Trên chiếc xe ngựa trở về, Tần Hoan vẫn còn suy nghĩ về những gì vừa chứng kiến.

Cô không thể nhìn lầm, vết sưng trên cổ của Tần Lệ quả thực giống hệt triệu chứng của căn bệnh đó… Nhưng sao Tần Lệ – người con trai thứ hai quý tộc trong gia đình này lại có thể…?

Tần Hoan nhíu mày, suy nghĩ lại về khu rừng tre tím; sau khi Lưu Xuân đi đó, Bà Tám cũng đến đó nữa… Chẳng lẽ giữa Lưu Xuân và Bà Tám có mối liên hệ gì đó?

Tần Hoan càng suy nghĩ càng thấy mơ hồ: Tần Lệ, Lưu Xuân, Bà Tám… Tất cả họ đều là những người khá đáng ngờ trong gia đình họ Qin… Nhưng trước mắt cô, mọi thứ vẫn ẩn sau lớp sương mù dày đặc, không thể hiểu rõ được… Cô cảm thấy như đang đứng trên bờ vực vực thẳm, không biết lúc nào mình sẽ bị vấp ngã và rơi xuống.

Khi trở về đến dinh thự họ Qin, trời đã tối. Khi Tần Hoan vào khu vườn Tinh Lan Viện, bốn người tên “Vãn” đều đang đứng ở cửa phòng chờ đợi cô.

“Xin chào cô chủ…”

Tần Hoan nhìn qua mặt từng người, và khi nhìn thấy Vãn Hạnh, cô dừng lại một chút.

Tần Hoan gật đầu: “Trong viện này ít công việc, các người cứ về nghỉ đi.”

Những người khác cúi đầu chào, nhưng Vãn Đường ngẩng đầu lên và nói: “Cô chủ, chúng tôi đã mang về tất cả đồ cần thiết cho lễ hội trong viện rồi. Xin hỏi cô muốn bắt đầu trang trí vào lúc nào?”

Tần Hoan mỉm cười: “Ngày mai đi.” Sau một khoảng lặng, cô tiếp tục: “Việc này để hai người các ngươi lo liệu.”

Vãn Đường điềm đạm, còn Vãn Đào nhanh nhẹn và hoạt bát; hai người này rất hợp nhau.

Ánh mắt Vãn Đường sáng lên, khuôn mặt Vãn Đào cũng tràn ngập niềm vui. Khi có bốn người đến, chỉ có hai người họ được giao nhiệm vụ, điều này chứng tỏ Tần Hoan rất tin tưởng vào họ. “Vâng, xin cô yên tâm, chúng tôi sẽ chuẩn bị mọi thứ chu đáo.”

Tần Hoan gật đầu, rồi mới bước vào nhà chính.

Phong Lôi vừa cởi bỏ chiếc áo ngoài trên người cô ấy vừa nói: “Cô Vãn Đường thật sự rất đáng tin cậy; sau này cô hẳn phải dựa vào cô ấy nhiều đấy nhỉ?”

Tần Hoan liếc nhìn Phong Lôi và hỏi: “Nếu tôi dựa vào cô ấy, thì anh sẽ làm sao đây?”

Phong Lôi ngập ngừng một chút, có vẻ như chỉ bây giờ mới nghĩ đến câu hỏi đó. Cô cười e lệ và nói: “Dù tôi dựa vào cô Vãn Đường, nhưng cô ấy không có mối quan hệ thân thiết như tôi và cô đâu. Hơn nữa, tôi cũng biết rõ khả năng của mình; bên cạnh cô, cần phải có thêm nhiều người có ích hơn nữa.”

Phong Lôi đã theo hầu Tần Hoan nhiều năm rồi. Cô không phải là người được sinh ra trong gia đình nhà Tần ở Kim Châu. Nếu rời xa Tần Hoan, cô sẽ mất đi chỗ dựa duy nhất cho cuộc sống của mình, nhưng cô hoàn toàn không lo lắng về vị trí của mình.

“Không thể nói là dựa vào hay không dựa vào… Những việc này, có người làm cũng tốt mà.”

Tần Hoan bước vào bên trong và hỏi một cách thản nhiên: “Trước đây cô đã kể về nguồn gốc của Vãn Lý, còn những người khác thì sao?”

