“Cô Chín ơi, sáng mai các cô sẽ lên đường rồi. Đây là cuốn ghi chép mà tôi luôn mang theo bên mình; xin dành tặng cô Chín như một món quà chia tay.” Sáng sớm hôm đó, Tôn Mộc Kinh đã đến sân của Tần Hoan.

Tần Hoan nhìn cuốn sách trong tay Tôn Mộc Kinh và mỉm cười; cô nhận ra đây chính là cuốn ghi chép mà Tôn Mộc Kinh đã sử dụng suốt nhiều năm qua – nó chứa đựng những kiến thức quý báu mà ông tích lũy được trong quá trình hành nghề y. “Ghi chép ạ… Cô có thể cho tôi xem một chút không?”

Tôn Mộc Kinh liền đưa cuốn sách cho cô ấy và nói: “Tất nhiên, cô có thể xem. Tôi vốn dĩ đã định tặng nó cho cô Chín mà. Nhưng chữ viết của tôi khá xấu, không biết những thông tin trong đó có ích gì cho cô không.”

Tần Hoan nhìn ra ngoài, thấy trời vẫn còn sớm, liền nói: “Những ghi chép này dường như đều là những điều quan trọng mà Tôn công tử đã học được. Nếu tôi nhận nó một cách miễn phí thì thật không phù hợp. Nhưng vì đây là tấm lòng của Tôn công tử, và tôi cũng muốn học hỏi thêm từ ngài, vậy… liệu tôi có thể mượn cuốn sách này để đọc trong vài giờ không?”

Tôn Mộc Kinh ngạc nhiên; ông hoàn toàn không ngờ Tần Hoan lại nghĩ ra cách này. Sau một chút do dự, ông quyết định vẫn muốn tặng cuốn sách cho cô ấy. Nhưng khi thấy vẻ kiên quyết trên khuôn mặt Tần Hoan, ông chỉ biết cười buồn và nói: “Thôi được… Nếu cô Chín còn điều gì muốn hỏi, cứ thoải mái hỏi tôi nhé.”

Tần Hoan đáp lại một tiếng, thấy Tần Hoan thực sự chỉ muốn đọc sách, Tôn Mộc Kinh liền rời khỏi phòng của cô ấy.

Khi Tôn Mộc Kinh đi rồi, Phục Linh cười nói: “Tôn công tử thật là chân thành; cuốn sách này ngay cả ta cũng biết nó rất quý giá, nhưng anh ấy lại muốn tặng trực tiếp cho cô gái…”

“Dù sao thì Thung lũng Vua Dược cũng không bao giờ giấu giếm thứ gì cả; hơn nữa, tính cách của anh ấy rất chính trực.”

Phục Linh gật đầu, thấy Tần Hoan thực sự đang tập trung vào việc đọc sách, liền đi pha một tách trà cho cô ấy. Bên kia, vì ngày hôm sau họ sẽ rời đi, Tần Sương đang bảo Nguyệt Tinh dọn dẹp đồ đạc trong phòng. Tuy nhiên, vì họ chỉ thuê nhà mà thôi, nên số đồ mang theo từ xe ngựa cũng không nhiều lắm, nên cũng không có gì cần phải dọn dẹp đặc biệt.

Tần Sương ngồi đối diện với Tần Hoan, nhìn ra cảnh vật bên ngoài cửa sổ và nói: “Nghe nói từ sáng sớm, Thanh tra Song cùng các người đã rời đi rồi; ông Đông đã cử hai người đi theo họ, cả xác chết của người đó cũng được mang đi luôn… Cái vụ án này chắc chắn đã được giải quyết rồi, nhưng sao tôi lại có cảm giác như không muốn rời đi nữa…”

Nguyệt Tinh nghe vậy liền hỏi: “Cô không thích căn nhà này trống trải sao?”

Tần Sương thở dài: “Ừm… Đúng là vậy… Chỉ là lại phải bắt đầu đi xe ngựa một lần nữa thôi… Nghĩ đến điều đó thật sự khiến tôi đau đầu…”

Nói xong, Tần Sương nhìn sang Tần Hoan – người luôn giữ thái độ bình tĩnh, điềm đạm bất kể lúc nào, ở đâu. Nghĩ đến điều này, cô không khỏi nhớ đến đêm hôm qua…

Trong mắt cô, hiện lên một nụ cười đầy ý nghĩa… Bởi vì đêm hôm qua, Tần Hoan cũng đã bị dọa sợ một phen đấy…

Tần Hoan đọc những dòng chữ mà Tôn Mộc Kinh viết với sự hứng thú; sau khi đọc xong, cô lại nghĩ đến Tôn Hiệu Nguyệt. Giờ đây, ý định xin Tôn Hiệu Nguyệt hướng dẫn về y thuật của cô đã phai nhạt đi. Ngoài việc cô nhận thấy rằng tâm huyết của Tôn Hiệu Nguyệt gần như hoàn toàn được dành cho Bạch Phi Yên, những sự việc xảy ra trong ngôi nhà này cũng khiến cô cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.

   Tần Hoan lắc đầu; mặc dù có vài điểm bất thường, nhưng sáng mai họ sẽ rời đi, vì vậy cô cũng không còn mong muốn tìm hiểu thêm nữa. Hơn nữa, cô muốn trở về kinh thành càng sớm càng tốt; những việc ở kinh thành quan trọng hơn mọi thứ khác.

   Ngồi thêm một lúc, Tần Hoan cầm cuốn sách định mang đi trả. Thấy cô chuẩn bị ra ngoài, Tần Sương tự nhiên cũng theo sau. Phục Linh thấy Tần Sương thực sự trở thành “đuôi nhỏ” của Tần Hoan, liền không biết nên cười hay nên buồn.

   Hai người khoác áo choàng lên người, vừa bước ra cửa thì thấy Bạch Phi Dụ cùng hai người hầu vào sân. Khi nhìn thấy Tần Hoan và Tần Sương, Bạch Phi Dụ hơi ngạc nhiên nhưng lập tức cúi chào.

   Tần Sương và Tần Hoan cũng vội vàng đáp lại lời chào, sau đó Tần Sương hỏi với giọng cười: “Bạch Thiếu Chủ đến đây làm gì vậy?”

