Tỉnh Huy, ngày thứ bảy đầu năm Mậu Tuất, một ngày đông se lạnh. Trong bếp, Khương Ninh ngồi trước bếp lò; củi cháy rực lửa đỏ, hơi nước từ nồi bốc lên, làm cho căn nhà trở nên ấm áp như mùa xuân giữa mùa đông.

Dưới ánh lửa, khuôn mặt của Khương Ninh cũng được chiếu sáng rõ ràng; ánh mắt anh hướng về chiếc thớt trước mặt.

Tống Tống, đang buộc khăn quàng eo, xử lý nguyên liệu một cách nhanh gọn như một người lớn nhỏ; tiếng dao thớt “đinh đang, leng keng” vang lên, cô lẩm bẩm:

“Trước hết làm món bò hầm cải bắp và mì, sau đó là vịt nướng bia, sườn heo tỏi, cuối cùng là xào mướp… Ồ, quên mua mướp rồi, Khương Ninh bảo anh ấy không thích ăn.”

Hạc Sở Sở, người đang rửa thịt bò, xen vào: “Nhưng tôi nghe nói mướp rất tốt cho sức khỏe…”

Nói đến đó, Hạc Sở Sở chợt nhận ra điều gì đó và không nói tiếp nữa.

Khương Ninh hỏi: “Tốt cho cái gì?”

“Biết rõ mà cứ đi chọc tổn thương người khác…” Khuôn mặt Hạc Sở Sở lạnh lùng, không muốn để ý đến anh.

Hạc Nguyên Đồng chỉ tập trung vào bữa trưa; cô không quan tâm đến cuộc trò chuyện giữa hai người, mà tiếp tục nói: “Nếu không có mướp thì thay bằng các món rau luôn được… Dù sao cũng có bò hầm cải bắp rồi, sau này sẽ hầm thêm canh cà chua nấm đậu phụ nữa.”

“Ba món mặn và một món canh, thêm nữa là nấu một nồi cơm, bốn người ăn là đủ rồi chứ?” Tống Tống vừa hỏi hai người, vừa lẩm bẩm; cô luôn như vậy.

So với cô, Hạc Sở Sở khi nấu ăn thì chẳng bao giờ nói một lời nào; dù sao thì Khương Ninh cũng cảm thấy rằng, không có Tống Tống thì việc nấu ăn sẽ thiếu đi sự thú vị.

Khương Ninh nói: “Đủ rồi.”

Hạc Nguyên Đồng đáp: “Được thôi.”

Khương Ninh tiếp tục đốt lửa; bếp lò vào mùa đông chính là nơi ấm áp nhất. Bây giờ, ngồi đây nghe Tống Tống lẩm bẩm, cảm giác ấm cúng của gia đình bỗng nhiên tràn ngập trong lòng anh.

Trong kiếp trước, Khương Ninh đã sống một mình từ rất sớm, lang thang không định nơi ở; sau những ngày làm việc bận rộn, anh thường xuyên ăn đồ ăn đem đi mang lại. Vào mùa đông, đồ ăn đem đến đôi khi đã không còn nóng nữa.

Còn bây giờ, những bữa ăn anh được thưởng thức đều còn nóng hổi. Trong ký ức của anh, hình ảnh của một gia đình chính là bóng dáng người phụ nữ bận rộn trong bếp… Và bây giờ, hình ảnh đó đang hiện ra ngay trước mắt anh.

Những thứ mà con người theo đuổi suốt cuộc đời, thực ra ban đầu họ đã sở hữu chúng rồi. Chỉ là, rất nhiều người đã làm mất chúng đi…

……

Khương Ninh chụp một bức ảnh bếp lò và đăng lên nhóm lớp, thông báo rằng chiều nay anh sẽ tổ chức bữa ăn tại nhà. Nhóm lớp rất sôi động, mọi người đều rất nhiệt tình.

Quách Khôn Nam: “Ai là người nấu ăn vậy?”

Khương Ninh: “Hạc Sở Sở.”

