Trước đây, Thương Trường Phong chỉ nghĩ rằng Liễu Từ muốn hoàn tất công việc càng sớm càng tốt là vì lý do liên quan đến Tiêu Vọng Hoài, và đã bỏ qua chuyện trở về nhà dịp Tết.

“Dù sao đi nữa, cũng không thể bỏ mặc chân của em được. Những ngày trước, còn có ai đó đe dọa tôi rằng em sẽ phải gánh chịu những hậu quả nghiêm trọng sau này… Sao bây giờ em lại không sợ nữa à? Hãy nghĩ xem, nếu sau này chân em không chỉ để lại sẹo mà còn phải đi khập khiễng, thì sẽ ra sao đây?”

Nghe lời Tiêu Vọng Hoài, Liễu Từ dường như đã hình dung ra cảnh mình đi khập khiễng… Việc để lại sẹo thì còn đáng chấp nhận, nhưng nếu trở thành người đi khập khiễng thì thật sự rất tồi tệ…

“Được rồi, đủ rồi, đừng nói nữa. Em học cái gì từ đâu mà biết dùng những lời đó để dọa tôi vậy? Thôi đi, hôm nay chúng ta không đi nữa cũng được mà. Có thể ở lại thị trấn này để nghỉ ngơi một thời gian… Nhưng tối đa chỉ được nửa tháng thôi. Khi nửa tháng trôi qua, chúng ta phải lên đường ngay! Thời tiết bây giờ cũng bắt đầu se lạnh dần rồi; nếu có thể hoàn tất công việc sớm hơn và trở về nhà sớm hơn thì càng tốt.”

Thương Trường Phong vốn dĩ cũng không mong Liễu Từ sẵn lòng ở lại đây nghỉ ngơi suốt một trăm ngày; dù sao thì một trăm ngày cũng là khoảng thời gian lãng phí quá lớn đối với họ. Nửa tháng cũng được rồi; ít nhất cũng có thời gian để vết thương ổn định lại trước khi tiếp tục hành trình.

“Được thôi, thì quyết định như vậy đi! Còn về phía Tiêu Phương Chuốc thì sao?” Khi hỏi đến điểm này, Thương Trường Phong cũng có chút do dự; anh không chắc lắm rằng Liễu Từ hiện đang có thái độ như thế nào đối với Tiêu Phương Chuốc.

“Kệ anh ta đi! Khi hạn đã đến, chúng ta sẽ lên đường. Nếu anh ta không muốn theo chúng ta, thì cứ để anh ta ở lại đây một mình thôi!” Ban đầu, Thương Trường Phong quyết định đi theo là vì lòng tốt của Tiêu Vọng Hoài, nhưng điều đó không có nghĩa là anh sẽ mãi mãi nhượng bộ cho những hành vi kiêu ngạo của Tiêu Phương Chuốc.

Nghe thấy lời nói của Liễu Từ, khóe miệng Thương Trường Phong cũng nở nụ cười. Thực ra, anh ta đã từ lâu muốn Tiêu Phương Chuốc rời đi ngay lập tức. Nếu không có Tiêu Phương Chuốc ở đây, trên chuyến hành trình này sẽ chỉ có hai người họ – anh ta và Liễu Từ mà thôi; làm sao lại còn phải chịu đựng sự hiện diện của kẻ phiền toái đó?

“Được thôi.” Hai người liền quyết định như vậy.

Trong nửa tháng qua, vì Liễu Từ gặp khó khăn trong việc di chuyển, họ cũng không đi dạo quanh thị trấn mà chỉ ở nhà thị trưởng, đọc sách để giết thời gian. Những ngày như vậy trôi qua rất nhanh, và chẳng mấy chốc đã đến thời điểm họ đã hẹn nhau.

Sáng hôm đó, Liễu Từ và Thương Trường Phong đều dậy sớm để chuẩn bị đồ đạc. Khi họ vừa lên xe ngựa chuẩn bị lên đường, nhóm lính cứu hỏa, với bộ đồ hơi lộn xộn và tay xách đầy đồ đạc, chạy ra ngoài.

“Này, các bạn đợi tôi một chút đi! Tôi vẫn chưa lên xe đâu!” Anh ta hoàn toàn không biết rằng hôm nay họ sẽ rời đi; không ai trong số Liễu Từ hay Thương Trường Phong có nói với anh ta về chuyện này cả. Nếu không phải vì người hầu vô tình nhắc đến chuyện họ sẽ đi vào lúc anh ta thức dậy, có lẽ bây giờ anh ta vẫn chưa hề hay biết gì cả.

