Trong một sân nhỏ ở phía nam thành phố, Hàn Lạc đang nhìn Tần Hoan với ánh mắt đầy biết ơn và nói: “Ngôi nhà kia trước đây là nơi ông chủ rất yêu thích; tuy nhiên sau khi ông chủ kết hôn, ngôi nhà đó có vẻ hơi chật hẹp, nên ông đã chuyển sang một ngôi nhà khác. Bây giờ cô gái đã cho tôi ở trong ngôi nhà đó, thực sự đó là một ân huệ lớn lao đối với tôi.”

Đó là một sân chỉ có một căn nhà duy nhất, nằm ở một vị trí không quá đặc biệt ở phía nam thành phố. Mặc dù bên trong được trang trí rất thanh lịch, nhưng vẫn có phần chật hẹp. Vợ của Hàn Đống, bà Minh Thị, đứng bên cạnh với vẻ e thẹn; bên cạnh bà còn có một cậu bé khoảng năm sáu tuổi. Nhận thấy điều này, bà Minh Thị liền nói một cách ngại ngùng: “Nhà chúng tôi không có gì đặc biệt, xin cô đừng từ chối.”

Trên bàn làm việc của Tần Hoan có các món ăn nhẹ; mặc dù không bằng những thứ dùng để tiếp khách của Hầu phủ, nhưng cũng không tồi. Tần Hoàn Nghe Lời cười và nói: “Làm sao tôi có thể từ chối được chứ? Hàn Chủ nhân luôn bận rộn với công việc ở cửa hàng, chỉ có bạn là người chăm sóc gia đình. Sân nhà này được trang trí gọn gàng và thanh lịch; mọi thứ đều thể hiện rõ tấm lòng tốt đẹp của bạn. Hàn Chủ nhân thật sự may mắn khi có bạn làm vợ.”

Lời khen ngợi này khiến bà Minh Thị đỏ mặt. Tần Hoan tiếp tục nói: “Những năm qua, Hàn Bá và Hàn Đống đã giúp đỡ chăm sóc công việc kinh doanh của gia đình; doanh thu của cửa hàng ngày càng tăng, nhưng nơi ở của các bạn lại hơi chật hẹp… Tôi thấy thật không công bằng.”

Nói xong, ông nhìn về phía Hàn Lạc và nói: “Hãy để Hàn Bá chuyển đến sống ở đó. Một mặt, vì Hàn Bá đã già, cần một nơi ở rộng rãi hơn; mặt khác, chúng ta cũng không muốn ngôi nhà kia bị bỏ hoang. Hàn Bá, việc thuê nhà trên trang trại vẫn do bạn quản lý; tuy nhiên, bạn không cần phải sống ở ngoại ô thành phố. Trong vài ngày tới, hai cha con hãy tìm người dọn dẹp ngôi nhà ở Con hẻm Đồng Tiền; khi mọi thứ đã sẵn sàng, Hàn Bá có thể chuyển vào ở ngay.”

Hàn Lạc và Hàn Đống nhìn nhau và gật đầu đồng ý. Tần Hoan gật đầu và hỏi Hàn Đống: “Hàn Đống, anh có hiểu rõ về công việc kinh doanh của gia đình Mạnh không?”

Hàn Đống nhìn lại và hỏi: “Cô đang nói đến gia đình Mạnh nơi gần đây đã xảy ra vụ án mạng đó à?”

“Đúng vậy.”

“Họ nhà người đó, người anh cả là Phó Thượng thư Bộ Hành chính, còn việc kinh doanh thì do người con trai thứ hai quản lý.”