Đổng Thanh Phong, người đang lén xem màn hình, liền nghĩ đến hình ảnh xinh đẹp kia và gõ vào: “Ngươi xứng đáng bị trừng phạt!”

Khương Ninh chỉ mới bắt đầu nói, thì cuộc trò chuyện trong nhóm đã lan rộng từ chủ đề ai nấu ăn sang việc ở nhà thì bố hay mẹ là người nấu.

Duan Shigang nói rằng ở nhà mình là mẹ anh ta nấu ăn, và bổ sung rằng mẹ anh ta rất thích nấu nướng; kết quả là Lục Kỳ Kỳ đã mắng anh ta không ngớt lời.

“Trên đời này có phụ nữ nào lại thích nấu ăn cơ chứ? Đó là sự áp bức!” Lục Kỳ Kỳ khẳng định.

Duan Shigang cảm thấy như một con chó bị đánh một cách vô cớ; Dư Văn và Vương Yến Yến cũng đều lên án anh ta, gọi anh ta là kẻ yếu đuối, là người luôn tìm cách hưởng lợi từ người khác… Sức mạnh tranh luận của các bạn nữ trong nhóm thật là đáng kinh ngạc; cuộc thảo luận trong nhóm dần trở nên thiên vị một bên.

Duan Shigang cảm thấy rất tức giận; nếu ở thực tế, 10 người như Lục Kỳ Kỳ cũng không đủ để anh ta đánh đâu! Nhưng đây là mạng internet mà!

Duan Shigang phản biện: “Bố tôi đã trả tiền mua rau cải, việc mẹ tôi nấu ăn có gì sai cả?”

Lục Kỳ Kỳ: “Tại sao bạn lại nghĩ rằng việc bố bạn trả tiền mua rau cải và mẹ bạn nấu ăn là điều đương nhiên phải thế?”

Duan Shigang hỏi lại: “Không phải sao?”

Lục Kỳ Kỳ: “Hehe, bạn hãy đăng một tin tuyển dụng xem sao. Bạn sẽ hiểu câu trả lời ngay: [Đang tuyển dụng một bà nội trợ toàn thời gian; người thuê sẽ chi trả tiền mua nguyên liệu, sau khi bà nội trợ nấu xong, mọi người có thể cùng ăn uống, không cần trả lương.]”

“Bạn xem liệu có ai đến ứng tuyển không. Nếu mọi người đều đổ xô đến ứng tuyển, thì có nghĩa là người thuê đã thiệt; còn nếu không ai đến ứng tuyển, thì có nghĩa là bà nội trợ đã thiệt.”

Những người lao động coi lợi ích là trên hết Trương Trì nói: “Chắc chắn sẽ không ai đến xin việc đâu, mất tiền lương thì làm việc vô ích mà.”

Lục Kỳ Kỳ đáp: “Đúng vậy.”

Dư Văn và Vương Yến Yến lập tức đồng tình; ngay cả một số cô gái trung lập như Mạnh Tử Vận cũng cảm thấy có lý.

Duan Shigang bỗng giật mình: “Không đúng rồi… Đó là cha mẹ tôi sống chung với nhau mà, làm sao có thể tính như vậy được?”

Lục Kỳ Kỳ tiếp tục công kích: “Vì vậy, cuối cùng thì người thiệt thòi vẫn là mẹ bạn; cha bạn mới là người hưởng lợi.”

Duan Shigang lúc này không biết phải phản bác thế nào.

Quách Khôn Nam và Đơn Khải Quán cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng trong lúc hoảng loạn, họ cũng không thể ngăn chặn những lời chỉ trích đó.

Quách Khôn Nam nhắn Mã Sự Thành: “Anh Ma.”

Lục Kỳ Kỳ không tin rằng Mã Sự Thành có thể đáp trả được.

Mã Sự Thành lên tiếng: “Đừng để cô ta lừa dối các bạn… Rõ ràng đó là việc đánh lạc hướng người khác.”

