Sau khi trở về từ Bắc Doanh, Tần Hoan đã tắm rửa sạch sẽ và nghỉ ngơi thư giãn. Khi nằm xuống, cô vẫn tiếp tục trò chuyện với Yến Trì, hỏi: “Trong số những người Rong, có ai có vẻ ngoài giống người Chu không?”

Yến Trì ôm lấy eo cô và trả lời: “Có đấy. Những năm trước, người Rong đã vượt qua ải Bạch Lang Quan, gây ra biết bao tội ác như đốt phá, cướp bóc… Họ thậm chí còn bắt cóc phụ nữ người Chu về để duy trì dòng dõi cho bộ lạc của mình. Theo họ, phụ nữ người Chu là những người phù hợp nhất để sinh con. Vì vậy, trong số người Rong, có rất nhiều người có vẻ ngoài giống người Chu.”

Tần Hoan nhíu mày và hỏi: “Thông thường, người Rong bắt đầu gây rối vào thời điểm nào?”

Yến Trì giải thích: “Vào tháng ba, khi tuyết tan và đường đi qua ải Bạch Lang Quan trở nên dễ đi hơn, họ sẽ bắt đầu gây rối. Vì lý do này, hai ngày trước, tôi đã liên tục gửi tin đến ải Bạch Lang Quan, nhưng các thông điệp trả về lại báo cáo rằng ở đó không có gì bất thường.”

Tần Hoan tựa vào lòng Yến Trì và suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Chẳng lẽ họ biết rằng ải Bạch Lang Quan được canh giữ chặt chẽ, nên mới thực sự quyết định tấn công từ phía bắc sao?”

Yến Trì suy nghĩ một lát rồi nói: “Cũng có khả năng đó. Tuy nhiên, nếu họ không đi qua ải Bạch Lang Quan mà chọn con đường khác, họ cũng sẽ phải chịu những rủi ro lớn. Dãy núi Bạch Lang kéo dài về phía đông bắc; ngoại trừ khu vực ải Bạch Lang Quan, những nơi khác đều có địa hình hiểm trở và phức tạp. Nếu họ phải vượt qua những ngọn núi đó, chắc chắn sẽ xảy ra tai nạn… Hai người đã thiệt mạng kia có lẽ cũng vì không quen thuộc với địa hình mà đã rơi xuống thung lũng tuyết.”

Tần Hoan cau mày và hỏi: “Nếu vậy, hai người đó làm gì đến đó? Chẳng lẽ chỉ là những người đi thám sao?”

Yến Trì cười một cách bất đắc dĩ và nói: “Chúng ta hãy chờ tin tức thêm đi. Bạn nên ngủ đi; hôm nay bạn đã mệt mỏi rồi.”

Tần Hoan thực sự rất mệt, nghe vậy liền tựa vào lòng Yến Trì và không lâu sau đó đã ngủ thiếp đi.

Được ngủ ngon một đêm, vào ngày hôm sau, Yến Trì đã gặp gỡ những thuộc hạ mới, sau đó tiếp tục chờ đợi tin tức từ Cổ Lăng. Vào buổi tối, Cổ Lăng mang theo một gói đồ đến cung điện.

Yến Trì đến phòng đọc sách để gặp Cổ Lăng; người này cũng đã báo cho Bạch Phong biết, và khi Tần Hoan đến nơi, họ thấy một gói đồ được để trên bàn – bên trong có vài khối lương khô cùng một số vật dụng đựng trong chai lọ, nhưng không hề có thông tin nào liên quan đến danh tính của người đưa chúng.

   Yến Trì giải thích: “Những khối lương khô này là bánh từ lúa mạch xanh đặc trưng của người Rong.”

