Thẩm Thanh Nhĩ ngồi nhìn màn hình mà mơ màng. Đúng vào dịp cuối năm, nhà hàng của chú cô rất đông khách, còn dì thì buồn chán ở nhà nên đã đến giúp việc thu tiền ở nhà hàng; vậy là chỉ còn lại một mình Thẩm Thanh Nhĩ ở nhà.

Cô hiếm khi có cơ hội thư giãn như thế này.

Thật không may, những thông tin liên quan đến người ghé thăm trang web của Khương Ninh khiến cô cảm thấy lo lắng và bất an.

Bỗng nhiên, một cửa sổ pop-up xuất hiện trên màn hình, tiếng video qua WeChat vang lên – hóa ra là mẹ cô đang gọi video. Cô vội vàng nhấn vào để nghe.

Trên màn hình là một người phụ nữ trung niên khoảng bốn mươi tuổi. Khác với dì cô, sống trong điều kiện thoải mái, người phụ nữ này trông già hơn dì rất nhiều, mặc dù tuổi tác không hơn dì.

Ở các vùng nông thôn tỉnh Huy, hầu hết mọi người đều đi làm ở các thành phố ven biển; ít nhất tám mươi phần trăm thanh niên và người trưởng thành trong làng đều rời bỏ quê hương để đi làm xa xứ. Bố mẹ của Thẩm Thanh Nhĩ cũng không ngoại lệ.

Bố cô làm công nhân hàn, chủ yếu hàn các bộ phận xe máy; với công việc tính theo giờ, nếu làm chăm chỉ, ông có thể kiếm được hơn 7 nghìn nhân dân tệ mỗi tháng.

Mẹ cô thì làm việc trong một xí nghiệp nhỏ chuyên gia công các linh kiện nhỏ, mức lương hàng tháng của bà chưa đầy 4 nghìn nhân dân tệ.

Vào kỳ nghỉ hè hoặc đông, Thẩm Thanh Nhĩ thường đến thăm thành phố ven biển, đặc biệt là nơi mẹ cô đang làm việc – đó là một xưởng riêng của người dân địa phương.

Cùng ở một thị trấn, người dân ở thị trấn Huy Châu chủ yếu làm nông nghiệp hoặc mở cửa hàng nhỏ để sinh sống; ngành công nghiệp ở đây rất hạn chế.

Nhưng ở các thị trấn tỉnh Giang, lại có một cảnh tượng phát triển thịnh vượng: “mỗi nhà đều có xưởng và trở thành chủ doanh nghiệp”. Khi người dân tỉnh Giang trở thành chủ doanh nghiệp, thì nguồn lao động từ đâu đến? Tất nhiên là từ các tỉnh như Huy, Dự, Tương…

“Nga, con vẫn đang ở nhà chú à?” người phụ nữ trung niên hỏi.

Thẩm Thanh Nhĩ nở nụ cười: “Mẹ ơi, con sẽ đi xe buýt về nhà vào ngày mai.”

Rồi cô hỏi tiếp: “Sao hôm nay mẹ lại gọi video được nhỉ? Trước đây con không có data mà?”

Trên màn hình, mẹ cô trông rất vui vẻ; bà trông rất giống Thẩm Thanh Nhĩ, đặc biệt là chiếc cằm nhọn của bà, khiến bà trông có vẻ hơi khắc nghiệt và khó gần.

Nhưng trước mặt con gái mình, bà kiên nhẫn cầm điện thoại lên, lắc lắc máy, cho thấy những chiếc ghế dài xung quanh và biển hiệu siêu thị Hoa Vận phía sau.

“Hôm nay mẹ nghỉ phép, mẹ đưa bố con đến siêu thị mua đồ ăn; ở đó

Thẩm Thanh Nhĩ : “Chuyến tàu của các bạn là vào tối mai phải không?”

   Mẹ Shen : “Đúng rồi, trước tiên sẽ đi đến Lộ Kiều, sau đó mới lên tàu ở đó.”

   Mẹ con họ trò chuyện một lúc, sau đó bố Shen cũng xuất hiện và nói vài câu; so với mẹ Shen, ông ấy nói ít hơn nhiều.

   Ngoài khung hình, bố Shen, người đang mang đôi giày da sạch sẽ, dùng cánh tay gợi ý cho mẹ Shen rằng đã đến lúc nói đến những việc cần thảo luận.

   Mẹ Shen mới nói: “Ồ, E Zǐ, con không về nhà cùng Tiểu Giang sao?”

   Ngay khi câu này được nói ra, khuôn mặt của Thẩm Thanh Nhĩ bỗng thay đổi rõ rệt, nhưng cô ấy đã kịp che giấu đi điều đó.

