Trong cơ quan Hình bộ, vị quan Yến Trì ngồi trong phòng làm việc được bố trí cho mình với vẻ mặt nghiêm túc, đang lắng nghe báo cáo thì thầm của Bạch Phong.

“Sau khi Thẩm Đại Nhân vào kinh thành, dù là một quan chức cấp ba, nhưng cô gái nhà họ Shen và bà Shen hiếm khi ra ngoài. Thêm vào đó, cô gái nhà họ Shen có tới một nửa thời gian trong năm ở Thung lũng Vua Dược, vì vậy thông tin về cô ấy ở kinh thành càng ít đi.”

“Chỉ có hai lần cô ấy ra ngoài: một lần là cô ấy tham gia bữa tiệc Tết Đoan Ngọ tại nhà An Dương Hầu, do bà Shen dẫn theo; lần khác là cô ấy tham gia bữa tiệc mừng cưới cháu gái của cựu Phó Thượng thư Bộ Hình Wang Yangmeng. Trong hai lần này, vì tính cách kín đáo của mình, cô ấy không gây ra bất kỳ rắc rối nào, và ấn tượng mà cô ấy để lại cũng không đáng kể. Việc chọn cô ấy làm phi tần của Vương Yông có lẽ bắt đầu sau một buổi yến tiệc cách đây hai năm.”

“Khi tôi điều tra, tôi phát hiện ra rằng mọi người trong cung hoàng hậu không mấy ấn tượng với cô gái nhà họ Shen. Chỉ có một eunuch bên cạnh Thái tử nói rằng trước đó, Vương Yông đã từng gặp cô ấy ở những nơi khác ngoài các buổi yến tiệc, và chính điều này đã khiến ông ta nảy sinh ý định chọn cô ấy làm phi tần. Quyền lực của Thẩm Đại Nhân không cao cũng không thấp, nhưng Thái tử đã sử dụng lý do “lôi kéo các gia đình xuất thân thấp kém” để thuyết phục hoàng hậu. Tuy nhiên, thực tế hoàng hậu không mấy ủng hộ cuộc hôn nhân này; bà cho rằng dù các gia đình xuất thân thấp kém hiện nay đã trỗi dậy, nhưng sức mạnh của họ vẫn còn quá yếu, và nhiều người trong số họ vẫn dựa vào sự hỗ trợ của các gia tộc lớn. Vì vậy, ban đầu hoàng hậu muốn chọn một cô gái từ một gia tộc lớn, và ngay từ đầu, bà đã rất ưa chuộng cô gái nhà họ Zhongyong Hou.”

“Suốt nhiều năm qua, Thái tử hiếm khi xảy ra tranh cãi với hoàng hậu, nhưng lần này ông ta kiên quyết đến mức hoàng hậu cuối cùng cũng đồng ý với ý định của ông ta. Sau khi cuộc hôn nhân được quyết định, nhà họ Shen không hề bày tỏ gì cả; nhiều người đến chúc mừng nhưng đều bị từ chối. Sau đó, cô gái nhà họ Shen lại vào cung hai lần: một lần để cảm ơn, một lần để tham gia bữa yến tiệc. Có lẽ sau khi thường xuyên gặp cô ấy, hoàng hậu không còn cảm thấy không ưa cô ấy như trước nữa, thậm chí còn ban tặng nhiều phần thưởng cho cô ấy.”

“Tuy nhiên, dù vậy, phần lớn thời gian cô gái nhà họ Shen vẫn ở trong nhà, không ra ngoài. Cho đến khi sự việc với nhà họ

“Những lời đồn đại rằng Thẩm Đại Nhân có mối quan hệ riêng tư với Vương gia của triều đình Jin và còn che chở cho ông ta đã xuất hiện vào thời điểm đó. Khi những tin đồn này lan truyền, chúng tự nhiên cũng ảnh hưởng đến Thái tử. Hoàng hậu chỉ bảo vệ Thái tử mà không quan tâm đến Thẩm Đại Nhân; có lẽ cũng vì Thẩm Đại Nhân luôn giữ thái độ công chính và ngay thẳng, nên có khá nhiều người trong triều tin tưởng ông ta. Sau đó, vụ án kéo dài suốt hơn nửa tháng mà không hề có tiến triển gì. Những người khác muốn kết thúc vụ án, nhưng Thẩm Đại Nhân luôn khăng khăng rằng vụ án này còn nhiều điều chưa được làm sáng tỏ. Cho đến khi một bản tấu chương từ Lý Mục Vân được đưa đến trước mặt Hoàng đế.”

“Bản tấu chương đó được gửi lên vào tối ngày 18 tháng 7. Ngày 19 tháng 7, Hoàng đế đã triệu Lý Mục Vân vào để thảo luận riêng trong nửa ngày. Đêm ngày 20 tháng 7, tức là vào rạng sáng ngày 21 tháng 7, sự việc với gia đình họ Shen xảy ra. Không ai biết nội dung của bản tấu chương đó là gì; ngay cả Quan công Yuan cũng không được xem nó. Người ta nói rằng vào tối ngày 18 tháng 7, Hoàng đế đã đốt cháy một thứ gì đó trong phòng Thùng Chính Điện; các thái giám canh gác bên ngoài được lệnh mang đến bát lửa và que diêm… Tôi đoán rằng thứ bị đốt cháy chính là bản tấu chương đó.”

Bạch Phong nói với giọng rất thấp; ngay cả khi trong căn phòng nhỏ này chỉ có hai người họ – anh ta và Yến Trì – và ngay cả khi bên ngoài vẫn có lính canh gác, những lời này, cùng với những thông tin chi tiết về hoạt động hàng ngày của Thùng Chính Điện và Hoàng đế, đều không được phép để người khác nghe thấy.

Nghe những lời này, Yến Trì trở nên lạnh lùng như nước đá: “Nếu đó là một bản tấu chương bình thường, Hoàng đế không thể nào đốt nó đi được.”

“Đúng vậy, tôi cũng rất ngạc nhiên về điều này. Theo lý thuyết, tất cả các bản tấu chương đều phải được lưu giữ lại và những người thuộc Viện Nội thị sẽ sao chép chúng để lưu trữ trong kho báu hoàng gia. Nhưng bản tấu chương này lại biến mất không dấu vết, và Lý Mục Vân cũng không hề đề cập đến điểm then chốt trong cáo buộc của mình với bất kỳ ai. Chính vì vậy, có người trong triều đã lén lút viết nhiều bài báo chế giễu Lý Mục Vân vì tội vu khống Thẩm Đại Nhân. Tuy nhiên, sau đó cả gia đình Thẩm Đại Nhân đều bị xử tử, và phe cánh của Vương gia Jin tại kinh thành cũng bị tiêu diệt hoàn toàn; những người khác cũng không dám nói gì thêm nữa. Bản thân Lý Mục Vân cũng chưa bao giờ giải thích về những điều này

Sau khi Bạch Phong nói xong, căn phòng chìm vào sự yên tĩnh hoàn toàn.