   Tần Hoan lấy những vật dụng đó ra ngửi và kiểm tra kỹ lưỡng, rồi nói: “Chắc chắn là đồ của người Rong; bên trong có các loại thuốc balsam, bao gồm cả hoa tuyết lan và cây sâm lạnh… Công thức như thế này thường được người Tây Vực sử dụng, còn cây sâm lạnh thì chỉ mọc ở những vùng lạnh giá, nên rất phổ biến trong bộ lạc Rong.”

   Yến Trì và Cổ Lăng nhìn nhau; Cổ Lăng tiếp tục nói: “Trong thung lũng tuyết nơi phát hiện ra xác chết, chúng tôi chỉ tìm thấy những thứ rơi rớt này, cùng hai con ngựa cũng đã chết và thối rữa; không hề có dấu hiệu nào liên quan đến quân đội cả.”

   Nghe vậy, Yến Trì cau mày; nếu như vậy, thì danh tính của hai người này vẫn còn đáng nghi ngờ. Trang phục của họ không phải là đồng phục quân đội của người Rong; liệu họ chỉ là những người dân bình thường của bộ lạc Rong, hay là những gián điệp của quân đội thì vẫn chưa rõ. Dù là người dân bình thường, việc họ liều lĩnh đến Đại Chu như vậy cũng thật kỳ lạ.

   Yến Trì quyết định: “Sáng nay tôi đã gửi tin đến Bạch Lang Quan; bạn hãy trở về và tiếp tục cử thêm người đi tuần tra. Nếu người Rong có hành động gì bất thường, chắc chắn họ sẽ để lại dấu vết ở phía bắc. Khi Bạch Lang Quan gửi tin về, tôi sẽ báo cho bạn biết; nếu bạn cũng nhận được thông tin gì, hãy ngay lập tức báo cáo lại.”

   Cổ Lăng nhận lệnh; sau đó, Tần Hoan mời Cổ Lăng ăn uống tại cung điện trước khi anh ta rời đi.

   Đêm hôm đó, Yến Trì chưa kịp nhận được tin từ Bạch Lang Quan thì đã nhận được thông báo từ phía bắc.

   Yến Trì và Tần Hoan ngồi trong gian phòng ấm áp, cùng nhau đọc bức thư được gửi đến gấp rút. Vừa mở thư ra, Yến Trì lập tức cau mày: “Hoàng hậu và Thái tử đã chiếm được Phong Châu!”

Trong thư có viết rằng Hoàng hậu và Thái tử đã nhanh chóng chiếm giữ thành phố Phong Châu trước tiên, và dùng đầu các tướng lĩnh đóng quân tại Phong Châu để làm lễ hiến tế cho lá cờ. Dưới sức mạnh uy nghiêm của Hoàng hậu, người dân trong thành Phong Châu không dám làm gì phản kháng. Còn An Dương Hầu – Yue Qiong – thì lại chậm một bước; khi ông ta đến, Phong Châu đã nằm trong tay Hoàng hậu rồi. Phong Châu là một thành trì quan trọng ở phía Bắc, vừa dễ phòng vệ vừa khó tấn công. Khi Hoàng hậu kiểm soát được Phong Châu, bà ta đã ra lệnh phòng thủ chặt chẽ, và hiện nay đang đối đầu với Yue Qiong.

Mặc dù Hoàng hậu đã chiếm được Phong Châu, nhưng Triệu Dụ vẫn chưa thể giành được thành Chương Châu. Những quân tiếp viện mà An Dương Hầu điều động đã có tác dụng, chặn đứng Triệu Dụ bên ngoài thành Chương Châu. Sau khi thấy Phong Châu đã thuộc về Hoàng hậu, An Dương Hầu lại cử thêm ba vạn binh sĩ đến Chương Châu, quyết tâm không để thành này rơi vào tay Triệu Dụ. Vì vậy, hiện nay ở miền Bắc, tình hình là Hoàng hậu giữ Phong Châu và đối đầu với Yue Qiong, trong khi Triệu Dụ lại đối đầu với quân đội trong thành Chương Châu ở phía bắc thành này. Lực lượng của hai bên hiện tại gần như ngang bằng; ai cũng không muốn từ bỏ những thành trì mình đang nắm giữ, nên tình hình đã trở nên bế tắc.