   Thẩm Thanh Nhĩ cười và nói: “Không đâu, có lẽ anh ấy sẽ về muộn hơn; con muốn gặp các bạn sớm hơn, nên quyết định về ngày mai.”

   Mẹ Shen tỏ vẻ tiếc nuối: “À, con mong hai người sẽ về cùng nhau… Trước đây hai người lại thân thiết lắm mà.”

   Trước đây, Khương Ninh thường xuyên qua lại với Thẩm Thanh Nhĩ, thậm chí còn đạp xe đến nhà cô ấy để mang đồ ăn vặt. Mẹ Shen bề ngoài tỏ ra rất hoan nghênh, nhưng trong lòng lại nghĩ rằng Khương Ninh cao không đủ, gia đình cũng chỉ bình thường, chỉ có thành tích học tập khá tốt mà thôi; vì vậy bà không ngăn cản họ.

   Còn bố Shen thì có phần thiển cận; trong số hai cô con gái của mình, cô con gái lớn đã kết hôn với con trai của Giang Kỳ Thiên, hiện tại sống trong căn nhà lớn, lái xe hơi, cuộc sống rất thoải mái.

   Còn cô con gái út thì xinh đẹp hơn nữa; từ sớm, bố Shen đã quyết định rằng cô bé phải kết hôn với một người đàn ông thành thị có điều kiện tốt hơn.

   Vì vậy, khi Khương Ninh đến nhà họ lần đầu tiên, sau khi biết được điều kiện gia đình cậu ấy, bố Shen chỉ tỏ thái độ bình thường và còn dạy dỗ cậu ấy vài điều nữa.

   Ai ngờ vài năm sau, tình hình đã thay đổi hoàn toàn; cha mẹ của Khương Ninh đã được tuyển dụng làm việc cho công ty Chương Thanh Dịch, trở thành “anh hùng” trong cộng đồng lao động của thành phố Wēn!

   Trên mạng internet, có những người sáng lập “Tám Mươi Tám La Hán” của Alibaba; không hề phóng đại khi nói rằng, cha mẹ của Tiểu Giang cũng trở thành những người tương tự trong mắt mọi người ở làng. Hiện tại, họ là đại lý phân phối của công ty Chương Thanh Dịch tại thành phố Lín Chéng, kiếm được rất nhiều tiền mỗi năm.

   Nhưng cụ thể họ kiếm được bao nhiêu tiền thì Thẩm Thanh Nhĩ và gia đình mình không biết; những điều đó quá xa xôi đối

Lương cơ bản hàng tháng là 8 nghìn, một năm được trả lương 16 lần, đóng đầy đủ các loại bảo hiểm xã hội và quỹ tiết kiệm, có hai ngày nghỉ cuối tuần, nghỉ phép hàng năm là 15 ngày, được cung cấp ăn ở miễn phí, cùng với vô số những phúc lợi khác…

Nghĩ đến những điều này, ông Shén cảm thấy rất bất mãn trong lòng.

Ông biết Tiểu Quế Tử; cậu ta chưa tốt nghiệp tiểu học, nhưng là người rất chân thật.

Cậu ta suốt ngày làm những công việc vặt ở thị trấn, vác xi măng, vác lúa mì… Chỉ có sức lực hạn chế thôi, tại sao cậu ta lại có thể vào làm việc tại Công ty Dầu Thanh Xuân được?

Những đặc quyền mà cha mẹ của Tiểu Quế Tử được hưởng quá cao; người khác chỉ có thể ngưỡng mộ mà thôi. Nhưng Tiểu Quế Tử lại là một người bình thường sống ngay gần họ… Điều này đã gây ra một làn sóng lớn trong thị trấn; vô số những người trước đây từng đi làm xa xứ đều đến tìm cha mẹ của Tiểu Quế Tử để mang quà tặng hoặc tìm cách thiết lập mối quan hệ.

Thật không may, họ hoàn toàn không biết cha mẹ của Tiểu Quế Tử đang ở đâu.

Trước đây, cha mẹ của Thẩm Thanh Nhĩ không quá quan tâm đến chuyện này, nhưng sau khi được Tiểu Quế Tử kích thích, họ bắt đầu suy nghĩ nhiều hơn.

Nếu con gái họ quen biết thân thiết với Khương Ninh, dù không phải là thành gia nhập đạo, thì ít nhất nếu được bố trí làm công việc an ninh, cuộc sống cũng sẽ rất tốt đẹp mà!

Ai lại muốn cả ngày làm việc vất vả trong nhà máy chứ?