Hàn Đống mỉm cười nhẹ, “Người này cũng biết khá nhiều thông tin đấy. Nhà họ Mạnh kinh doanh rất lớn; tất nhiên, cũng vì có người trong gia đình giữ chức vụ quan lại. Trước Tết, nhà họ Mạnh đã bán đi rất nhiều cửa hàng. Lúc đó, tôi cũng muốn mua lại cửa hàng len của họ, nhưng chỉ do dự vài giây thôi là đã bị người khác giành mất. Những cửa hàng họ bán đi đều là những nơi kinh doanh rất tốt, giá cả cũng cao; chuyện này lúc đó gây ra không ít xôn xao… Nhưng không lâu sau, tin đồn rằng ông thứ hai nhà họ Mạnh bị lừa đảo đã lan truyền ra ngoài. Nhiều người coi đó chỉ là chuyện đùa, nhưng cũng có những lời đồn khác được lan truyền…”

Tần Hoan nhướng mày hỏi: “Những lời đồn gì vậy?”

Hàn Đống suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Nhà họ Mạnh kinh doanh đã nhiều năm rồi; lần này họ muốn mua mỏ khoáng sản, nhưng đã bị người trung gian lừa đảo. Nhưng với mối quan hệ rộng lớn của ông thứ hai nhà họ Mạnh và uy tín của ông chủ nhà, dù sao họ cũng không thể để mất toàn bộ số tiền đó. Hơn nữa, lĩnh vực khai thác mỏ cần rất nhiều giấy tờ từ chính phủ; dù kẻ lừa đảo có giỏi làm giả đến đâu, nhưng vì ông chủ nhà họ Mạnh là quan lại, chỉ cần nhờ vài người đi hỏi thăm ở Bộ Hành chính là sẽ biết liệu thương vụ này có đáng tin cậy hay không. Vì vậy, mọi người đều đoán rằng, hoặc là ông thứ hai nhà họ Mạnh và ông chủ đã chia rẽ với nhau bí mật, hoặc là chuyện bị lừa đảo này chỉ là một cái mánh để che đậy điều gì đó khác…”

Tần Hoan nghe xong, nhớ lại người hầu nam nhà họ Mạnh mà mình vừa thấy, liền nhíu mắt lại.

“Còn một điểm nữa cũng rất kỳ lạ,” Hàn Đống tiếp tục nói khi thấy vẻ mặt nghiêm túc của Tần Quán Mâu, “Bị lừa đảo một số tiền lớn như vậy, nhưng người nhà họ Mạnh lại không báo cáo với chính quyền. Đó là hơn một trăm nghìn lượng bạc đấy; số tiền đó đủ để mở rất nhiều cửa hàng. Với nhà họ Mạnh mà nói, đó là một số tiền rất lớn… Tại sao họ lại không hề cố gắng đòi lại số tiền đó?”

Tần Hoan suy nghĩ một chút rồi quyết định không ở lại Hàn Đống lâu hơn nữa, liền đứng dậy và tạm biệt.

  “Đã muộn rồi, tôi đến đây chỉ để nói chuyện về việc nhà cửa với ông Hàn thôi, bây giờ tôi nên đi rồi. Ông Hàn đã sắp xếp xong mọi thứ, chỉ cần gửi người đến Hầu phủ thông báo cho tôi là được.”

  Khi Tần Hoan chuẩn bị ra đi, Hàn Lí và Hàn Đống đã tiễn anh ta ra cửa. Tại cổng, Tần Diệp đứng tựa vào khung cửa, nhìn Tần Hoan ra đi rồi cũng quay người đi về phía cổng sân trong. Hàn Lí và Hàn Đống tiễn hai người đến cổng Phương Tài trước khi chia tay.

  Khi lên xe ngựa, Tần Diệp đi bên cạnh xe và nói: “Chị gái thứ chín rất tốt bụng với người hầu.”

  Tần Hoan mỉm cười: “Ông Hàn là người quản gia lâu năm của gia đình này, việc đối xử tốt với ông ấy là điều đương nhiên.”

  Tần Diệp gật đầu và nói thêm: “Chị gái thứ chín thực sự là người có lòng từ biển.”

  Tần Hoan nhìn Tần Diệp qua rèm cửa xe và nói: “Anh trai thứ tư của em cũng vậy chứ? Anh ấy trở về sau vài ngày đã luôn đồng hành cùng em, em thực sự rất biết ơn.”

  Tần Diệp cười ha hả: “Không dám nhận lời biết ơn của chị gái thứ chín đâu. Chúng ta đều là người trong một gia đình, việc tôi bảo vệ em gái mình là điều hiển nhiên mà.”

  Tần Hoan nhìn Tần Diệp thêm một lát rồi nói: “Dù em thuộc về Tần thị, nhưng cuối cùng cũng không phải là chị gái ruột của anh trai thứ tư. Hơn nữa, chúng ta mới quen biết nhau không lâu, và em thường nghe nói rằng mọi người ở kinh thành đều theo đuổi quyền lợi và danh vọng… Nhưng anh trai thứ tư của em thì hoàn toàn khác.”

  Tần Diệp nhíu mắt lại, không thể hiện rõ cảm xúc trên khuôn mặt, chỉ cười và nói: “Chị gái thứ chín đừng nghi ngờ. Tôi cũng là người theo đuổi quyền lợi và danh vọng mà. Bây giờ chị gái thứ chín đang có tiếng tốt ở kinh thành; việc tôi giúp đỡ chị hôm nay, chắc chắn sau này chị sẽ nhớ đến lòng tốt của tôi… Và lúc đó, tôi chắc chắn sẽ được hưởng lợi.”

“Tần Hoan cảm thấy việc Tần Diệp đối xử với mình như vậy thật kỳ lạ, nên lời nói của cô ấy có phần sâu sắc; không ngờ Tần Diệp lại nói ra một cách trực tiếp như vậy. Nhìn vào đôi mày rộng lớn và đôi mắt trong sáng của Tần Diệp, Tần Hoan không biết liệu anh ấy đang đùa hay nói thật.”

Tần Diệp chỉ cười và hỏi: “Chị gái thứ chín không tin tôi à?”

Tần Hoan không thể đoán được ý định của Tần Diệp qua vẻ mặt anh ấy, liền quay đầu lại và nói: “Tất nhiên là không, tôi chỉ cảm thấy hơi ngạc nhiên mà thôi. Anh trai thứ tư đừng hiểu lầm nhé.”

Tần Diệp lắc đầu và nói: “Tôi không biết ai đã nói những điều đó với chị gái thứ chín, nhưng tôi chỉ có thể nói rằng những lời đó là đúng. Khi sống ở kinh thành này, thực sự cần phải luôn giữ thái độ cẩn thận.”

Tần Hoan nhìn lại Tần Diệp và thấy ánh mắt anh ấy rất chân thành khi nói những lời đó. Cô gật đầu và buông rèm xe xuống.

Sau khi trở về nhà Hầu phủ, Tần Diệp quay về sân nhà mình, còn Tần Hoan thì trở về nhà Tùng Phong Viện. Vừa bước vào cửa, cô đã thấy Tần Sương đang đợi mình. Thấy cô trở về, Tần Sương vui mừng đưa cho cô vài bông hoa lụa và nói: “Nhìn này! Những bông hoa này đẹp lắm phải không?”

Tần Hoan đi theo cô vào nhà và hỏi: “Đẹp thật, chúng được mua ở đâu vậy?”

Tần Sương cười và trả lời: “Em không biết đâu… Sau Tết, loại hoa lụa này đang rất phổ biến ở kinh thành, nên em đã mua chúng. Sáng nay, sau khi em ra ngoài, em cùng chị gái thứ năm và chị gái thứ tám đi mua sắm, và đây là những bông hoa dành cho em đấy.”

Tần Hoan thấy những bông hoa lụa đều là những loại hoa đơn giản như hoa nguyệt lan, hoa gardenia… biết rằng Tần Sương đã chọn theo sở thích của mình, nên cô vui vẻ nhận lấy chúng. Tuy nhiên, cô cũng thấy khó hiểu tại sao Tần Diệp lại cùng Tần Sương và Tần Tương đi mua sắm.

Tần Sương cười hihi nói: “Cô không biết đâu, sáng nay bà Song đã gửi thư mời chúng ta bốn người đến nhà bà vào ngày mùng tám. Những người được mời đều là các cô gái xuất thân từ gia đình quý tộc đấy.”

   Tần Hoan liếc mắt hỏi: “Chẳng lẽ bà Song…?”

   Tần Sương mặt hơi đỏ lên, rồi cố tỏ ra bình thản gật đầu.

   Tần Hoan cười vui hơn: “Biết không ai là con trai của những gia đình đó không?”

   Tần Sương lắc đầu: “Làm sao biết được chứ? Có lẽ lần này chỉ để xem xét cho chị gái thứ năm thôi; chúng ta chỉ là khách mời mà thôi, cũng không biết bà Song đã mời những ai.”

   Tần Hoan thấy Tần Sương nói vậy nhưng trong mắt vẫn ẩn chứa niềm mong đợi. Mối quan hệ hôn nhân đối với phụ nữ là chuyện rất quan trọng; không chỉ Tần Sương mà ngay cả Tần Tương cũng mong muốn có được một cuộc sống tốt đẹp thông qua hôn nhân.

   Mặc dù còn ba ngày nữa mới đến dự tiệc, nhưng rõ ràng Tần Sương rất lo lắng, cứ kéo Tần Hoan nói chuyện mãi mới trở về viện của mình. Đêm đó, Yến Trì mang tin đến.

   “Cô ơi, đây là tin do Thế tử điện gửi đến.”

   Bạch Anh vội vàng bước ra từ phòng sau, tay cầm một chiếc phong bì nhỏ.

   Tần Hoan vội vàng đứng dậy đón lấy, mở ra xem và đôi mắt lập tức sáng lên. Phong Lâm tiến lại hỏi: “Cô ơi, có chuyện gì vậy? Thế tử điện nói điều gì vậy?”

   Tần Hoan mỉm cười: “Có vẻ như ngày mai Bạch Anh sẽ phải đi cùng tôi một chuyến.”

   Phong Lâm nhìn Bạch Anh rồi quay sang nhìn Tần Hoan; Bạch Anh cũng nhìn Tần Hoan. Tần Hoan liền nói: “Ngày mai vào giờ Thân, chúng ta sẽ phải đến Tòa án thành phố Lin An.”

“…

…

…

Ngày hôm sau, vào buổi trưa, Tần Hoan rời cung điện và ghé qua tiệm Kim Tú Phường trước khi về nhà. Khi đến cửa tiệm, chỉ có Tần Tương được cho phép bước vào trong một lát; khi ra ngoài, Tần Tương mang theo một gói hàng lớn. Tần Diệp nhìn thấy nhưng không hỏi gì thêm, tưởng rằng Tần Hoan đã nhờ Tần Tương mua quần áo nữ. Về đến nhà, Tần Hoan đưa gói hàng cho Tùng Phong Viện xem; hóa ra bên trong là vài bộ đồ nam. Tần Hoan tự mình mặc một bộ màu xanh da trời, rồi bảo Bạch Anh thay một bộ màu xanh lam. Thấy đã muộn, hai người liền cùng nhau đi đến cổng bên của Hầu phủ; bên ngoài cổng, quả nhiên có một chiếc xe ngựa sẵn sàng, và người lái xe chính là Bạch Phong. Khi thấy Bạch Anh đi cùng Tần Hoan, Bạch Phong hơi ngạc nhiên, nhưng sau khi chào hỏi xong, Tần Hoan lên xe, còn Bạch Anh ngồi ở ngoài. Trong xe, Yến Trì mặc một chiếc áo khoác màu đen; khi thấy Tần Hoan mặc đồ nam, cô ấy lập tức mỉm cười và hỏi: “Sao lại thay đồ thành đồ nam vậy?” Tần Hoan trả lời: “Hôm nay tôi phải đến ty pháp luật, sợ rằng sẽ gặp khó khăn nếu mặc đồ nữ.” Yến Trì nhìn kỹ Tần Hoan từ đầu đến chân, đặc biệt là vòng eo nhỏ bé của cô ấy, rồi gật đầu: “Đúng là nên vậy; dù hôm nay toàn là những người quen biết, nhưng vẫn phải cẩn thận.” Nói xong, xe ngựa bắt đầu lăn bánh. Tần Hoan hỏi: “Tại sao hôm nay lại phải đến ty pháp luật của Lâm An vậy?”