Sau khi đọc xong, Yến Trì cười buồn và nói: “Không ngờ mọi chuyện lại phát triển theo hướng này… Không lạ gì gần đây tin tức từ miền Bắc lại ít ỏi.” Ban đầu, họ nghĩ rằng khi Yue Qiong đi về phía Bắc, Hoàng hậu và Thái tử chắc chắn sẽ thất bại, nhưng không ngờ họ lại chiếm được Phong Châu.

“Phong Châu là một thành phố cổ kính, với những bức tường vô cùng vững chắc. Trước đây, khi các bộ lạc man rợ xâm nhập qua núi Thanh Long và tàn sát thành Cang Châu, họ đã tiến xuống phía nam, nhưng cuối cùng đã bị đánh bại tại Phong Châu. Lúc đó, người dân và quân đội Phong Châu đã cố gắng phòng thủ trong thành suốt nửa tháng, nhờ vào những bức tường vững chắc ấy. Sau đó, triều đình mới điều quân đến giải vây. Lần này, Hoàng hậu đã nhanh chóng chiếm được Phong Châu; quả thật đó là một chiến lược thông minh. Hiện tại, An Dương Hầu cũng không biết phải làm thế nào nữa.”

Tần Hoan đề xuất: “Nếu An Dương Hầu điều quân đến Chương Châu để đối đầu với Triệu Dụ thì sao?”

Yến Trì cười và nói: “Nếu như vậy, Hoàng hậu sẽ tiếp tục tiến về phía nam… Có thể bà ta còn điều quân bao vây họ nữa cũng nên.”

“Tần Hoan nhíu mày nói: ‘Tình hình ở phía bắc thực sự đang rơi vào tình trạng giằng co.’”

“Cũng đáng lẽ phải như vậy; quân đội Bắc Phủ vốn dĩ không dễ đánh bại, và số binh lính do An Dương Hầu dẫn dắt cũng chỉ khoảng một trăm ngàn người thôi. Số lượng binh sĩ hai bên gần như ngang nhau, sức mạnh chiến đấu cũng không kém. Khi đối đầu như vậy, ai sẽ thắng thật sự là điều chưa thể biết trước được; chắc hẳn An Dương Hầu hiện tại cũng không dám xem thường tình hình.”

Tần Hoan suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Nhưng việc tình hình ở phía bắc như vậy lại có lợi cho chúng ta.”

Yến Trì gật đầu: “Nếu không có kết quả thắng thua rõ ràng ở phía bắc, triều đình sẽ không thể tập trung lực lượng để đối phó với khu vựcTháng Chạp Tây. Như vậy, chúng ta sẽ có thời gian để phục hồi sức lực.”

Khi nghĩ đến điều này, Tần Hoan cảm thấy căng thẳng trong lòng đã giảm bớt. Với thông tin này, Yến Trì không cần lo lắng về triều đình nữa, và có thể tập trung hoàn toàn vào tình hình ở phía bắc. Người Rong thực sự rất khó đối phó; nếu họ thực sự quyết định tấn công mạnh mẽ vào mùa xuân này, thì ông ấy cần phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước. Hoặc có lẽ, năm nay chúng ta nên dạy cho người Rong một bài học đáng nhớ, để có thể giành thêm thời gian cho khu vựcTháng Chạp Tây.

Với suy nghĩ này, Yến Trì bắt đầu gửi đi nhiều thông điệp hơn đến Bạch Lang Quan và Tây Đồn. Còn Đông Đồn, mặc dù mới được xây dựng, nhưng nhờ có sự giám sát của Xiao Cheng và những người khác, mọi việc vẫn diễn ra thuận lợi.