Khi vừa lên xe ngựa, Tiêu Phương Chuốc lập tức quát lên với Liễu Từ: “Các bạn định rời đi mà tại sao không báo trước cho tôi biết?”

Tiêu Phương Chuốc rất tức giận, nhưng khuôn mặt của Liễu Từ vẫn bình thản như thường lệ: “À, tôi tưởng bạn ở đây thoải mái lắm, không nỡ rời đi đâu… Vì vậy tôi mới không nói với bạn. Hơn nữa, trước đây bạn cũng đã nói rằng bạn sẽ không đi mà? Tôi luôn không thích ép buộc người khác, nên nghĩ rằng nếu bạn muốn ở lại đây, thì tôi cũng sẽ để bạn làm theo ý muốn.”

“Bạn này!” Tiêu Phương Chuốc thực sự bực tức trước thái độ thờ ơ của Liễu Từ, và lập tức quay sang trách móc Thương Trường Phong.

“Tại sao viện trưởng Cang cũng không nói gì với tôi chứ? Chẳng lẽ ông ấy đã quên mất rằng chúng ta là đối tác cùng nhau phải không? Bạn phải biết rằng chính tôi là người yêu cầu bạn biên soạn giáo trình này, chứ không phải Liễu Từ đâu!”

Ban đầu, tôi nghĩ rằng khi nói chuyện với Thương Trường Phong – một người am hiểu văn học – sẽ dễ dàng hơn, nhưng rõ ràng, Thương Trường Phong cũng không coi trọng điều đó chút nào. Đối mặt với sự tức giận của Tiêu Phương Chuốc, biểu cảm trên khuôn mặt Thương Trường Phong giống hệt như Liễu Từ vậy, hoàn toàn thờ ơ.

“Hóa ra thiếu gia thứ hai vẫn nhớ rằng chúng ta có mối quan hệ đối tác phải không? Nhìn cách bạn ở đây mà không muốn rời đi, tôi cứ tưởng bạn đã quên mất công việc điều tra của mình rồi. Giống như tôi và Từ Nhi, chúng tôi cũng không thích ép buộc ai cả, nên tôi nghĩ rằng để bạn ở lại cũng được… Dù sao thì chỉ cần hai chúng tôi thực hiện công việc này cũng đã đủ rồi; có lẽ còn thuận tiện hơn nữa.”

Nghe những lời này của Thương Trường Phong, Tiêu Phương Chuốc tức giận đến nỗi muốn ném đồ xuống đất, nhưng nghĩ đến khả năng họ thực sự có thể bỏ mình lại một mình để tiếp tục cuộc điều tra, cô liền kiềm chế cơn giận lại, đặt hành lí xuống một bên rồi ngồi xuống xe ngựa, không nói thêm gì nữa.

Liễu Từ cũng không có ý định tiếp tục trò chuyện với anh ta nữa. Vì Tiêu Vọng Hoài vẫn kiên nhẫn theo họ tiếp tục hành trình, thì cứ để anh ta ở lại đi… Dù sao thì những việc tiếp theo cô cũng không định giao cho anh ta nữa.

Sau khi nói lời với người lái xe, cả nhóm đã lên đường đến một thị trấn khác.

Nhờ vào những kinh nghiệm trước đó, họ di chuyển một cách suôn sẻ hơn nhiều ở những nơi tiếp theo, và nhờ sự hỗ trợ của các cấp chức địa phương, hiệu quả công việc của họ cũng tăng lên đáng kể so với trước đây.

Mặc dù Tiêu Phương Chuốc đôi khi vẫn làm những việc không đúng cách, may mắn thay, những hành động đó không gây ra nhiều rắc rối lớn, nên Liễu Từ và Thương Trường Phong cũng để anh ta tự do làm theo ý muốn.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, hai tháng lại trôi qua. Thời tiết dần trở nên lạnh hơn, nhưng trong thời gian gần đây, không hề có một giọt mưa nào rơi, không khí trở nên khô hanh. Hai ngày trước, tuyết bắt đầu rơi từng hạt nhỏ, và dù lượng tuyết ít, nhưng nó không ngừng rơi, khiến cho mặt đất phủ đầy tuyết trắng, khiến việc đi lại trở nên khó khăn. Sau một hành trình gập ghềnh, chiếc