“Thà bạn đăng thông báo như thế này: [Hiện đang tuyển một bà cô đi mua rau toàn thời gian; bà cô này sẽ tự chi tiền mua rau, còn người thuê sẽ nấu ăn; cả hai có thể cùng ăn uống nhưng không được trả lương]. Xem liệu có ai đến xin việc không… Nếu mọi người đều tranh nhau đến xin việc, có nghĩa là người nấu ăn bị thiệt; còn nếu không ai đến xin việc, có nghĩa là người chi tiền mua rau bị thiệt.”

Những người lao động coi lợi ích là trên hết Trương Trì phàn nàn: “Chết tiệt… Người thuê việc này thật sự quá hưởng thụ rồi… Tôi không chỉ không được trả lương, mà còn phải tự bỏ tiền ra mua rau cho họ nữa… Còn gì tệ hơn thế nữa chứ?”

Quách Khôn Nam nghe xong, reo lên: “Trời ơi… Nhìn như vậy thì quả thực là vậy!”

Mã Sự Thành nói: “Nếu thực sự chỉ quan tâm đến lợi ích cá nhân, thì sẽ không có người thắng cả… Khi hai người kết hôn, chẳng phải là để sống hạnh phúc bên nhau sao?”

Lục Kỳ Kỳ không biết phải phản bác thế nào nữa.

Khi thấy Lục Kỳ Kỳ im lặng, Duan Shigang cảm thấy rất vui mừng và càng ngày càng ngưỡng mộ Mã Sự Thành… Thật đáng tiếc là bây giờ anh ấy đã không thể tiếp tục sống kiểu “lăn lộn trong thế giới này” nữa… Nếu không, chắc chắn anh ấy sẽ mời Mã Sự Thành về làm việc cùng mình.

Đoạn Thế Cương nhân cơ hội này đã @ Khương Ninh, cố tình hỏi thăm: “Nhà bạn cũng là bạn đi mua rau củ, còn con gái thì phụ trách nấu ăn phải không?”

Quách Khôn Nam đáp: “Cảnh Tử, anh đây rõ ràng là hỏi để biết mà! Dĩ nhiên rồi (cười khóc).”

Khương Ninh nói: “Hạc Nguyên Đồng lo việc mua rau củ, còn Hạc Sở Sở thì phụ trách nấu ăn.”

Thế là, giờ đây Quách Khôn Nam cũng không chịu nổi nữa.

……

Vào lúc 11 giờ sáng, chiếc xe Land Rover của Diệu Hải Khổ đã đến trước cửa ngôi nhà nhỏ.

Hạc Nguyên Đồng nghe thấy tiếng động, liền dẫn theo Khương Ninh và Hạc Sở Sở ra ngoài đón tiếp. Khi bước ra ngoài, cô ấy đã bị choáng ngợp trước số lượng quà tặng khổng lồ được mang đến. Những thùng sữa, bánh quy, hộp hạt khô, hộp sô-cô-la in chữ tiếng Anh, thậm chí còn có một thùng thịt nai, bánh kẹo của thương hiệu Đạo Hương Côn, cùng với các hộp cam, quýt, đồ uống trà… Điều khiến cô ấy ngạc nhiên nhất là còn có cả một thùng cua nữa…

Khương Ninh nhìn thấy vẻ mặt ngại ngùng của cô ấy, trong lòng cảm thấy chán ghét, rồi bước tới hai bước và nói: “Chú ơi, vào dịp Tết lớn này, chú đã đến rồi thì cần gì phải mang quà nữa chứ? Chúng tôi đâu cần những thứ đó đâu!” Nói xong, anh ta nhận lấy các hộp quà từ tay Diệu Y Yáo.

Diệu Hải Khổ nói to: “Những món quà này thì đâu đủ gì đâu! Tôi còn thấy ít quá nữa!”

Sau một hồi trò chuyện, Diệu Hải Khổ nói: “Hôm nay tôi còn có việc, các bạn trẻ nên đi chơi với nhau thôi. Tôi xin phép đi trước nhé!”

