Đêm tối, trời lạnh giá buốt. Hạc Sở Sở ở nhà Tongtong chơi game cho đến 11 giờ tối mới rời đi.

Khương Ninh xem lại lịch sử các trận đấu của Chǔchǔ và thấy kết quả thật tồi tệ: toàn là thua với tỷ số 1-5, 1-6… Điều kỳ lạ là dù thua liên tiếp như vậy, những trận đó lại đều được tính là chiến thắng.

Tất cả công lao đó, tất nhiên, đều thuộc về Tongtong – người luôn bất khả chiến bại.

Tongtong ngồi trên “ngai vàng”, khuôn mặt nghiêm túc, tiếp tục chiến đấu một mình.

Khương Ninh đứng dậy và đi đến bên cạnh cô ấy. Khi Tongtong đang chơi game, có vẻ như cô ấy cảm nhận thấy có điều gì đó bất thường; cô quay đầu nhìn Khương Ninh với ánh mắt cảnh giác: “Cần gì?”

Khương Ninh giơ tay lên rồi từ từ hạ xuống; anh ấy không phải là kiểu người bắt nạt kẻ yếu đâu.

“Muốn ăn quýt không?” Khương Ninh hỏi.

“Muốn!”

Khương Ninh đưa cho cô một miếng quýt, sau đó quay lại ghế sofa. Màn hình điện thoại của anh sáng lên – tin nhắn từ Chǔchǔ.

Khương Ninh suy nghĩ: “Chǔchǔ đã nhắn tin cho mình mà không biết Tongtong đang ở đây à?”

Anh nhìn vào màn hình và thấy dòng chữ: “Khương Ninh, cảm ơn bạn vì đôi giày đó; tôi rất thích chúng (nụ cười) (nụ cười).”

Đôi giày mà Chǔchǔ chọn thực sự rất đẹp – kiểu dáng cổ điển, màu hồng nhạt, rất dễ phối đồ; chất liệu và thiết kế thực sự rất tuyệt vời.

Nhìn thấy biểu tượng cười “chết chóc” của Chǔchǔ, Khương Ninh cảm thấy hơi bối rối; đôi khi biểu tượng đó cũng khá đáng sợ đấy.

Trước lời cảm ơn của Chǔchǔ, Khương Ninh bỏ qua vẻ ngoài “đáng sợ” của mình và nói ra sự thật: “Lần trước bạn cùng Tongtong đi xem hàng trên Taobao và rất thích đôi giày này; vì vậy tôi đã mua chúng dành riêng cho bạn.”

Dòng tin nhắn của anh rất đơn giản, nhưng khi Chǔchǔ đọc được nó trong phòng ngủ bên cạnh, lòng cô lại không hề yên bình chút nào.

Cô ngồi bên cạnh giường, đôi chân trắng mịn ngập trong chậu nước nóng, nhẹ nhàng khuấy động mặt nước, tạo ra những gợn sóng nhỏ; tâm trạng của cô lúc này cũng giống như những gợn sóng đó vậy.

Mỗi tối trước khi đi ngủ, việc ngâm chân trong nước nóng sẽ giúp cô cảm thấy ấm áp hơn… Hạc Sở Sở luôn làm như vậy mỗi tối.

“Cảm ơn nhé.” Hạc Sở Sở mím môi, đôi khóe miệng xinh đẹp nhếch lên thành nụ cười.

Trước đây, ngoại trừ mẹ, chưa ai từng tặng cô ấy quà. Những năm gần đây, mỗi khi mẹ dẫn cô đi mua quần áo, cô luôn từ chối, chỉ vì sợ lãng phí tiền bạc.

Nhưng làm sao có cô gái nào lại không thích quần áo đẹp chứ?

Hạc Sở Sở không hề chỉ biết nhận mà thôi; hàng ngày, cô đã ăn rất nhiều đồ ăn vặt, trái cây, thậm chí còn có cả thịt nướng mà ông Yang tặng. Cô không muốn nợ Khương Ninh quá nhiều.

Hạc Sở Sở trả lời: “Tôi đã mua cho bạn một chiếc thuyền điều khiển từ Taobao; nó sẽ đến trong vài ngày nữa. Lúc đó tôi vẫn ở trong làng, vì vậy bạn sẽ phải tự đi lấy hàng (cười) (cười).”

Khi nhận được tin nhắn, Khương Ninh ngập ngừng một chút. Thật không ngờ, lại có cô gái nào tặng thuyền điều khiển nữa à?

Thật là… thú vị quá… Ai lại không thích thuyền điều khiển chứ?

“Tại sao lại nghĩ đến việc tặng thuyền điều khiển vậy?” Khương Ninh hỏi.

Hạc Sở Sở giải thích: “Bộ sưu tập ‘hàng hải – đất liền – trời’ của bạn chỉ thiếu chiếc thuyền thôi.”

Khương Ninh bỗng nhớ ra; anh ấy đã có thuyền điều khiển máy bay và xe hơi rồi, thực sự chỉ thiếu chiếc thuyền để chơi dưới nước mà thôi.

Khương Ninh mở rộng ý thức, quan sát căn phòng ngủ nhỏ của Chu Chu; cô ấy đang mỉm cười.

“Thật là vui quá…” Khương Ninh suy nghĩ.

Cô ấy hoàn toàn khác với Tong Tong; dường như cô luôn muốn trở thành một cô gái độc lập, không muốn liên kết gì với mình cả.

Đã đến lúc để cô ấy trải nghiệm sức mạnh của một người tu luyện rồi!

Khương Ninh nghĩ một chút, quyết định tiến thêm một bước: “Tôi rất thích món quà này; bạn thật sự biết cách chọn quà đấy.”

“Chỉ là… dù thuyền điều khiển rất hay, nhưng bây giờ mặt nước đã đóng băng rồi, có lẽ sẽ không thể chơi được trong thời gian tới.”

Hạc Sở Sở thông qua những dòng chữ, dường như cũng cảm nhận được sự tiếc nuối của Khương Ninh. Trong khoảnh khắc đó, đôi chân vừa mới ấm lên của cô dường như trở nên lạnh đi… Nếu tặng quà nhầm lẫn thì sao đây?

Khương Ninh lập tức an ủi: “Nhưng không sao đâu; tôi biết có một thứ gọi là bể bơm hơi, có thể đặt ở nhà. Nếu có thứ đó, bạn sẽ có thể chơi thuyền điều khiển bất cứ lúc nào.”

“Khi nhìn vào lời nói của Khương Ninh, Hạc Sở Sở lại bắt đầu nhớ về những kỷ niệm trong quá khứ. Anh ấy luôn tử tế và tràn đầy sự bình yên, khiến người ta cảm thấy an tâm mỗi khi ở bên anh ấy.

Nhiều lần giúp đỡ người khác, dường như anh ấy chưa bao giờ nghĩ đến việc muốn được họ đền đáp gì cả.

Nhưng chính vì vậy, Hạc Sở Sở lại rất muốn đền đáp lại.

Trong lòng Hạc Sở Sở lạnh lẽo, nhưng lại bỗng nhiên trào dâng một cảm xúc mãnh liệt. Cô ấy đã trả lời: ‘Tôi không biết số tiền này có đủ để mua một chiếc bể bơm hơi không…’

Ngay sau đó, Hạc Sở Sở đã chuyển cho Khương Ninh 220 đồng.

‘Tôi không chắc số tiền này có đủ hay không; tôi còn lại 80 đồng nữa, dùng để trả tiền xe về nhà. Bạn thử xem liệu số tiền này có đủ mua một chiếc bể bơm hơi không nhé (mỉm cười).’

Sau khi gửi tin nhắn xong, Hạc Sở Sở bản thân mình cũng ngẩn ngơ, cô ấy nhìn chằm chằm vào tin nhắn đó, không thể tin nổi.