Ba ngày sau, Cổ Lăng trở lại cung điện lần nữa, lần này anh ấy mang theo tin tức từ đội tuần tra.

“Thái tử, đội tuần tra gồm năm trăm người đã được phái đi, chia thành năm đợt để tuần tra dưới chân núi Bạch Lang ở phía bắc trong hai ngày, nhưng không tìm thấy bất cứ dấu vết gì cả. Ngoại trừ hai người đó, không có bằng chứng nào cho thấy người Rong đã xâm nhập vào lãnh thổ. Khu vực đó ít người qua lại; ngoại trừ đôi khi thấy các loài chim hay sói tuyết, có thể nói là không có sinh vật nào khác cả.”

Tin tức mà Cổ Lăng mang về có thể được coi là tin tốt… Nhưng hai người đó rốt cuộc là tình huống gì?!

Yến Trì nghe xong liền nói: “Bạch Lang Quan cũng đã gửi tin về; phía Fang Qin cũng không phát hiện bất kỳ điều bất thường nào.”

Cổ Lăng nhíu mày: “Vậy… liệu đó có phải chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên? Liệu đó chỉ là hai người Rong bình thường muốn xâm nhập vào lãnh thổ chúng ta?”

Yến Trì lắc

“Cổ Lăng vội vàng đáp lại, tự nhiên không dám xem thường chút nào.

Thông tin này khiến Tần Hoan và Yến Trì đều cảm thấy yên tâm hơn; Yến Trì tiếp tục bận rộn với công việc quân sự và hành chính, trong khi Tần Hoan nhân dịp xuân về đã liên lạc với các gia tộc quyền quý trong thành phố để bắt đầu phát cháo bên ngoài thành. Sau khi Yến Trì đặt trụ sở tại khu vực phía tây thành, việc mở thêm một số văn phòng mới đã giúp giảm bớt thuế khoá, khiến ngày càng nhiều người muốn đến đó sinh sống. Hiện nay, nhiều khu đất bên ngoài thành đã được khai phá để xây dựng nhà ở, và người dân nghèo khó cũng đổ xô đến đó tìm việc làm. Trong vài ngày gần đây, Nguyên thị đã báo cáo rằng có rất nhiều người làm việc bên ngoài thành không có chỗ ở và thiếu thốn thức ăn, quần áo; Tần Hoan đã ghi nhận thông tin này và sau khi can thiệp, các điểm phát cháo đã được set up nhanh chóng. Khi người dân bên ngoài thành biết rằng người phát cháo chính là Công chúa Rui, họ đều vô cùng biết ơn; chỉ trong vài ngày, danh tiếng của Tần Hoan như một “Bồ Tát nhỏ” lại càng trở nên nổi tiếng hơn.

Cùng vào thời điểm đó, bên trong thành phố Phong Châu, Tần Triệu Vũ cũng đang bận rộn phát cháo cho các binh sĩ đã làm việc cả ngày.

Phong Châu cũng vừa bước vào mùa xuân, nhưng thời tiết ở đây lại lạnh hơn so với khu vực phía tây. Tần Triệu Vũ mặc một chiếc áo choàng màu đơn sơ, chiếc mũ trùm kín phần lớn khuôn mặt; cô đã tiếp tục phát cháo ở đây nhiều ngày liền, trong môi trường đầy mùi tanh máu và những người lính to lớn, mạnh mẽ. Những người này đều ngạc nhiên khi thấy một người phụ nữ như cô bận rộn ở đây, nhưng họ không biết danh tính của cô. Khi có ai dám hỏi, cô chỉ đơn giản giới thiệu mình là đại diện của Thái tử và nhấn mạnh lòng nhân từ của Thái tử.

Khi hoàng hôn buông xuống, Tần Triệu Vũ cũng đã hoàn tất việc phát cháo cho ngày hôm đó. Cô cùng với người hầu gái rời khỏi nơi phát cháo và lên chiếc xe ngựa màu xanh lá cây đậu gần đó.

Mặc dù thành phố Phong Châu do Hoàng hậu kiểm soát, nhưng tình hình vẫn còn nhiều bất ổn; vì vậy, thành phố vẫn đang trong tình trạng giới nghiêm. Chiếc xe ngựa của họ không đi xa lắm thì đã bị lực lượng tuần tra trên đường chặn lại. Người hầu gái vội vàng đưa ra thẻ của Thái tử để họ được phép tiếp tục hành trình. Theo con đường chính trong thành phố, chiếc xe cuối cùng cũng dừng lại trước dinh thự của Quan phủ Phong Châu.

Nơi đây vốn là dinh thự và nhà ở của Quan phủ Phong Châu, nhưng hiện nay

Tần Triệu Vũ không hề thích cảnh máu me, nhưng cô ấy là một người vô cùng bình tĩnh và lý trí. Trong tình huống hiện tại, nếu việc có người chết có thể giúp ích được cho họ, thì cô ấy hoàn toàn không ngần ngại. Khi bước vào dinh thự, Tần Triệu Vũ đi thẳng về phía khu nhà sau. Vừa đi dọc theo hành lang đến cửa ra vào khu nhà sau, cô ấy đã nhìn thấy Thái tử Yến Xạch đang đứng dưới gốc cây trong sân trung tâm.

  Trong sân có một cái cây mơ; lúc này hoa mơ vừa nở, tạo nên một màu hồng trắng rực rỡ. Yến Xạch mặc một bộ áo màu xanh đậm, trông rất thanh tú và phóng khoáng.

  Tần Triệu Vũ gọi “Thái tử” rồi tiến lại gần. Khi Yến Xạch quay đầu lại và nhìn thấy bộ dạng của cô ấy, ông biết ngay cô ấy đang đi làm gì, liền bước tới và nắm lấy tay cô ấy: “Cô lại đi phát cháo à? Thực ra việc đó không cần cô phải làm đâu; hơn nữa, nơi đó đang ồn ào và hỗn loạn lắm.”

  Tần Triệu Vũ cười và nói: “Dù thành phố đã bắt đầu ổn định trở lại, nhưng An Dương Hầu vẫn đang dẫn đại quân canh giữ bên ngoài thành, nên mọi người vẫn cảm thấy lo lắng. Tôi không biết gì về quân sự, không thể giúp gì được, nên tôi quyết định đi phát cháo cho mọi người. Khi thấy tôi xuất hiện, họ sẽ biết rằng Thái tử rất quan tâm đến họ, và điều đó sẽ khiến họ yên tâm hơn.”

  Nhìn thấy khuôn mặt gầy gò của Tần Triệu Vũ, Yến Xạch cảm thấy buồn lòng. Ông đưa tay ôm lấy cô ấy vào lòng, nhưng khi nhìn xuống tay cô ấy, ông thấy những vết thương mới. Tần Triệu Vũ vốn là con gái ruột của Hầu phủ, được nuông chiều từ nhỏ, chưa bao giờ trải qua khó khăn gì; nhưng giờ đây, cô lại phải làm những công việc vất vả như vậy. Vào dịp Tết, tay cô đã bị băng giá làm tổn thương, còn bây giờ, do việc phát cháo, lại xuất hiện thêm những vết thương mới. Yến Xạch thở dài và nói: “Ngày mai, tôi sẽ đi cùng cô.”

  Tần Triệu Vũ rời khỏi vòng tay của Yến Xạch và vội vàng nói: “Không được đâu! Nếu Thái tử cũng đi, e rằng mọi người sẽ càng lo lắng hơn.”