Yến Trì nhíu mày và nói: “Hôm qua sau khi điều tra, vẫn chưa có tiến triển gì đáng kể. Nhưng Mạnh Vĩ vẫn kiên quyết khẳng định rằng chính Mạnh Huỳ đã giết Mạnh Tân. Vì vậy hôm nay tại phủ án Lâm An, ông Trình sẽ thẩm vấn tất cả mọi người trong nhà Mạnh.”

   Tần Hoan gật đầu và hỏi: “Cách thẩm vấn sẽ được tiến hành như thế nào?”

  “Trước đây, chúng ta đã thẩm vấn riêng lẻ một số người trong nhà Mạnh cũng như các tôi tớ khác. Hôm nay, mục đích là để mọi người ra trước tòa làm chứng, xem lời khai của họ có sai sót gì không. Đây chỉ là cuộc thẩm vấn nội bộ, chỉ có ông Trình và ông Lý tham gia.”

  Nghe vậy, Yến Trì cảm thấy khá mong đợi. Trong tình hình hiện tại, việc mọi người ra trước tòa làm chứng quả thực là một biện pháp hữu ích. Tuy nhiên, khi nghe nói rằng Lý Mục Vân cũng có mặt, Tần Hoan lại nhíu mày.

  Thấy vậy, Yến Trì hỏi: “Sao vậy?”

  Tần Hoan lắc đầu và nói: “Không sao đâu. Tôi chỉ đột nhiên nhớ đến một sự việc xảy ra hôm qua…”

  Yến Trì nhướng mày và Tần Hoan liền kể lại chuyện mình gặp một người hầu trong nhà Mạnh hôm qua. Người đó đi lấy tiền, nhưng lại không mang theo vật chứng nào; hơn nữa, anh ta còn nói rõ rằng ngay cả con trai mình cũng không thể lấy tiền của cha mình. Dù người hầu đó có là người tin cậy trong nhà Mạnh đi nữa, cũng khó có thể sở hữu một số tiền lớn. Chỉ có thể giải thích duy nhất là anh ta đang đi lấy tiền thay cho chủ nhân của mình… và chủ nhân đó, chắc chắn là Mạnh Vĩ.”

  Đôi mắt của Yến Trì lập tức trở nên nặng nề: “Ý bạn là Mạnh Vĩ?”

  Tần Hoan lắc đầu: “Không… Mạnh Vĩ chỉ là người đã tố cáo sự việc này, và anh ta luôn khẳng định rằng cha mình đã bị sát hại. Tôi không nghĩ rằng Mạnh Vĩ chính là kẻ giết người… Nhưng tôi nghĩ đến chuyện gia đình họ bị lừa đảo, cùng với việc người chú thứ tư của họ đang tranh chấp quyền thừa kế tài sản. Nếu cái chết của Mạnh Tân có liên quan đến cuộc tranh giành tài sản này, thì việc làm rõ tình hình tài sản trong nhà Mạnh chính là điều quan trọng nhất.”