Về vấn đề mặt mũi hay danh dự thì sao? Làm việc trong nhà máy vài tháng thôi, dần dần mọi thứ cũng sẽ trở nên bình thường; trước những khó khăn trong cuộc sống, hầu hết mọi người đều sẵn lòng hy sinh.

Nhìn thấy ánh mắt mong đợi của cha mẹ mình, Thẩm Thanh Nhĩ cảm thấy tim mình se lại; bọn họ hoàn toàn không biết tình hình hiện tại giữa cô và Khương Ninh là như thế nào.

Để tránh làm họ lo lắng, cô cẩn thận chọn lời nói: “Ban đầu, anh ấy không ở nhà chú tôi, và chúng tôi cũng đã chuyển đến trường học mới; vì vậy, chúng tôi không còn giao tiếp nhiều như trước nữa.”

Nghe vậy, ông Shén nhíu mày và phê bình: “Con đừng cứ ăn uống nhờ người khác mãi; một cô gái nên tự tin và thoải mái hơn một chút… Sau này, con cũng nên mời anh ấy ăn cơm, xem phim cùng nhau.”

Thẩm Thanh Nhĩ suýt nữa tưởng mình nghe nhầm: “??”

Bà Shén cũng đồng tình: “Cha con nói đúng đấy; một cô gái không thể chỉ vì xinh đẹp mà làm những việc vô nghĩa… Mẹ con ngày xưa cũng từng là người được mọi người khen ng

Ông Shén suy nghĩ một lúc rồi quyết định: “Không được, chúng ta phải tự mình đến cảm ơn anh ấy vì đã giúp con học thêm khi còn trung học cơ sở!”

“Bố, bố đang nói gì vậy!” Thẩm Thanh Nhĩ không hài lòng, làm sao có thể như vậy được?

Trong tiếng lẩm bẩm của cha mẹ, Thẩm Thanh Nhĩ không kiên nhẫn và cúp video ngay lập tức.

Cô ngồi xuống ghế sofa, thở dài vài cái, đôi mắt đỏ hoe.

“Trước đây các bố mẹ luôn nói rằng gia đình Khương Ninh không tốt, bố mẹ họ chỉ là những người lao động chân chính, không có thành tựu gì… Vậy mà bây giờ lại vội vàng muốn đến cảm ơn họ? Thật ra các bố mẹ là người như thế này à?”

Nghĩ đến đây, Thẩm Thanh Nhĩ không khỏi cảm thấy buồn bã.

Cô ngồi một lúc lâu, rồi bỗng nhiên nhớ ra: “Có lẽ mình cũng giống như vậy… Khi còn trung học cơ sở, anh ấy chỉ là một người bình thường; mình cũng đã đối xử không tốt với anh ấy, phải không?”

Không hiểu tại sao, cô cảm thấy rất khó chịu, tâm trạng u ám đến cực điểm.

Cô nhớ lại khoảnh khắc ở tiết thể dục, khi cô và bạn bè đang trò chuyện bên hàng rào sân trường, hai nam sinh từ lớp bên cạnh cố tình đá bóng vào người cô.

Khương Ninh tức giận đứng dậy để bảo vệ cô, nhưng chỉ có một mình đối đầu với hai người kia… May mắn thay, các bạn học khác đã can thiệp kịp thời.

Lúc đó, cô nhìn thấy rõ ràng quần áo của Khương Ninh bị bám đầy dấu chân bùn; cô muốn an ủi anh ấy.

Đúng lúc đó, một nam sinh đẹp trai từ lớp bên cạnh đi đến gần.

Cô không muốn người đàn ông đẹp trai đó hiểu lầm rằng cô và Khương Ninh có mối quan hệ thân mật, vì vậy cô đã tỏ ra cực kỳ lạnh lùng với Khương Ninh – người đã dũng cảm đứng ra bảo vệ mình.

Cô nói một cách lý trí: “Này, Khương Ninh, em có vấn đề gì không? Tại sao lại đánh nhau với họ vậy? Em chỉ biết giải quyết vấn đề bằng bạo lực sao?”

Cho đến bây giờ, cô vẫn nhớ rằng vì cuộc ẩu đả đó, quần áo của Khương Ninh bị bẩn đầy bùn đất.

Khi nam sinh đẹp trai từ lớp bên cạnh đến hỏi chuyện, cô vẫn thầm mừng vì mình đã không tỏ ra quá thân mật với Khương Ninh, và không bị hiểu lầm là một cặp đôi.

Bây giờ khi nhớ lại một lần nữa, cô cảm thấy đau lòng vô cùng.

Khương Ninh đã đánh nhau vì muốn bảo vệ cô, và chính vì hành động đó mà sau này không ai dám làm phiền cô nữa.