Điều này thật không bình thường chút nào. Nếu Lý Mục Vân thực sự là người công chính và cho rằng việc tố cáo Thẩm Nghi là đúng đắn, thì bức thư kia cũng không hề có điều gì đáng ngờ; việc vu khống đó chính là sự bịa đặt. Làm sao Hoàng đế lại để một người lúc đó vẫn chỉ là Thượng thư Đại Lý Sở như Lý Mục Vân có thể tự do vu oan một quan lại cấp ba như vậy?!

Yến Trì nhẹ nhàng gõ mạnh vào mặt bàn, anh thực sự muốn biết nội dung của bức thư đó là gì!

“Hãy tiếp tục điều tra bức thư đó. Chắc chắn nó đã qua tay các quan trong Cung nội thị, chỉ là vì thái độ của Hoàng đế mà chưa ai dám lên tiếng mà thôi. Ngoài ra, hãy kiểm tra thêm thông tin về cô chủ nhân nhà họ Shen; tốt nhất là tìm hiểu rõ mọi chuyện trước khi cô ấy vào kinh thành, dù là chuyện lớn hay nhỏ, đều phải báo cáo hết.”

Bạch Phong hơi ngạc nhiên. Việc điều tra vụ án của Vương gia Jin, điều tra Thẩm Nghi thì còn dễ hiểu, nhưng tại sao lại cần điều tra cô chủ nhân nhà họ Shen nữa?

Chẳng lẽ cô ấy cũng có liên quan đến vụ án của Vương gia Jin sao?

Bạch Phong bỗng giật mình vì ý nghĩ đó, nhưng ngay lập tức lại cho rằng điều đó hoàn toàn không thể xảy ra, và vội vàng đồng ý không suy nghĩ thêm nữa.

Yến Trì nhắm mắt lại. Kể từ khi biết được bí mật mà Tần Hoan giấu kín trong lòng mình, anh đã ban hành rất nhiều lệnh trong những ngày qua...

Anh muốn biết tất cả những gì Tần Hoan đã trải qua trong quá khứ. Việc Tần Hoan từng được chọn làm Phu nhân chính của Vương gia Yong cũng khiến anh rất bất mãn. Khi Tần Hoan còn là Shen Wan, Thái tử đã chọn cô ấy; bây giờ khi Tần Hoan đã trở thành cô chủ nhân thứ chín của nhà họ Shen, Thái tử lại tiếp tục...

Yến Trì cắn răng lại. Những “sự trùng hợp” này khiến người ta cứ nghĩ rằng Thái tử rất chung thủy, nhưng ngày xưa Thái tử không thể bảo vệ được nhà họ Shen, cũng không thể giữ được cô ấy; bây giờ thì Thái tử càng không dám thừa nhận những tình cảm của mình, cũng không thể nào chống lại được. Theo quan điểm của Yến Trì, Thái tử hoàn toàn không xứng đáng để mong đợi Tần Hoan!

“Lúc đó, không tìm thấy một người thuộc cấp nào từng thân thiết với Thẩm Đại Nhân cả sao?”

Bạch Phong lắc đầu: “Chỉ còn lại Triệu Tấn thôi. Triệu Tấn là người hỗ trợ Thẩm Đại Nhân, phụ trách việc ghi chép các thông tin liên quan đến vụ án, sắp xếp hồ sơ… Sau khi Thẩm Đại Nhân gặp nạn, anh ta cũng bị bắt giữ để thẩm vấn, nhưng vì rất nhiều việc không qua tay anh ta, nên anh ta không bị kết án. Còn vài người khác cũng được coi là thuộc cấp của Thẩm Đại Nhân; hai người trong số họ bị đày đi xa và đều chết trên đường; người còn lại thì bị xử tử ngay.”

Mặc dù lúc đó Yến Trì không có mặt tại hiện trường, nhưng ông vẫn biết rõ vụ án của Vương gia Jin đã khiến bao nhiêu người phải chịu khổ. Ông cau mày suy nghĩ và cảm thấy mọi chuyện thật kỳ lạ.

Dù là quyết định kết án mập mờ ban đầu, hay việc Vương gia Jin “tự tử vì sợ tội”, hay cách Hoàng đế xử lý vụ án của Lý Mục Vân, mọi thứ đều mang tính bí ẩn. Không ai có thể hiểu rõ sự thật về vụ án này, bởi vì tất cả những sự việc đó dường như đều nhằm mục đích che giấu điều gì đó…

Yến Trì gần như chắc chắn rằng vụ án của Vương gia Jin thực sự liên quan đến những bí mật trong hoàng gia, nhưng bí mật đó chắc chắn không phải là những lời đồn đại về mối quan hệ giữa Vương gia Jin và Nữ phi Jin.

Nếu như… Nếu không phải là những điều đó, thì còn có thể là cái gì nữa?

Đang suy nghĩ thì bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa. Một vệ sĩ báo: “Thưa Ngài, Công chúa Yongci đến thăm.”

Nghe vậy, đôi mắt u ám của Yến Trì bỗng sáng lên. Bạch Phong nhìn thấy điều đó và cũng cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng – Hiện tại, Chủ nhân của mình đang sống một mình; may mắn thay, Công chúa Yongci và Chủ nhân lại rất hợp nhau. Bạch Phong quay người mở cửa, còn Yến Trì thì ra đón Công chúa Yongci.

Khi Công chúa Yongci mới bước vào cánh cửa thứ hai của tòa án, dưới sự dẫn dắt của một viên chức nhỏ, cô đã thấy Yến Trì bước tới nhanh chóng. Cô không khỏi mỉm cười; kể từ khi cô tiết lộ những điều bí mật đó, mối quan hệ giữa cô và Yến Trì dường như càng trở nên thân thiết hơn. Khi ánh mắt họ gặp nhau, Công chúa Yongci luôn cảm thấy như Yến Trì có thể nhìn thấu tận đáy lòng mình; cô không cần phải e ngại hay giữ khoảng cách nữa. Còn Yến Trì thì luôn biết cách kiểm soát mình; dù ông đã biết được bao nhiêu điều trong cuộc sống riêng tư của cô, trước mặt cô, ông luôn tỏ ra thật thoải mái và dịu dàng.

Trong cung điện sau có ít người, Yến Trì không hề e ngại mà nắm lấy tay cô, “Đúng lúc này có chuyện muốn nói với em.”

Tần Hoan cười nói: “Tôi cũng đang có chuyện muốn nói với anh.”

Yến Trì dẫn Tần Hoan vào phòng đọc sách; Bạch Phong hiểu ý liền rời đi và canh cửa. Khi đã yên tĩnh, Yến Trì ôm lấy Tần Hoan và nói: “Em cứ nói trước đi.”

Tần Hoan liền nói thẳng ra: “Như lần trước tôi đã nói với anh, sư huynh Sun muốn xây dựng một ngôi mộ giả cho cha mẹ mình. Tôi đã nhờ ông Hàn tìm chỗ phù hợp rồi; trong vài ngày nữa họ sẽ được chuyển đến đó. Tôi đang tự hỏi, em có muốn đi cùng tôi không?”

Tần Hoan ngước nhìn Yến Trì; ánh mắt anh ta trở nên dịu nhẹ, và anh không kìm lòng được mà hôn lên môi cô hai cái.

