ngờ, nhưng lại không thể ngay lập tức đến rừng trúc tím để tìm hiểu rõ.

Thứ nhất, cô vừa mới được phép ra ngoài, đi đến hồ Bán Nguyệt đã là điều không nên, huống chi là đến r

“Những ngày gần đây, có ai đã rình mò bên ngoài sân nhà chúng ta không?”

Đã thay đồ xong, Tần Hoan tựa vào chiếc ghế thấp bên cửa sổ và hỏi.

Fuling đang pha trà; nghe vậy, cô khẽ cau mày và nói: “Rất nhiều! Cách đây vài ngày, khi buổi lễ chưa kết thúc, tôi đi lấy đồ ăn ở cửa sân, bà Liu ở bếp còn hỏi cô thế nào nữa… Tôi thấy rõ lắm, sau lưng bà ấy có một nhóm người…”

Tần Hoan ho khan hai tiếng, rồi hỏi: “Cô đã trả lời thế nào?”

Fuling thở dài: “Nói thật ra, trong nhà này chỉ có bà Liu đối xử tốt với chúng ta thôi. Tôi đã nói thật với bà ấy rằng cô gái chúng ta dù may mắn sống sót sau tai nạn đó, nhưng có vẻ như bị tổn thương não bộ nên không nhớ được chuyện gì nữa.”

Tần Hoan bỗng hiểu ra: Vì lý do này mà những kẻ giết người không hành động gì trong những ngày qua… Chắc hẳn chúng nghĩ rằng cô ấy đã quên hết mọi chuyện, nên mới buông lỏng cảnh giác. Như vậy thì cô ấy lại có thêm thời gian để chuẩn bị.

“Ho… ho…” Nghĩ đến đây, Tần Hoan lại không nhịn được mà ho. Cô tự nhủ thầm: Không hay lắm… Có lẽ mình bị cảm lạnh rồi.

“Chỉ trong chốc lát thôi mà cô gái đã ho nhiều lần như vậy… Chắc là cô ấy đang ốm đấy.”

Fuling lo lắng: “Tôi sẽ đi xin bà Liu giúp chúng ta xin thuốc từ thầy thuốc trong nhà… Nhưng việc xin thuốc ở đây thực sự rất đắt đỏ… Những thứ mà bà chủ để lại cho chúng ta, giờ đã gần hết rồi…”

Nghe vậy, Tần Hoan cau mày: Lũ người hầu này luôn tìm cách lợi dụng chủ nhân của mình như vậy sao?

“Không thể ra ngoài mua thuốc sao?”

Fuling cười buồn: “Các cô hầu của cô gái thứ năm và thứ sáu đều được phép ra ngoài… Còn chúng tôi và cô gái thì bị cấm… Đó là cách đây hai năm rồi… Kể từ đó, cô gái chúng ta chưa bao giờ nói đến chuyện ra ngoài nữa… Chúng tôi thậm chí còn kém cả các người hầu nữa…”

Tần Quán Mâu mặt tái lại: “Cửa nhà cũng không cho phép ra ngoài à?”

Fuling tỏ vẻ bất bình với Tần Hoan và nói: “Trong những năm ở nhà họ Qin này, cô gái chúng ta chỉ ra ngoài vài lần thôi… Hai năm đầu, mỗi dịp lễ hội hay đi cúng tổ tiên, bà chủ còn dẫn cô gái chúng ta đi nữa… Nhưng hai năm gần đây, dường như bà ấy đã quên mất cô gái chúng ta…”

Tần Hoan đứng dậy và bắt đầu buộc tóc mình.

Fuling nhìn Tần Hoan một cách ngơ ngác và hỏi: “Cô muốn… làm gì vậy ạ?”

“Ra ngoài mua thuốc.”

Không chỉ là đi mua thuốc; sau khi tỉnh dậy được nhiều ngày rồi, cô cũng cần phải đến thăm Kinh Châu Thành một chút.

Fuling không ngờ Tần Hoan lại quyết định ngay lập tức như vậy. Khi cô tỉnh táo trở lại, Tần Hoan đã mặc xong áo choàng và bắt đầu đi ra ngoài. Fuling vội vàng theo sau. Mặc dù có chút lo lắng, nhưng khi nhìn thấy bóng dáng thẳng tắp của Tần Hoan, nỗi bất an trong lòng cô dần tan biến, thay vào đó là một cảm giác hào hứng.

Ra khỏi cổng bệnh viện, họ đi theo hướng nam, sau đó rẽ sang phía tây, và cuối cùng đến cổng phía tây – nơi các thành viên gia đình và người hầu của nhà Tần thường ra vào.

Chưa kịp tiến gần, người gác cổng đã ngạc nhiên đứng sững lại.

Chuyện Nửa Tháng Hồ đã đẩy Cô Chín xuống hồ vừa mới lan truyền, vì vậy họ hoàn toàn không ngờ rằng Cô Chín lại muốn rời khỏi dinh thự. Vô thức, họ đã chặn lại Tần Hoan.

“Cô Chín, nếu không có lệnh của bà chủ, cô không được phép rời khỏi dinh thự.”

