Triệu Dụ vội vàng đến bên cạnh Yến Trì. Anh ta đã biết từ những người điều tra rằng quân độiTháng Chạp Xi đã bị tấn công, và khi chứng kiến cảnh tượng này, anh không khỏi cảm thấy đau lòng.

“Thái tử hãy bình tĩnh lấy lại sức mạnh, chắc chắn có lý do nào đó đằng sau việc này. Chúng ta sẽ tìm ra nguyên nhân và nhất định sẽ trừng phạt kẻ đứng sau.”

Triệu Dụ với mái tóc bạc phơ và khuôn mặt đầy nếp nhăn, trông rất già nua; nghe lời này, Yến Trì bèn kiềm chế cảm xúc và hỏi: “Quân đội Bắc Phủ thì sao?”

Triệu Dụ vội vàng trả lời: “Chúng tôi nhận thấy có điều gì đó bất thường, nên đã tiến về phía tây nam. Trên đường đi, chúng tôi gặp phải quân đội Nhung Man đang rút lui về phía bắc. Sau một trận giao tranh, họ bắt đầu thất bại, và khoảng hai mươi nghìn binh sĩ của họ đã đi về phía Cang Châu. Khi chúng tôi đang chuẩn bị truy đuổi, thì chúng tôi đã gặp những người điều tra của các ngài.”

Yến Trì gật đầu. Mưa vẫn còn rơi dày đặc, làm cho cảnh tượng xác chết la liệt trên cánh đồng càng thêm bi thảm.

Yến Trì nói: “Như vậy, quân độiTháng Chạp Xi của ta đã làm hết sức mình rồi.”

Nghe vậy, Triệu Dụ không biết phải an ủi Yến Trì như thế nào, nhưng bỗng nhiên, Yến Trì quay đầu về phía những xác chết và ra lệnh: “Tiêu Thanh, cậu hãy để lại mười nghìn binh sĩ để dọn dẹp chiến trường và chuẩn bị đưa các đồng đội trở về nhà. Những người còn lại, hãy theo ta!”

Tiêu Thanh nghẹn ngào và hét lớn: “Vâng! Tướng sĩ này sẽ không để sót một ai!”

Yến Trì nhìn về phía Chu Phi Thành bên cạnh; Chu Phi Thành giơ cao thanh kiếm trong tay và hô lên: “Thái tử! Hãy trả thù cho các đồng đội!”

Ngay lập tức, tất cả các binh sĩ thuộc quân độiTháng Chạp Xi đều hô vang theo:

“Trả thù! Hãy trả thù cho các đồng đội—”

Tiếng mưa dữ dội át đi mọi âm thanh, nhưng tiếng hô của quân độiTháng Chạp Xi còn dữ dội hơn cả tiếng mưa.

Bên cạnh, Triệu Dụ nhìn cảnh tượng này mà càng thêm lo lắng. Quân độiTháng Chạp Xi gặp phải những biến cố như vậy chắc chắn là do ai đó cố ý gây ra. Và nếu kẻ đó đã sẵn sàng giết hại quân độiTháng Chạp Xi như vậy, thì cũng có thể sẽ tấn công quân đội Bắc Phủ nữa. Nghĩ đến Triệu Thục Hoa và những người khác vẫn đang ở trong doanh trại, Triệu Dụ cảm thấy lo lắng vô cùng.

Vào lúc này đúng lúc, Triệu Kinh lao tới từ phía sau, hét lên: “Cha ơi! Chuyện kinh doanh chính của chúng ta gặp rắc rối rồi!”

Giọng nói của Triệu Kinh khá lớn, khiến mọi người trong quân độiTháng Chạp Xi cũng quay đầu lại nhìn. Họ thấy Triệu Kinh phi nhanh đến bên cạnh Triệu Dụ và nói: “Cha ơi! Tối qua có người tấn công vào doanh trại, muốn bắt giữ chị gái cả và Thái tử… Họ đã trốn thoát được, một nửa số binh sĩ bị giết, còn chị gái cả, Thái tử và Công chúa Thái tử thì mất tích không biết đi đâu!”