Tần Hoan kiên nhẫn chịu đựng một lúc, rồi khi Yến Trì buông tay, cô lẩm bẩm: “Tôi đang hỏi chuyện quan trọng đây.”

Yến Trì cười mãn nguyện: “Tất nhiên là phải đi! Em đề nghị thì tôi rất vui mừng.”

Tần Hoan cười khổ nhìn Yến Trì. Đây chỉ là một việc nhỏ thôi… Xây dựng một ngôi mộ giả theo quan niệm của Đạo giáo, cha mẹ cô sẽ có chỗ để linh hồn trở về. Lúc đó, cô muốn cha mẹ mình gặp Yến Trì. Nhưng cô không ngờ Yến Trì lại vui mừng đến thế…

Tần Hoan lại hỏi: “Vậy anh muốn nói chuyện gì với em?”

Yến Trì tự nhiên không hỏi về những gì Tần Hoan từng trải qua cùng Thái tử trước đây. Dù điều đó khiến anh ta không hài lòng, nhưng anh ta vẫn không muốn Tần Hoan nhớ lại những chuyện ấy. Sau những gì đã xảy ra, việc Tần Hoan thay đổi danh tính cũng là điều tốt đối với cô ấy.

Vì vậy, Yến Trì chỉ đơn giản kể cho Tần Hoan nghe về việc Lý Mục Vân đã tiêu hủy những tờ giấy đó. Nghe xong, Tần Hoan cau mày và nói: “Thực ra tôi đã nghi ngờ từ lâu rồi. Lúc đầu, không ai biết cha tôi đã phạm phải lỗi lầm gì, cũng chẳng ai biết Lý Mục Vân đã tìm được bằng chứng gì. Bây giờ nghe bạn nói như vậy, chuyện này càng trở nên kỳ lạ hơn nữa. Trừ khi có điều gì bí mật liên quan đến nó, làm sao một vị hoàng đế lại có thể đốt cháy những tờ giấy mà thuộc hạ gửi đến?”

Yến Trì gật đầu: “Bây giờ, chỉ có Lý Mục Vân và Hoàng đế mới biết những gì được viết trên những tờ giấy đó.”

Tần Hoan nét mặt trở nên nghiêm túc: “Hoàng đế đừng lo lắng. Lý Mục Vân cũng sẽ không muốn tiết lộ thông tin đó đâu. Lần trước khi tôi gặp anh ấy, anh ấy đã rất thận trọng khi nói về chuyện này, thậm chí còn nhắc tôi đừng can dự vào việc này. Nhưng lúc đó, anh ấy đã nói dở câu và ngừng lại… Có lẽ đó chính là manh mối then chốt!”

Rõ ràng, Lý Mục Vân đã cực kỳ thận trọng trong việc che giấu thông tin này, và có lẽ những tờ giấy đó sẽ mãi mãi là một bí ẩn không được giải đáp.

“Tôi đã sai người tiếp tục điều tra. Sự việc xảy ra cách đây hơn một năm, không quá xa xưa. Nếu có tin tức gì, tôi sẽ báo cho bạn biết.”

Nghe vậy, Tần Quán Tiên cảm thấy yên tâm hơn một chút. Nhưng sau đó, Tần Hoan lại hỏi: “Bạn có hiểu gì về Công chúa Yí Quân Vương không?”

“Công chúa Yí Quân Vương ư?” Yến Trì hơi ngạc nhiên, không hiểu tại sao Tần Hoan lại đột nhiên hỏi về Công chúa Yí Quân Vương.

Tần Hoan gật đầu, có vẻ như muốn nói gì đó nhưng lại thôi: “Hôm qua tại Dinh Y Quân Vương, tôi nghe Thế tử nói về Công chúa Yí Quân Vương. Ban đầu, công chúa là một học trò ngoại môn của Thung lũng Y Dược Vương; sau khi thành thạo nghệ thuật y khoa, cô ấy đã cứu sống Hoàng đế. Nhưng sau đó, cô ấy lại đột nhiên qua đời… Mặc dù người làm nghề y không thể chữa bệnh cho chính mình, nhưng cô ấy là một bác sĩ; chắc chắn cô ấy phải nhận thức được những vấn đề sức khỏe của mình. Hơn nữa, lúc đó công chúa mới chỉ hơn hai mươi tuổi, không thể nào chết vì một căn bệnh nặng được.”

“

   Yến Trì nhìn chằm chằm vào mắt anh trai mình và hỏi: “Em nghĩ rằng có điều gì đó bất thường ở đây phải không?”

   Tần Hoan cười buồn và nói: “Có lẽ là do em quá hay suy nghĩ mọi chuyện một cách máy móc thôi.” Thấy Yến Trì đang nhìn mình, anh ta tiếp tục giải thích: “Khi còn nhỏ, em đã thường xuyên được cha dạy cách khám nghiệm thi thể và phân tích các vụ án. Dù còn nhỏ, em không hề sợ hãi; ngược lại, em cứ tò mò như những đứa trẻ khác khi theo cha tìm hiểu mọi thứ mới mẻ. Cha thấy em có năng khiếu trong lĩnh vực này, nên không giấu em điều gì cả, chỉ là thường than phiền rằng em không phải là con trai… Mặc dù mạng sống con người rất mong manh, nhưng trên đời này này không có nhiều tai nạn xảy ra đột ngột đến thế. Đặc biệt là đối với các vụ án mạng, mỗi khi nghe tin có ai đó qua đời, em luôn tự hỏi liệu họ có bị sát hại hay không. Dần dần, nghi ngờ của em càng ngày càng gia tăng.”

   Yến Trì hoàn toàn hiểu được cảm xúc của anh trai mình. Nghe anh ta chủ động kể lại những chuyện trong quá khứ, Yến Trì cảm thấy vui mừng hơn: “Em hiểu ý anh. Nhưng khi Công chúa Yí gặp nạn, em còn quá nhỏ; sau đó, cha cũng hiếm khi nhắc đến Công chúa Yí… Bởi vì… mẹ em cũng đã gặp chuyện không may sau đó.”

   Tần Hoan cau mày, Yến Trì cười buồn và nói: “Anh không nghĩ rằng mẹ em cũng…”

   Tần Hoàn Nghe Lời lập tức cảm thấy lo lắng: “Không, không… Em không bao giờ nghĩ lung tung về chuyện của Công chúa đâu.”

   Yến Trì mỉm cười và nói: “Về chuyện của Công chúa Yí, em biết rất ít. Còn về mẹ em… Kể từ khi sinh em ra, sức khỏe của mẹ em đã không tốt. Bà ấy không hề chết đột ngột đâu.”

   Tần Hoan đặt tay lên lưng Yến Trì và nói: “Em hiểu rồi… Nếu em không biết gì thì cũng đành thôi. Chỉ là em đột nhiên tò mò thôi… Hôm đó, khi nghe lời của Yí… em cảm thấy Công chúa Yí là một người rất xuất sắc và đầy bí ẩn. Nếu bà ấy vẫn còn sống, chắc chắn bà ấy sẽ có thể chữa khỏi bệnh cho Hoàng tử sớm thôi.”