   Bạch Phi Dụ mỉm cười: “Tôi đến để mang thuốc chữa thương cho cô năm.”

   Vừa nói xong, cánh cửa phòng bên kia liền mở ra, và bóng dáng của Tần Tương xuất hiện ngay tại cửa. Hôm nay, cô mặc một chiếc váy màu vàng ngỗng, dáng vẻ thanh tú và xinh đẹp. Tần Sương cười nói: “Bạch Thiếu Chủ, mời vào trong đi, chúng ta ra ngoài đi dạo một chút.”

   Bạch Phi Dụ lại cúi chào hai người, sau đó Tần Sương và Tần Hoan rời khỏi sân.

Vừa bước ra khỏi cửa bệnh viện, Tần Sương nhíu mày nói: “Người này Bạch Thiếu Chủ, thật là không hề e ngại gì cả.”

Tần Hoan cũng có suy nghĩ tương tự, chỉ là Bạch Thiếu Chủ dù sao cũng được coi là một trong những chủ nhân của ngôi nhà này, họ cũng không thể nói gì được. “Nếu Bạch Thiếu Chủ thực sự quan tâm đến việc này, thì cũng rất tốt đấy.”

Tần Sương khẽ phàn nàn: “Đúng vậy, đó quả là điều tuyệt vời… Chị Năm kia mà trở thành thiếu phu nhân của gia tộc Bạch, thì thật là xứng đáng.”

Nghe lời Tần Sương, Tần Hoan chỉ mỉm cười mà không nói gì thêm.

Trời đã quang đãng được hai ngày rồi; lượng tuyết trong ngôi nhà đã tan đi khá nhiều, những tấm đá xanh trên con đường đã lộ ra phần đá bên dưới, và trên mái nhà của những cây cao vẫn còn sót lại vài vệt trắng tuyết, nhưng so với những ngày trước thì đã tốt hơn nhiều rồi. Rất nhanh sau đó, Tần Hoan và Tần Sương đã đến cổng sân của Tôn Mộc Kinh. Phong Nhược gõ cửa, và không lâu sau, Tôn Mộc Kinh đã bước ra ngoài. Thấy Tần Hoan mang theo cuốn sổ ghi chép của mình, ông ta ngạc nhiên hỏi: “Cháu gái Cửu đọc nhanh thế à? Hay là cháu đang giả vờ không quan tâm…”

Tần Hoan nghe vậy cười mỉm, những nếp nhăn duyên dáng trên má cô khiến Tôn Mộc Kinh phải ngẩn ngơ.

“Tất nhiên không phải vậy… Tôi đọc sách cũng rất nhanh mà. Hôm nay tôi đã chọn những phần mà mình quan tâm để đọc, không hề có chuyện giả vờ hay kiêng kỵ gì cả.”

Dù có phải là kiêng kỵ đi nữa, Tần Hoan cũng sẽ không kiêng kỵ trong lĩnh vực y học. Nếu có cơ hội học hỏi thêm, cô ấy chắc chắn sẽ rất mong muốn tiếp thu kiến thức mới. Nghe vậy, Tôn Mộc Kinh cảm thấy yên tâm hơn và thở dài: “Khi cháu gái Cửu đi đến kinh thành, tôi cũng bắt đầu nghĩ đến việc đi theo…”

Tần Sương nhíu mày, rồi nhìn Tần Hoan với ánh mắt đầy hứng thú.

Tần Hoan nghe xong cũng hơi ngạc nhiên: “Tôn công tử cũng muốn đi kinh thành à?”

   Tôn Mộc Kinh ánh mắt lóe lên một tia u ám, nhưng vẫn mỉm cười nói: “Đúng vậy, tôi muốn… muốn đi thăm một số người quen.”

   Tần Hoan trong lòng có chút bất ngờ, còn Tần Sương thì vội vàng hỏi: “Tôn công tử muốn đi thăm ai vậy?”

   Tôn Mộc Kinh mỉm cười: “Tôi muốn gặp một số người trong sư phụ của mình.”

   Tần Sương “À…” rồi không hỏi thêm nữa. Tần Hoan chỉ đơn giản hỏi: “Khi nào thì đi?”

   Tôn Mộc Kinh cười nói: “Có lẽ là sau nửa tháng nữa. Cuối cùng cũng gặp lại anh trai mình được rồi, tôi sẽ ở lại đây một thời gian.”

   Tần Hoan gật đầu. Nếu Tôn Mộc Kinh đi sau nửa tháng, thì họ sẽ không thể đi cùng nhau được; như vậy cũng tốt thôi.

   “Được rồi, khi Tôn công tử đến kinh thành, nhớ nhắn người đến Hầu phủ để cảm ơn nhé. Nếu không có lời mời của bạn, chúng tôi thực sự sẽ rất khó xử.” Tần Hoan nói một cách ân cần.

   Tôn Mộc Kinh cười ha hả: “Dĩ nhiên rồi, lúc đó tôi chắc chắn sẽ ghé thăm các bạn.”

   Tần Hoan gật đầu và không muốn nói thêm gì nữa. Cô cùng Tần Sương chào tạm biệt Tôn Mộc Kinh rồi rời đi. Trong vài câu nói đó, tâm trạng của Tôn Mộc Kinh dường như trở nên nặng nề hơn; ông cũng không tiếp tục ở lại lâu hơn nữa.

   Đi được vài bước, Tần Sương bỗng nhiên cười nói: “Tôi cứ tưởng Tôn công tử đi kinh thành là vì em gái thứ chín đấy…”

   “Không thể nào đâu.” Tần Hoan hơi ngẩng cằm lên, ánh mắt cũng trở nên xa xôi.

Tần Sương cười ha hả và nói: “Tôn công tử dường như rất tốt với chị gái thứ chín đấy… Có lẽ…”

“Mèo ——”

Tần Sương tiếp tục nói một cách trêu chọc, nhưng chưa kịp nói hết thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng meo kêu khẽ. Tần Hoan và Tần Sương đều giật mình, trong đó Tần Hoan càng tỏ ra linh hoạt hơn khi đi theo hướng nguồn tiếng kêu.