Lúc nãy, trong lòng cô ấy bỗng nhiên trào dâng một cảm xúc khó tả được – đó là cảm giác tội lỗi, là mong muốn đền đáp ân tình… Những cảm xúc ấy đã thôi thúc cô ấy phải làm điều gì đó cho Khương Ninh, và vì vậy, cô ấy mới làm như vậy.

‘Tôi…’ Khuôn mặt Hạc Sở Sở hơi đỏ lên, đôi chân trắng mịn của cô ấy đang vùng vẫy trong chậu nước, như thể đang cố gắng gì đó vậy.

Khương Ninh hoàn toàn không ngờ mình sẽ nhận được tin nhắn như vậy, và cảm thấy ấm áp một cách kỳ lạ.

‘Cô ấy chính là Chu Chu sao?’ Nếu không dùng ý thức để kiểm tra lại nhiều lần, Khương Ninh suýt nữa đã tưởng mình nhận nhầm người.

Thật thú vị…

‘Đáng tiếc là, bạn quá hào phóng như vậy… Sợ rằng tôi sẽ trông như đang ép buộc bạn phải làm vậy.’

Khương Ninh không phải là người luôn muốn đền đáp ân tình.

Ngay sau đó, Khương Ninh mỉm cười và gửi tin trả lời: ‘Từ trung tâm thành phố đi xe đến huyện Tân Hồng mất 10 đồng, từ huyện Tân Hồng đi xe đến thị trấn Hồ Miếu mất 6 đồng; tổng cộng chi phí đi lại hai chiều là 32 đồng. Thế này nhé, bạn hãy chuyển cho tôi thêm 48 đồng nữa.’

Khuôn mặt đỏ bừng của Hạc Sở Sở nhanh chóng tan biến, đôi chân lại trở nên lạnh lẽo. Cô ấy ngập ngừng: ‘À, bạn à?’

……

Ngày 9 tháng 2, buổi sáng sớm.

Bầu trời vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi sự bó buộc của đêm tối; chỉ có ánh sáng mờ ảo, là sự chuyển tiếp dịu nhẹ giữa bình minh và bóng đêm.

Một hàng nhà cấp bốn được xây dựng trên cánh đồng; mái nhà phủ đầy sương trắng mỏng manh, không khí lạnh buốt thổi qua.

Trong căn phòng ngủ ấm cúng, Tống Tống cuộn mình trong chiếc chăn len ấm áp, ngủ say sưa, không hề quan tâm đến những chuyện bên ngoài.

Khương Ninh thu hồi ý thức quan sát, không tiếp tục chăm sóc Tống Tống nữa. Anh mở cửa bước ra ngoài, vẽ một đường bằng ngón tay, và dòng nước từ cái bể bắt đầu chảy ra, tạo thành một luồng nước nhỏ liên tục xoay quanh cơ thể anh.

Sau khi bước ra khỏi làn hơi nước bốc lên, Khương Ninh trông hoàn toàn mới mẻ; kiểu tóc của anh còn gọn gàng hơn cả sau khi được uốn nhuộm.

Anh tìm đến nhà Châu Châu và thấy cô đang cầm một củ khoai tây, chuẩn bị gọt vỏ.

“Lại không nghe lời nữa rồi.” Khương Ninh trách cô.

Châu Châu im lặng, đặt củ khoai tây xuống và không dám nói gì.

Sau sự việc tối hôm trước, Khương Ninh đã đùa cợt và tịch thu tiền của cô, sau đó giải thích cho cô hiểu rõ, và nhắc nhở cô đừng nấu ăn sáng hôm nay, hãy đi ăn ngoài.

“Đồ đạc đã chuẩn bị xong chưa?” Khương Ninh hỏi.

Châu Châu đáp: “Còn thiếu vài bộ quần áo nữa.”

Khương Ninh nói: “Ừm, được rồi. Khi xong chúng ta sẽ đi đến khu trung tâm thành phố; tôi biết có một quán ăn sáng khá ngon đó.”