“Ngay cả bà chủ cũng không cấm tôi, vậy mà các người dám chặn tôi sao?”

Tần Hoan mặc một chiếc váy voan màu trắng bạch, phủ thêm một chiếc áo choàng cùng màu với những họa tiết lá lan được điểm xuyết bằng đá quý. Cô ngẩng cao đầu, ánh mắt trầm mặc nhìn người gác cổng trẻ tuổi kia. Giọng nói của cô không lớn, nhưng mỗi từ mỗi câu đều như đang đập mạnh vào tim người gác cổng.

Anh ta biết rằng bà chủ đã hủy bỏ lệnh cấm ra vào khu vực sau dinh thự phía tây, nhưng Cô Chín trước đây luôn ở yên trong khu vực của mình, vì vậy anh ta không chắc liệu bà chủ có ý gì.

Người gác cổng do dự, nhìn lại Tần Hoan… Thân hình gầy gò nhưng kiêu đứng thẳng tắp của cô toát lên một sức mạnh áp đảo; có vẻ như nếu anh ta cản trở thêm một lần nữa, thì đó chính là việc phản bội lệnh của bà chủ!

Người gác cổng cảm thấy căng thẳng và bối rối.

Thấy họ như vậy, Tần Hoan bình tĩnh bước ra ngoài. Hai người gác cổng nhìn nhau, không ai dám tiến lên chặn cô nữa.

Khi Tần Hoan đã rời khỏi cổng dinh thự, một người trong số họ bỗng nghĩ ra: “Nhanh chóng đi báo cáo với bà chủ!”

Ngay sau khi nói xong, người gác cổng lau đi những giọt mồ hôi trên trán và nhìn theo hướng mà Tần Hoan đã đi.

“Đây… đây chính là cô Chín nhỏ bé, nhút nhát kia sao?”

Bước ra con phố bên ngoài dinh thự của gia tộc Qin, Fuling không thể kiềm chế được sự hào hứng và nói: “Cô vừa rồi thật sự rất oai phong, khiến họ không dám cãi lại. Trước đây, cô không bao giờ như vậy… Tại sao cô lại…”

“Dù sao thì đã từng chết một lần rồi; không thể tiếp tục yếu đuối như trước được nữa.” Tần Hoan lên tiếng, và Fuling gật đầu, đôi mắt đỏ hoe: “Thật tuyệt vời khi cô nghĩ như vậy… Cô quả là một người chủ nhân đáng kính. Nhưng trước đây, cô không bao giờ thích hành xử như thế này… Hôm nay…”

Hôm nay, Tần Hoan đã làm hai việc: thứ nhất, kéo Tần Sương xuống hồ; thứ hai, cưỡng bức rời khỏi dinh thự. Hai hành động này hoàn toàn khác biệt so với bản chất hiền lành, nhút nhát trước đây của cô.

“Con người thường vậy… Khi biết bạn hiền lành, họ sẽ càng lấn át bạn; còn khi biết bạn hung hãn, họ lại e sợ và lùi bước.” Tần Hoan nói, ánh mắt nhìn về phía Kinh Châu Thành dưới ánh nắng mặt trời ấm áp.

Jinzhou nằm ở phía nam Đại Chu; ngay cả đi ngựa nhanh cũng mất một tháng mới đến kinh đô. Dù thuộc vùng biên giới, nhưng Jinzhou vẫn là một thành phố quan trọng ở miền nam, với những tòa nhà cao vút và nền kinh tế nông nghiệp, thương mại phát triển mạnh mẽ. Phía đông thành phố, nơi dinh thự của gia tộc Qin tọa lạc, chính là khu vực sầm uất nhất của Jinzhou. Nhìn ra xa, những mái nhà cong vút, cửa sổ được trang trí công phu thể hiện rõ sự hùng vĩ của dinh thự này.

Tiếp tục đi dọc theo con phố bên ngoài cổng phía tây, không lâu sau, họ đến một khu chợ rất nhộn nhịp. Tần Hoan không hề có ý muốn tham gia vào không khí ồn ào ấy, mà chỉ tìm kiếm các hiệu thuốc trên đường. Nhưng nhìn quanh, cô chỉ thấy những quán rượu, quán trà với kiến trúc trang hoàng lộng lẫy.

Đang phân vân liệu có nên thay đổi hướng đi hay không, Tần Hoan bỗng nhận thấy có rất nhiều người tụ tập lại ở khoảng cách khoảng mười thước phía trước.

“Cô ơi! Có chuyện gì xảy ra ở đó vậy?!”

Fuling tính tình năng động, lại thêm hai năm qua không rời khỏi dinh thự, nên bây giờ khi ra ngoài, cô rất thích thú với mọi điều mới mẻ. Thấy vẻ tò mò trên khuôn mặt cô, Tần Hoan bèn tiến về phía đó.

Vừa bước vào đám đông, tiếng khóc lo lắng của một cô gái liền vang lên: “Bà tôi đang lâm bệnh! Xin hãy có ai đó giúp tìm một bác sĩ đến đây…”

Tần Hoan nhíu mày và bước vào đám đông.