Tiếng meo dường như đến từ một con hẻm tối ở phía đông. Ban đầu, Tần Hoan và những người khác định quay về sân của mình ở phía tây, nhưng tiếng meo này đã thu hút họ đi về phía đông.

“Mèo ——”

Lại một tiếng kêu nữa. Tần Hoan xác định được hướng chính xác hơn và đi khoảng mười bước, sau đó cùng với Phương Tài đã nhìn thấy lối vào con hẻm đó. Khi vừa đứng ở lối vào, họ thấy trong bóng tối của con hẻm có đôi mắt phát sáng.

Đó là một con mèo đen. Tần Hoan nhìn kỹ và nhận ra đó chính là con mèo đen mà họ đã thấy ngày hôm đó, bên cạnh đống xác mèo. Con mèo đó đang ngồi trong con hẻm, không hề sợ hãi khi nhìn thấy Tần Hoan, ngược lại, nó lại kêu thêm một tiếng nữa.

Tần Hoan nhíu mày, vô thức nhìn về phía con mèo. Cô lo sợ rằng bên cạnh con mèo sẽ xuất hiện thêm đống xác mèo nữa, nhưng lần này, cô chẳng thấy gì cả. Trên nền đất của con hẻm chỉ có vài chiếc lá khô; do mái nhà che khuất, nền đất không hề ẩm ướt chút nào. Tần Hoan nhìn con mèo một lúc lâu, không biết nó đang làm gì ở đó.

Đúng lúc Tần Hoan nghĩ rằng con mèo sẽ ở yên tại chỗ thì bỗng nhiên, nó bắt đầu chạy về phía lối ra sau của con hẻm. Thấy con mèo chạy đi, Tần Hoan cũng không ngạc nhiên, nhưng sau một lúc, con mèo dừng lại ở lối ra sau.

“Mèo ——”

“Mèo ——”

Con mèo dừng lại ở lối ra sau và nhìn chằm chằm về phía Tần Hoan. Tần Hoan không đi lại gần, con mèo liền tiếp tục kêu liên hồi. Tần Hoan càng nhíu mày thêm.

Tần Sương và Phù Linh đứng phía sau Tần Hoan. Phù Linh hỏi: “Nó… nó đang làm gì vậy? Chẳng lẽ nó đang gọi chúng ta đến đó sao?”

Tần Sương lắc đầu và nói: “Đó chính là con mèo lần trước đó phải không? Không lẽ… con mèo này toàn thân màu đen, hơi đáng sợ một chút… Tôi nhớ có người nói rằng, giống như chó, mèo cũng có thể nhìn thấy những thứ mà con người không thể nhìn thấy.”

Ngay khi câu nói vang lên, lưng của Phong Nhĩnh bỗng cảm thấy se lại; “Cô gái thứ sáu ơi, đừng tin những điều đó, chúng chỉ là những thú cưng được yêu quý mà thôi.”

Tần Sương khẽ phát ra tiếng thở dài, đang định nói gì đó thì bất ngờ mở to mắt ra – bởi vì cô ta thấy Tần Hoan đang bước đi về phía trước. “Này này, cậu đang làm gì vậy? Thật sự muốn đi theo nó sao…?”

Phong Nhĩnh không sợ mèo, nhưng lại sợ những con mèo đen mang Tần Hoan đi xem xác mèo; vì vậy cô cũng hơi do dự. Đúng lúc đó, Vãn Hạnh cũng đi theo sau lưng Tần Hoan. Khi Tần Hoan quay đầu lại và thấy Vãn Hạnh, ánh mắt cô ta bỗng sáng lên.

Khi Vãn Hạnh tiến lên, con mèo đen cũng không hề di chuyển, chỉ đợi cho đến khi Tần Hoan còn cách nó khoảng năm sáu bước thì nó mới bất ngờ quay người và chạy mất. Nhưng khi Tần Hoan cùng mọi người cũng quay qua góc khuất đó, họ lại thấy con mèo đen đang ngồi đợi ở góc khuất tiếp theo. Tần Quán Mâu cảm thấy thật kỳ lạ và huyền bí; “Con mèo này thật sự có linh hồn.”

Thấy Vãn Hạnh đã đi theo, Phong Nhĩnh cũng tiếp tục bước theo sau. Tần Sương thấy vậy, cũng đành phải đi theo. Khi họ đến một góc khuất khác, Tần Sương cũng ngạc nhiên hỏi: “Chẳng lẽ nó muốn dẫn chúng ta đến đâu đó à?”

“Một con mèo mà lại có linh hồn như vậy sao?” Phong Nhĩnh ngạc nhiên.

Tần Hoan nhìn quanh mình và nói: “Chúng ta có nhiều người, không cần phải sợ. Cứ đi theo nó xem sao.”

Nói xong, Tần Hoan lại tiếp tục bước đi. Mỗi khi họ đến gần con mèo đen, nó lại biến mất; nhưng sau khi họ đi qua một số góc khuất, con mèo đen lại xuất hiện ở nơi khác để đợi họ. Sau một hồi đi bộ, Tần Sương bắt đầu thán phục. Và không ai hay biết, nhóm người này đã bị dẫn đến phía đông…

Sau khoảng nửa giờ, con mèo đen dừng lại ở một chiếc lầu nhỏ trong sân vườn.

Tần Hoan nhìn quanh sân vườn và ngửi thấy mùi hương thơm của hoa mai đỏ từ xa. Cô chưa bao giờ đến nơi này trước đây, cũng không biết đây là nơi nào; hơn nữa, trong biệt thự này không có nhiều người, họ đi qua mà không thấy bóng dáng của người hầu.

Tần Hoan trong lòng có chút nghi ngờ; nhìn thấy trên các cây cảnh trong sân vẫn còn sót lại tuyết, và chiếc lầu nhỏ đứng thẳng giữa sân, khiến không gian vào mùa đông này trở nên trống trải hơn, Tần Hoan nghĩ thầm rồi bắt đầu đi về phía chiếc lầu trên con đường lát đá.