“Ừm…” Khi Tống Tống không ở đó, Châu Châu ít nói hơn rất nhiều.

Mười phút sau, Châu Châu đã chuẩn bị xong tất cả đồ đạc; cô mang theo túi xách và cả túi đeo tay.

Thấy Khương Ninh nhìn mình, cô giải thích: “Dì tôi sắp sinh con, mẹ tôi đã mua sẵn yến sào, gelatin, và thịt bò muối đóng hộp từ công ty để mang đến.”

Khương Ninh gật đầu, hiểu rồi.

Châu Châu lặng lẽ theo sau anh, không nói gì thêm.

“Thật là buồn chán… quá u ám.” Khương Ninh nghĩ trong lòng.

Anh là người đầu tiên bước ra ngoài, trở về nhà mình, đẩy chiếc xe đạp pin màu xám titan ra ngoài; đèn xe sáng lấp lánh, rất đẹp mắt.

Nhìn lại Chu Chu, cô ấy mặc chiếc áo khoác lông màu xanh nhạt, màu sắc nhẹ nhàng như bầu trời vừa bắt đầu sáng, thể hiện rõ nét sự trong trắng đặc trưng của một học sinh.

  “Đúng là Chu Chu mới là hình mẫu của một nữ sinh trung học cơ sở chính hiệu.” Khương Ninh thốt lên.

  Điều tuyệt vời hơn nữa là, bên cạnh sự trong trắng ấy, Hạc Sở Sở luôn tỏ ra có một sự xa cách nhẹ nhàng, khiến người ta cảm thấy cô ấy khó tiếp cận hơn.

  Khương Ninh cho túi xách vào ngăn đồ của xe, sau đó cùng Chu Chu đi về phía trung tâm thành phố.

  Xe tiếp tục di chuyển về phía tây, và dần dần trời bắt đầu sáng.

  Khương Ninh nói: “Em thật giỏi ghê, hàng ngày dậy sớm như vậy để nấu ăn.”

  Quan trọng hơn là, món ăn em nấu cũng rất ngon, gần như mỗi bữa đều có các món xào.

  Nỗi xấu hổ của tối hôm qua đã phai nhạt đi nhiều, Hạc Sở Sở nói: “Chỉ là đã quen thôi mà, anh không phải sao?”

  Khương Ninh trả lời: “Hồi còn đi học, làm sao có thể dậy sớm được chứ? Chỉ muốn ngủ nhiều hơn thôi; mỗi buổi sáng chỉ cần ăn một ít mì ống là đủ.”

  Gió thổi vào mặt, làm rối bù mái tóc của Chu Chu. Cô ấy vuốt nhẹ vài sợi tóc rơi xuống trán, giọng nói trong trẻo: “Anh hơi giống Tông Tông đấy, chỉ là sau này cô ấy đã thay đổi.”

  Khương Ninh hỏi: “Ồ? Sau đó Tông Tông không phải đã sống chung với em sao?”

  Hạc Sở Sở nhéo môi: “Ngày đầu tiên, Dì Gu đã nấu rất nhiều món ngon cho Tông Tông: xào đậu que với thịt, luộc trứng, chiên bánh hành, và nấu canh viên thịt.”

  Khương Ninh khen: “Dì Gu thật giỏi.”

  Hạc Sở Sở tiếp tục kể: “Lần đầu thì cũng ổn thôi, nhưng sau đó Dì Gu liên tục dậy sớm trong hai tháng, hàng ngày đều chuẩn bị những món ngon cho Tông Tông… Còn Tông Tông thì ngày càng dậy muộn hơn, và khẩu vị cũng trở nên kén khao hơn…”

Khương Ninh Nghĩ đến cảnh đó, cô cười và nói: “Tôi đoán bà Gu chắc hẳn rất hối tiếc.”

   Mùa đông, mỗi ngày phải dậy sớm để nấu ăn lúc 5 giờ sáng thì thật là khổ sở quá.