Phong Lôi vội vàng tiến lên và nói: “Vãn Đường đã được huấn luyện từ sáng sớm. Ban đầu, cô ấy cũng được định gửi đến chỗ cô gái thứ sáu, nhưng sau đó lại bị trượt qua. Mặc dù tất cả họ đều là người được sinh ra trong gia đình, nhưng cha mẹ của Vãn Đường không đủ uy tín để được xếp vào hàng ngũ Quản Sự; thậm chí họ còn không đủ tầm để trở thành người hầu của các cô gái trong gia đình nữa. Còn Vãn Đào thì cũng tương tự như Vãn Đường; nghe nói cha mẹ cô ấy đã mất, chỉ còn một người anh trai làm công việc ngoại vi ở ngoài cửa. Còn Vãn Hạnh thì sao nhỉ? Vãn Đường nói rằng cô ấy không quen biết Vãn Hạnh, và có thể cô ấy được mua về từ bên ngoài để được huấn luyện như những người trong gia đình…”

Nói xong, cô thở dài: “Những người được mua về từ bên ngoài thì trong nhà này không có chỗ dựa gì cả; họ cũng không hiểu rõ những quy luật trong gia đình này. Nhưng điểm tốt là, cô chính là chỗ dựa duy nhất của họ; có lẽ họ sẽ rất trung thành.”

Tần Hoan ngồi xuống chiếc giường dài và tự hỏi: “Hành động của Vãn Hạnh buổi chiều nay có phải là biểu hiện của sự trung thành không?”

Trong số những người đó, Vãn Hạnh là người ít được chú ý nhất. Tuy nhiên, dưới vẻ ngoài ngốc nghếch và vụng về của mình, chắc chắn cô ấy phải ẩn chứa một trái tim thông minh và chu đáo. Nếu không, làm sao cô ấy có thể giúp đỡ cô vào buổi chiều hôm đó, khi ngay cả bản thân cô cũng

Tần Hoan lắc đầu, “Bất kỳ bộ trang phục nào cũng được thôi.”

   Phù Lăng nhìn vẻ mặt của Tần Hoan rồi thở dài; cô gái nhà họ lúc này chẳng hề quan tâm đến việc mình phải ăn mặc đẹp đẽ gì cả. Ngày mai khi đi dự tiệc hoa, sẽ có hai vị công tử của Hầu phủ tham gia, và còn nhiều quý ông khác nữa… Nếu là các cô gái khác, họ đã sớm bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng xem làm thế nào để nổi bật giữa muôn hoa vào ngày mai rồi.

   Phù Lăng thở dài thêm vài lần, sau đó bắt đầu chuẩn bị trang phục cho Tần Hoan vào ngày mai.

   Hai người chủ-tới mỗi người đều có những suy nghĩ riêng. Đến khi trời tối và họ đi ngủ, Tần Hoan chỉ nhắc Phù Lăng: “Ngày mai nhớ nhắc tôi mang theo loại thuốc dành cho Chí Điện Hạ nhé; lần này thuốc đã khác rồi.”

   Phù Lăng vội vàng đáp lại: “Đã rõ, cô chủ ơi! Những ngày qua, cô đã bỏ ra rất nhiều công sức để chuẩn bị loại thuốc này; tôi không dám quên đâu.”

   Tần Hoan mới yên tâm, thở phào nhẹ nhõm rồi nhắm mắt lại. Trong giấc mơ, cô thấy một khu rừng tre xanh um tươi tốt.

   Tần Hoan kéo lấy váy, chạy thật nhanh đến nỗi không kịp thở; khi quay đầu lại, bóng dáng kia vẫn đang tiến gần… Cô cắn chặt răng, nước mắt tràn ra khóe mắt, nhưng cô cố gắng kiềm chế không để nó rơi xuống.

   Cô dùng hết sức lực, nhưng bỗng nhiên, chân cô vấp phải thứ gì đó và lao về phía trước. Cơn đau dữ dội từ đầu gối khiến cô không thể đứng dậy được; ngay lúc đó, một đôi tay lớn túm lấy cổ chân cô và kéo cô đi sâu vào rừng tre. Những cành lá tre bị kéo lê trên mặt đất, tạo thành những vết dài; cô vùng vẫy tay không thành, chỉ có thể nắm được vài cành khô và lá vàng… Cô sợ hãi đến mức mồ hôi lạnh tuôn rơi trên khuôn mặt; cô muốn hét lên, nhưng miệng cô mở ra mà không thể phát ra tiếng động nào… Rất nhanh sau đó, kẻ đó túm lấy tóc cô và lật ngửa cô lại.