Yến Xạch nhíu mày, Tần Triệu Vũ nói: “Hoàng tử chỉ cần ở trong phủ, cùng Hoàng hậu và các tướng lĩnh điều phối công việc là được. Nếu thực sự ra quân đội, mọi người chắc chắn sẽ hỏi hoàng tử khi nào bắt đầu chiến tranh, liệu có thể giành chiến thắng hay không… Lúc đó, hoàng tử sẽ rất khó để trả lời.”

Tần Triệu Vũ luôn nghĩ đến lợi ích của Yến Xạch. Trong suốt nửa năm vừa qua, Yến Xạch cũng đã nhận ra điều này, vì vậy nghe xong lời khuyên của Tần Triệu Vũ, lòng cô cũng trở nên nhẹ nhõm hơn: “Nếu vậy thì tôi sẽ nghe theo ý bạn.”

Tần Triệu Vũ mỉm cười, ngước nhìn những bông hoa mai trên cây: “Lúc nãy hoàng tử đứng dưới gốc cây này, đang nghĩ về điều gì vậy?”

Yến Xạch cười buồn: “Tôi đang nghĩ đến lúc nào mới có thể trở về Lâm An Thành…”

Tần Triệu Vũ bỗng nhớ ra rằng hướng mà Yến Xạch đang nhìn chính là phía nam; cô liền nắm lấy tay Yến Xạch và nói: “Hoàng tử yên tâm, chắc chắn sẽ có thể trở về thôi.”

Ngay lúc đó, một bóng người xuất hiện ở cửa: “Thái tử hoàng tử, Hoàng hậu muốn mời Thái tử đến phòng tiếp khách để thảo luận công việc.”

Yến Xạch buông tay Tần Triệu Vũ và nói: “Bạn hãy quay lại nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ quay lại ngay sau đây.”

Tần Triệu Vũ gật đầu, rồi quay người đi. Còn Tần Triệu Vũ thì nhìn theo bóng dáng của Yến Xạch cho đến khi cô biến mất bên trong nhà. Trong lúc đi, một cung nữ bên cạnh cô thì thầm: “Bệ hạ ơi, lúc con ra ngoài vào buổi chiều, con có nghe thấy tin tức từ phía tây…”

Tần Triệu Vũ dừng bước lại: “Tin tức từ phía tây à?”

Cung nữ gật đầu: “Vâng, người ta nói rằng Duệ Vương Điện hiện đã đến phía tây, và ông ấy đã lập nên một triều đình nhỏ ở khu vựcXuất Tây. Mọi người ở đó đều tôn ông ấy làm vua; ngay cả người dân ở những nơi khác cũng gọi ông ấy là Vua Tây Châu. Cả Công chúa thứ chín cũng đã theo Duệ Vương Điện đến đó.”

“Nghe những lời này, Tần Triệu Vũ bỗng cảm thấy ngạc nhiên. Kể từ khi rời khỏi kinh thành xảy ra, tất cả những cái tên ấy đều trở nên xa xôi và vô nghĩa. Nữ hoàng phi của Đại Chu đã qua đời, còn bà thì phải theo Yến Xạch, sống một cuộc sống không tên tuổi, gian khổ giữa miền Phong Châu. Còn Tần Hoan thì lại đi đến nơi xa xôi như Thoái Tây… Nghe nói phong tục ở đó rất hung hãn và điều kiện sống cực kỳ khắc nghiệt; liệu một thiếu nữ quý tộc như bà có thể chịu đựng nổi không?”

Tần Triệu Vũ lắc đầu, một lần nữa cảm thấy cuộc đời thật biến đổi không ngừng. Bà nhìn xuống những vết bùn và dấu vụn cháo trên váy mình, rồi buông tiếng cười đầy đau khổ.

Bây giờ, mọi thứ đều đã thay đổi, còn Lâm An Thành thì vẫn còn xa xôi đến thế. Trên con đường dẫn đến Lâm An Thành, có đến hàng trăm nghìn binh sĩ đang chờ đợi họ…

Nghĩ đến điều này, Tần Triệu Vũ bỗng cảm thấy run rẩy.