Trước cửa nhà bạc, bên cạnh hai con sư tử đá.

Dương Thánh dừng bước lại và để ý thấy người đang gọi mình là Kỳ Hiên – một học sinh lớp 9, người mới chuyển đến trường này.

Lý do cô biết thông tin về anh ta là vì đã trò chuyện với Đổng Thanh Phong, sau đó Kỳ Hiên đã thêm cô vào nhóm WeChat; tuy nhiên, hai người chỉ trao đổi vài câu thôi.

Bây giờ khi anh ta chủ động chào hỏi, Dương Thánh gật đầu và nói: “May mắn thật, tôi vừa kiếm được một ít bạc.”

Kỳ Hiên hỏi: “Cô thắng được từ sòng bạc bên trong à?”

Dương Thánh đáp: “Sòng bạc gì cơ? Nơi đó gọi là Chương Lạc Phường!”

Chương Lạc Phường được thiết lập ngay bên trong nhà bạc; khi bạn tiêu hết tiền, có thể ngay lập tức đến quầy thu ngân để đổi lại tiền, thực sự là dịch vụ one-stop.

Rất nhiều người nước ngoài thích chơi ở đó; khi họ đi đổi tiền, thực ra chỉ là mua thêm một tấm vé vào phố cổ, và được tặng thêm một đồng bạc trị giá một trăm văn.

Mỗi tấm vé giá một trăm văn.

Kỳ Hiên hiểu ngay: “Tôi hiểu rồi!”

Dương Thánh lại cầm lên những đồng bạc đó và nói: “Đúng vậy.”

Nhận được câu trả lời khẳng định như vậy, Kỳ Hiên cảm thấy rất hứng thú; ngay cả một người phụ nữ như cô ấy cũng có thể kiếm được nhiều bạc như vậy, thì một người đàn ông như anh ta chắc chắn càng dễ dàng kiếm tiền hơn!

Hóa ra trước đây, khi thấy Khương Ninh kiếm được tiền, anh ta còn hơi lo lắng, nhưng bây giờ thì hoàn toàn yên tâm rồi.

Anh ta nhìn chằm chằm vào những đồng bạc trong tay Dương Thánh và không khỏi nhớ lại cảnh mình đứng đó như một người hầu khi mua thịt nai nướng.

Kỳ Hiên thề với bản thân rằng, khi anh ta rời khỏi Chương Lạc Phường, chắc chắn sẽ mời Dong Xiaozhu… hay nói đúng hơn là những người phụ nữ xinh đẹp hơn như Diện Sơ Thần đến nhà hàng ở Đông Phố để ăn uống!

“Cô chơi trò chơi gì vậy?” Anh ta tiếp tục hỏi thêm.

Khi nói về Chương Lạc Phường, Dương Thánh rất sẵn lòng chia sẻ: “Tôi chơi những trò chơi khá phức tạp; nếu bạn không hiểu, thì cứ chơi xúc xắc đi, đoán cao hay thấp… Khương Ninh cũng chơi trò đó, và cô ấy đã kiếm được khá nhiều bạc đấy.”

“

   Kỳ Hiên tràn đầy hứng thú: “Tốt lắm, tốt lắm!”

   Anh ta vội vàng dẫn Dong Xiaozhu bước vào ngân hàng.

   Trước khi bước vào, Kỳ Hiên quay đầu nhìn lại một lần nữa; anh ta thề rằng, khi bước ra ngoài, mình chắc chắn sẽ không còn là cậu bé nghèo khó kia nữa!

   ……

   Hạc Nguyên Đồng ôm trên tay miếng thịt nai nướng, đi dọc theo con phố cổ. Khu chợ đông đúc ồn ào, cô mặc trang phục cổ điển, nhìn những quán trà ven đường, và trong chốc lát, cô cảm thấy mình thực sự đang sống trong thời đại cổ xưa.

   Đến một gian hàng làm kẹo mút, Khương Ninh lại gặp Đổng Thanh Phong cùng những người khác.

   Ở đây còn có Diện Sơ Thần và Mạnh Tử Vận nữa; tất cả họ đều tụ tập quanh gian hàng.

   Hạc Nguyên Đồng đứng dậy, nhìn qua các lỗ trên thanh gỗ của gian hàng, thấy đủ loại con vật nhỏ được làm từ kẹo: mèo con, chó con, gà trống, những em bé mũm mĩm… Cô không khỏi thích thú và háo hức tiến lại gần, cũng muốn có một cây kẹo mút cho mình.

   “Chu Chu, ở đây bạn có thể tự làm kẹo được đấy; giúp tôi làm một cái nhé?”

   Cô biết Chu Chu luôn rất khéo léo.

   Hạc Sở Sở nói: “Để tôi thử xem.”

   Khi Khương Ninh dẫn mọi người đến đây, họ đã thu hút sự chú ý của Đổng Thanh Phong. Sau khi gọi họ lại, Đổng Thanh Phong và Quách Khôn Nam đứng sang một bên.

   Đổng Thanh Phong cảm thấy hơi căng thẳng; những người mới đến này chỉ có một đồng bạc nhỏ, còn anh ta còn phải chi trả tiền ăn uống cho Diện Sơ Thần và Mạnh Tử Vận nữa.

   Quách Khôn Nam thì không giấu giếm việc mình không có tiền, vì vậy đến giờ vẫn chưa tiêu một xu nào.

   Đổng Thanh Phong đang lo lắng về tiền; anh ta còn định mời họ đi ăn ở quán ven sông, nhưng biết trước là chi phí sẽ rất cao.