Những lo lắng vừa rồi giờ đây đã trở thành sự thật, Triệu Dụ cảm thấy choáng váng.

“Làm sao có chuyện như vậy! Quả nhiên… họ không chỉ nhắm đến quân độiTháng Chạp Xi…”

Triệu Dụ quay đầu nhìn Yến Trì và nói: “Duệ Vương Điện ạ, quân đội Bắc Phủ cũng bị tấn công bất ngờ… Như vậy thì chúng ta phải rời đi ngay bây giờ!”

Yến Trì không hề ngạc nhiên trước tin này, liền gật đầu và chào tạm biệt.

Triệu Dụ buộc dây cương, quay ngựa và rời đi. Khi nhìn thấy họ xa dần, Yến Trì và Phương Tài quay lại, Chu Phi Thành nói: “Thái tử, chúng ta sẽ đi đâu bây giờ?! Chuyện này chắc chắn có liên quan đến quân đội Kim Châu! Chúng ta hãy tiến về huyện Vĩ ngay bây giờ!”

Chưa kịp nói xong, từ hướng tây nam lại xuất hiện một đoàn người. Yến Trì nhìn kỹ, thì ra là Bạch Phong trở về.

Bạch Phong phi nhanh đến gần và nói: “Thái tử! Quân đội Bắc Phủ cũng gặp rắc rối rồi…”

Bạch Phong đến từ hướng tây nam, làm sao anh ta lại biết được chuyện này?

Yến Trì nhíu mày và hỏi: “Làm sao anh biết?”

Bạch Phong quay sang chỉ một người bên cạnh và nói: “Thái tử, đây là người được Công chúa cử đến để truyền thông điệp… Tôi và đội ngũ của mình đang điều tra vụ việc liên quan đến dầu hỏa thì gặp họ… Thái tử, Cổ Lăng… họ…”

Nói đến đây, khuôn mặt của Bạch Phong hơi thay đổi; tất cả các tướng sĩ đều đang nhìn về một hướng nhất định, và khi Bạch Phong theo ánh mắt mọi người, ông cũng lập tức hiểu được tình hình của Cổ Lăng và những người khác. Yến Trì không quan tâm đến Bạch Phong, mà chỉ nhìn thẳng vào người mang tin ấy. Người đó xuống ngựa và chào hỏi, rồi nói: “Thái tử, một giờ trước, Hoàng tử bị phế truất cùng Hoàng hậu bị phế truất và Công chúa Thái tử đã đến doanh trại chúng ta xin cứu viện. Hoàng hậu bị thương nặng; họ nói rằng doanh trại của họ đã bị tấn công và họ không còn cách nào khác nên mới đến đây!”

Khuôn mặt của Yến Trì lập tức cau lại. Sau một lát, ông nhìn về phía những người đi thám dò về phía Bắc và ra lệnh: “Nhanh chóng đuổi theo quân đội của Bắc Phủ và thông báo chuyện này cho Tướng Zhao.”

Những người đi thám dò lập tức lên ngựa và rời đi. Yến Trì lại hỏi người mang tin: “Công chúa có ổn không?”

“Công chúa rất ổn… Hiện tại, có lẽ bà ấy đang cứu chữa Hoàng hậu bị phế truất…”

Yến Trì gật đầu. Trong lúc đó, Xiao Cheng đã bắt đầu chỉ huy các tướng sĩ thu dọn xác chết của binh lính pheXuất Tây trên cánh đồng phía trước.

Cơn mưa lớn dường như đang giảm dần, và bầu trời u ám trước đó cũng bắt đầu quang đãng trở lại. Yến Trì không vội vàng tiến hành tấn công thành phố ngay lập tức; ông chỉ đứng đó nhìn ngắm cánh đồng đen cháy mênh mông, suy tư về những chiến binh đã theo ông nhiều năm nay… Trận chiến này lẽ ra phải thắng, nhưng họ lại mất đi hơn mười ngàn binh sĩ…

Ánh mắt của Yến Trì lạnh lẽo; so với nỗi buồn và sự phẫn nộ, thứ cảm xúc sâu sắc hơn đang bùng cháy trong lòng ông. Ông nhìn chằm chằm vào bầu trời phía trên, nắm chặt cây giáo trong tay đến nỗi các đốt ngón tay trắng bệch ra; dường như chỉ trong khoảnh khắc tiếp theo, ông sẽ ném cây giáo ấy lên để xé nát bầu trời!

Sau một lúc im lặng, Yến Trì bỗng nhiên cuốn cây giáo lại và ngồi thẳng dậy trên lưng ngựa. Ông nhìn Chu Feisheng và nói: “Hãy thu quân và trở về doanh trại ngay!”

Chu Feisheng hơi ngạc nhiên, nhưng không hỏi thêm gì, liền đi sắp xếp quân đội. Sau một lát, Yến Trì lại nhìn người mang tin mà Tần Hoan đã cử đến và ra lệnh: “Ngay lập tức trở về doanh trại và báo cho Công chúa cùng Xia Xu biết; họ cần chuẩn bị quân đội chờ đợi sự trở lại của tôi!”

Người lính này nhận lệnh và phi ngựa ra đi nhanh như mũi tên bắn ra khỏi dây cung!

Chẳng mấy chốc, Chu Phi Thành đã sắp xếp xong quân đội, và vào lúc này, Triệu Dụ nhận được tin tức và trở lại!

Thấy quân đội của Shuoxi đang chuẩn bị trở về doanh trại, Triệu Dụ vội vàng tiến lên hỏi: “Hoàng tử dự định thế nào? Châu Nhi thực sự đang ở trong doanh trại của quân đội Shuoxi sao?”

Yến Trì không mấy thân thiện với Triệu Dụ, chỉ nói: “Nếu tướng quân không tin, có thể tự mình đi kiểm tra; nếu muốn gặp hoàng hậu, thì hãy theo sau!”

Nói xong, ông ta liền quay ngựa hướng về phía doanh trại của quân đội Shuoxi ở phía tây nam!

Quân đội Shuoxi di chuyển một cách có trật tự, Triệu Dụ do dự một chút rồi ra lệnh cho Triệu Kinh: “Tôi sẽ dẫn năm trăm kỵ binh đi theo Hoàng tử Ruì; còn anh, hãy dẫn đại quân đứng cách xa doanh trại của quân đội Shuoxi khoảng hai dặm, chờ chúng tôi ở đó…”

Triệu Kinh nghe vậy liền cau mày: “Điều này… cha ơi, liệu có phải là một cái bẫy không?!”

Triệu Dụ lắc đầu, nhìn theo hướng mà Yến Trì đã rời đi, rồi nhìn về phía những người đang thu dọn xác chết như Tiêu Trọng… “Một vị tướng lĩnh như vậy, làm sao có thể có âm mưu gì được chứ?”

Nói xong, ông ta cũng cưỡi ngựa theo sau quân đội Shuoxi.

……

Tần Hoan đang sốt ruột chờ đợi trong doanh trại, nhưng mãi không thấy Yến Trì trở về. Đến khi trời sáng hẳn, cuối cùng cũng có người được cử đi truyền tin.

Người đó cưỡi ngựa vào doanh trại và đến ngay trước mặt Tần Hoan: “Công chúa, tình hình trận chiến tối qua đã thay đổi; Hoàng tử đã ra lệnh cho các người trở về và chuẩn bị quân đội để đợi ông ấy!”

Tần Hoan nghe vậy lòng lập tức như treo lơ lửng trên cổ họng: “Hoàng tử có ổn không?”

Người đó lập tức gật đầu: “Hoàng tử rất bình yên, chỉ là… tổn thất rất nặng; khi Hoàng tử trở về, công chúa sẽ biết thôi!”