   Hạc Sở Sở : “Ừm, sau đó bà ấy không dậy nữa, mà lại mua mì ăn liền cho Tongtong.”

   Khương Ninh Cảm thấy rất vui.

   Sau cuộc trò chuyện này, cảm giác xa lạ giữa Khương Ninh và Chu Chu đã tan biến, họ bắt đầu nói về những chuyện nhỏ trong cuộc sống hàng ngày, và không biết từ lúc nào đã đi đến con phố cũ ở khu trung tâm thành phố.

   Cho đến khi Khương Ninh dừng xe đạp điện lại, Hạc Sở Sở mới nhận ra rằng cơ thể mình thật ấm áp, hoàn toàn không còn cảm giác lạnh lẽo như mỗi khi đi xe nữa.

   Cô ngạc nhiên, và ánh mắt của cô hướng về quán ăn sáng bên đường. Khi nắp nồi được mở ra, hơi nước bốc lên, và mùi thơm của bánh bao lan tỏa ra xung quanh.

   Khương Ninh giới thiệu: “Bánh bao hấp của quán Huang Jì này rất ngon đấy.”

   Họ dậy sớm, nhưng trước cửa quán ăn vẫn có một hàng người đang xếp hàng.

   Khương Ninh cũng xếp vào hàng. Ở phía trước hàng, chủ quán mặc đồng phục công việc, đứng bên cạnh cái nồi lớn. Anh ta múc một gáo nước đổ vào nồi, sau đó đậy nắp lại và bắt đầu xoay nồi theo nhịp điệu, động tác rất uyển chuyển và đầy sức sống.

   Thỉnh thoảng, những khách hàng đói bụng lại hỏi: “Chủ quán ơi, bao lâu nữa mới xong?”

   “Ngay thôi! Ngay thôi!”

   Đến lượt Khương Ninh, cô gọi 6 đồng bánh bao hấp và hai bát canh trứng.

   Bà chủ quán một tay cầm bát, một tay cầm trứng, khéo léo đập vỡ trứng rồi trộn đều. Cuối cùng, cô dùng chiếc muôi lớn múc một muỗng canh nước dùng giàu dinh dưỡng vào bát – bao gồm nấm mèo, giòn, thịt băm… và rắc thêm rau mùi lên trên.

   Khương Ninh cảm thấy quán quá bí bức, nên ra ngồi ở bàn ngoài trời.

   Hạc Sở Sở đang lau bàn và ghế thì Khương Ninh vẫy tay, và một luồng khí linh mạnh đã làm sạch chúng một lần nữa; đồng thời, ghế cũng trở nên ấm áp hơn.

Hai người đối diện ánh nắng bình minh, ngồi quanh chiếc bàn ăn. Khương Ninh nhấp một ngụm súp; trong cái lạnh của mùa đông, hương vị tươi ngon và nóng hổi khiến cả người thấy ấm áp lên ngay.

Anh ta cầm đôi đũa, chỉ vào những chiếc bánh bao chiên trên đĩa bên cạnh.

Hạc Sở Sở nhận thấy những chiếc bánh bao này trông rất đẹp mắt: phía dưới là lớp vỏ giòn màu vàng óng, phía trên là lớp vỏ bánh mì màu trắng. Cô ấy gắp một miếng, thổi nhẹ rồi cắn vào; nóng hổi, sau đó là hương vị thơm ngon và phần nhân làm từ thịt bò và mì.

Khương Ninh nhìn cách cô ấy ăn thanh lịch, hỏi: “Ngon không?”

Hạc Sở Sở đáp: “Ừ, ngon lắm.”

Khương Ninh cũng gắp một chiếc bánh bao, nhúng vào gia vị là bột ớt chiên rồi ăn. Anh nói: “Thỉnh thoảng ra ngoài ăn sáng thật là thú vị.” Tất nhiên, nếu ăn hàng ngày thì sẽ dễ cảm thấy ngán. Trong kiếp trước, anh thường xuyên ăn sáng ngoài đường, hầu hết là một mình; nhưng bây giờ có Chu Chu đi cùng, cảm giác lại khác hẳn so với khi có Tong Tong.