   Cơn đau dữ dội khiến cô chóng mặt; sau đó, một đôi tay khác siết chặt cổ họng cô… Cô cố gắng vùng vẫy, nhưng sức mạnh của kẻ đó quá lớn, cô không thể thoát ra được.

Tần Hoan Nước mắt tràn ngập khóe mắt; cô chỉ có thể mở to đôi mắt để nhìn lên khuôn mặt phía trên đầu mình.

   Nhờ làn sương nước trong mắt, Tần Hoan chỉ nhìn thấy được bóng dáng mơ hồ của một người đàn ông. Cô cố gắng mở to mắt hơn, hy vọng có thể nhìn rõ khuôn mặt đó trước khi hít hơi cuối cùng… Dần dần, cằm người đàn ông hiện ra, và các đường nét khuôn mặt anh ta cũng dần trở nên rõ ràng hơn: miệng, mũi, tai, lông mày… Chỉ còn thiếu đôi mắt thôi…

   Tần Hoan lòng nóng như lửa; bỗng nhiên, đôi mắt của người đàn ông cũng hiện rõ hình dạng…

  “Cô chủ! Hãy thức dậy đi…”

   Tần Hoan cố gắng mở mắt; cô nhìn chằm chằm vào trần giường, trong khi tiếng nói lo lắng của Phù Lăng vang lên bên tai.

   Tần Hoan thở hổn hển, tay siết chặt chiếc chăn lụa dưới người mình.

  “Cô chủ, có phải cô vừa gặp ác mộng không?”

   Giọng nói của Phù Lăng trở nên nhẹ nhàng hơn, như thể sợ làm Tần Hoan hoảng sợ. Sau vài hơi thở dài, cô mới chớp mắt và quay đầu nhìn; Phù Lăng đã đứng đó với đôi mắt đầy nước mắt. Tần Hoan thả lỏng lưng mình và thở phào nhẹ nhõm.

  “Đúng vậy, tôi vừa gặp ác mộng.”

   Giọng cô rất khàn; Phù Lăng vội vàng đi lấy nước cho cô uống.

  “Bình thường thì cô chủ đã thức dậy từ lúc trời sáng rồi, nhưng hôm nay lại muộn hơn mọi khi. Khi tôi vào xem, thấy cô đang thì thầm khóc; khi kéo rèm ra, tôi thấy cô đang siết chặt chiếc chăn, có vẻ như đang bị ác mộng ám ảnh…”

   Phù Lăng giúp Tần Hoan ngồi dậy và đưa cốc nước cho cô. “Tôi nghe nói rằng ác mộng có thể hút linh hồn con người đi… Tôi thực sự sợ rằng linh hồn của cô chủ sẽ bị mất…”

   Tâm trạng căng thẳng của Tần Hoan phần nào được xua tan nhờ lời nói của Phù Lăng. Uống vài ngụm nước, cô dần bình tĩnh trở lại… Chắc hẳn là do suy nghĩ quá nhiều về vụ án này mà cô mới mơ thấy những điều đó… Nhưng khuôn mặt xuất hiện ở cuối giấc mơ đó… rốt cuộc là ai đây?

   Tần Hoan lau đi mồ hôi trên mặt, rồi sờ lên cổ mình… May mà chỉ là một giấc mơ mà thôi.

Cô ấy chỉ mơ thấy những điều đó đã cảm thấy sợ hãi đến thế; vậy khi Công chúa Chín qua đời, chắc hẳn phải chịu đựng nỗi sợ hãi còn lớn hơn nhiều phải không?

Nỗi đau khổ bị siết cổ trong thời gian dài này thậm chí còn đau đớn hơn cả việc bị một mũi tên xuyên qua tim.

Màu sắc trở nên tối dần; quay đầu nhìn ra, trời đã sáng rõ.

“Dậy đi, hôm nay chúng ta còn phải ra ngoài.”