   Khi Tần Hoan vừa đến gần chiếc lầu, con mèo đen bỗng dừng lại và không đi tiếp nữa; nó bất ngờ nhảy lên mái lầu, khiến Tần Sương không biết phải làm sao, chỉ biết cười khổ: “Chẳng lẽ nó muốn dẫn chúng ta lên đó à?”

   Nói xong, Fuling đã chạy ra ngoài trước: “Trên đó chẳng có gì cả…”

   Con mèo đen vẫn lảng vảng trên mái lầu và kêu lên một cách lo lắng; Tần Hoan càng thêm bối rối. Nhìn quanh sân, không thấy có gì bất thường cả; lúc này, mọi người đều đang hoang mang thì bỗng nhiên có một bóng người xuất hiện ở góc khuất.

   “Ồ, cô Qin? Các bạn đang ở đây làm gì vậy...”

   Bà Lin ôm theo một cái hộp thức ăn đi đến và nhìn thấy Tần Hoan cùng Tần Sương ở đây, liền ngạc nhiên một chút.

   Tần Sương và Tần Hoan nhìn nhau, sau đó Tần Sương vội vàng hỏi: “Bà Lin… liệu bà có làm gì ngon để ăn không?” Nói xong, Tần Sương chỉ về phía mái lầu: “Chúng tôi chỉ đi dạo thôi, không ngờ lại gặp con mèo này; chúng tôi định trêu đùa nó một chút, nhưng nó cứ chạy trốn mãi…”

   Nghe vậy, bà Lin bật cười và vỗ về cái hộp thức ăn: “Tôi đang chuẩn bị làm bánh mai hoa đấy… Con mèo đen này thực sự rất tham ăn; không chỉ các bạn, mà ngay cả những người đàn ông trong nhà này cũng không thể bắt được nó. Ban đầu, khi thấy nó ăn trộm thức ăn, tôi còn định bắt nó để dạy dỗ hay đuổi nó đi, nhưng sau khi nhận ra không thể bắt được, tôi cũng từ bỏ ý định đó… Nó thực sự là khách quen thường xuyên của bếp nhà tôi.”

   Tần Hoan tiến lên hỏi: “Con mèo đen này vốn dĩ đã sống ở đây từ trước rồi sao?”

   Bà Lin gật đầu: “Tôi cũng không biết nữa… Chỉ nhớ một ngày nọ, tôi thấy con mèo này đang ăn trộm thức ăn trong bếp; lúc đó tôi nghĩ nó chỉ là một con mèo hoang thôi… Sau đó, tôi thấy nó xuất hiện nhiều lần hơn, nhưng vẫn không biết nó đến từ đâu… Nhà này rộng lớn như vậy, hàng ngày cũng không có nhiều người giúp việc, nên có vài con mèo hoang xuất hiện cũng là chuyện bình thường.”

“”

   Tần Hoan nhìn quanh sân trong này mà vẫn không hiểu tại sao con mèo đen lại dẫn họ đến đây, liền hỏi: “Nơi này là gì vậy? Chúng ta theo con mèo đến đây, có lẽ đã lạc vào rồi.”

   Bà Lin vẫy tay: “Không đâu, nơi này cũng bình thường thôi. Phía nam là khu vườn không ai ở, phía đông bắc là một khu vườn mai, ngay phía bắc là một khu vườn hoa nhỏ, còn đi xa hơn nữa là Viện Nhân Tâm.”

   Tần Hoan bỗng nhiên hiểu ra và vô thức nhìn về phía bắc; hóa ra họ lại đang tiến gần hơn đến Viện Nhân Tâm.

   Người đã giết Tiểu Tùng Tử và Đại Thành muốn trả thù cho con gái mình nên mới đến gần Viện Nhân Tâm… Vậy còn con mèo đen này thì lại có ý định gì?

   “Hai cô cháu nhà Tần sắp phải đi rồi đấy. Khoảng nữa, khi tôi làm xong bánh mai, chắc chắn sẽ mang đến cho hai cô thử đấy. Tôi không làm phiền các cô nữa, bây giờ tôi sẽ đi hái một ít hoa mai tươi về.”

   Tần Hoan gật đầu, và bà Lin liền đi về phía khu vườn mai, vừa đi vừa quát mắng con mèo đen vài câu.

   Con mèo đen rên lên một tiếng, nhìn Tần Hoan và Tần Sương một lượt, sau đó nhảy xuống đất và biến mất sau những bụi cây cảnh um tùm.

   “Nó đã chạy mất rồi à?” Tần Sương ngạc nhiên. “Con vật nhỏ này chắc chỉ muốn làm chúng ta vui thôi!”

   Tần Hoan cũng cảm thấy khó hiểu; cô tưởng con mèo đen dẫn họ đến đây để chỉ cho họ thấy điều gì đó kỳ lạ, nhưng hóa ra chỉ là đến một sân trong trống trải thôi. Cô thở dài và nói: “Có lẽ nó chỉ muốn trêu chọc chúng ta thôi… Thôi, chúng ta hãy quay về đi.”

   Tần Hoan và Tần Sương cùng nhau trở về sân. Tần Sương nhìn vào căn phòng của Tần Tương và thấy cửa sổ đều đóng chặt, trong sân cũng không thấy người hầu của Bạch Phi Duy, liền biết rằng Bạch Phi Duy đã rời đi.

   Tần Sương khẽ thở dài: “Chắc hẳn anh ấy đến để chia tay…”

   Tần thị và nhóm người sẽ đi về kinh thành, trong khi Bạch Phi Duy sẽ trở về Yí Châu… Một người ở phía bắc, một người ở phía đông, tự nhiên là không thể đi cùng đường được.

Đọc sách một lúc rồi, cô lại được con mèo đen dẫn đi thăm quanh ngôi nhà. Lúc này đã khá muộn; ngày mai họ sẽ phải lên đường. Mặc dù Tần Hoan và nhóm người của anh ta đã ở trong biệt thự này nhiều ngày rồi, nhưng họ vẫn chưa thực sự thân thiết với chủ nhân Tôn Hiệu Nguyệt. Vào buổi chiều, chỉ có Tần Yên đến Viện Nhân Tâm để từ biệt với Tôn Hiệu Nguyệt. Khi trở về, bác Lin đi cùng và thật không ngờ đã mang theo hai hộp bánh mai hoa mai.

“Những thứ này dành cho các cô gái nhé. Mong các cô đừng coi thường tay nghề của tôi… Trong biệt thự này cũng không có những món ăn quý giá gì cả; chỉ có bánh trà mà thôi. Tất cả đều đã được chuẩn bị sẵn rồi, có thể đem lên xe ngựa ngay.”

Ánh mắt Tần Sương sáng lên: “Bánh trà của bác Lin thì thật là ngon không gì sánh kịp! Cảm ơn bác Lin nhiều!”

Tần Hoan cũng nói: “Cảm ơn bác Lin vì đã vất vả.”

Bác Lin liên tục từ chối, rồi nói vài lời chúc họ đi đường thuận lợi trước khi rời đi.

Chỉ không lâu sau khi bác Lin đi, ông Đông cũng đến. Ông ấy mang theo một số món quà nhỏ, chủ yếu là các loại dược liệu và trà. “Tất cả những thứ này đều được trồng trong sân nhà tôi; còn có một số viên thuốc và kem dưỡng da thông dụng nữa, do cậu chủ nhỏ tôi tự làm. Nếu trên đường gặp phải tình huống khẩn cấp gì đó, hy vọng các bạn sẽ dùng được chúng… Biệt thự này khá nghèo khó, thực sự không có gì quý giá cả…”

Tần Yên sai người tiếp nhận những món quà đó. Dù họ đang vội vàng trên đường, nhưng họ cũng đã mang theo một số đồ đạc. Sau khi ở lại đây vài ngày, Tần Yên cũng đã chuẩn bị một món quà nhỏ để tặng, và nhắc nhở họ nhiều lần rằng nếu sau này Tôn Hiệu Nguyệt dẫn họ đến kinh thành, nhất định phải nhớ thông báo cho họ biết. Như vậy, mọi việc mới được xử lý một cách chu đáo. Khi ông Đông rời đi, trời đã gần tối.

Tần Yên dặn Tần Hoan và Tần Sương đừng quên gì cả, rồi bảo họ nhanh chóng nghỉ ngơi trước khi ra đi. Khi Tần Yên rời đi, cô biết rằng ngày mai mình sẽ phải dậy sớm để tiếp tục hành trình. Vì vậy, Tần Hoan và Tần Sương cũng lên giường ngủ luôn.

Tần Hoan Ngủ nhanh nhưng không yên giấc chút nào; trong mơ, những hình ảnh lướt qua liên tục xuất hiện trước mắt – khuôn mặt của những người cô đã từng gặp, thậm chí con mèo đen mà cô thấy ban ngày cũng xuất hiện trong giấc mơ. Tần Hoan cảm thấy con mèo đó thật đáng sợ… Nhưng rồi bóng dáng của Yến Trì lại bất ngờ xuất hiện. Trong mơ, Yến Trì cao lớn, oai vệ; anh đứng trước mặt cô, như một ngọn núi vững chãi, có thể che chở cô khỏi mọi điều xấu xa. Chỉ trong chốc lát, khuôn mặt của Yến Trì lại dần tiến gần hơn… Khi Tần Hoan chuẩn bị nói gì đó, Yến Trì đã ôm cô vào lòng.

  Giấc mơ này kéo dài và đầy quyến rũ. Khi Tần Hoan tỉnh dậy, bên ngoài đã bắt đầu sáng; cơ thể cô ấm áp, hai má đỏ bừng. Cô sờ lên mặt mình và cảm thấy nhịp tim mình đập nhanh hơn bình thường…

  “Gì vậy?! Tại sao nó biến mất rồi?!”

  Vì nhịp tim đập nhanh và đôi má nóng bừng, Tần Hoan cảm thấy hoang mang không biết phải làm gì. Bỗng nhiên, giọng nói của Phù Linh vang lên bên ngoài; mặc dù từ xa nên không nghe rõ lắm, nhưng vì Phù Linh hét lớn, Tần Hoan vẫn nghe thấy được.

  Cô nhíu mày, suy nghĩ của mình bị cuốn hút bởi những âm thanh bên ngoài…

  “Phải nhanh chóng báo cho Thế tử biết, có thể đã xảy ra chuyện gì đó rồi!”

  Phù Linh hét lên lo lắng, sau đó chạy về phía căn phòng bên trong.

  Tiếng động của cô khá lớn, khiến cả Tần Sương cũng bị đánh thức; người này lờ mờ hỏi: “Đã đến giờ dậy rồi à?”

  Tần Hoan không trả lời, chỉ vì Phù Linh đã chạy vào ngay lập tức: “Cô chủ ơi, cô chủ có chuyện rồi! Cô gái thứ năm biến mất rồi!”

  Tần Hoan vội vàng ngồd dậy: “Cô gái thứ năm mất tích rồi?! Chuyện gì vậy?!”

  Phù Linh nói với vẻ bối rối: “Lúc tôi chuẩn bị dậy, tôi đã vào phòng trước. Có lẽ họ thấy ánh sáng từ phòng chúng ta nên cũng bật đèn lên. Nhưng chỉ sau một lát, Lãm Hà đã chạy đến đây và nói rằng cô gái thứ năm mất tích rồi; cả cái túi đồ và những món quà, cùng với vài tờ bạc mà Bạch Thiếu Chủ đã tặng cô ấy, cũng đều biến mất hết… Lãm Hà nói rằng… có lẽ cô chủ của cô ấy đã đi theo Bạch Thiếu Chủ rồi…”

Tần Hoan bỗng nhiên sững sờ, còn Tần Sương thì mở to mắt nhìnPhù Ling và hỏi: “Ý cô là… cô ấy đã trốn đi với thiếu chủ nhà Bạch phải không?!”

  Phù Ling không dám gật đầu, chỉ có thể cười khổ và nói: “Đó là Lãnh Hà nói ra.”

   Tần Sương vội vàng đứng dậy và la lên: “Thật là quá đáng! Tần Tương cô ấy thực sự quá đáng!”

  ……

  ……

   Sự ngang ngược của Tần Tương không chỉ khiến Tần Sương tức giận, mà còn khiến Tần Yên phẫn nộ đến mức chưa từng có.