Vì họ đang ngồi ở ven đường, nên có rất nhiều người qua lại. Một cô gái xinh đẹp như Hạc Sở Sở tự nhiên sẽ thu hút sự chú ý của mọi người, nhưng may mắn thay, không ai đến làm phiền họ. Khương Ninh đã cố tình chọn một chiếc bàn nhỏ cho hai người để tránh việc có người ghép bàn.

Buổi ăn sáng kết thúc, Hạc Sở Sở ăn được bốn chiếc bánh bao, nhiều hơn cả Khương Ninh; cô ấy cảm thấy hơi ngại và tự nguyện đi thanh toán. Hai chàng trai trẻ ngồi bên cạnh, đã chơi game suốt đêm, khi nhìn thấy cảnh này và ánh mắt của Khương Ninh, họ đều cảm thấy ngạc nhiên và ngưỡng mộ.

Được người khác ngưỡng mộ, Khương Ninh mỉm cười nhẹ. Sau khi Hạc Sở Sở thanh toán xong, anh ta lên chiếc xe điện đẹp trai của mình và biến mất khỏi tầm mắt mọi người. Lần tiếp theo, họ dừng xe trước bến xe khách.

“Người huyện Tu, người huyện Tu!” Hai tài xế xe dù la hét ở góc đường. Loại xe này, Hạc Sở Sở chưa bao giờ đi; một là giá cả khá đắt, hai là thành phần người lái xe phức tạp, ghế sau thường phải chen chúc ba người, cô ấy không dám chắc rằng tất cả những người đó đều là người tốt.

Cô ấy và Khương Ninh đi thẳng về phía hội trường mua vé. Hạc Sở Sở dừng bước lại; đôi mắt trong veo của cô ấy tràn ngập nỗi lưu luyến: “Được rồi, Khương Ninh… Cậu quay về đi.”

Khương Ninh gật đầu: “Ừm, cẩn thận trên đường nhé.”

Trong lúc nói chuyện, ông ta cảm nhận được sức mạnh linh hồn từ chiếc vòng ngọc bảo vệ trước ngực Hạc Sở Sở – nguồn năng lượng ấy đủ mạnh để đối phó với mọi nguy hiểm hàng ngày. Nhớ đến việc Hạc Sở Sở liên tục tăng cường sức mạnh cho chiếc vòng ngọc ấy, cùng với chuỗi tay bằng ngào nhỏ xinh kia… Khương Ninh thi triển một pháp thuật, huy động đến hai mươi phần trăm sức mạnh của mình để tạo ra một bùa phòng thủ tạm thời và áp đặt nó lên người Chu Chu.

Với bùa phòng thủ này, ngay cả khi xe buýt bị hai chiếc xe tải lớn đâm vào, Chu Chu vẫn sẽ an toàn không hề bị thương; còn nếu có kẻ xấu dám làm hại cô ấy, bùa pháp thuật này cũng sẽ tự động phát huy sức mạnh tiêu diệt chúng.

“Từ trung tâm thành phố Yuzhou đến thị trấn Humin chỉ khoảng 65 km thôi; nếu đi bằng thuyền linh, chỉ mất 5 phút là đến nơi. Dù bùa pháp thuật đó giết chết vài chục người, tôi vẫn có thể dễ dàng che đậy hành động của mình,” Khương Ninh nghĩ thầm.

Hạc Sở Sở hoàn toàn không hề biết điều này. Cô ấy tiếp tục bước đi, hòa vào đám đông… nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được mà quay đầu lại.

Khương Ninh đứng ở cửa ra vào hội trường, lặng lẽ nhìn theo cô ấy.

Hạc Sở Sở cảm thấy yên lòng một cách kỳ lạ; nụ cười nhẹ nhàng hiện lên trên khuôn mặt cô ấy, xóa tan vẻ lạnh lùng, để lộ nét dịu dàng và ngọt ngào.