“Trong mắt Yến Trì lóe lên vẻ suy tư sâu sắc, ‘Tôi đã cử người đi điều tra, nhưng không tìm thấy bằng chứng nào cho thấy Mạnh Tân đang giữ tiền tại ngân hàng Xiangfu.’”

Tần Hoan suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì hắn chắc chắn đã dùng tên khác để giao dịch.”

Yến Trì gật đầu: “Tôi hiểu ý bạn rồi.”

Nói xong, Yến Trì vỗ vào thành xe, và chiếc xe bắt đầu chạy chậm lại. Yến Trì liền ra lệnh cho Bạch Phong đi điều tra tại ngân hàng Xiangfu; Bạch Phong liền xuống xe ở giữa chừng, còn Bạch Anh tiếp tục lái xe đến phủ Lâm An.

Chiếc xe lao thẳng đến phủ Lâm An, và Bạch Anh rõ ràng rất quen thuộc với đường phố ở kinh thành. Chỉ sau khoảng thời gian bằng hai cây hương, xe đã dừng lại trước cửa sau của phủ Lâm An. Tại đó, các vệ sĩ mặc áo đen đã sẵn sàng chờ đợi; khi nhìn thấy xe của Yến Trì, họ lập tức tiến lên chào hỏi. Tần Hoan theo sau Yến Trì bước xuống xe, và ngay khi bước vào trong, họ đã thấy Lý Mục Vân đang đợi ở đó.

Lý Mục Vân tiến lên chào hỏi, sau đó nói một cách kính trọng: “Thái tử, cô chín, mọi người từ gia đình Mãng đã đến rồi.”

Yến Trì gật đầu, và Lý Mục Vân dẫn họ vào phòng tiền sảnh.

Phủ Lâm An có diện tích khá lớn; họ đi theo con đường vòng vèo và mất thêm khoảng thời gian bằng hai cây hương nữa mới đến phòng tiền sảnh. Lý Mục Vân dẫn họ đến một cánh cửa bên cạnh; khi cửa mở ra, họ bước vào một căn phòng riêng biệt.

Bên trong căn phòng, Lý Mục Vân đã ngồi sẵn. Lý Mục Vân mời Tần Hoan và những người khác ngồi xuống, sau đó mang lên một ấm trà nóng. Phương Tài bước ra khỏi căn phòng, và Lý Mục Vân chào hỏi Yến Trì trước khi gật đầu với Tần Hoan.

Ba người ngồi xuống, không ai nói lớn tiếng. Chẳng bao lâu sau, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa mạnh mẽ.

“Mạnh Vĩ, hãy kể lại chuyện xảy ra vào đêm hôm đó.”

Giọng nói của Trịnh Bạch Thạch trầm ấm; căn phòng này chỉ cách phòng bên kia có một bức tường thôi.

Tần Hoan nghe thấy vậy liền đi đến cửa nơi Zhan Yang đã rời đi, kéo rèm cửa ra và nhìn ra ngoài.

Bên ngoài là sảnh chính của phủ. Trịnh Bạch Thạch đang ngồi ở vị trí trung tâm; bên cạnh ông ta là Zhan Yang và một người đàn ông trung niên trông giống như một thư ký. Dưới sảnh, hai viên quan nhỏ đang ghi chép lại mọi việc diễn ra.

Phía dưới các viên quan đó, có một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, mặc áo choàng màu xanh đậm. Mặc dù ông ta không quỳ gối trong sảnh, nhưng khuôn mặt ông ta đầy lo lắng và mệt mỏi. Tần Hoan biết rằng đó chính là Phó Thượng thư Bộ Hộ Mạnh Châu.