   Yến Trì vuốt ve lưng anh trai mình và hỏi: “Bệnh của Hoàng tử khiến anh căng thẳng lắm phải không?”

   Tần Hoan cười buồn và đột nhiên ngước mặt nhìn Yến Trì, nói: “Thật ra, đôi khi em cảm thấy mắt của Hoàng tử đã bắt đầu hồi phục rồi đấy.”

“Ừm?” Yến Trì có vẻ ngạc nhiên, “Tại sao lại nói như vậy?”

Tần Hoan cúi đầu, “Không thể giải thích được, chỉ là cảm thấy thế thôi… Hơn nữa, cả tôi và sư huynh Sun đều không tìm ra phương pháp chữa trị. Nhưng mắt của Thế tử vẫn không thể nhìn thấy gì cả; Yue Ning cũng rất lo lắng.”

Yến Trì xoa nhẹ sau đầu Tần Hoan, “Con đã cố gắng hết sức rồi. Nếu không có con, căn bệnh của anh ba có lẽ sẽ kéo dài lâu hơn nữa… Có lẽ bây giờ chỉ thiếu một cơ hội thôi.”

Tần Hoan thở dài một tiếng, rồi bỗng nói: “Bây giờ thật tốt…”

Yến Trì hơi ngẩn người, nhưng Tần Hoan đã áp má vào ngực anh và nhắm mắt lại, “Cuối cùng tôi cũng có thể gọi ông là ‘cha’ được rồi.”

Yến Trì bất ngờ hiểu ra ý của cô ấy. Trước đây, Tần Hoan chỉ có thể gọi “Thẩm Đại Nhân” trước mặt mọi người; bây giờ, ít nhất cô ấy cũng có thể gọi “cha” trước mặt Yến Trì. Anh ôm lấy cô ấy và an ủi: “Việc con có thể nói ra điều này đã rất khó khăn rồi… Bây giờ thì thật tốt.”

Đây vốn là một bí mật gây sốc, nhưng khi Tần Hoan chia sẻ nó với Yến Trì, dường như bí mật ấy đã tìm được nơi để được giấu kín… Cô ấy cảm thấy yên lòng. “Trước đây, tôi từng nghĩ sẽ không bao giờ kể cho ai biết… Tôi sợ mọi người sẽ coi tôi như một con quái vật.”

Yến Trì cười nhẹ: “Từ bây giờ trở đi, con không được kể cho người thứ ba biết nữa… Chỉ có chúng ta hai người biết là đủ rồi.”

Tần Hoan gật đầu nhẹ… Cô ấy chắc chắn sẽ không bao giờ tin tưởng ai khác như tin tưởng Yến Trì!

……

……

Khi Tần Hoan vào cung, Yến Tạc và Yue Ning đã có mặt ở đó rồi.

Hoàng thái hậu đang cầm một cuốn sách trên tay, đọc say sưa và còn giải thích cho Tần Hoan về nguồn gốc của cuốn sách này: “Cuốn sách này chính là cái mà Hoàng đế và Công tước Y đã đặt cược vào nhau ngày xưa. Đã hơn hai mươi năm rồi, nhưng Hoàng đế vẫn giữ gìn nó rất cẩn thận; đến bây giờ, chúng ta vẫn có thể thấy chữ viết của Tiên hoàng trên đó.”

Nói xong, Hoàng thái hậu đưa cuốn sách cho Tần Hoan xem. Tần Hoan rất ngoan ngoãn và cùng cô xem. Trên trang sách, có nhiều loại chữ khác nhau; Hoàng thái hậu lần lượt chỉ cho Tần Hoan xem: “Đây là chữ của Tiên hoàng, đây là chữ của Hoàng đế, còn phần này… chắc hẳn là của cha của Yến Tạc. Hồi đó, Hoàng đế và cha của Yến Tạc đều rất say mê trò chơi cờ này.”

Hoàng thái hậu cười và tiếp tục nói: “Nhưng cũng chính vì cả hai người đều yêu thích trò chơi này mà thôi. Đôi khi, con người cũng vậy… Nếu chỉ có mình bạn thích thứ gì đó, có lẽ bạn sẽ không giữ được sự yêu thích đó lâu đâu. Nhưng nếu bên cạnh bạn còn có người khác, nhất là khi người đó còn muốn tranh tài với bạn, thì bạn buộc phải tìm ra cách để chiến thắng họ.”

Tần Hoan quan sát kỹ lưỡng và thấy rằng chữ của Tiên hoàng mạnh mẽ, uyển chuyển; chữ của Công tước Y thanh tú, duyên dáng; còn chữ của Hoàng đế thì lại thanh lịch, đầy phong cách nhưng vẫn ẩn chứa sự sắc bén, khiến người ta thực sự thích thú. Người ta thường nói rằng chữ viết phản ánh tính cách của người viết; quả thật, điều này rất đúng.

Hoàng thái hậu tự hào nói: “Chữ của Hoàng đế đẹp lắm phải không?”

Tần Hoan đành phải trả lời: “Rất đẹp! Chữ viết của Hoàng đế thực sự phản ánh tính cách của Ngài.”

Hoàng thái hậu rất hài lòng, nụ cười càng trở nên rạng rỡ hơn: “Đúng vậy! Lúc đó, Hoàng đế mới chỉ hơn mười tuổi thôi… Dù chưa đến tuổi hai mươi, nhưng chữ viết của Ngài đã tốt đến thế này, thật là hiếm có. Tính cách của Ngài cũng rất đặc biệt trong hoàng gia; vì vậy, Tiên hoàng rất yêu mến Hoàng đế.”

Tần Hoan lại nói: “Tất cả đều là nhờ sự nuôi dạy tốt của Hoàng thái hậu…”

Hoàng thái hậu mỉm cười âu yếm, nhưng khi nghĩ đến Công tước Cung – người con do chính bà sinh ra – bà lại thở dài: “Lúc đầu, tôi cũng giống như Tiên hoàng, nghĩ rằng người con trai cả có tính cách phù hợp nhất để trở thành Thái tử, và tôi cũng dành nhiều tâm huyết hơn cho người con đó… Nhưng không ngờ…”

Lời nói của Hoàng thái hậu không rõ ràng lắm; tuy nhiên, Tần Hoan vẫn hiểu

Yến Tạc nghe hai người nói chuyện mà có vẻ suy tư sâu sắc. Yue Ning nghiêng người lại hỏi: “Anh ba đang nghĩ gì vậy?”