Khương Ninh như thường lệ cố gắng mời lại, nhưng Diệu Hải Khổ vẫn từ chối, chỉ để lại con gái mình là Diệu Y Yáo ở lại nhà ăn cơm. Chiếc xe Land Rover sau đó nhanh chóng rời đi.

Giờ đây chỉ còn lại mình Diệu Y Yáo… Người ta đã mang đến quá nhiều quà tặng như vậy; Hạc Nguyên Đồng cảm thấy mình thật không xứng đáng. Cô ấy khen ngợi: “Yao Yao, hôm nay em trông thật xinh đẹp!”

Hôm nay, Diệu Y Yáo mặc một chiếc áo khoác len lông cừu trắng tinh; thiết kế của chiếc áo rất đẹp – viền lông cáo hình sóng, tà áo được trang trí bằng những hạt ngọc và tua rua, cổ áo được buộc thành nút ruy băng màu đen, khiến cô trở nên giống như một nàng công chúa quý tộc.

Trước mặt mọi người, Diệu Y Yáo không còn tỏ ra kiêu ngạo nữa; cô cười nói: “Chính là chiếc áo này đẹp thôi.”

Chiếc áo đó cô đã mua ở Nam Thành, với giá hơn bảy nghìn đồng.

Hạc Nguyên Đồng liếc nhìn Diệu Y Yáo và gợi ý: “Chu Chu, người ta đã tặng nhiều quà như vậy rồi, em nên nói thêm vài lời khen ngợi đi!”

Hạc Sở Sở mỉm cười và nói: “Điều đẹp không phải là chiếc áo, mà là em đây.”

Diệu Y Yáo reo lên: “À!”

Cô nhìn kỹ Hạc Sở Sở; anh chỉ mặc một chiếc áo khoác lông vũ màu xanh nhạt, nhưng lại trông rất thanh lịch và cuốn hút. Được một cô gái xinh đẹp như vậy khen ngợi, tâm trạng của cô thật sự rất tốt, và mối quan hệ giữa hai người cũng trở nên thân thiện hơn ngay lập tức.

Sau khi mang các món quà vào nhà, Diệu Y Yáo nhắc nhở: “Những con cua biển này có lẽ sẽ không sống lâu được…”

Hạc Nguyên Đồng hiểu ngay: “Vậy thì trưa nay chúng ta hãy hấp chúng đi!”

Ban đầu, Hạc Nguyên Đồng nghĩ rằng ba món ăn cứng vào trưa là đủ rồi, nhưng vì Diệu Y Yáo đã tặng nhiều quà như vậy, cô chắc chắn sẽ nâng cao tiêu chuẩn bữa ăn. Vì vậy, Hạc Nguyên Đồng cố tình nói: “Ủm, tôi muốn mua cá… Nhưng quên mua rồi, phải làm sao đây?”

Khương Ninh đáp: “Rất đơn giản, chỉ cần đi dọc theo bờ sông là được.”

Hạc Nguyên Đồng nhân cơ hội này giao nhiệm vụ nấu ăn cho Khương Ninh và nhắc nhở: “Chu Chu, em hãy lo việc nấu cua biển đi. Nhớ cho thêm gừng, bia và hạt tiêu vào nước hấp nhé; như vậy sẽ giúp khử mùi tanh và làm cho món ăn thêm thơm ngon hơn!”

Nói xong, Hạc Nguyên Đồng và Khương Ninh cùng nhau đi câu cá.

“Câu cá à?” Diệu Y Yáo nghe xong mà ngớ người; không ngờ lại có cách làm như vậy nữa sao?

Khi cô còn đang bối rối, Hạc Nguyên Đồng hỏi liệu cô có muốn đi cùng không, và cô liền đồng ý một cách mơ hồ.

Sau đó, Hạc Nguyên Đồng cầm một cây cần câu giản dị; trên cần câu còn buộc một con vịt vàng nhỏ đã mặc quần áo nữa. Còn Khương Ninh thì đơn giản hơn nhiều – anh ta chỉ mang theo một cái xô nước.