Còn cô thì lại chẳng hề tỏ ra biết ơn gì cả.

Khương Ninh chỉ nghĩ đến việc bảo vệ cô một cách không ngần ngại, còn cô thì chỉ lo sợ rằng bạn học nam điển trai kia sẽ hiểu lầm.

Thẩm Thanh Nhĩ cảm thấy buồn nôn; bỗng nhiên, cô thấy mình thật tồi tệ.

Vô số kỷ niệm ấy như bất ngờ bước ra khỏi chiếc hộp ký ức:

Mỗi lần tự học, Khương Ninh luôn dành thời gian của mình để giúp cô học.

Mỗi buổi chiều tan học, khi cô không muốn ra ngoài mua đồ ăn, Khương Ninh luôn mang đồ cho cô; anh ấy rất chu đáo, không chỉ mang đồ ăn mà còn thường xuyên mang theo những món quà nhỏ như kẹo, sô-cô-la, sữa chua...

Mỗi khi tan học buổi tối, sợ cô phải đi trong bóng tối, Khương Ninh thường cố tình đi cùng cô thêm một đoạn đường, dùng đèn pin soi đường cho cô về nhà...

Tất cả những kỷ niệm ấy như những mũi kim đâm sâu vào thịt cô, làm cô đau đớn không nguôi, liên tục nhắc nhở cô rằng mình thực sự xứng đáng bị đối xử như vậy.

Nhưng mỗi khi nhìn thấy anh chàng điển trai từ lớp bên cạnh, cô dường như quên hết tất cả những điều đó.

Thẩm Thanh Nhĩ bỗng nhiên tự hỏi: Lúc đó, liệu Khương Ninh có hiểu được lý do của cô không?

Chắc hẳn anh ấy là biết rồi... Chắc hẳn anh ấy đã cảm thấy rất cô đơn...

“Nếu vậy, tại sao sau này anh ấy vẫn tiếp tục đối xử tốt với tôi như vậy?”

Sự mơ hồ, đau khổ và hối hận tràn ngập trong trái tim Thẩm Thanh Nhĩ; cảm xúc của cô trở nên dữ dội đến mức cô không hay biết mình đã bắt đầu khóc.

Trong tầm nhìn mờ ảo, Thẩm Thanh Nhĩ dường như lại thấy lại cảnh đó một lần nữa:

Buổi chiều hôm đó, ánh nắng mặt trời rất chói lọi; cậu bé đứng trong ánh nắng mờ ảo, bộ quần áo của cậu ấy bẩn thỉu, trông rất lộn xộn.

Khuôn mặt Từng Khi lộ rõ vẻ chán ghét, và cô ấy đang sắp nói ra câu: “Này, Khương Ninh... Cậu có vấn đề gì không...”

Vào khoảnh khắc này, Thẩm Thanh Nhĩ nằm bên ngoài dòng thời gian cảm thấy vô cùng lo lắng; cô ấy giống như đang đứng trước một bức tường chắn thời gian và không gian.

Cô ấy liên tục vỗ tay, cố gắng ngăn chặn bản thân mình trong quá khứ.

Ánh sáng và bóng tối đột nhiên thay đổi, và cuối cùng cô ấy cũng nhìn rõ khuôn mặt của Khương Ninh – anh ta đang cười một cách ngượng ngùng và bất an.

Thẩm Thanh Nhĩ ngẩn ngơ nhìn chàng trai gầy yếu, bình thường đứng trước mắt mình. Lần này, cô ấy không trách anh ta; cô ấy tiến lại gần, cẩn thận giúp anh ta phủi bụi và âu yếm hỏi xem anh ta có bị thương không.

……

Hạc Nguyên Đồng nói: “Tôi muốn lấy lại tất cả những gì thuộc về mình!” Nói xong, cô ấy nhặt lên một củ khoai tây nhỏ.

Khương Ninh nói: “Hãy thay đổi tình hình này đi!” Và sau đó, anh ta dùng đũa giật lấy củ khoai tây củaĐồng Đồng.

Hạc Sở Sở nghĩ thầm: “Thật là trẻ con.” Rồi cô ấy cũng nhặt lên một củ khoai tây; củ khoai tây đó trông rất đẹp mắt và có vị mềm ngon, khi được tẩm nước sốt thịt thỏ thì càng ngon hơn gấp bội.

Bây giờ,Đồng Đồng không ăn thịt thỏ nữa, mà chỉ tranh giành khoai tây với Khương Ninh thôi. Hai người đang tranh giành quyền lực gia chủ, trong khi Chu Chu lại được hưởng lợi, lén ăn mất vài củ khoai tây.