Tần Hoan cắn răng nén giận, dù Yến Trì không sao, nhưng bất kỳ ai bị thương hay tử vong cũng khiến cô ấy không thể chịu đựng nổi. Cô hít một hơi thật sâu, lập tức bảo Bạch Anh triệu tập Hạ Húc. Sau khi nhận được lệnh, Hạ Húc cũng rất ngạc nhiên, nhưng không dám trì hoãn, liền lập tức chuẩn bị quân đội.

Tiếng động này thật lớn; Yến Xạch và Tần Triệu Vũ – những người luôn đi cùng Triệu Thục Hoa – cũng lập tức bước ra ngoài. Tần Triệu Vũ tiến lại hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Tần Hoan cảm thấy rất lo lắng, không tâm trí để đối phó với hai người kia, chỉ đơn giản nói: “Tối qua, tình hình chiến sự của quân độiTháng Chạp Xi đã có biến đổi; chúng ta sẽ phải chuẩn bị quân đội ngay bây giờ.”

Ngay sau khi nói xong, Tần Hoan quay đầu lại và thấy Yue Ning đang đứng đó, trông có vẻ hoảng sợ.

Yue Ning dường như đã đoán ra điều gì đó; biểu cảm của cô lúc này rất tồi tệ. Tần Hoan liền tiến lại hỏi: “Cô sao vậy? Đừng suy nghĩ quá nhiều… Nếu Yến Trì yêu cầu chuẩn bị quân đội, có lẽ là muốn lên đường ngay lập tức… Chúng ta hãy chuẩn bị mọi thứ…”

Yue Ning hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, rồi nói: “Được, tôi hiểu rồi.”

Nói xong, hai người lần lượt vào các lều của mình. Tần Hoan không mang theo gì cả, chỉ khoác một chiếc áo choàng, sau đó sai người dẫn con ngựa nhỏ của mình đến. Anh lên ngựa và đi về phía cổng doanh trại. Lúc này, Xia Xu đã tập hợp được hai mươi nghìn binh sĩ trong doanh trại; tất cả đều đứng ngay ngắn bên cổng, chờ đợi sự trở lại của Yến Trì.

Khoảng hai canh thức ăn sau, một bóng dáng màu đen như thủy triều xuất hiện trên đường chân trời; lá cờ quân đội bay phấp phới – đó chính là quân độiTháng Chạp Xi trở về.

Khi Yến Trì đi, ông ta dẫn theo năm mươi nghìn binh sĩ; nhưng khi trở về, chỉ còn lại hơn hai mươi nghìn người. Sự chênh lệch về số lượng này rõ ràng có thể được nhận thấy ngay cả bởi Tần Hoan, huống chi là những người lính đã chiến đấu nhiều năm. Trong chốc lát, tâm trạng của tất cả mọi người đều trở nên nặng nề.

Tần Hoan càng thêm căng thẳng; khi thấy Yến Trì đi đầu đoàn quân trở về, anh lập tức cưỡi ngựa tiến lên.

Không lâu sau, hai người gặp nhau. Khi đến gần hơn, họ có thể nhìn thấy rõ ràng hơn. Bề ngoài, Yến Trì trông giống như mọi khi; đôi mắt ông ta vẫn u ám, sâu thẳm và khó đoán. Nhưng chỉ có Tần Hoan mới biết rằng trong đôi mắt ấy ẩn chứa nỗi đau sâu sắc đến tận tim gan. Tần Hoan cảm thấy đau lòng; cô vội vàng tiến lên, muốn nói điều gì đó, nhưng lại thấy cổ họng mình nghẹn lại và không thể nói ra được.

Khi thấy Tần Hoan hành động như vậy, Yến Trì liền hiểu được ý muốn an ủi ẩn chứa trong lòng người đó. Anh ta cất giọng nói: “Chúng ta đã thắng.”

   Hai từ này rõ ràng là lời nói khiến mọi người cảm thấy vui mừng, nhưng lúc này, trong giọng nói của Yến Trì, lại ẩn chứa đầy nỗi đau và sự bi thương sâu sắc; chỉ có Tần Hoan mới có thể cảm nhận được hết nỗi buồn ấy.