   ‘Lý do nói rằng dịch vụ ‘Dung dịch Trường Thanh’ hoàn toàn miễn phí là gì vậy? Thật là gian lận!’

Anh ta suy nghĩ xem liệu có thể tiêu chút tiền để vui vẻ một chút không, rồi nhìn hai cô gái mà Khương Ninh dẫn theo, bỗng nhiên anh ta thì thầm: “Có lẽ tiền của Khương Ninh đã gần hết rồi đấy.”

Quách Khôn Nam hoàn toàn đồng ý: “Chắc là vậy, tôi nghe nói những bộ trang phục Hanfu đó rất đắt đấy.”

Đổng Thanh Phong lẩm bẩm: “Tch tch, nếu không có đủ khả năng, thì đơn giản là không thể sử dụng được chúng đâu.”

Quách Khôn Nam nhìn anh ta và nghĩ trong lòng: ‘Mình cũng tương tự thôi.’

Nhưng bề ngoài, anh ta lại nói: “Đúng vậy, đến bây giờ tôi vẫn chưa tiêu một xu nào cả.”

Nói xong, anh ta cân nhắc những đồng bạc lẻ mà mình đang có.

Đổng Thanh Phong nhìn thấy và thèm muốn, liền đề nghị: “Kun Nam, có thể thảo luận một việc không?”

Quách Khôn Nam gãi tai và hỏi: “Cậu muốn nói gì vậy?”

Đổng Thanh Phong nói: “Nam ca, muốn thảo luận một chuyện.”

Quách Khôn Nam hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Đổng Thanh Phong không đề cập đến chuyện tiền, anh ta quyết định trước hết phải xây dựng mối quan hệ tốt với họ, sau đó mới đưa ra yêu cầu. Anh ta nhìn về phía Khương Ninh và Vũ Nguyện Chí ở không xa, rồi nói với Quách Khôn Nam:

“Nam ca, theo anh thấy, hai người họ thế nào?”

Quách Khôn Nam nhìn Khương Ninh và Vũ Nguyện Chí, nói thật ra thì anh ta cũng rất ghen tị với vẻ ngoài của họ.

Nhưng, đàn ông ai cũng không muốn thua kém người khác, vì vậy Quách Khôn Nam trả lời: “Cũng chỉ vậy thôi.”

Sau khi trả lời xong, anh ta bắt đầu hỏi ý kiến của Đổng Thanh Phong: “Theo anh thì sao?”

Đây cũng là một cách để thăm dò ý định của đối phương; những mối quan hệ từ thời sinh viên thường được xây dựng dựa trên những lần cùng nhau đứng trên cùng một lập trường.

Đổng Thanh Phong quay lại nhìn Quách Khôn Nam và nói: “Theo ý kiến của tôi, Vũ Nguyện Chí chỉ có vẻ ngoài bề ngoài mà thôi, bên trong thì yếu đuối; còn Khương Ninh thì say mê sắc dục, không thể tin tưởng được.”

Nói xong, anh ta vẫy ngón tay cái lên và nói một cách trầm ấm: “Trong thiên hạ này, chỉ có anh và em mới là những anh hùng thực sự!”

Quách Khôn Nam bất ngờ và cảm thấy rất vui khi nghe anh ta nói vậy; anh ta liền đáp: “Quả thật, những người anh hùng thường có chung suy nghĩ!”

Đổng Thanh Phong vừa định tìm cơ hội mua hết số bạc của anh ta thì bỗng nhiên, từ xa, anh ta thấy Khương Ninh vứt xuống một khối bạc lớn trước mặt chủ quán.

Đổng Thanh Phong tròn mắt ngạc nhiên: “Chết tiệt, chuyện gì đây?”

Không chỉ Đổng Thanh Phong, mà cả Mạnh Tử Vận đang đứng bên cạnh quán cũng giật mình khi thấy khối bạc lớn đó.

Ngay cả Diện Sơ Thần – người chỉ mới quen biết với Khương Ninh vài lần – cũng không thể tin được điều này; ánh mắt anh ta nhìn Khương Ninh cũng thay đổi hoàn toàn.

“Em út này lấy bạc đó từ đâu vậy?” Diện Sơ Thần thật sự không hiểu nổi.

Chủ quán kẹo dẻo đang dùng chiếc xẻng nhỏ để khuấy hỗn hợp đường mạch nha trong nồi đồng.

Khi thấy khối bạc đó, ánh mắt ông ta sáng lên; mặc dù họ được __Long Thanh Dịch__ mời đến đây, nhưng ngoài khoản tiền công cố định, họ còn được hưởng phần trăm hoa hồng nữa!

“Này, quý khách cứ tự nhiên thoải mái nhé!” Ông ta cười rất nhiệt tình và múc một muôi đường nóng ra, “Muốn làm kẹo thổi hình ba chiều hay hình vẽ hai chiều ạ?”

Kẹo thổi hình ba chiều sẽ có hình dạng ba chiều, còn kẹo vẽ thì chỉ hai chiều thôi.

“Tất nhiên là cả hai loại!” Hạc Nguyên Đồng nói.

Khương Ninh ra hiệu cho Hạc Sở Sở rằng đã đến lúc bắt đầu chơi rồi.

Thông thường, việc làm kẹo thổi được thực hiện bằng cách chủ quán dùng ống hút để thổi đường nóng; quá trình này không mấy vệ sinh lắm.

Nhưng tại quán này, do có sự giám sát của __Long Thanh Dịch__, chủ quán sