Những hạt mưa thu lặng lẽ rơi liên tục; sân vườn hoang tàn phía tây trở nên càng thêm u ám và hiu quạnh dưới làn mưa này. Fuling đứng ở cửa, lúc thì nhìn ra bầu trời xanh xám bên ngoài, lúc lại quay đầu nhìn Tần Hoan đang đứng bên cạnh chiếc bàn dài.

Cô gái nhà họ đã đứng bên cạnh chiếc bàn gần nửa giờ trời; cô thậm chí còn cẩn thận sắp xếp lại từng chiếc răng của bà dì hai, những mảnh xương nhỏ được đặt bên cạnh trước đó cũng được cô cẩn thận ghép vào khung xương đó. Giờ đây, trước mặt cô gái nhà họ chỉ còn lại một mảnh xương duy nhất.

Fuling quay đầu nhìn lại một lần nữa. Sân vườn này đã xuống cấp trầm trọng; tấm rèm cửa đã rách nát từ lâu, cánh cửa dù được đóng một nửa nhưng vẫn không thể ngăn được gió lạnh thổi vào trong. Fuling kéo chặt lấy tấm áo của mình và cuối cùng không nhịn được nữa, bước đến bên cạnh Tần Hoan và nói: “Cô, trời đã tối rồi, trong căn phòng này lạnh lắm, chúng ta nên quay về sớm hơn.”

Bên trong căn phòng không chỉ lạnh buốt mà mùi hôi thối từ xác chết của Liễu Thị và Lưu Xuân còn khiến người ta khó chịu vô cùng. Hôm nay, Tần Hoan thậm chí không đeo khăn che mặt mà vẫn đứng đó, không biết đã hít phải bao nhiêu mùi hôi thối rồi… Nếu bị nhiễm độc thì sao đây?

Tần Hoan đứng quay lưng về phía cửa, nửa khuôn mặt của cô ẩn trong bóng tối, không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt. Cô cúi đầu xuống, nhìn chăm chú vào mảnh xương có kích thước bằng ngón tay cái trên chiếc bàn, và hỏi: “Em lạnh không? Em nên quay về trước đi.”

Fuling cười buồn và nói: “Tôi đương nhiên không lạnh đâu… Tôi chỉ lo lắng cho cô mà thôi. Cô đã đứng ở đây lâu quá rồi; ngay cả hai viên chức của yêu tinh cũng không chịu nổi mùi hôi này, huống chi là cô…”

Trong sân vườn này, có vài căn phòng; phòng chính được dùng để chứa xác chết, còn các phòng phụ thì tạm thời được sử dụng để đặt bàn ghế, nước uống và những thứ khác, phục vụ cho việc nghỉ ngơi của các viên chức canh gác của yêu tinh. Fuling thở dài, đặt tay lên vai Tần Hoan và nói: “Cô lạnh quá… Nếu tiếp tục như this thì chắc chắn sẽ bị ốm đấy!”

Tần Hoan lắc đầu và lại tiếp tục quan sát bộ khung xương mà cô ấy vừa sắp xếp. Khi không còn sự kết nối của các sợi gân, hầu hết các mảnh xương đều không thể được ghép lại với nhau; Tần Hoan chỉ có thể cố gắng ghép chúng một cách mơ hồ để tạo thành hình dạng con người. Cô nhìn kỹ lại một lần nữa và cau

Trước đây, cô ấy nghĩ rằng những mảnh xương này quá nhỏ, không chỉ khó để gắn lại với nhau mà ngay cả việc sắp xếp chúng thành hình dạng con người cũng mất khá nhiều thời gian; những chi tiết như vậy hoàn toàn vô ích đối với vụ án. Hơn nữa, khi đến lúc an táng bà hai, tất cả những mảnh xương đó cũng sẽ được chôn cùng nhau mà thôi, chẳng cần phải tạo hình chúng thành dạng con người. Vì vậy, Tần Hoan đã quyết định bỏ qua công việc vô ích đó, cho đến khi cô ấy phát hiện ra mảnh xương nhỏ này…

Đó là một mảnh xương có độ dày bằng ngón tay cái. Tần Hoan nhìn kỹ lưỡng từ trên xuống dưới nhưng không thể nhận ra nó thuộc về người hay loài vật nào. Khi đặt những mảnh xương khác vào bộ khung xương giả danh con người, cô ấy càng không thấy có chỗ nào thiếu sót; vậy thì mảnh xương này hẳn là bị thêm vào một cách vô tình. Sau đó, cô ấy quan sát kỹ lưỡng hơn nữa và nhận ra rằng, mặc dù mảnh xương này không lớn, nhưng khi cầm lên để cân, cô ấy cảm thấy nó rất giống xương người…

Nếu đó là xương người, tại sao nó lại ở cùng với những mảnh xương của bà hai?

Tần Hoan không thể hiểu nổi và bắt đầu nghi ngờ liệu trong cái giếng đó có ai khác đã chết không… Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô ấy lại lắc đầu; những người lính mà Hòa Triệu Phủ đã cử đi để tìm kiếm đã kiểm tra kỹ lưỡng và xác nhận rằng không còn mảnh xương nào khác nữa.

Cô ấy nhấc mảnh xương đó lên, nhìn kỹ vào vài giây… Liệu mình có nhận nhầm không? Có phải đây là xương của một con vật nào đó không?

Vừa nghi ngờ rằng trong giếng vẫn còn bí mật nào đó, vừa lo lắng rằng mình đã suy nghĩ sai, Tần Hoan bắt đầu do dự không biết phải làm thế nào…

Chính lúc đó, cơn mưa bắt đầu rơi mạnh hơn; gió mùa thu se lạnh mang theo hơi nước tràn vào trong nhà, khiến cô ấy run lên. Quay đầu nhìn ra ngoài, cô thấy khu vườn hoang vu này đã bị màn mưa phủ kín; bên ngoài bức tường, những mái nhà cao vút của gia tộc Qin cũng đều bị sương mù che phủ. Thở dài một hơi, cô quyết định quay trở lại nhà.

“Hãy trở về thôi… Thực sự là đã ở đây quá lâu rồi.”

Khi Tần Hoan nói ra điều đó, Fuling lập tức mừng rỡ và vội vàng đi lấy ô; đó là một chiếc ô tre với tay cầm màu đỏ và lá ô làm bằng giấy màu xanh lam, trên đỉnh ô được vẽ hình sen mực rất đẹp mắt.

Tần Hoan kéo lại tà áo và đóng cửa lại thật kỹ, sau đó mới đi theo Phù Lăng ra ngoài. Những người làm việc trong văn phòng nghe thấy tiếng động liền bước ra ngoài; khi thấy Tần Hoan muốn rời đi, họ vội vàng chào hỏi. Tần Hoan nói vài lời với họ rồi mới rời khỏi sân.

  Đây là cơn mưa đầu tiên của mùa thu ở miền Nam. Trước đây, Tần Hoan thường đi cùng cha đến các vùng phía Tây và Bắc, nhưng chưa bao giờ đặt chân đến miền Nam. Mặc dù đã vào mùa thu, nhưng khu vườn hoa và hành lang trên thuyền của gia đình Tần vẫn xanh mướt tươi tốt; chỉ có ở những con đường hẻo lánh phía Tây, thỉnh thoảng mới thấy vài bụi cỏ khô úa màu vàng. Tần Hoan đang suy nghĩ về những việc quan trọng, ngẩng đầu nhìn xa, thấy những mái hiên cong vút và các chi tiết kiến trúc của biệt thự Tần đều bị sương mù che khuất, bầu trời vốn đã u ám càng trở nên tối tăm hơn; những đám mây xám dày đặc ở phía chân trời, dường như đang báo hiệu một cơn mưa lớn hơn sắp đến. Hơi ẩm từ mưa làm ướt áo Tần Hoan, cũng khiến tâm trạng cô trở nên u ám và ẩm ướt.

  Vì mưa càng lúc càng lớn, Phù Lăng cẩn thận dùng ô che cho Tần Hoan; hai người đi chậm rãi hơn. Xung quanh không có ai, chỉ có tiếng mưa rơi tí tách trên màn ô. Ở miền Nam, bốn mùa đều có mưa; còn ở những vùng phía Tây Bắc, vào thời điểm này, chỉ còn lại những cơn gió Tây Bắc lạnh giá, làm da mặt người ta bị nứt nẻ.

  Hai người đi chậm rãi trở về Khu vườn Đinh Lan. Vừa bước vào sân, Tần Hoan đã thấy Vãn Đường bước ra từ căn nhà chính.

  Khi Tần Hoan nhìn thấy Vãn Đường, Phù Lăng cũng nhìn thấy; cô cau mày, trông có vẻ tức giận.

  Vãn Đường bước tới vài bước, đứng dưới mái hiên để chào hỏi. Có lẽ nhận thấy vẻ tức giận trên khuôn mặt Phù Lăng, cô vội vàng nói: “Xin lỗi cô, thiếp thấy mưa càng lúc càng lớn, thấy hai cánh cửa trong phòng ấm của cô chưa được đóng, nên thiếp mới vào đóng cửa.”

  Phù Lăng không chắc liệu Vãn Đường nói thật hay giả, nhưng trước đây cô rất quý mến Vãn Đường. Khi cô đi tìm Tần Hoan, thấy khuôn mặt cô đầy vẻ lạnh lùng, biểu cảm dường như cũng bị ảnh hưởng bởi cơn mưa lạnh giá này, trở nên bình thản và không hề xúc động.

  “Tôi lo lắng phòng ấm sẽ bị mưa xâm nhập; may mà bạn đã đóng cửa.”

  Vãn Đường ngước nhìn Tần Hoan một cái, có vẻ như nhẹ nhõ

Tần Hoan gật đầu một cái, rồi bình tĩnh cùng với Phục Linh bước lên các bậc thang.

Thấy Tần Hoan có vẻ như vậy, Phục Linh không biết nàng đang nghĩ gì trong đầu, chỉ liếc nhìn Vãn Đường một cái, rồi cũng mỉm cười như mọi khi và nói: “Vậy thì chúng ta hãy đi thay đổi bộ dụng cụ pha trà mới…”

Vãn Đường mỉm cười và vui vẻ nhận lệnh đi làm việc đó.

Khi vào trong nhà, Phục Linh đặt chiếc ô xuống rồi tiến lại gần và hỏi: “Cô, có gì bất thường không?”

Nhưng ai ngờ Tần Hoan sau khi rửa tay xong chỉ vào phòng ấm mà không hề có ý định kiểm tra gì cả, và nói: “Không cần lo.”

Phục Linh trong lòng thầm ngạc nhiên; nghĩ rằng Tần Hoan vừa bị lạnh, nên đã làm theo lời Vãn Đường để chuẩn bị trà. Không lâu sau, Phục Linh mang bộ dụng cụ trà mới vào và rót trà cho Tần Hoan, nhưng khi quay người lại, cô bỗng giật mình.

“Cô, cô… sao cô lại mang thứ này về đây…”

Tần Hoan ngồi trên chiếc giường dài bên cạnh, tựa lưng vào gối, trong tay cầm một khúc xương nhỏ. Phục Linh nhìn khúc xương trắng bệch kia và nhận ra đó chính là khúc xương mà lúc nãy còn thêm trên bàn.

Phục Linh run rẩy đặt ly trà sang một bên và thì thầm: “Cô mang thứ này về làm gì vậy? Thật không may mắn chút nào!”

Tần Hoan cầm khúc xương đó lên, soi dưới ánh sáng và ngước đầu nhìn kỹ. “Loại xương này không giống xương của động vật nào cả… Nhưng tôi không thể hiểu nó từ đâu đến. Lúc nãy tôi đã kiểm tra nhiều lần rồi; xương của dì hai tôi được tìm thấy hoàn chỉnh không thiếu một miếng nào… Vậy thì cái này là của ai đây?”

Phục Linh cũng không biết nó từ đâu đến. Nhìn khúc xương kia và nghe Tần Hoan nói đó là xương người, cô cảm thấy lưng mình lạnh ran. Việc kiểm nghiệm xác chết là một việc cần thiết, nhưng việc mang xương người về nhà thì thật sự rất đáng sợ… Tuy nhiên, nhìn thấy vẻ chăm chú của Tần Hoan, Phục Linh biết mình không thể thuyết phục nàng được.

Fuling đang pha trà bên cạnh, trong khi Tần Hoan thì ngồi quan sát một khúc xương nhỏ – khúc xương này thực sự khiến Tần Hoan gặp khó. Đêm đã buông xuống, nhưng Tần Hoan vẫn không tìm ra nguồn gốc của nó; bên ngoài cửa sổ, cơn mưa thu vẫn tiếp tục rơi không ngừng.

Fuling vừa mới nói rằng “mỗi cơn mưa thu đều mang theo cái lạnh”, và vào buổi tối hôm đó, thời tiết thực sự trở nên lạnh hơn rất nhiều. Tần Hoan vốn dĩ không thích ra ngoài, vì vậy việc trời mưa cũng không làm phiền cô chút nào. Ngược lại, khi mưa rơi, tiếng mưa lấn át mọi âm thanh ồn ào xung quanh, tạo nên một sự yên tĩnh đặc biệt. Lúc như thế này, lẽ ra cô nên dành thời gian để luyện viết chữ hoặc thắp hương, nhưng Tần Hoan vẫn cứ giữ mãi khúc xương đó trong tay…

“Thế tử điện và ông tri phủ đã trở về phủ từ lâu rồi; lúc này họ vẫn chưa đến đây, có lẽ là vì họ vẫn chưa tìm ra kết luận gì cả,” Fuling nói trong lúc dọn dẹp bàn ghế cho Tần Hoan. Nhưng Tần Hoan đã nghĩ đến điều đó từ lâu rồi.

Mẹ vợ hai của cô đã qua đời được tám năm, và cô cũng đã vào phủ sống được hai năm. Nếu Tần An nói rằng mẹ vợ hai của cô được ông ta mua về từ tay những kẻ bắt cóc, thì các hồ sơ liên quan đến vụ việc này chắc chắn phải có từ ít nhất mười năm trước.

Quá nhiều thời gian đã trôi qua; hàng ngày, phủ đều sản sinh ra rất nhiều công văn hành chính, và những công văn đó rất đa dạng. Không chỉ riêng các vụ án hình sự, mà việc tìm thấy những hồ sơ liên quan trong kho lưu trữ của phủ cũng không hề dễ dàng. Chưa kể đến việc tìm ra trong số hàng ngàn hồ sơ đó những thông tin liên quan đến người mất tích như mẹ vợ hai của cô… Tần Hoan hiểu rõ mức độ phức tạp của công việc này. Vì các công văn thường được chuyển lên từ cấp huyện xuống cấp phủ, nên những vụ án như mất tích đôi khi có thể bị bỏ sót. Hoặc có thể, mẹ vợ hai của cô thực sự không phải người của thành phố Jinzhou; ngay cả khi gia đình cô báo cáo với chính quyền, hồ sơ liên quan cũng có thể nằm ở các thành phố khác như Jianzhou, Shengzhou, hoặc thậm chí là Fengzhou. Và ngay cả khi mẹ vợ hai của cô thực sự là người Jinzhou, người kiểm tra hồ sơ cũng rất có thể bỏ sót thông tin, do đó cho rằng cô không phải người đó. Những chi tiết như vậy đòi hỏi phải có sự cẩn thận và tỉ mỉ cao độ; và để làm được điều đó, chắc chắn sẽ cần phải mất nhiều thời gian hơn nữa. Trong vòng ba ngày tới, Tần Hoan không vội vàng mong đợi kết quả.

Sau khi dùng bữa tối, Tần Hoan cuối cùng quyết định sẽ bôi thuốc cho Tần Lệ vào tối nay, liền bắt tay làm thuốc thành hình cao. Vừa mới hoàn thành việc này, bên ngoài gian phòng ấm áp đã vang lên tiếng gõ cửa sổ.

Tần Hoan đã quen với điều này, liền mở cửa ra. Bên ngoài, Tần Lệ đang mang trên người một lớp hơi nước lạnh lẽo; khi nhìn thấy Tần Hoan, ánh mắt anh ta không còn chút ý đồ trêu chọc như mọi khi nữa. Tần Hoan đưa gói thuốc và hỗn hợp cao đến, nói: “Đây là loại thuốc mới, có loại dùng ngoài da và loại uống bên trong. Loại dùng ngoài da này cần kết hợp với một loại thuốc khác; tất cả thông tin đều được ghi rõ ở đây rồi. Sau khi về nhà, bạn hãy tìm người giúp mình chuẩn bị nhé.”

Tần Lệ gật đầu; mặc dù đang ốm, anh vẫn có thể chỉ đạo người khác làm việc.

“Chị Chín ơi, vụ án của Liễu Thị và quản gia Lưu có tiến triển gì chưa?”

Suốt nhiều ngày qua, Tần Lệ chưa từng hỏi về chuyện này, nhưng bây giờ lại đặt câu hỏi. Tần Hoan nhướng mày: “Anh Hai hỏi điều này để làm gì vậy?”

Ánh mắt Tần Lệ lấp lánh: “Với những chuyện xảy ra trong nhà, chúng ta tự nhiên phải quan tâm đến chúng.”

Tần Hoan nhìn Tần Lệ một lát rồi nói: “Chúng tôi đang điều tra nguồn gốc của dì Hai.”

Tần Lệ nhíu mày: “Nguồn gốc của dì Hai ư?”

“Đúng vậy.” Giọng nói của Tần Hoan mang chút thăm dò: “Khi dì Hai vào nhà này, Anh Hai hẳn cũng còn nhớ chứ? Anh có biết dì Hai đến từ đâu không?”

Tần Lệ nhìn xuống và lắc đầu: “Mẹ chúng tôi không cho phép chúng tôi nói chuyện với dì Hai, cũng không cho phép chúng tôi đến chơi với bà ấy… Tôi không biết gì cả.” Nói xong, anh ta vội vàng nói thêm: “Trời đang mưa, tôi không dám ở lại lâu nữa. Thời tiết lạnh rồi, chị Chín hãy chú ý giữ gìn sức khỏe nhé… Tôi đi trước đây.”

Tần Hoan lặng lẽ nhìn theo bóng dáng Tần Lệ rời đi; mãi khi không còn thấy bóng anh ta nữa, cô mới từ từ đóng cửa sổ lại.

Đứng yên một lúc, Tần Hoan cùng Phương Tài đi vào phòng bên trong để nghỉ ngơi.

……

……

Dù bên ngoài trời cứ mưa rả rích suốt đêm, nhưng Tần Hoan lại ngủ rất ngon. Khi bình minh đến, cô mở mắt ra thì thấy mưa vẫn chưa tạnh; vì vậy, cô quyết định nằm nghỉ thêm một lúc nữa.

Theo thói quen hàng ngày, Tần Hoan dậy sớm, cẩn thận mang theo các vật dụng cần thiết để rửa mặt và tắm

Khi rèm giường được mở ra, Phù Lăng lại không nhịn nổi mà thốt lên một tiếng.

“Cô chủ! Tại sao cô vẫn còn nhìn cái xương đó vậy?!”

Trên giường, Tần Hoan tựa vào đầu giường, tay vẫn cầm chặt khúc xương đó.

Ban đầu, Phù Lăng cảm thấy điều này rất bất may, nhưng sau này đã quen dần. Tần Hoan thở dài và nói: “Vẫn không nhớ được cái xương này từ đâu đến… Chẳng lẽ tôi nhớ nhầm à?”

Khi nói ra điều này, ánh mắt Tần Hoan bỗng sáng lên: “Trong thư viện của gia đình có sách y học không?”

Câu hỏi này khiến Phù Lăng bối rối: “Thiếp không biết đâu ạ… Nhưng chắc chắn cậu chủ trai sẽ biết. Cô chủ hãy hỏi cậu ấy xem?”

Trước đây, Tần Hoan đã đọc qua nhiều sách y học về các mạch xương; cô đã ghi chép kỹ lưỡng, và nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ quên chúng… Nhưng không ngờ giờ đây lại có một khúc xương mà cô không nhận ra được!

Ngay lập tức, Tần Hoan vùng dậy khỏi giường, nói: “Nhanh thay đồ, chúng ta đi tìm anh trai.”

Phù Lăng biết rõ tính cách của cô chủ… Dù vậy, cô vẫn cười buồn và nói: “Cô chủ nên ăn sáng trước đã…” Dù vậy, cô vẫn nhanh chóng phục vụ Tần Hoan trong việc chuẩn bị sẵn sàng.

Sau khi chuẩn bị xong, Tần Hoan chỉ uống một bát canh cho bữa sáng rồi thôi. Mưa bên ngoài vẫn không ngừng rơi, như những tấm màn trong suốt… Phù Lăng lấy một chiếc ô tre màu xanh lá cây, rồi cùng Tần Hoàn Triều và Lâm Phong Viện ra ngoài. Khi vừa đến cửa nhà Lâm Phong Viện, họ thấy Tần Sương đã đi vào sân trước họ rồi.

Phù Lăng thì thầm: “Cô chủ chưa biết đâu… Cô gái thứ năm và cô gái thứ sáu đã xung đột với nhau. Tối hôm qua, bà chủ đã gọi cô gái thứ sáu vào và nói điều gì đó… Cô ấy ra ngoài trong tình trạng khóc lóc, và còn nói trước mặt người hầu rằng cô gái thứ năm đã vu oan cô ấy.”

Tần Hoan lắc đầu: Giữa Tần Tương và Tần Sương… chắc chắn là vì chuyện xảy ra bên ngoài khu rừng Trúc Tím hôm qua mà thôi. Tần Tương muốn bảo vệ mẹ mình, còn Tần Sương thì không cam lòng… Việc họ xung đột là điều dễ hiểu… “Đừng để tâm đến những chuyện đó nữa.”

“Tần Hoan nói xong vẫn tiếp tục đi về phía trước. Phòng Linh nói nhỏ: ‘Đúng vậy, chúng ta không cần quan tâm đến họ; hiện tại, địa vị của cô chủ chúng ta rất cao, chúng ta không sợ bất kỳ ai trong số họ.’”

Tần Hoàn Nghe Lời bật cười, rồi thẳng vào sân của Lâm Phong Viện. Những người hầu thấy họ đến liền vào báo tin ngay lập tức. Không lâu sau, Mực thư bước ra ngoài đón tiếp: “Hàng ngày không thấy Cô Chín đến đây, mời vào….”

Mực thư vẫn giữ thái độ nhiệt tình như mọi khi. Tần Hoan bước vào bên trong, và ngay khi đến cửa phòng riêng đã thấy Tần Sương với đôi mắt đỏ hoe đang nói gì đó; nhưng khi thấy cô xuất hiện, Tần Sương liền lau mắt và im lặng lại.

Tần Hoan mỉm cười: “Chị dâu ơi, em đến xin chị giúp đỡ một việc.”

Diệu Tâm Lan tựa vào ghế: “Em muốn đến đây hàng ngày mới là đúng đấy… Hôm nay có lẽ vì Thế tử điện và quan triệu phủ chưa về nhà, nên em mới có thời gian đến phải không?”

Tần Hoan thở dài: “Em cũng không biết nữa… Em đến đây thực sự là để xin chị giúp đỡ. Em muốn tìm anh trai mình, nhưng có vẻ như anh ấy không ở đây.”

Diệu Tâm Lan nhìn Tần Hoan với vẻ ngạc nhiên; bởi vì trước đây, Tần Hoan chưa bao giờ nhờ họ giúp đỡ cả.

“Cô Chín, hãy nói cho chúng tôi biết xem em gặp phải chuyện gì nhé?”

Tần Hoan liền nói thẳng ra: “Em muốn tìm hai cuốn sách y khoa… Không biết thư viện trong nhà có không? Lần trước em thấy Hoàng tử Hòa đã mượn sách ở đó, nên nếu thư viện có những cuốn đó thì thật tiện lợi, không cần phải đi tìm ở nơi khác nữa.”

“À, ra vậy…” Diệu Tâm Lan cười: “Chỉ là việc mượn sách thôi mà… Sao lại gọi là phiền phức được chứ? Anh trai em đang đi thăm cha đấy; sáng nay nghe nói sức khỏe của cha không tốt lắm… Nhưng về việc mượn sách thì em yên tâm, chị có thể quyết định được. Chìa khóa ở trong sân này; chị sẽ bảo Mực thư lấy chìa khóa và dẫn em vào thư viện, được không? Em muốn tìm cuốn sách nào cụ thể ạ?”

“Đó thật là tuyệt vời quá, Tần Hoan vội vàng cảm ơn, ‘Cảm ơn chị gái lớn rất nhiều.’”

Diệu Tâm Lan vẫy tay và ngay lập tức ra lệnh cho Mực thư. Chỉ sau một lát, Mực thư đã mang chìa khóa đến đưa họ vào thư viện.

Khi rời xa Lâm Phong Viện, Tần Hoan nói: “Sắc mặt của chị gái lớn trông tốt hơn rất nhiều.”

Mực thư cũng thở phào nhẹ nhõm: “Đúng vậy, những ngày gần đây, tâm trạng của cô bé tốt lên nhiều, người cũng trở nên thoải mái hơn; hàng ngày cô ấy đều đi dạo, tinh thần cũng sảng khoái hơn rất nhiều. Cậu chủ nhỏ cũng luôn ở bên cạnh cô ấy, nô tì cuối cùng cũng yên tâm được.”

Mưa rơi rích rích, sương mù mỏng manh bắt đầu hình thành giữa những cây cối xanh um. Nghe những lời nói của Mực thư, Tần Hoan cảm thấy lòng mình bớt lo lắng hơn… Nhưng chuyện Diệu Tâm Lan bị bỏ thuốc và những cơn ác mộng của cô ấy vẫn như lớp sương mù kia – mơ hồ, không thể nhìn thấy rõ, nhưng lại thực sự tồn tại.

Mực thư cầm ô đi trước, còn Tần Hoan thì được __FU LING__ che ô đi sau. Ba người cùng nhau tiến vào thư viện. Là một gia đình giàu có, nhà họ Qin tự nhiên sở hữu rất nhiều sách vở quý giá. Khi bước vào thư viện, Tần Hoan thấy số lượng sách quá nhiều, vượt qua sự mong đợi của cô. Mực thư nói ở cửa: “Cô chủ thứ chín, hãy tự mình vào xem nhé. Chắc chắn sẽ có sách y học, chỉ không biết liệu có cuốn nào cô cần hay không.”

Tần Hoan gật đầu và bước vào thư viện một mình. Thư viện không quá lớn, nhưng mỗi hàng kệ đều chất đầy sách. Chỉ đi vài bước, cô đã tìm thấy các cuốn sách về y học… Tuy nhiên, phạm vi sách y học khá hạn chế; hầu hết những cuốn sách cô thấy đều nói về sinh lý học của các loại dược liệu, còn những kiến thức về xác định mạch máu thì không có. Cô tiếp tục đi quanh thư viện… Càng đi sâu vào bên trong, càng có nhiều sách cổ quý và tranh vẽ giá trị; một số thậm chí còn được khóa lại. Tần Hoan không khỏi cảm thấy hơi thất vọng.

May mắn thay, cô ấy cũng không kỳ vọng quá nhiều; khi thấy không tìm thấy những gì mình muốn, cô liền rời đi. Thấy cô trở về tay không, Mực thư và Phù Lăng biết ngay là Tần Hoan không thu được gì cả. Mực thư không khỏi cảm thấy áy náy và hỏi: “Công chúa đang tìm cuốn sách nào vậy? Sao không cử người đi mua giúp?”

Những cuốn sách y học đều là bí truyền; huống chi những cuốn cô đang tìm hiện nay phần lớn chỉ còn lại duy nhất một bản thôi. Tần Hoan lắc đầu và nói: “Không cần phiền đâu, cũng không phải là thứ bắt buộc phải tìm. Khi nào có dịp thì xem thôi.”

Mực thư thấy cô nói một cách thành thật nên cũng thở dài và hỏi: “Vậy thì công chúa có cần quay lại thư viện Lâm Phong Viện nữa không?”

Thư viện này nằm ở phía đông của khu vườn, nhưng Tần Hoan lại nhìn về phía tây và nói: “Tôi e là mình vẫn cần phải qua đó xem thêm một chút.”

Mực thư biết rằng cô đang giúp Yến Trì và Hào Hoài Tín điều tra vụ án, nên gật đầu và nói: “Được thưa, thì thiếp xin phép lui giao.”

Nói xong, Mực thư bước đi trước, trong khi Tần Hoan và Phù Lăng đứng trước thư viện nhìn cô đi về phía tây. Hai người đi con đường tắt qua khu vườn hoa, và không lâu sau đã thấy vài cây quế.

Hương vị của bánh quế mà họ vừa ăn hôm qua vẫn còn vương vấn trong không khí. Nhìn những búp hoa non màu vàng đang rung rinh dưới sự tác động của những giọt mưa, Tần Hoan thực sự cảm thấy thương tiếc. Dù sao thì lần này cô chỉ định đến xem xét hài cốt của dì Liễu mà thôi; vì Yến Trì vẫn chưa vào dinh, nên cô không vội vàng chút nào. Cô dừng bước và nói: “Nếu những búp hoa này rơi xuống thì chúng ta hãy hái một ít về để làm rượu hay tạo hương liệu cũng được.”

Nghe vậy, Phù Lăng cười vui vẻ và nói: “Công chúa cầm ô đi, thiếp sẽ đi hái cho.”

Tần Hoan nhận lấy ô, và Phù Lăng vui vẻ bắt đầu hái hoa. Rõ ràng, cô ấy rất thích những việc như thế này. Chỉ là trước đây, khi cùng công chúa ở chung một nơi, cô ấy bị giam cầm quá nặng nề… Những giọt mưa rơi từ từ, và những búp hoa non kia chỉ cần bị Phù Lăng chạm nhẹ là đã rơi xuống. Phù Lăng lấy ra túi thơm và khăn tay, đầu tiên cho hoa vào túi thơm, sau đó dùng khăn tay để đỡ những búp hoa đó. Vì hai người không mang theo bất kỳ dụng cụ nào, nên việc Phù Lăng cẩn thận như vậy khiến Tần Hoan cảm thấy rất thú vị, và bỗng nhiên, cô nhớ lại những khoảnh khắ

Cô ấy không hề như vậy ngay từ đầu; khi còn nhỏ, cô phải đi theo cha đi khắp nơi để giữ chức vụ, không có người dạy dỗ cách cư xử hay học các kỹ năng nữ công giai đình, cũng không được học đàn, cờ, thư pháp như những cô con gái của các gia đình quý tộc khác. Cô chỉ yêu thích hai thú vui là đánh cờ và đọc sách, bởi vì cha cô rất say mê những thứ này; kỹ năng viết chữ và chơi cờ của cô đều là do học từ cha. Còn mẹ cô, dù yêu thích đàn, nhưng vì sức khỏe yếu, bà hiếm khi tự chơi đàn, huống chi lại dạy cô. Còn về hội họa, thì cô thực sự hoàn toàn không biết gì cả.

Vào năm thứ hai cha cô giữ chức vụ thanh tra tại Lương Châu ở miền Bắc, trong biệt thự nhỏ của gia đình đã trồng hai cây quế. Vào tháng Chín năm đó, hai cây quế đầy những bông hoa vàng óng ánh; những bông hoa nhỏ bé ấy tỏa ra hương thơm ngát ngào, tạo nên cảnh tượng đẹp đẽ nhất vào mùa thu ở miền Bắc – nơi khí hậu lạnh lẽo và u ám hơn nhiều so với miền Nam. Lúc đó, cô mới chỉ là một đứa trẻ nhỏ; người hầu trong nhà muốn hái hoa quế để làm bánh cho cô nhưng cô đã ngăn lại. Đứa trẻ nhỏ bé ấy đứng dưới gốc cây, cầm một chiếc khăn tay, mong chờ những bông hoa rơi xuống. Mẹ cô cười nhạo cô là ngốc nghếch, nhưng cha cô lại ôm cô lên và để cô chạm vào ngọn cây quế.

Đôi bàn tay trắng nhợt của cô đặt dưới gốc cây, còn bàn tay kia thì chạm vào ngọn cây; khi ngọn cây động đậy, những bông hoa quế vàng óng liền rơi xuống lòng bàn tay cô. Khuôn mặt trắng nuột của cô chạm vào những bông hoa vàng, cô hít một hơi thật sâu… Hương thơm ngát ngào của hoa quế khiến đứa trẻ nhỏ bé ấy gần như say mê…

“Cô gái ơi, chúng ta hãy quay lại lấy một cái rổ lớn để đựng những bông hoa này đi!”

Tiếng nói vui vẻ của Phục Linh như tiếng chim én vang lên, kéo Tần Hoan ra khỏi dòng ký ức. Cô tỉnh táo lại và thấy túi thơm của Phục Linh đã đầy ắp hoa quế; chiếc khăn tay của cô cũng đầy những bông hoa, đến nỗi không thể chứa hết được, cô phải cầm chiếc khăn tay bằng cả hai tay.

Tần Hoan mỉm cười: “Được thôi, sau này sẽ để Wan Tang và những người khác đi hái hoa!”

Phục Linh lập tức cười toe toét, nhắm mắt lại và ngửi mùi hoa: “Thật là thơm quá! Tôi muốn ăn bánh quế hoa quế của bà Liu lắm!”

Tần Hoan bật cười, thấy cô vẫn đứng dưới gốc cây quế trong cơn mưa, liền bước tới che ô cho cô: “Nếu muốn ăn, sau này chúng ta sẽ đi mua, để bà ấy làm cho bạn vào ngày mai nhé… Nhớ mang theo một ít đồ

Tần Hoan cũng thật đáng tiếc, “Lỗi tại ta, quả thực là không nhìn thấy…”

  “Không không không, lỗi tại thiếp này, thiếp đang đứng dưới gốc cây này…”

  Chủ tớ đang tranh cãi với nhau thì trên con đường bên trái cây nguyệt quế có một nhóm người đi đến. Người đứng đầu nhóm thấy Tần Hoan và Phúc Linh liền tiến lại gần và chào hỏi: “Xin chào Cô Chín…”

  Khi quay đầu lại, Tần Hoan hơi ngạc nhiên, hóa ra đó là Thái Hòa, “Cô ở đây làm gì vậy?”

  Thái Hòa quay đầu nhìn về phía mấy người hầu đàn ông đang đứng không xa, rồi nói: “Cô Chín chưa biết đâu, hôm qua Quan Đốc và Thế tử điện đã quyết định không cần tiếp tục điều tra khu rừng trúc tím nữa, nhưng Bà Lão vẫn còn e ngại cái giếng đó, nên đã cho người lấp nó đi.”

  Tần Hoan nhìn những người đàn ông đó, những chiếc ủng của họ đều dính đầy bùn, hỏi: “Đã lấp xong rồi à?”

  Thái Hòa gật đầu: “Gần như hoàn thành rồi ạ. Những tấm gạch dưới giàn hoa cũng đã được lát mới, giờ thì Bà Lão chắc hẳn sẽ yên tâm hơn. Cô Chín không biết đâu, hai ngày nay Bà Lão gần như không ngủ được…”

  Tần Hoan cảm thấy khá kỳ lạ… Giang Thị thật sự tin vào những chuyện ma quỷ đến mức này sao?

  Trong lúc nói chuyện, Thái Hòa nhận thấy vẻ lạ lùng trên khuôn mặt của Tần Hoan và mình, liền ngẩng đầu lên và thấy chiếc ô trong tay Tần Hoan đã bị xé rách. “À, chiếc ô này hỏng rồi… Cô Chín muốn thiếp mang chiếc khác đến cho cô không? Chiếc này thì thôi, bỏ đi cũng được…”

  Tần Hoan bước ra một bước, nhìn vào vết rách và lắc đầu: “Không sao đâu, chỉ là một vết rách nhỏ thôi.”

  Thái Hòa nhận ra sự quý trọng mà Tần Hoan dành cho chiếc ô này, liền nói: “Chiếc ô này thực sự rất đẹp và tinh xảo… Sau này thiếp sẽ bảo người mang thêm vài chiếc ô loại này từ kho đến cho cô, như thế thì tốt hơn đấy…”

  Điều đó thật sự rất tốt… Tần Hoan cảm thấy Thái Hòa, dù còn trẻ tuổi, nhưng thực sự được Giang Thị trân trọng, không hề là điều ngẫu nhiên.

  “Thật là tốt quá… Cảm ơn cô.”

  Thái Hòa cúi đầu chào: “Đâu có gì phải cảm ơn đâu… Xin Cô Chín đợi một chút nhé.”

  Tần Hoan gật đầu, và Thái Hòa cùng những người hầu đó rời đi. Khi nhìn Thái Hòa đi xa, Phúc Linh thì thầm: “Chị Thái Hòa thật sự rất giỏi trong

“”

Tần Hoan mỉm cười, “Vì vậy cô ấy mới có thể phục vụ bên cạnh bà lão được, chúng ta hãy quay về thôi. May mắn là chiếc ô này chỉ hỏng một chút thôi, vẫn đủ che chở cho chúng ta…”

Giọng nói của Tần Hoan rất nhẹ nhàng và đầy niềm vui; Fuling cầm trên tay một khăn đựng hoa nguyệt quế bước ra khỏi dưới ô, tâm trạng cũng vui sướng hơn bao giờ hết. “Cô còn nhớ không? Trước đây, mỗi khi đến mùa thu, chủ nhân và bà lão cũng sẽ sai người đi hái hoa nguyệt quế. Lúc đó, chính tôi là người hái được nhiều nhất, và vì vậy chủ nhân đã thưởng tôi.”

Tần Hoan “Ồ?”

Fuling nhún mày, “À, tôi biết là cô đã quên mất rồi… Nhưng đó cũng là chuyện xảy ra từ rất lâu rồi. Chủ nhân đã tặng tôi một chuỗi trang sức! Tôi luôn đeo nó trên người, nhưng năm ngoái khi cô bị bệnh, cái Tiền Bách Nhẫn kia đã lấy nó đi…”

Tần Hoan nhíu mày, “Còn có chuyện như vậy sao?”

Fuling thở dài, “Đúng vậy! Vì vậy mà anh ta không phải là người tốt đâu!”

Tần Hoan thở dài, “Lần sau tôi sẽ mua cho cô thứ tốt hơn…”

“Tôi không cần đâu… Tôi chỉ mong cô khỏe mạnh thôi!” Fuling nói, rồi ngẩng ngực lên. “Một chuỗi trang sức nhỏ như vậy mà có thể chữa khỏi bệnh của cô, tôi thấy rằng nó rất đáng giá!”

Tần Hoan không nói gì thêm, nhưng trong lòng đã ghi nhớ chuyện này. Khi nhớ lại quá khứ, lòng cô cũng không khỏi buồn bã… Nhưng khi nhìn thấy Fuling, nỗi buồn ấy lại giảm bớt đi phần nào… Chỉ là, trong đầu cô lại liên tục nghĩ đến kinh thành xa xôi nơi hàng ngàn dặm về phía Bắc.

Chuyện đó đã xảy ra hơn một tháng trước; Vương Yung đã lên ngôi Thái tử, chắc hẳn mọi chuyện đã kết thúc rồi… Còn cô thì vẫn đang ở Jinzhou, sống trong cảnh loạn lạc… Đến bao giờ cô mới có cơ hội trở về kinh thành đây?

Sau khi trở về sân, Fuling trước tiên đặt những bông hoa nguyệt quế vừa hái xuống, sau đó gọi Wan Tang và mấy người khác đến. Sau khi ra lệnh, Wan Tang cùng với Wan Xing và Wan Tao đi hái hoa. Trong nhà, Tần Hoan đặt những bông hoa nguyệt quế tươi mới lên bàn thờ, hương thơm của hoa cùng với khói trầm hương lan tỏa khắp căn phòng.

“Cô làm hương như vậy à?” Fuling tò mò mở to đôi mắt. Tần Hoan giải thích: “Người xưa thường đốt thông, bách và vỏ quýt để tạo hương… Dù có phương pháp riêng để làm hương, nhưng chúng ta cũng có thể làm cho căn phòng thơm ngát theo cách này… Rõ ràng là cùng một mục đích mà thôi.”

“Fuling nhìn Tần Hoan với đôi mắt sáng lấp lánh và nói: ‘Cô ơi, làm sao cô biết được nhiều thứ như vậy…’”

Vừa dứt lời, cửa sân bỗng vang lên tiếng động nhẹ; Fuling vội vàng đứng dậy và nói: “Chắc chắn là người đến mang giấy làm ô rồi!”

Nói xong, Fuling liền bước ra ngoài. Chỉ sau vài phút, cô trở vào với một đống giấy làm ô trên tay, nhưng ngay khi bước vào, cô lại cười buồn và nói: “Cô ơi, thật là không may… Chúng ta cần loại giấy màu xanh lam, nhưng người đưa đến lại là loại màu hồng nước… Làm sao bây giờ đây?”

Tần Hoan ngẩng đầu nhìn và thấy quả nhiên giấy làm ô trong tay Fuling có màu hồng nước.

Fuling thở dài và nói: “Chắc là Caihe đã không nói rõ chúng ta cần màu gì; hoặc có lẽ là người ở kho cố tình làm như vậy… Cô ơi, chúng ta hãy đi lấy loại mới lại đi…”

Tần Hoan nhìn ngắm tờ giấy làm ô một lát rồi mỉm cười và nói: “Không cần đâu.”

Fuling ngạc nhiên và hỏi: “À? Vậy thì cô muốn tôi đi lấy kéo và phần kem hạnh nhân còn thừa từ hôm qua à?”

Fuling không hiểu Tần Hoan định làm gì, nhưng vẫn làm theo lệnh. Tần Hoan lấy tờ giấy màu hồng nước đó và cắt vài cái, sau đó bảo Fuling mang chiếc ô vào. Sau một lúc, hơi nước trên chiếc ô tre đã bay hết; Fuling mở ô ra và Tần Hoan dùng tờ giấy màu hồng nước để trang trí lên mặt ô. Chỉ sau vài phút, cô đứng dậy và nói: “Hãy nhìn này…”

Fuling vội vàng mở ô ra và thấy trên mặt ô, nơi chỉ có hình ảnh sen mực đen, bây giờ lại xuất hiện thêm một đóa sen màu hồng nước; đóa sen ấy hiện lên mờ ảo giữa những nét mực đen, khiến bức tranh mực thanh tú này trở nên đầy màu sắc và sống động hơn. Fuling reo lên vui mừng: “Cô ơi, thật là tuyệt vời!”

Trong ánh mắt Tần Hoan lần đầu tiên xuất hiện vẻ tự hào, nhưng cô không hề phô trương; nụ cười lan tỏa khắp khuôn mặt lạnh lùng của cô, khiến nó trở nên sinh động và đẹp đẽ hơn. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ và hỏi: “Hôm nay không ai đến dinh thự à?”

Fuling đáp: “Đúng vậy, Thế tử điện vẫn chưa đến đâu.”

“”

   Tần Hoan quay đầu nhìn Fuling một chút, rồi nói: “Tôi đang nói về phủ yết…”

   Fuling đang gấp ô lại và tự nói với mình: “Ồ, tôi cứ tưởng cô đang nói về Thế tử điện kia… Những ngày gần đây, tôi thấy cô và Thế tử điện ấy trò chuyện nhiều hơn bình thường.”

   Nghe vậy, Tần Hoan dường như cũng nhận ra điều đó. Kể từ khi biết Yến Trì đã thay đổi danh tính và bắt đầu điều tra vụ án này một cách nghiêm túc, so với trước đây, lần này anh ta không chỉ là người quan sát nữa, mà còn trở thành người chịu trách nhiệm chính trong vụ án. Mối liên hệ giữa hai người cũng trở nên phức tạp hơn. Yến Trì thông minh và có trí tuệ phi thường; mặc dù đây là lần đầu tiên cô ấy tham gia điều tra, nhưng mỗi khi cô ấy đưa ra ý kiến, anh ta luôn hiểu ngay mà không cần phải giải thích chi tiết. Trước đây, họ chưa bao giờ có nhiều tiếp xúc với nhau, nhưng lần này, họ dường như có một sự hiểu biết sâu sắc với nhau.

   Vì Yến Trì vẫn chưa đến và đã làm chậm trễ việc của họ khá lâu, Tần Hoan quyết định không đi đến Tây Viên nữa. Đúng lúc đó, cánh cửa sân được mở ra, và tiếng cười vang lên. Tần Hoan biết rằng Wan Tang và những người khác đã trở về, nên cũng đứng dậy để ra ngoài xem.

   Trong sân, Wan Tang và những người khác mỗi người đều mang theo một cái giỏ tre nhỏ và một cây ô. Chỉ cần đứng dưới những hạt mưa như vậy thôi, cảnh tượng cũng đã rất đẹp đẽ rồi. Thấy Tần Hoan bước ra ngoài, Wan Tang là người đầu tiên tiến lên và nói: “Cô, chúng tôi đã thu hoạch không nhiều theo lệ định.”

   Tần Hoan gật đầu, và Wan Tang cùng những người khác gấp ô lại, sau đó đưa những giỏ tre của mình cho cô.

   Fuling kiểm tra từng giỏ một, và bỗng nhiên nhận thấy trong một giỏ có vài bông cúc trắng nhỏ. Ánh mắt Fuling sáng lên: “Các bạn cũng hái được loại Cúc Tuyết Hương à…” Cô dừng lại một chút, không chắc chắn và hỏi: “À, đây là Cúc Tuyết Hương hay là Cúc Ngọc Phượng Bảo đây?”

   Cúc Tuyết Hương và Cúc Ngọc Phượng Bảo đều là những loại cúc trắng cao cấp của Đại Chu. Khi chúng nở rộ, những bông hoa lớn như cái chén, rực rỡ như tuyết, và là những loại cúc mà các gia đình giàu có thường sử dụng để thưởng thức. Nhìn những nụ hoa đó, Fuling không thể chắc chắn đây là loại nào, bởi vì hai loại cúc này rất giống nhau, và việc phân biệt chúng khi chúng vẫn còn là nụ hoa thì càng khó khăn hơn.

Vãn Đào bước tới một bước, ánh mắt đầy hứng thú nói: “Đây là hoa Hương Tuyết Hải đấy, chị Phù Lăng nhìn này, đây là những bông hoa Hương Tuyết Hải chưa nở. Nếu chị kéo nhẹ phần cánh hoa ra, sẽ thấy những nhụy vàng bên trong đấy; chỉ là lúc này chưa thể nhìn thấy rõ thôi. Em đã cắt những cành hoa này mang đến để chị có thể trang trí trên bàn làm việc của mình. Chỉ vài ngày nữa thôi, chúng sẽ nở đấy.”

  Phù Lăng nhìn vào nơi Vãn Đào chỉ, rồi nói: “Ồ, quả thật là vậy…”

  Thấy Vãn Đào đang mong được khen ngợi, Phù Lăng định nói vài lời khen cho cô bé, nhưng bỗng nhiên, Tần Hoan đứng bên cạnh đó quay người đi vào nhà. Sự bất ngờ này khiến những người đang ngắm hoa đều giật mình; Vãn Đào cũng chớp mắt, vẻ hứng thú trên khuôn mặt biến mất, thay vào đó là sự lo lắng: “Em… em có làm gì sai không? Có nói gì sai không?”

  Phù Lăng đặt cái giỏ tre xuống, nói: “Em đi xem sao, các bạn đợi đây nhé, chắc chắn không sao đâu.”

  Phù Lăng bước vào nhà và đi thẳng đến phòng trong mới thấy Tần Hoan. Tần Hoan đang quay lưng về phía cô, đầu hơi cúi xuống, dường như đang nhìn thứ gì đó. Phù Lăng đi đến bên cạnh cô ấy và bỗng nhiên cảm thấy buồn cười.

  Trong tay Tần Hoan vẫn còn chiếc xương đó; việc cô ấy đột nhiên rời đi lúc nãy, hóa ra là để vào nhà xem chiếc xương đó!

  Phù Lăng cảm thấy bất lực; cô nghĩ rằng cô chủ nhân của mình đã bị “ma ám” rồi. Đúng lúc cô chuẩn bị nói gì đó, thì Tần Hoan bỗng nhiên ngẩng đầu lên, đôi mắt cô sáng lấp lánh:

  “Sao em lại không nghĩ đến điều này nhỉ… Hóa ra là như vậy…”

  Đôi mắt Tần Hoan trong sáng như ánh trăng; khuôn mặt cô trở nên rạng rỡ, ánh sáng từ đôi mắt và đôi lông mày cô thật sự rất đẹp. Nhưng Phù Lăng không hiểu những gì cô ấy đang nói.

  Phù Lăng ngập ngừng một chút, rồi hỏi: “Cô chủ nhân có chuyện gì vậy? Cô không nghĩ đến điều gì cụ thể à?”

  Tần Hoan lại cúi đầu nhìn chiếc xương một lần nữa, sau đó quay đầu nhìn Phù Lăng và nói: “Em không nghĩ đến điều này… Em luôn nghĩ rằng đó là xương của người lớn, nên không nhận ra… Nhưng ai bảo chắc chắn đó phải là xương của người lớn chứ? Cũng có thể đó là xương của một cô gái nhỏ chưa trưởng thành…”