   Yến Tạc cười và nói: “Hồi nhỏ tôi cũng đã từng thấy chữ viết của Hoàng đế. Lúc đó, Ngài vẫn chưa lên ngai vàng; bàn tay viết rất đẹp của Ngài được các thầy học dùng làm mẫu để dạy chúng tôi. Ngay cả bà ngoại tôi cũng khen ngợi rất nhiều về phong cách viết của Ngài. Sau bao năm trôi qua, tôi tự hỏi giờ này chữ viết của Ngài ra sao rồi…”

   Ánh mắt Yue Ning trở nên buồn bã. Cô rất muốn biết chữ viết của Hoàng đế hiện nay như thế nào, nhưng thật không may, Yến Tạc không thể nhìn thấy nữa. Trong trí nhớ của ông ấy, chỉ còn lại hình ảnh chữ viết của Hoàng đế từ hơn mười năm trước mà thôi. Bên này, Thái hậu nói: “Chữ viết của Hoàng đế bây giờ đã khác đi rồi. Tuổi tác tăng cao, quyền lực cũng nắm giữ trong nhiều năm, tâm trạng cũng thay đổi… Dù bây giờ chữ viết của Ngài có phần uyển chuyển hơn, nhưng theo tôi thấy, nó không còn sự thanh tú và tinh tế như trước nữa. À, Hoàng đế đã phải vất vả rất nhiều trong những năm qua…”

   Những người ngồi trên ngai vàng lâu năm, đặc biệt là người giữ vị trí cao nhất như Hoàng đế, thì tâm trạng của họ chắc chắn sẽ thay đổi. Từ khi mới lên ngai cho đến bây giờ, Yến Hoài đã thành thục rất nhiều trong nghệ thuật cai trị; những cách thức xử lý công việc cũng không còn giống như ngày xưa nữa. Vì vậy, cả phong cách viết của Ngài cũng đã thay đổi. Giọng nói của Thái hậu vừa đầy tiếc nuối vừa đầy lo lắng, rồi bà nói tiếp: “Hoàng đế bận rộn đến mức không even có thời gian để chơi cờ với ta…”

   Yến Tạc an ủi bà: “Ngay cả những người quản lý gia đình bình thường cũng đã rất vất vả trong việc lo liệu công việc nhà mình; huống chi Hoàng đế phải quản lý cả đại đế quốc Đại Chu. Ngài luôn chăm chỉ, và những người xung quanh cũng không dám khuyên can nhiều… Vì vậy, tự nhiên Ngài cũng mất hứng thú với những thú vui trước đây.”

   Thái hậu vốn đã rất lo lắng; nghe những lời này, lòng bà càng thêm xót xa. Quả thật, không ai dám khuyên can Hoàng đế, nhưng với tư cách là một người mẹ, lời nói của bà chắc chắn sẽ được Hoàng đế lắng nghe.

   “Như thế này không được đâu… Ngay cả ở tuổi này, tôi cũng biết rằng cần phải tạo thêm niềm vui cho bản thân mình; còn Ngài thì lại càng trở nên u ám hơn tôi nữa…” Nói xong, Thái hậu ra lệnh cho bà Chen: “Cô đi tì

**Tần Triệu Vũ !**

  Khi nhìn thấy **Tần Hoan**, **Tần Triệu Vũ cũng ngạc nhiên một chút. Cô biết rằng **Tần Hoan** được Thái hậu sủng ái hết mực, và cũng biết rằng chính **Tần Hoan** mới là khách quen thường xuyên của **Thọ Khang cung**, nhưng hai người hầu như chưa bao giờ gặp nhau trước đây. Khi Bà Chén đi ra, cô cũng nhìn thấy **Tần Triệu Vũ**, vội vàng tiến lên chào hỏi, sau đó quay lại nói: “Công chúa, ngài và Hoàng phi là chị em ruột thịt; xin ngài mời Hoàng phi đến đây một chút, tôi phải đi **Thùng Chính Điện** có việc.”

  Bà Chén đi đó chính là theo lệnh của Thái hậu lúc nãy, vì vậy **Tần Hoan** tự nhiên đồng ý.

  **Tần Triệu Vũ** là Hoàng phi và thường xuyên ở trong cung, nhưng bây giờ Bà Chén lại yêu cầu **Tần Hoan** mời **Tần Triệu Vũ** đến, điều này rõ ràng cho thấy sự khác biệt về mức độ thân thiết giữa họ.

  **Tần Triệu Vũ** mỉm cười tiến lên và hỏi: “Hôm nay vào cung để kiểm tra sức khỏe cho Thái hậu à?”

  **Tần Hoan** gật đầu: “Vâng… Hiện bây giờ Thái hậu đang chơi cờ với Thế tử **Yến Tạc**, Chị Tám muốn vào cùng không?”

  **Tần Triệu Vũ** nhìn **Tần Hoan** một lát rồi lắc đầu: “Không vào làm phiền họ nữa. Chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi, hãy nói chuyện một lát đi.”

  **Tần Hoan** gật đầu, và **Tần Triệu Vũ** liền chỉ về phía sân bên cạnh.

  **Tần Hoan** đi theo hành lang, khi bước vào cửa sân bên cạnh, cô bỗng nhớ lại lần trước **Tần Triệu Vũ** đã gặp cô và **Yến Xạch** ở đây, và sau đó đã tấn công cô. Lúc đó, **Tần Triệu Vũ** vẫn chưa trở thành Hoàng phi; bây giờ, khi cô đã đạt được những gì mình mong muốn, liệu **Tần Triệu Vũ** có còn điên rồ nữa không?

  Nghĩ đến đây, **Tần Triệu Vũ** nhẹ nhàng nói: “Ngày cưới của em với Vương tử Ruì sắp đến rồi, mọi thứ đã chuẩn bị xong chưa?”

Khi nhắc đến chuyện này, Tần Hoan nói một cách thản nhiên: “Tất cả đều do dì tôi lo liệu, chắc chắn sẽ không có sai sót gì đâu.”

Tần Triệu Vũ cười và nói: “Con đã lấy chồng rồi, cha mẹ con tự nhiên coi con như con gái ruột của họ. Khi đó, mẹ sẽ chuẩn bị thêm đồ sính cho con, đảm bảo con sẽ lấy chồng một cách trang trọng.”

Tần Hoan không quan tâm lắm đến những điều này, nhưng vì lời nói của Tần Triệu Vũ nghe có vẻ thiện chí, cô chỉ biết đáp lại: “Cảm ơn em.”

Bước chân của Tần Triệu Vũ dừng lại, cô quay đầu nhìn Tần Hoan. Tần Hoan cũng dừng lại, có vẻ ngạc nhiên: “Sao vậy?”

Tần Triệu Vũ thở dài và hỏi: “Gần đây, con có biết những chuyện xảy ra trong triều đình không?”

“Chuyện vụ việc lương thực quân đội à?” Tần Hoan phản ứng khá nhanh, và khi Tần Triệu Vũ hỏi như vậy, cô cũng hiểu rằng Tần Triệu Vũ muốn nói đến điều gì.

Tần Triệu Vũ mỉm cười và tiếp tục: “May mà con biết. Vậy con cũng phải hiểu rằng hoàn cảnh của Thái tử hiện nay không mấy tốt đẹp, phải không?”

Tần Hoan gật đầu, nhưng không nói gì thêm. Tần Triệu Vũ liếc nhìn hướng đại sảnh chính và nói: “Ngày Trương Khai Đức bị bắt giam, Hoàng thái hậu đã triệu tập con và Thái tử đến để nói chuyện. Bà ấy nói rằng chuyện của Trương Khai Đức không liên quan gì đến Thái tử, và yêu cầu Thái tử đừng bảo vệ Trương Khai Đức nữa. Con hiểu ý của bà ấy là gì chứ?”