   Trời đã sáng rõ, sự mất tích của Tần Tương đã làm cho kế hoạch đi lại của nhóm Tần thị bị phá hỏng hoàn toàn.

   “Công chúa đã mặc những bộ quần áo mà nô tì chuẩn bị sẵn vào tối qua, cả áo choàng cũng được mặc, và còn có một cái bao, bên trong chứa vài món trang sức yêu thích của công chúa cùng một số tiền bạc; thường thì nô tì sẽ mang theo để phòng trường hợp cần thiết trên đường.”

   “Nô tì và Túy Kỳ đều không nghe thấy tiếng động gì cả; khi thức dậy, công chúa đã biến mất.”

   “Tối qua, công chúa vẫn khỏe mạnh bình thường, chỉ yêu cầu nô tì chuẩn bị những bộ quần áo dày hơn một chút.”

   Trong phòng riêng của Tần Tương, Lãnh Hà và Túy Kỳ đang quỳ trên đất khóc lóc; Lãnh Hà vừa nói vừa đầy tự trách, còn Túy Kỳ thì trông như đã phạm tội chết. Đến lúc này, Lãnh Hà bỗng nhiên nói: “À đúng rồi, tối qua công chúa chỉ hỏi một câu duy nhất… Công chúa đã hỏi nô tì xem khi chúng ta đến đây, liệu chúng ta có luôn đi theo con đường lớn đó hay không. Lúc đó nô tì suy nghĩ một chút và trả lời là đúng vậy; công chúa không hề có biểu hiện gì bất thường cả… Nô tì thực sự không ngờ rằng cô ấy…”

   Tần Yên nhíu mày; người vốn luôn điềm tĩnh và không bao giờ biểu lộ cảm xúc trước mặt mọi người, lúc này lại trông vô cùng tức giận. Chỉ cần ông ngồi đó thôi, Lãnh Hà và Túy Kỳ đã sợ hãi đến mức tột độ – một mặt lo lắng cho sự an toàn của Tần Tương, mặt khác, họ cũng hiểu rằng tất cả lỗi lầm đều thuộc về họ; nếu hôm nay họ bị kéo ra đánh đập, thì cũng là điều đáng đáng!

   Không khí trong căn phòng trở nên im lặng và nặng nề; Tần Hoan và Tần Sương đứng bên cạnh, Tần Sương sợ hãi đến mức không dám nói gì, còn Tần Hoan thì không biết phải nói gì. Đúng lúc đó, tiếng bước chân vang lên từ sân sau; sau một lát, Châu Hoài bước vào và báo: “Th

Tuyết đã gần như tan hết, con đường bên cạnh vườn dược liệu ngoài trời giờ đây đã trở nên lầy lội; nếu có ai đi qua, chắc chắn sẽ để lại dấu chân. Tần Yên lập tức đứng dậy và nói: “Theo đuổi họ ngay!”

Châu Hoài do dự một chút rồi hỏi: “Có nên nhờ người trong nhà giúp đỡ không?”

Tần Yên nhìn vào mặt Châu Hoài và hỏi: “Theo bạn, việc này là cô ấy tự ý làm hay là do Bạch Thiếu Chủ xúi giục?”

Châu Hoài cau mày và nói: “Việc này thật không phù hợp chút nào. Bạch Thiếu Chủ biết rõ danh tính của chúng ta, chắc chắn sẽ không dám dụ cô bé thứ năm bỏ trốn cùng hắn đâu. Hơn nữa, nhìn vào tính cách của Bạch Thiếu Chủ, cũng không có vẻ gì là người thiếu phẩm giá.”

“Vậy thì chính là cô ấy tự ý làm vậy…” Tần Yên nói với giọng đầy tức giận. “Nếu vậy thì đừng nhờ ông Đông nữa. Cô ấy đi một mình, dù có ra khỏi nhà vào nửa đêm đi nữa, cũng chẳng thể đi xa được đâu. Chúng ta hãy lên đường ngay bây giờ; sau khi rời khỏi nhà, mới nghĩ cách tìm cô ấy. Có lẽ cô ấy chỉ đi vài dặm thôi.”

Tần Yên ra lệnh, và Châu Hoài lập tức bắt đầu chuẩn bị. Dù hành trình bắt đầu muộn hơn dự kiến một chút, nhưng đối với mọi người trong vườn dược liệu thì vẫn còn sớm. Khi họ tất cả đều đến cổng chính của dinh thự, Tôn Mộc Kinh cùng ông Đông và bà Lâm đã đến tiễn họ. Tần Yên vô cùng lo lắng và nhanh chóng dẫn mọi người rời khỏi vườn dược liệu.

Khi ra khỏi dinh thự và đi xuống núi, rồi lên con đường chính, Tần Yên và Phương Tài lẩm bẩm một câu gì đó.

Anh ta được sai đến đón ba chị em Tần Hoan vào kinh thành. Không nói đến chuyện bỏ trốn, ngay cả việc Tần Tương bị thương cũng không được phép xảy ra. Nhưng bây giờ, vì Tần Tương tự ý đi mất, anh ta không phản đối việc Tần thị kết hôn với gia đình họ Bạch… Tuy nhiên, hành động không biết xấu hổ của Tần Tương chắc chắn sẽ làm ảnh hưởng xấu đến Hầu phủ. Không chỉ vì danh tiếng của Hầu phủ trong các gia tộc kinh thành, mà ngay cả những gia đình nhỏ có của cải cũng không bao giờ cho phép con gái mình hành xử như vậy…

Nếu chuyện này truyền về kinh thành, không chỉ Tần Tương sẽ phải đối mặt với nhiều khó khăn trong phần đời còn lại, mà ngay cả Hầu phủ cũng sẽ bị mọi người chỉ trích. Hiện tại, các cuộc tranh đấu phe phái trong triều đang ngày càng gay gắt; ngay cả những chuyện nhỏ nhặt cũng có thể bị Cơ quan Censur đưa ra để phê bình. Vì lý do công bằng và cá nhân, Tần Yên nhất định phải đưa Tần Tương trở về, và không chỉ vậy, còn phải làm cho chuyện này trở nên nhẹ nhàng hơn.

Tần Yên đã quyết định hành động, thậm chí còn giấu đi lính canh của gia tộc Qin. Trong chiếc xe ngựa của Tần Tương, hiện chỉ có hai người là Vãn Hạ và Túy Kỳ. Tuy nhiên, dù đã đi được gần mười dặm trên con đường lớn, Tần Yên vẫn không thấy bóng dáng của Tần Tương đâu cả.

Với tính cách như Tần Tương, việc cô ấy dám rời nhà từ khi trời chưa sáng đã là điều đáng ngạc nhiên rồi. Chẳng lẽ cô ấy đã đi con đường nhỏ thay vì con đường lớn sao? Tần Yên và Châu Hoài đều tỏ ra rất lo lắng. Sau khi tiếp tục đi thêm một khoảng xa, Châu Hoài bỗng nhiên cau mày và nói: “Thế tử, liệu cô bé thứ năm có biết chúng ta sẽ đi con đường này về không, nên mới thực sự chọn con đường khác?”

Nói xong, Châu Hoài quay đầu lại và nói tiếp: “Thế tử còn nhớ không, lúc nãy chúng ta đã đi qua một con đường nhỏ. Tôi nhớ rõ, con đường đó cứ đi thêm khoảng mười dặm nữa là sẽ gặp con đường dẫn đến huyện Hoài… Huyện Hoài nằm ở phía đông huyện Kỷ…”

Nếu muốn đến Y Thành, họ sẽ phải đi thẳng về phía đông, nhưng thông thường mọi người thường sẽ đi theo con đường chính qua thành phố Viên Châu để tiếp tục hướng về phía đông. Nếu Tần Tương biết rằng huyện Hoài nằm ở phía đông huyện Kỷ, có lẽ cô ấy sẽ nghĩ đến việc đi qua huyện Kỷ trước… Dù sao thì đi thẳng về phía đông cũng là hướng đúng mà thôi.

Tần Yên siết chặt cây roi ngựa; hành trình của họ đã bị trì hoãn rồi, và bây giờ lại còn có một người như Tần Tương – người không biết suy nghĩ! Tần Yên rất tức giận, nhưng cũng không thể không quan tâm đến chuyện này. Nếu Tần Tương thực sự đã chạy đến huyện Hoài, liệu họ có phải đi một quãng đường dài hơn để đuổi theo cô ấy không…

Tần Yên hít một hơi thật sâu, rồi nói: “Chúng ta chia làm hai nhóm: tôi dẫn người đi con đường nhỏ, còn em dẫn họ đi con đường lớn.”

   Dừng lại một chút, Tần Yên tiếp tục: “Tối nay chúng ta sẽ nghỉ ở thị trấn Quan Âm, vậy nên hãy đi theo con đường phía bắc của làng Tam Nguyên. Nếu cô ấy đi con đường lớn, các em sẽ gặp cô ấy không xa phía trước; còn nếu cô ấy đi con đường nhỏ, tôi cũng có thể đuổi kịp. Khi đó sẽ tùy vào tình hình mà quyết định: nếu sớm, tôi sẽ quay lại đuổi theo các em; nếu muộn, tôi sẽ đi con đường khác để tìm các em ở thị trấn Quan Âm.”

   Châu Hoài ngập ngừng, muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng lại im lặng. Tần Yên cười lạnh và nói: “Nếu cô ấy dám làm như vậy, chứng tỏ cô ấy đã quyết tâm đến cùng rồi. Nếu em tìm thấy cô ấy mà cô ấy không chịu trở về, em sẽ làm thế nào? Còn nếu cô ấy dùng cái chết để ép buộc thì sao?”

   Là một người hầu, Châu Hoài cảm thấy rất bối rối trước câu hỏi đó. Tần Yên lại cười lạnh một lần nữa và nói: “Được thôi, tôi sẽ đi xem… Cô ấy sẽ dám làm đến mức nào vì người đàn ông tên Bạch Phi Ngọc đó!”

   Châu Hoài thở dài. Một mặt, họ không thể không tìm kiếm cô ấy; mặt khác, Tần Hoan và Tần Sương cũng cần được chăm sóc cẩn thận. Cuối cùng, Châu Hoài gật đầu và nói: “Như vậy thì được, công tử hãy mang theo vài người và đi nhanh, sau đó quay lại ngay.”

   Tần Yên gật đầu và nhanh chóng chỉ đạo năm sáu người hầu quay trở lại.

   Trong chiếc xe ngựa, Tần Hoan và Tần Sương thấy Tần Yên rời đi đều cảm thấy bối rối. Khi Châu Hoài đến giải thích cho họ biết tình hình, Tần Sương lập tức tức giận và nói: “Thật không ngờ cô ấy lại dám làm đến mức này… Khi đến kinh thành, tôi không biết cô ấy sẽ giải thích thế nào với chú và dì… Thật là… làm mất mặt cho gia tộc chúng ta!”

   Sự tức giận của Tần Sương cũng chính là sự tức giận của Tần Yên. Tần Hoan cau mày, cũng không đồng tình với hành động của Tần Tương, nhưng cô ấy vẫn cảm thấy ngạc nhiên… Rằng Tần Tương dám một mình rời khỏi Vườn Cỏ Bách Thảo vào ban đêm, một mình đi về phía đông… Điều này thực sự đòi hỏi một lòng can đảm lớn lao đối với một cô gái chưa bao giờ rời khỏi khuôn viên nhà từ khi còn nhỏ và luôn được người khác phục vụ.

Trên đường đi, Tần Sương liên tục mắng Tần Tương, nhưng càng mắng thì lòng bà càng lo lắng hơn. Chiếc xe ngựa của họ di chuyển chậm, nhưng vẫn nhanh hơn nhiều so với việc đi bộ thông thường; trong khi đó, Tần Yên lại phi ngựa đi theo rất nhanh. Nhưng đã hai tiếng trôi qua mà họ vẫn không thấy bóng dáng của Tần Tương trên con đường lớn, cũng không thấy Tần Yên đuổi kịp từ phía sau.