Điều khiến mọi người ngạc nhiên hơn nữa là trên đường đi tới bờ sông, Khương Ninh còn nhặt thêm một cây gậy cũng.

Những ai biết họ đang đi câu cá thì hiểu ngay; còn những người không biết, có lẽ sẽ nghĩ rằng hai người này đang xin ăn…

Họ đi qua những cánh đồng, lên đến đập; hôm nay trời nắng rực rỡ, mang lại hơi ấm dễ chịu. Người đàn ông già đi dạo trên con đường nhựa của đập, đứa trẻ thì chạy nhảy; từ xa, có thể nhìn thấy những người đang câu cá bên bờ sông.

Đi thêm khoảng hai ba trăm mét nữa, Khương Ninh và Hạc Nguyên Đồng dừng lại bên bờ sông. Dòng nước chảy yên bình, ánh nước lấp lánh, như thể lớp băng lạnh vào thời gian trước đây chỉ là ảo ảnh mà thôi.

Hạc Nguyên Đồng đeo đôi găng len mà mẹ cô ấy may cho; Khương Ninh cũng có một đôi tương tự.

Cô nhìn Khương Ninh và quả nhiên, anh ta cũng đang đeo đôi găng đó; trên mu bàn tay anh ta còn được thêu hình một con hổ nhỏ – đó là con giáp của anh ta.

Hạc Nguyên Đồng lấy ra điện thoại, chụp một bức ảnh về cây cần câu của mình và dòng sôngThanh Thủy trước mắt, sau đó gửi cho Trần Tư Vũ – kẻ ngốc nghếch đó.

Trần Tư Vũ liền trả lời ngay: “Hai bạn đang làm gì bên bờ sông vậy?”

Hạc Nguyên Đồng đáp: “Chúng tôi đang chuẩn bị xuống sông bơi lội.”

Trần Tư Vũ hoảng sợ: “Đừng vậy! Sẽ bị lạnh đến mức ốm đấy!”

Hạc Nguyên Đồng chẳng buồn để ý đến cô ấy; cô cũng chẳng quan tâm. Cây cần câu của cô sẽ luôn phản hồi lại lời gọi của cô mà thôi. Cô vung cần câu một cái, miếng mồi giả cùng chiếc móc câu rơi xuống mặt nước và dần chìm xuống.

Cô nói một cách tự tin: “Yao Yao, cứ chờ đợi mà ăn cá nhé!”

“Câu cá???” Diệu Y Yáo sững sờ trong vài giây; liệu cô ấy đang mơ hay là Hạc Nguyên Đồng đang mơ?

Cô quay đầu lại và thấy Khương Ninh đang tìm một cái cây dương trụi lá, dựa vào thân cây, nhắm mắt lại, như thể đang cảm nhận hơi thở của thiên nhiên vậy.

“…Thật sự tôi có thể ăn được cá sao?”

Diệu Y Yáo tự hỏi trong lòng: “Chỉ dùng cái cần câu dành cho trẻ con thôi sao?”

Cô nhìn quanh, thấy không có nhiều người câu cá gần đó; bên phải, cách khoảng mười mét, chỉ có một người đàn ông trung niên khoảng bốn năm mươi tuổi đang ngồi câu cá trên ghế. Cả dụng cụ câu cá lẫn tư thế của anh ta đều rất chuyên nghiệp – đúng là kiểu người có khả năng câu được cá.

May mà chỉ có một người thôi, nếu không thật sự xấu hổ quá… Diệu Y Yáo không nỡ nhìn thấy chiếc cần câu màu vàng dành cho trẻ con của Hạc Nguyên Đồng.

Cô sinh ra trong một gia đình kết hợp giữa quan chức và doanh nhân, thuộc tầng lớp trung lưu… À, bây giờ là tầng lớp giàu có rồi. Cô rất coi trọng danh dự và phẩm giá của bản thân.

Nhưng cuộc sống luôn như vậy: bạn càng lo lắng về điều gì đó, thì điều đó lại càng có khả năng xảy ra.