   Trong chốc lát, Tần Hoan cảm thấy mũi mình se lại. Cô biết rằng, đây chính là lần duy nhất trong đời mà Yến Trì gọi “thắng” một cách đầy đau khổ như vậy.

   Tần Hoan kiềm chế bản thân không quay đầu nhìn phía cuối đội quân, mà chỉ điều khiển con ngựa của mình đi song song cùng Yến Trì về phía cửa doanh trại. Khi đến cửa doanh trại, Yến Trì thấy Xia Xu đang đợi ở đó cùng với hai vạn binh sĩ còn lại; tất cả mọi người đều nhìn anh ta với ánh mắt mong đợi, và cũng đều nhìn về phía cuối đội quân.

   Yến Trì quan sát những người xung quanh rồi nói với giọng trầm thấp: “Các bạn hẳn đang tự hỏi tại sao Cổ Lăng, Dư Thất và Xiao Cheng vẫn chưa trở về… Tại sao vẫn còn một số đồng đội chưa quay lại nữa… Trong trận chiến này, quân đội của chúng ta đã thắng, nhưng…”

   Giọng nói của Yến Trì đột nhiên trở nên nghẹn ngào: “Nhưng Cổ Lăng và Dư Thất thì mãi mãi không bao giờ trở về nữa… Còn Xiao Cheng, hiện giờ đang dẫn theo mười ngàn binh sĩ để thu dọn xác cốt của họ.”

   Giọng nói của Yến Trì chỉ trầm xuống trong chốc lát, sau đó anh ta bỗng nhiên nâng cao giọng nói: “Trận chiến đêm qua vốn là một chiến lược chắc chắn sẽ thắng… Nhưng vào lúc giao tranh bắt đầu, có kẻ phản bội đã gây ra hỏa hoạn, khiến đội quân của chúng ta bị chia thành hai đội… Cuối cùng, đội quân do Cổ Lăng và Dư Thất dẫn dắt đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

   Yến Trì gần như không dừng lại mà tiếp tục nói: “Là người chỉ huy đội quân, ta không thể tránh khỏi trách nhiệm này!”

Chu Phi Thành nghe vậy liền thúc ngựa tiến lên phía trước và nói với hai vạn binh sĩ chưa kịp ra trận: “Đây không phải là lỗi của Hoàng tử! Chính những tên trộm khốn nạn đó đã đốt lửa để hại chúng ta. Hoàng tử đã dẫn chúng ta chiến đấu hết mình để cứu giúp, nhưng khi chúng ta đẩy lùi được Nhung Man, thì đã quá muộn rồi…”

Chu Phi Thành đã ngoài bốn mươi tuổi, là một trong những vị tướng lão thành có địa vị ngang hàng với Yến Lâm. Khi nói đến đây, giọng anh run rẩy và nghẹn ngào!

“Họ đã đốt lửa trên cánh đồng, chỉ để giết hết tất cả chúng ta! Mọi người đều biết rằng, bây giờ chúng ta đang chiến đấu dưới danh nghĩa là kẻ nổi loạn, và bây giờ, vào lúc cuối cùng này, câu nói ‘kẻ trốn thoát cuối cùng cũng sẽ bị giết’ đã trở thành sự thật. Không chỉ chúng ta, đêm qua, quân đội Bắc Phủ cũng bị tấn công bất ngờ…”

Dù Chu Phi Thành không nói ra điều này, mọi người cũng đã thấy những vết sẹo đỏ thẫm trên người Yến Trì– những vết máu đã đóng cục lại với nhau. Sau cơn mưa lớn, màu đỏ của máu trên người ông vẫn không hề phai nhạt, cho thấy đêm qua đã có một trận chiến tàn khốc đến mức nào! Những người lính đi theo sau Yến Trì cũng đều trông như vừa trải qua một trận chiến ác liệt…

Hạ Húc là một trong những tướng lĩnh chính trong quân đội, cũng nhập ngũ vào khoảng thời gian giống như Dư Thất và Cổ Lăng. Khi biết hai người đó đều đã hy sinh, đôi mắt anh lập tức đỏ hoe! Anh bước tới gần và hỏi: “Hoàng tử! Làm sao mọi chuyện lại đến nỗi này? Ai đã làm điều này…?”