Cô ấy là người giỏi điều chỉnh tâm trạng của mình nhất; cô dậy và tắm rửa, sau đó ăn bữa trưa hay bữa sáng gì đó, rồi ngồi bên cửa sổ để luyện viết chữ. Chỉ mới viết được nửa tờ giấy, cô đã nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài sân. Nhìn ra ngoài, thấy Lãm Đường và Lãm Đào đang chuẩn bị sân vườn. Trước đây, sân này không có ai ở, vì vậy dưới mái hiên chỉ có hai chiếc đèn gió. Bây giờ, vào dịp Tết Thu, Lãm Đường mang đến những chiếc đèn lồng mới; khi những chiếc đèn lồng được treo lên, sân vườn lập tức trở nên đẹp đẽ và ấm cúng hơn nhiều.

Bên trong sân, Lãm Đường chỉ huy, Lãm Đào leo lên cái thang được mang đến; khi thấy không đủ người, Lãm Đào lại vào phòng bên cạnh, và không lâu sau, Lãm Hạnh – người luôn im lặng và thiếu linh hoạt – cũng theo ra ngoài. Cô mỉm cười nhẹ; có vẻ như Lãm Lý không thể được mời ra giúp đỡ.

Với thêm một người nữa, Lãm Đào càng tích cực hơn; cô và Lãm Đường cùng nhau chỉ huy công việc, còn những việc nặng nhọc thì đều được giao cho Lãm Hạnh. Cô nhìn chăm chú; quả thật, ở đâu cũng có những “giang hồ” như vậy.

Cô tiếp tục theo dõi với niềm thích thú… Rồi, vào một khoảnh khắc nào đó, đôi lông mày cô nhướng lên.

Lãm Hạnh trông có vẻ yếu đuối, nhưng khi phải nhấc những vật nặng mà những cô gái khác thường gặp khó khăn, cô lại làm rất thuần thục. Khi leo thang hay thực hiện những công việc nguy hiểm khác, cô cũng thực hiện một cách dễ dàng và linh hoạt. Khi nhìn thấy Lãm Hạnh leo lên đỉnh thang và duỗi người xuống để lấy chiếc đèn gió, ánh mắt cô bỗng trở nên sâu thẳm.

Trước đây, cô nghĩ rằng Lãm Hạnh chỉ đang giả vờ ngốc nghếch, nhưng bây giờ, có vẻ như không phải vậy. Ngoài việc có vẻ ít nói và thiếu linh hoạt, cô còn sở hữu một trái tim tinh tế và một thân thể nhanh nhẹn, linh hoạt. Cách cô thực hiện các động tác khiến cô liền nghĩ đến Nguyệt Ninh.

Những kinh nghiệm trước đây đã khiến cô rất chú ý đến từng chi tiết; cô không cần phải cố tình quan sát người khác, cũng có thể nhớ được

Yue Ning… Wan Xing… Hai người hoàn toàn khác nhau, nhưng lại khiến Tần Hoan có cảm giác giống nhau.

  Vùng mắt Tần Hoan co lại; chẳng lẽ… Wan Xing biết võ công?!

  Khi ý nghĩ này xuất hiện, Tần Hoan không thể không quan sát Wan Xing kỹ hơn.

  Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên từ phía cổng sân. Wan Tang vội vàng đi đến cửa, rồi không lâu sau đó trở vào phòng chính.

  Bên ngoài, Fuling và Wan Tang thì thầm vài câu với nhau; sau đó Fuling bước vào trong và nói: “Cô chủ, Hầu phủ đã đến đón cô rồi, chúng ta phải đi thôi…”

  Tần Hoan nhìn ra ngoài; sao Yue Ning lại đến sớm đến nỗi?

  Dù nghĩ vậy, Tần Hoan vẫn ra lệnh cho Fuling chuẩn bị sẵn sàng để ra khỏi nhà. Chỉ sau khoảng nửa giờ, Tần Hoan cùng Fuling đã đến cổng phía tây của dinh thự Qin. Chưa kịp tiến gần, họ đã thấy một người mặc áo choàng đen đứng bên ngoài cổng.

  Cảm ơn những ai đã nâng cấp dịch vụ tang lễ thành phiên bản Bước Bước! Những ngày gần đây tôi ít cập nhật truyện hơn một chút; sẽ cố gắng cập nhật nhiều hơn sau khi bệnh tình thuyên giảm. Cảm ơn những người đã gửi quà và bình chọn cho tôi!