Tần Hoan chỉ biết cười đau lòng: “Con không hiểu gì về chính trị cả… Em nói những điều này với con là vì…”

“Ý của Thái hậu là, dù chuyện của Trương Khai Đức có liên quan đến Thái tử hay không, Thái tử cũng không được can thiệp vào chuyện đó nữa. Vị trí của Thái tử cũng sẽ không bị ảnh hưởng chút nào đâu. Việc định danh người kế vị không phải là chuyện nhỏ; vì Thái tử là người được chọn làm người kế vị của Đại Chu, nên bà ấy chắc chắn sẽ bảo vệ Thái tử.”

“Tần Triệu Vũ dường như không hề nghe thấy lời nói của Tần Hoan, vẫn tiếp tục nói một cách bình thản: ‘Hoàng Thái Hậu là người duy nhất trong hậu cung có lập trường rõ ràng và luôn bảo vệ Hoàng Tử Điện Hạ. Dù tôi là Phu Nhân của Hoàng Tử, nhưng trong mắt Hoàng Thái Hậu, tôi không được gần gũi bằng bạn. Vì vậy, Tần Hoan, dù là Hoàng Hậu hay Hoàng Tử Điện Hạ, bạn đều có thể giúp đỡ họ.’”

Tần Hoan nhìn Tần Triệu Vũ như thể không quen biết cô ấy; khi thấy ánh mắt ngạc nhiên của cô ấy, Tần Triệu Vũ lại cười và nói: “Sao vậy? Tôi chỉ đang xin bạn giúp đỡ thôi, có gì lạ sao?”

Không lạ gì Tần Hoan lại ngạc nhiên—thực ra, Tần Triệu Vũ là một người rất kiêu ngạo; việc cô ấy phải cúi đầu trước mặt cô ấy thật sự là điều khó có thể xảy ra.

Tần Triệu Vũ cười một cách tự giễu và nói: “Đừng nhìn tôi như vậy. Nếu có thể, tôi cũng không muốn làm vậy đâu. Chỉ là hiện tại, tình hình chính trị trong triều đình đang rất bất lợi cho Hoàng Tử Điện Hạ. Là Phu Nhân của Hoàng Tử, tôi lại không thể giúp gì được, vì vậy tôi sẽ làm tất cả những gì có thể để giúp đỡ họ… Đơn giản thôi.”

Trong lòng Tần Hoan có nhiều cảm xúc phức tạp. Khi nhìn thấy vẻ mặt bình thản của Tần Triệu Vũ, cô ấy bỗng nhận ra rằng vẻ oai phong và kiêu ngạo từng nổi tiếng của nữ tử số một kinh thành ngày xưa giờ đã phai nhạt đi rất nhiều; lông mày cô ấy thậm chí còn nhăn lại, như thể đang che giấu một bóng u ám nào đó.

Tần Hoan không phải là không thể giúp đỡ Tần Triệu Vũ; mặc dù cô ấy không thích Tần Triệu Vũ, nhưng nếu nhìn từ góc độ của cô ấy, những gì cô ấy đang làm cũng không hề sai. Tuy nhiên, về chuyện của Hoàng Tử và Hoàng Hậu, cô ấy tự nhận rằng mình vẫn không thể can thiệp vào. Dù Hoàng Thái Hậu yêu thương cô ấy đến đâu, cô ấy cũng không thể tự ý bàn luận về chuyện gia đình hoàng gia. Nếu Hoàng Thái Hậu tự mình đề cập đến vấn đề này thì còn đỡ, nhưng bây giờ Hoàng Thái Hậu thậm chí còn không nói gì cả… Làm sao cô 016 có thể mở miệng nói ra được? Hơn nữa, Tần Hoan còn nghĩ đến lời nói của Yến Trì… Nếu những chuyện này là âm mưu của Hoàng Đế, thì tình hình có lẽ sẽ còn khó khăn hơn nhiều so với những gì Tần Triệu Vũ tưởng tượng.

“Không phải tôi không muốn giúp đỡ, nhưng Hoàng thái hậu chưa bao giờ đề cập đến chuyện Thái tử trước mặt tôi. Tôi không có địa vị hay quyền lực nào để can thiệp vào việc xin tha cho Hoàng hậu và Thái tử. So với tôi, bạn mới là người có thể giúp được Thái tử. Tôi không biết Hoàng thái hậu trước đây như thế nào, nhưng kể từ khi tôi điều trị bệnh cho bà ấy, tôi thấy bà ấy rất dễ xúc động. Bạn nghĩ rằng việc đi theo con đường của Hoàng thái hậu là đúng đắn, nhưng tôi xin lỗi, tôi không thể vượt qua giới hạn của mình.”

Tần Hoan nói với giọng điệu ôn hòa, nhưng quyết đoán, thậm chí không hề nói ra câu “Tôi sẽ cố gắng giúp đỡ”.

Tần Triệu Vũ nhìn chằm chằm vào Tần Hoan, “Nếu bạn giúp được Thái tử, hoàng tử chắc chắn sẽ ghi nhớ ơn bạn.”

Tần Hoan bỗng nhiên cười, “Đó không phải là lời nói thật lòng của bạn. Bạn cũng không cần phải dùng những lời này để thử thách tôi. Bạn lớn lên ở kinh thành, có lẽ theo bạn, mọi người đều có nhiều âm mưu… Nhưng đối với tôi, tôi đã rõ ràng bày tỏ thái độ của mình từ lâu rồi. Dù bạn tin hay không, tôi chỉ có thể nói rằng mỗi lần bạn thử thách tôi, bạn sẽ chỉ thất vọng mà thôi.”

Biểu cảm của Tần Triệu Vũ trở nên phức tạp hơn. Cách Tần Hoan nói như vậy khiến cô ấy cảm thấy mình giống như một kẻ hề nhảm nhí.

Cô ấy im lặng, nhưng Tần Hoan vẫn tiếp tục quan sát cô. Một lúc sau, Tần Hoan bỗng nhiên cười và nói: “À, ra vậy.”

Ra sao lại như vậy?!

Tần Triệu Vũ vô thức nhìn chằm chằm vào mắt Tần Hoan; ánh mắt của anh ta càng trở nên sắc bén hơn, như thể anh ta hiểu hết mọi thứ. Tần Triệu Vũ bỗng nhiên đỏ mặt.

Nhưng cô ấy không nhìn anh ta nữa, quay người lại và thở dài: “Trong cung này, nếu không yêu ai thì còn đỡ… Nhưng một khi đã yêu, cuộc sống sẽ trở nên vô cùng khó khăn. Hôm nay bạn sẵn lòng nhượng bộ vì Thái tử, vậy ngày mai bạn sẽ phải làm đến mức nào nữa đây? Tôi từng nghĩ rằng bạn đã nhìn thấu mọi thứ, và bạn làm tất cả này chỉ vì quyền lực… Nhưng hóa ra tôi đã nhầm.”

Đôi mắt của Tần Triệu Vũ rung động, tròn xoe hơn, hơi thở cũng trở nên gấp gáp… Rõ ràng cô ấy đang tức giận và bối rối. Tuy nhiên, cô ấy dường như không biết phải phản bác như thế nào, và trong một lúc lâu, cô ấy không thể nói ra lời nào. Tần Hoan lại nhìn cô một cái và nói: “Hy vọng bạn sẽ không bị phụ lòng.”