Tần Sương nói khẽ: “Cô ấy đi bộ một mình có thể đi được bao xa chứ? Bình thường đi bộ vài bước trong sân đã thấy mệt rồi, huống chi là bây giờ… Có lẽ cô ấy đã mượn ngựa hoặc xe ngựa của gia đình Bạch, hoặc có chuyện gì xảy ra với cô ấy… Không biết liệu cô ấy có bị những người dân trong làng bắt đi không…”

Nghĩ mãi, Tần Sương càng thêm lo lắng; Tần Hoan cũng không yên tâm được, liền kéo rèm lên và gọi: “Quản gia Châu!”

Châu Hoài nghe thấy tiếng gọi liền tiến lại gần xe ngựa. Tần Hoan nói: “Hiện tại vẫn chưa thấy bóng dáng của cô ấy… Có lẽ cô ấy đang ẩn náu ở đâu đó, hoặc có xe ngựa để đi, hoặc có chuyện gì xảy ra… Nếu quản gia Châu có thể, hãy thử hỏi những người dân ven đường xem liệu họ có thấy cô ấy đi qua con đường này hay không… Nếu không, chúng ta sẽ phải quay trở lại tìm… Có thể cô ấy đã gặp chuyện gì đó…”

Châu Hoài cũng cảm thấy rất bối rối, nghe vậy liền đồng ý: “Được, chúng ta hãy đến làng Tam Nguyên.”

Tần Hoan không hề có ấn tượng tốt gì về làng Tam Nguyên, nhưng hôm nay họ chỉ đi ngang qua thôi… Chắc hẳn họ vẫn có thể dừng lại ở làng đó một chút… Tần Quán Mâu suy nghĩ một chút rồi nói: “Thôi thì chúng ta hãy đến quán trọ Lai Phúc hỏi thăm xem.”

Châu Hoài biết rằng người dân làng Tam Nguyên rất kỵ người ngoài, vì vậy liền gật đầu đồng ý.

Hôm đó, khi họ đi đến Vườn Thảo Dược trong cơn tuyết lớn, họ đã mất gần nửa ngày mới đến nơi… Hôm nay tuyết đã tan, nên hành trình của họ diễn ra nhanh hơn một chút. Sau khi thảo luận với nhau, họ lại tiếp tục đi thêm nửa tiếng và cuối cùng cũng đến làng Tam Nguyên.

Nhóm người vẫn tiếp tục tiến vào làng một cách oai vệ… Quả nhiên, vừa mới bước vào làng, họ đã gặp phải những người dân có vẻ không hài lòng… Có người còn nhận ra họ… Có lẽ họ nhớ đến ngày Tôn Hiệu Nguyệt đã đến đây… Những người dân đi ngang qua đều nhìn họ với ánh mắt không thiện cảm, nhưng không hành động gì cả… Họ tiếp tục đi dọc theo con đường chính của làng… Rất nhanh sau đó, đoàn người đã dừng lại trước quán trọ Lai

“Trong lúc hỏi chuyện, hai cô cũng nên ăn gì đó đi; lát nữa chúng ta vẫn phải tiếp tục lên đường mà.”

Khi Châu Hoài nói vậy, Fuling cùng những người khác liền lấy những món bánh do bà Lin chuẩn bị ra. Vừa mới bước vào sân, Ngụy Trường Phúc đã bất ngờ bước ra từ trong nhà và nói: “Hai cô Chín đến rồi à! Trời đã quang đãng rồi, tôi đoán là các cô sẽ đi về phía Bắc… Hóa ra tôi đoán đúng thật! Ủa, sao chỉ có hai người thôi…”

“Hoàng tử và cô Năm đang có việc phải lo.”

Châu Hoài tiến lên giải thích rồi cùng Ngụy Trường Phúc trò chuyện và bước vào phòng trong. Ngụy Trường Phúc nhiệt tình nói: “Dù không có rượu ngon hay món ăn đặc sắc, nhưng trà nóng thì vẫn có đấy.” Nói xong, cô lập tức ra lệnh pha trà cho mọi người.

Trong cái lạnh giá này, một tách trà nóng thực sự rất tốt. Về chuyện xảy ra lần trước, cũng không thể trách Ngụy Trường Phúc được. Tần Hoan và Tần Sương liền ngồi xuống trong phòng. Fuling cùng những người khác mở hộp thức ăn và coi đó như một bữa trưa bình thường.

Còn ở phía bên kia, Châu Hoài đang hỏi han. Ngụy Trường Phúc lắc đầu và nói: “Không có ai cả… Con đường này hiện giờ vắng vẻ lắm; tôi thậm chí còn mong muốn có người qua lại nữa…”

Châu Hoài hỏi một cách kín đáo, nhưng Ngụy Trường Phúc không để tâm đến điều đó. Khi nhìn sang, cô thấy Tần Sương đang thưởng thức những chiếc bánh trà thơm ngon. Ngửi thấy mùi thơm đó, Ngụy Trường Phúc bỗng nhiên sáng mắt lên và hỏi: “Những chiếc bánh trà này do ai làm vậy?”

Châu Hoài trong lòng rất lo lắng, nhưng trước mặt Ngụy Trường Phúc, cô không thể nói chuyện với Tần Hoan và những người khác được. Nghe thấy câu hỏi đó, Tần Sương trả lời: “Đó là do Thần y Tôn mang đến đây… Có gì đặc biệt sao?”

Ngụy Trường Phúc lại ngửi thêm một lần nữa và nói: “Mùi thơm của những chiếc bánh trà này thật là tuyệt vời…”

Nghe vậy, Tần Sương mỉm cười và định khen ngợi tài nghệ nấu ăn của bà Lin, thì bỗng nhiên Ngụy Trường Phúc nói: “Mùi thơm này khiến tôi nhớ đến một cô gái làm bếp ở làng chúng tôi… Đó là cô con gái nhà họ Trương ở phía đông làng. Gia đình họ Trương từ đời này sang đời khác đều trồng trà và làm những chiếc bánh trà truyền thống; hương vị của chúng giống hệt những chiếc bánh trà mà hai cô đang ăn đấy… Tôi còn từng mua về thử nữa…”

Tần Sương ánh mắt bỗng sáng lên: “Ồ? Giống hệt vậy mà vẫn còn bán sao? Nhà