Dưới sảnh, người đầu tiên quỳ gối là một thanh niên khoảng hai mươi tuổi. Khi Trịnh Bạch Thạch hỏi, anh ta đang trả lời; chắc chắn đó chính là Mạnh Vĩ. Bên trái Mạnh Vĩ, có một cặp vợ chồng khoảng bốn mươi tuổi đang quỳ gối. Người phụ nữ thì thôi, nhưng người đàn ông đó nhìn chằm chằm vào Mạnh Vĩ với ánh mắt đầy tức giận; chắc chắn đó chính là kẻ sát nhân Mạnh Huỳ mà Mạnh Vĩ đang chỉ trích.

Bên phải Mạnh Vĩ, cũng có một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi đang quỳ gối. Bà ta mặc đơn giản, tay đeo chuỗi hạt Phật. Mặc dù lời nói của Mạnh Vĩ rất gay gắt, nhưng bà ta lại nhắm mắt, không hề có phản ứng gì. Tần Hoan nhíu mày và tự hỏi: Người này là ai vậy?

“Người bên cạnh Mạnh Vĩ chính là mẹ của anh ta, bà Yu – vợ của nạn nhân.”

Yến Trì không biết từ khi nào đã đứng bên cạnh Tần Hoan; thấy Tần Hoan nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đó, anh ta liền giải thích.

Tần Hoan gật đầu một cái, rồi nhìn về phía sau Mạnh Vĩ. Phía sau Mạnh Vĩ còn có vài người đang quỳ; trong số đó có một bà lão đã hơn bốn mươi tuổi. So với bà Yu, vẻ ngoài của bà này trông càng già nua và héo úa. Bên cạnh bà là một cặp nam nữ trẻ tuổi; người phụ nữ cúi đầu nhẹ, dung mạo xinh đẹp, còn người đàn ông thì có vẻ gầy yếu và khuôn mặt tái nhợt, có lẽ do không quen với không khí của tòa án nên anh ta tỏ ra hơi lo lắng. Tuy nhiên, Tần Hoan nhận thấy rằng dù lo lắng, anh ta vẫn nắm chặt tay người phụ nữ bên cạnh mình; cô ấy cũng nghiêng người về phía anh ta, rõ ràng là tin tưởng anh ta hoàn toàn.

  Bên cạnh bà lão kia, còn có một cô gái trẻ tuổi, khuôn mặt tái nhợt, trông chỉ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi. Lúc này, cô ấy đang quỳ trên nền đất, mặc một chiếc áo choàng dày, có vẻ như đang ốm yếu.

  “Chồng của bà trong gia đình thứ ba nhà Mãng đã qua đời từ lâu rồi; đây là góa phụ của gia đình thứ ba – Giang Thị – cùng con trai bà là Mạnh Tử Nghĩa và con gái Hứa thị đang đứng bên cạnh. Còn người kia bên kia là cô gái nhỏ của gia đình thứ nhất – Mạnh Dao; gia đình thứ nhất còn có một cậu bé bảy tuổi, từ khi vào mùa đông đến nay cậu bé luôn ốm yếu và hôm nay không thể đến được.” Nói xong, Yến Trì lại nhìn về phía những người đang quỳ phía sau: “Những người ở phía sau đó, người đứng đầu là hai người dì của Mạnh Tân, bên cạnh là hai người hầu gái của Mạnh Vĩ; những người còn lại đều là Quản Sự và các cô hầu gái khác, đến đây để làm chứng cho các chủ nhân của họ.”

  Phía sau bà lão của gia đình thứ ba còn có hơn mười người đang quỳ; hai người đứng đầu đều khoảng hai mươi tuổi, trông rất xinh đẹp. Một người mặc áo lụa màu hồng nhạt, người kia mặc váy lụa màu xanh nhạt; trang sức trên tóc của họ cũng rất sang trọng; rõ ràng đó chính là hai người dì của Mạnh Tân. Có thể thấy rằng sau cái chết của Mạnh Tân, hai người này không chỉ buồn bã mà còn rất lo lắng; khi quỳ dưới tòa án, ánh mắt họ trở nên lo lắng và bối rối. Còn hai người hầu gái của Mạnh Vĩ thì một người có thân hình duyên dáng và đôi môi đỏ gợi cảm, người kia thì mặt mộc nhưng vẫn rất xinh đẹp và đáng yêu; cả hai đều có vẻ đẹp riêng biệt và đầy quyến rũ. Sau khi quan sát kỹ lưỡng từng người trong số họ, Tần Hoan mới lùi lại một bước. Nhìn như vậy, có vẻ như nghi phạm mà Tần Triệu Vũ

Bên này, Mạnh Vĩ vẫn đang kể lại sự việc xảy ra vào đêm hôm đó: “…Ban đầu mọi người đều ăn uống vui vẻ bình thường, nhưng chú tư lại bắt đầu nói về chuyện chia tài sản gia đình. Không chỉ muốn chia tài sản, ông ta còn nói rằng việc kinh doanh là do nhà hai gánh vác; những tổn thất phát sinh cũng đều do nhà hai gây ra. Nếu chia tài sản, nhà hai sẽ không được nhận một xu nào cả! Nghe vậy, cha tôi không thể chịu đựng nổi. Tài sản của gia đình Mạnh dù không phải toàn bộ, nhưng ít nhất cũng có một nửa là do nhà hai kiếm được. Nhà tư thì chẳng làm gì cả, nhưng khi nhà hai gặp khó khăn, lại muốn chiếm hết tài sản gia đình sao?!”

Nói xong, Mạnh Vĩ quay đầu nhìn Mạnh Huỳ một cách giận dữ. Mạnh Huỳ ngẩng ngực lên và nói: “Còn dám nói nữa à? Chính bố anh mới là kẻ tham lam không biết đủ! Làm sao số bạc lớn của gia đình Mạnh lại bị lừa đi được? Suốt bao năm qua, bố anh đã gây ra bao nhiêu khổ đau cho chúng tôi…”

Mạnh Vĩ không thể nhịn được nữa và lập tức phản pháo: “Tham lam không biết đủ? Anh còn dám nói bố tôi tham lam?! Nếu không có bố tôi, làm sao anh có thể có nhiều thiếp thân như vậy? Làm sao anh có thể đi lang thang, tiêu xài phung phí như vậy? Khi anh tiêu tiền, tại sao không nói gì cả? Bây giờ lại đến nói bố tôi này kia không tốt…?”

Mạnh Huỳ cắn răng và muốn tiếp tục tranh cãi, nhưng Mạnh Châu bên cạnh liền vỗ mạnh vào tay ghế và nói: “Dám quá đáng! Đây là nơi công cộng, các người chỉ cần trả lời câu hỏi của ông Trịnh là được, sao lại cư xử như những kẻ gái điên vậy?! Thật là làm mất mặt tôi rồi!”

Mạnh Châu là một quan chức cấp ba, ngay cả Trịnh Bạch Thạch cũng phải tôn trọng ông ta. Khi ông ta nói, Mạnh Huỳ và Mạnh Vĩ đều không dám nói thêm gì nữa. Mạnh Vĩ tiếp tục kể: “Lúc đó chúng tôi cũng đã cãi vã với nhau; chú tư thậm chí còn đẩy cha tôi hai cái. Sau đó, chú tôi lớn đã kéo chúng tôi ra xa, và bữa ăn đó kết thúc trong không khí căng thẳng. Sau đó, cha tôi không thể chịu đựng nổi nữa, liền bảo người chuẩn bị thức ăn và rượu để chúng tôi ăn uống riêng trong sân nhà mình. Cha tôi và tôi đã ngồi nói chuyện với nhau trong lúc uống rượu…”

Những gì Mạnh Vĩ kể chính là những gì Yến Trì đã kể cho Tần Hoan nghe. Tần Hoan lắng nghe kỹ lưỡng và bất chợt nhận thấy ánh mắt của Mạnh Vĩ có vẻ lướt qua khi kể về khoảnh khắc ăn uống