Nói xong, Tần Hoan thở dài một hơi rồi quay người bước ra khỏi sân phụ.

Tần Triệu Vũ vẫn đứng yên tại chỗ; lồng ngực cô co giật mạnh hơn nữa. Không chỉ vậy, cô còn cảm thấy đầu mũi nhức nhói, đôi mắt nóng bừng, như thể có một nỗi uất ức nào đó sắp trào ra ngoài! Và tất cả những điều này lại xuất phát từ vài lời nói của Tần Hoan...

“Hy vọng em sẽ không bị phụ lòng.”

Không ai từng nói câu này với cô, kể cả cha mẹ cô cũng vậy. Việc con gái của Hầu phủ trở thành phi tần của Thái tử là một vinh quang lớn lao, là bằng chứng củng cố địa vị của gia tộc Hầu phủ. Ai cũng chỉ nghĩ đến những lý do về danh dự hay quyền lợi mà không hề suy nghĩ về nguyên nhân ban đầu khiến cô quyết tâm trở thành phi tần.

Với danh hiệu “nữ tử tài ba nhất kinh thành” và xuất thân cao quý, người ta cho rằng việc cô muốn trở thành phi tần chỉ là để có được một cuộc hôn nhân xứng đáng với danh tiếng của mình… Nhưng thực ra, mọi chuyện không đơn giản đến thế.

Tần Triệu Vũ đứng đó trong trạng thái bàng hoàng, phải dùng hết sức lực mới kìm nén được nước mắt đang trào dâng.

Bỗng nhiên, cô nghĩ rằng nếu ngày đó mình không giả bệnh để khiến Tần Hoan bị đưa đến Kim Châu, nếu mình không cảm thấy ghen tị và ghét bỏ Tần Hoan... Họ có lẽ đã trở thành những người chị em thân thiết hơn. Bởi chỉ có cô mới nhận ra điều đó…

Tần Hoan thở dài lần nữa; cô hoàn toàn không ngờ rằng mọi chuyện lại diễn ra như vậy.

Khi trở về kinh thành, cô ngay lập tức nhận ra rằng Tần Triệu Vũ quyết tâm giành lấy vị trí phi tần. Cô ấy xinh đẹp rực rỡ, kiêu ngạo và tự tin… Một người phụ nữ như vậy chắc chắn sẽ mong muốn những điều tốt đẹp nhất, và việc lấy một người chồng quyền lực như Thái tử chắc chắn là lựa chọn hàng đầu… Vì vậy, Tần Triệu Vũ coi việc trở thành phi tần là mục tiêu tất yếu của mình.

Nhưng Tần Hoan không ngờ rằng cô ấy thực sự yêu thương Yến Xạch.

Trước hôm nay, Tần Hoan chưa bao giờ nghĩ đến điều đó… Nhưng trong khoảnh khắc vừa rồi, cô đã thấy trong ánh mắt Tần Triệu Vũ có sự uất ức và cô đơn… Nhưng không hề có chút ý thức oán hận nào cả. Cô ấy sẵn lòng nói ra những lời đó chỉ để giúp Yến Xạch thoát khỏi khó khăn mà thôi.

Tần Hoan lại thở dài một hơi; câu nói cuối cùng của cô ấy thực sự xuất phát từ tận đáy lòng.

   Tần Hoan trở về phòng ấm; hoàng thái hậu và Yến Tạc vẫn chưa xong ván cờ. Cô ngồi nhìn một lúc rồi mới nghe thấy tiếng người bên ngoài chào Tần Triệu Vũ. Khi thấy Tần Triệu Vũ đến, hoàng thái hậu rất vui mừng và lập tức hỏi: “Yến Xạch đang làm gì vậy?”

   Lúc này, Tần Triệu Vũ trông rất thanh lịch và cười nói: “Công chúa đang giải quyết công việc triều đình ở cung Đông; cụ thể làm gì thì thiếp không biết.”

   Hoàng thái hậu cũng không quan tâm lắm; vì Tần Triệu Vũ là phi tần của thái tử, nếu cô ấy biết rõ những việc mà Yến Xạch đang làm thì cũng có vấn đề.

   Hoàng thái hậu vẫn chưa xong ván cờ; nghe vậy, bà liền hỏi Tần Triệu Vũ: “Con giỏi chơi cờ không?”

   Tần Triệu Vũ e lệ cười đáp: “Chỉ học được một chút thôi…”

   Tần Hoan cười nói: “Hoàng thái hậu, phi tần thái tử không chỉ học được một chút đâu; người ta từng gọi cô ấy là nữ tử tài ba nhất kinh thành; cô ấy thông thạo cả âm nhạc, cờ vua, hội họa…”

   Hoàng thái hậu cười, vẫy tay mời Tần Triệu Vũ ngồi bên cạnh mình, rồi bắt đầu thảo luận về nghệ thuật chơi cờ với cô. Tần Triệu Vũ nhìn Tần Hoan một cái; ánh mắt cô ấy đầy phức tạp… Nhưng hoàng thái hậu rất coi trọng Yến Xạch, vì vậy cũng kỳ vọng nhiều vào Tần Triệu Vũ; thấy cô ấy thường xuyên đến thăm, hoàng thái hậu cũng rất muốn gần gũi hơn với cô.

   Như vậy, suốt buổi chiều trôi qua; khi Tần Hoan và Yue Ning chuẩn bị ra về, hoàng thái hậu đã yêu cầu Tần Triệu Vũ ở lại để tiếp tục chơi cờ cùng mình.

   Khi ra khỏi cung Thọ Khang cung, Yue Ning nói: “Con thật sự đang giúp đỡ chị gái mình đấy…”

Tần Hoan bật cười không thể nhịn được, “Có gì phải giúp đâu, cô ấy quả thực rất giỏi chơi cờ.”

   Nguyệt Ninh mỉm cười lắc đầu không nói thêm gì nữa, mọi người rời khỏi cung và trở về phủ của mình, không ai nhắc đến chuyện này nữa.

   Những ngày gần đây, Thái hậu rất hứng thú; mãi đến khi tối muộn, bà mới cho phép Tần Triệu Vũ trở về Đông cung. Chưa kịp Tần Triệu Vũ đi xa, Hoàng đế mới từ từ đến nơi. Khi hai mẹ con gặp nhau tại Thọ Khang cung, họ đã dùng bữa xong, sau đó Thái hậu liền gọi Yến Hoài lại để nói chuyện. Yến Hoài đến đây không lâu, nhưng rất vui vẻ khi được đồng hành cùng Thái hậu; ông ngồi xuống bên cạnh bà trong gian phòng ấm áp. Thái hậu mỉm cười và ra lệnh với bà Chen: “Hãy mang bàn cờ lên đây…”

   Bà Chen vâng lời, và rất nhanh sau đó, bàn cờ đã được chuẩn bị sẵn sàng.

   Yến Hoài nhướng mày hỏi: “Mẫu hậu muốn chơi cờ à?”