“Không thể để tình hình này tiếp diễn nữa!” Hạc Nguyên Đồng cảm thấy vô cùng lo lắng. Cô ấy nhìn quanh bàn ăn: có khoai tây hầm thịt thỏ, đuôi cá hầm, sườn bò trộn lạnh, một chậu đầy đầu cừu nướng, và còn có một chén nhỏ dưa hấu thái miếng nữa.

Theo lý thuyết, với đầy đủ những món ăn cứng như vậy, Chu Chu chắc chắn sẽ phải ngán chết… Nhưng thật không ngờ, Chu Chu lại lén ăn khoai tây! May mắn thay, Hạc Nguyên Đồng rất thông minh; cô ấy bắt đầu áp dụng chiến thuật: “Chu Chu, sao em không ăn thịt thỏ nhỉ? Em không nỡ giết sinh vật à?”

Hạc Sở Sở và Khương Ninh đã quen với việc này rồi, không còn e thẹn nữa; việc cô ấy trở thành bạn thân nhất củaĐồng Đồng chính là bằng chứng cho thấy cô ấy không phải là người dễ bị bắt nạt đâu!

Hạc Sở Sở trả lời một cách bình thản: “Em để thịt thỏ cho em ăn mà.”

“

   Hạc Nguyên Đồng thở dài nhẹ: “Chu Chu, hôm nay em không ăn thỏ đâu.”

  “Bởi vì em cảm thấy mình không có quyền ăn thỏ; tại sao nó lại phải bị em ăn chứ? Là vì em mạnh mẽ hơn nó sao? Chẳng lẽ thế giới này là nơi mà kẻ yếu bị kẻ mạnh áp bức sao?”

  Cô ấy giống như một triết gia buồn bã vậy.

   Hạc Sở Sở suy nghĩ một lát rồi nói: “Em không biết liệu bạn có quyền ăn thỏ hay không, nhưng em biết rằng nếu những con thú hung dữ có cơ hội ăn bạn, chúng chắc chắn sẽ không nghi ngờ gì về quyền của mình cả—giống như muỗi đốt bạn, chúng hoàn toàn không kiêng nể đâu.”

  Cô ấy tiếp tục: “Nói ra thì, nếu bạn cảm thấy mình không có quyền ăn thỏ và cho rằng đó là luật của sự mạnh mẽ áp đặt lên kẻ yếu, vậy thì bạn có quyền ăn khoai tây không? Tại sao thực vật lại phải bị động vật ăn đi chứ?”

   Hạc Nguyên Đồng nhìn thấy miệng xinh đẹp của Hạc Sở Sở đang nói liên hồi, cảm thấy không muốn tranh luận nữa. Cô ấy tự hào nói: “Bởi vì em sinh ra đã thích ăn khoai tây!”

   Hạc Sở Sở nhéo môi, hạ thấp thái độ kiêu ngạo xuống mức tương đương với Tong Tong, đáp trả: “Em cũng thích ăn khoai tây.”

  Vậy là giờ đây, hai người họ đang cạnh tranh công bằng với nhau rồi.

  ……

  Lúc này, tại nhà hàng số 3 của công ty Trường Thanh Dịch.

   Hoa Phượng Mai và cô Gu đang ngồi ở một góc để ăn uống. Họ thưởng thức những món ăn đặc sản từ khắp các vùng trong nước, cùng với những món canh được nấu rất công phu.

   Hoa Phượng Mai nếm thử món canh, dù đã làm việc ở đây gần một năm rồi, cô vẫn không khỏi thốt lên: “Điều kiện làm việc ở công ty chúng ta thật tuyệt vời!”

  Trước đây, cô đã từng làm việc ở các nhà máy và nhà hàng khác; những bữa ăn ở đó chỉ ở mức “đủ ăn”, không hề ngon miệng chút nào. Một số ông chủ thiển lương thường xuyên chuẩn bị những món dưa muối mặn chát, thật sự không thể ăn được.

  Cô Gu cười nói: “Ông chủ Shao rất coi trọng vấn đề ăn uống ở công ty.”

  Đang nói chuyện thì, màn hình lớn ở xa bỗng nhiên chiếu trực tiếp một phiên tòa. Bầu không khí trong nhà hàng lập tức trở nên căng thẳng.

  Một nhân viên thì thầm: “Phải chăng đó là ông chủ Zuo thuộc bộ phận kinh doanh?”

  Kết quả của phiên tòa được công bố một cách nhanh chóng: ông chủ Zuo đã lợi dụng chức vụ của mình để mang lại lợi ích cho các công ty