Yến Trì nhìn Hạ Húc, rồi nhìn những người lính đứng phía sau anh, nói: “Việc chặn đứng Nhung Man không phải là trách nhiệm của chúng ta. Vì mảnh đất này, vì dòng máu của chúng ta, chúng ta đã đến đây và chiến đấu hết mình suốt nhiều ngày. Những người con trai củaTháng Chạp Tây chúng ta chưa bao giờ từ bỏ, nhưng bây giờ, kết quả lại như thế này… Các bạn có chịu đựng được không?!”

“Không chịu đựng được!” Hạ Húc hét lên.

Ngay lập tức, tất cả các binh sĩ đều reo lên: “Không chịu đựng được! Chúng tôi không chịu đựng được!”

Yến Trì nhìn từng người một, rồi gật đầu nói: “Tốt, rất tốt. Tôi đã yêu cầu các bạn chuẩn bị quân sự sớm hơn, chỉ để có thể ngay lập tức đưa các bạn đi tìm kẻ đứng đằng sau những cái chết oan ức của các anh em chúng ta. Nếu tôi, Yến Trì, không thể trả thù cho những người đã hy sinh, thì tôi không xứng đáng làm tướng lĩnh của quân độiTháng Chạp Tây!”

Những lời nói đầy quyết tâm ấy vang dội khắp chiến trại, ngay lập tức kích thích lòng căm ghét và ý chí đoàn kết của mọi người.

Yến Trì giơ cao cây giáo, chỉ về hướng huyện Vĩ, “Hãy xuất quân đến huyện Vĩ!”

Theo mệnh lệnh này, toàn bộ quân đội Sở Tây lập tức bắt đầu hành động. Những người như Triệu Dụ vừa đến sau, khi thấy cảnh tượng này, ban đầu muốn tiến lên gặp Yến Trì để bàn bạc trước khi vào chiến trại, nhưng lại bị vẻ uy nghiêm như thần sát của Yến Trì làm cho e ngại, đành phải chờ đợi quân đội đi qua.

Triệu Kinh nhìn cảnh tượng này và hỏi: “Cha ơi, họ chuẩn bị giao tranh rồi sao?”

Triệu Dụ cười lạnh: “E rằng, không lâu nữa chúng ta cũng sẽ phải xuất quân đến huyện Vĩ thôi…”

Đã tránh được quân đội Sở Tây, Triệu Dụ lập tức phi nhanh về phía chiến trại. Khi vừa đến cổng thành, anh ta liền nhìn thấy Yến Xạch cùng hai người khác.

Yến Trì dẫn đầu đại quân, hùng hậu tiến về phía thị trấn huyện Vĩ. Vì khoảng cách không xa, chỉ trong vòng nửa giờ là đã đến nơi. Từ xa, các lính canh của huyện Vĩ đã nhìn thấy Yến Trì và đội quân của ông ta từ sáng sớm, và ngay lập tức báo tin cho Yue Qiong – người vừa trở về thành phố.

Tối hôm trước, Yue Qiong đã giao tranh với hơn mười ngàn người thuộc phe Nhung Man tại Lạc Phượng Bào. Sau khi trận chiến kết thúc, ông ta mới sai người đi điều tra và biết được rằng Nhung Man đã bỏ chạy về phía bắc. Lúc này, Yue Qiong vừa trở về và chưa biết gì về tình hình của quân đội Sở Tây và quân đội Bắc Phủ. Nghe nói Yến Trì đang dẫn quân đến, Yue Qiong lập tức cưỡi ngựa ra khỏi thành phố để đón tiếp…

Khi vừa đến cổng thành, Yến Trì và đội quân của ông ta đã đến nơi.

Yue Qiong đang định nói gì đó thì thấy Yến Trì giơ cao cây giáo, mũi giáo lấp lánh áp sát mình, và với giọng nói gay gắt: “Hãy bắt giữ An Dương Hầu cho ta!”