   Bà Chen cười nói bên cạnh: “Hoàng đế không biết đâu, những ngày gần đây Thái hậu rất hứng thú; hàng ngày bà đều yêu cầu Thái tử Yến Tạc cùng chơi cờ, hôm nay thậm chí còn mời Công chúa Thái tử đến đây nữa. Mẫu hậu thương tiếc việc hoàng tử luôn bận rộn, nên muốn ông đến đây nghỉ ngơi một chút.”

   Yến Hoài mỉm cười: “Gần đây mẫu hậu có vẻ rất khỏe, đó là điều tốt.” Nói xong, ông cầm lên những quân trắng và tiếp tục chơi cờ.

   Thái hậu càng thấy thương tiếc: “Chính vì lo lắng cho việc hoàng tử luôn bận rộn với công việc triều chính mà tôi mới mời ông đến đây, cùng tôi ăn uống và chơi vài ván cờ… Như vậy cũng coi như là ông đã nghỉ ngơi rồi đấy. Nếu không, tối nay ông lại dự định đọc các tài liệu đến khi nào đây?”

   Yến Hoài không quan tâm lắm: “Dù sao thì cuối cùng cũng phải đọc thôi.”

   Thái hậu nhìn kỹ Yến Hoài; bà thấy những sợi tóc bạc trên má ông và trên đầu ông. Bà thở dài rồi bắt đầu đặt quân vào bàn cờ. Dù nói là chơi cờ, nhưng bà cũng tranh thủ nói chuyện với Hoàng đế về chuyện Hoàng hậu bị cấm ra ngoài. Yến Hoài suy nghĩ một chút rồi nói: “Vụ việc này không cần vội vàng. Bà cũng biết rõ về Trương Khai Đức rồi đấy… Nếu Hoàng hậu xuất hiện vào lúc này, chắc chắn bà ấy sẽ can thiệp nhiều hơn…”

Yến Hoài thật sự quá thẳng thắn; Thái hậu cũng không biết nên nói gì thêm. Hơn nữa, những năm qua, bà cũng biết khá rõ về việc Hoàng hậu kiểm soát Yến Xạch và cản trở các công việc triều đình; trong lòng bà cũng không hề thích điều đó chút nào. Vì vậy, Thái hậu đành không nói gì thêm nữa, mà tập trung vào ván cờ.

   Trong ván cờ này, Thái hậu không thể tập trung hết tâm trí; hơn nữa, đã nhiều ngày không chơi cờ với Hoàng đế, bà tự nhiên cũng không có ý định phải thắng Hoàng đế. Tuy nhiên, chỉ sau hơn năm mươi nước cờ, Yến Hoài dường như đã có dấu hiệu sắp thua. Thái hậu cười buồn và nói: “Hoàng đế, bà già rồi, nhưng chưa đến lúc phải nhường bộ cho ngài đâu.”

   Yến Hoài không hề quan tâm và nói: “Con không hề nhường bà đâu; chỉ là đã lâu không chơi cờ, tay đã không còn linh hoạt nữa thôi.”

   Ván cờ này kết thúc khá nhanh, và Yến Hoài thực sự đã thua. Bắt đầu ván thứ hai, Thái hậu lại tập trung hơn vào ván cờ; dù sao thì Yến Hoài ngày xưa từng say mê cờ vây, và có lúc thực lực của ông ta còn vượt trội hơn Thái hậu. Nhưng lần này, chỉ sau chưa đầy hai giờ chơi, kết quả lại được định đoán trước. So với trước đây, Thái hậu cảm thấy Yến Hoài thực sự đã suy yếu đi rất nhiều; thậm chí ông ta còn không sử dụng những chiêu thức đơn giản mà trước đây vẫn thường dùng nữa.

   Thái hậu nhìn Yến Hoài một cái và nói: “Ván cuối cùng này, con phải chơi thật tốt, đừng để bà thua nữa.”

   Yến Hoài cười và nói: “Những thứ con biết trước đây đều đã quên hết rồi; con thực sự không hề nhường bà đâu. Con cũng đã già rồi, trí óc con cũng không còn minh mẫn như trước nữa… Không có chuyện nhường hay không nhường đâu. Chỉ là bà vẫn còn rất giỏi, con xin chịu thua.”

   Lời khen ngợi này khiến Thái hậu rất vui lòng. Đến ván thứ hai, Thái hậu âm thầm nhường Yến Hoài ba điểm, và còn đặt ra hai “bẫy” để xem liệu Yến Hoài có sa vào đó không. Bà nghĩ rằng những chiêu thức đơn giản như vậy chắc chắn sẽ bị Yến Hoài nhận ra ngay, nhưng không ngờ Yến Hoài lại thực sự sa vào đó, và trong chốc lát, lại mất đi một số quân trắng. Khi chơi cờ, việc hai bên ngang tài mới thực sự thú vị; việc Thái hậu thắng một cách quá dễ dàng khiến bà cảm thấy không chỉ nhàm chán mà còn có chút kỳ lạ. Nếu không phải vì Yến Hoài đang ngồi ngay trước mặt bà, bà thực sự không dám tin r

Khi người ta già đi, trí nhớ chắc chắn sẽ suy giảm; và Yến Hoài thực sự đã phải lo lắng quá nhiều việc. Nhưng ngày xưa, Yến Hoài từng say mê cờ vây đến mức, dù những năm gần đây ông ấy ít quan tâm hơn đến nó, những thói quen đã hình thành trong quá trình nghiên cứu miệt mài vẫn không thể biến mất. Khi ván cờ thứ ba kết thúc, Thái Hậu không tiếp tục giữ lại Yến Hoài. Sau khi ông ấy rời đi, Thái Hậu ngồi đó nhìn bàn cờ với những quân đen trắng và bắt đầu suy tư.

Có lẽ cô ấy đang nghĩ quá nhiều?

Khi nghĩ đến điều này, Thái Hậu nhận ra mình không biết đã bao lâu rồi mà Yến Hoài không chơi cờ vây nữa.

Cô ấy suy nghĩ một lát, trước hết cảm thấy mình chưa quan tâm đủ đến Yến Hoài, sau đó quyết định tìm người để hỏi thăm rõ hơn.

Mặc dù Yến Hoài đã làm hoàng đế được hai mươi năm và có rất nhiều phi tần bên cạnh, nhưng Thái Hậu không thích Phùng Lăng Tố; còn Hoàng hậu thì luôn quan tâm đến chuyện của triều đại trước. Nếu nói có ai thực sự hiểu và quý mến Yến Hoài sâu sắc, thì thật sự không có ai cả. Nghĩ đến đây, Thái Hậu thở dài. Mọi người đều nói rằng hoàng đế yêu thương Phu nhân Phùng, nhưng cô ấy nhìn thấy rõ rằng, mặc dù có sự yêu thương trong suốt những năm qua, hoàng đế vẫn luôn giữ được sự phân biệt rõ ràng giữa đúng và sai; đó chính là điều khiến cô ấy an tâm nhất. Nếu nói hoàng đế có sự thiên vị đối với ai đó, thì có lẽ chỉ có đối với Phi tần Jin mà thôi… Thật đáng tiếc, Phi tần Jin đã bị sát hại…

Thái Hậu thở dài một lần nữa và càng thêm thương xót cho Yến Hoài.