Từ con đường nhựa bên bờ sông, một nhóm thanh thiếu niên mang theo dụng cụ câu cá, vui vẻ nói cười, đang từ từ tiến lại gần.

Đôi vai của Diệu Y Yáo bắt đầu run rẩy; cô cầu nguyện trong lòng: “Xin đừng, đừng đến đây!”

Tin xấu là nhóm thanh thiếu niên đó đang tiến càng gần hơn; tin tồi hơn nữa là trong số họ có một người quen của Diệu Y Yáo.

“Lý Thanh Dương ư?” Diệu Y Yáo không thể tin vào mắt mình. Trong đám đông, có một cô gái mặc áo khoác lông vũ ngắn, quần Barbie và giày trượt tuyết, khuôn mặt hiền lành và tươi cười.

Diệu Y Yáo rất quen biết người này. Lý Thanh Dương trông có vẻ hiền lành, nhưng thực ra tính cách rất hung hãn; cô ấy được coi là người có uy tín trong giới của Hạc Nguyên Đồng ở thành phố Yuzhou.

“Không còn cách nào khác…” Diệu Y Yáo hít một hơi thật sâu, chuẩn bị tinh thần để đối mặt với tình huống này.

Khương Ninh mở mắt và nhìn cô: “Có chuyện gì vậy?”

Diệu Y Yáo đáp: “Thời gian không còn nữa… Tôi sẽ nói ngắn gọn thôi: cô có nhìn thấy cô gái kia không?”

Khương Ninh đáp: “Ừ.”

Anh ta không chú ý đến cô gái đó, mà là một chàng trai trong nhóm đang nói liên tục không ngừng.

Những ký ức gần như đã bị lãng quên bỗng nhiên trở lại trong đầu Khương Ninh; anh ta thầm nghĩ: “Lý Hàn…”

Đó là những người đồng nghiệp mà anh gặp trong suốt hai năm làm việc tại một công ty tư nhân lớn sau khi tốt nghiệp đại học ở kiếp trước, khi anh trở về Yuzhou. Lúc đó, Lý Hàn mới hơn hai mươi tuổi nhưng đã là quản lý bộ phận rồi; ai cũng hiểu rõ ý nghĩa của việc làm việc tại một công ty tư nhân…

Bên cạnh anh, Diệu Y Yáo nói với giọng căm ghét: “Lý Thanh Dương là một người phụ nữ độc ác lắm. Cô ta thích tụ tập thành các nhóm nhỏ trong văn phòng, và sau này còn có rất nhiều bạn trai, luôn khoe khoang về chuyện đó…”

Cô ấy mô tả Lý Thanh Dương như một kẻ xấu xa hoàn toàn, trong khi bản thân mình thì là một người trong sáng, chính trực, không bao giờ dính líu vào những cuộc đấu tranh bẩn thỉu!

Khương Ninh gật đầu nhẹ.

Không lâu sau, nhóm người do Lý Thanh Dương dẫn đầu đã tiến lại gần. Lý Hàn vẫn tiếp tục nói không ngừng: “Vào buổi sáng mùa đông, lượng cá di chuyển rất ít; chỉ đến sau 10 giờ sáng, khi thời tiết ấm lên và nhiệt độ nước tăng cao, cá mới bắt đầu di chuyển từ vùng nước sâu ra vùng nước nông…”

Khi Lý Thanh Dương tiến gần hơn, ánh mắt cô ấy lộ ra vẻ ngạc nhiên, và cô nói với giọng hơi vui mừng: “Yao Yao, sao em lại ở đây vậy? Em mặc đẹp quá!”

Ngay khi câu nói vang lên, Lý Hàn và những người khác xung quanh đều nhìn về phía họ.

Diệu Y Yáo liền nói: “Ồ, Shampoo, em cũng đến à?”

Mặt Lý Thanh Dương bỗng trở nên căng thẳng, bước chân cô dừng lại ngay lập tức.

Khương Ninh nhìn Diệu Y Yáo và tự hỏi: Tại sao lúc này, cô ấy lại trông giống một kẻ xấu xa hơn nữa vậy?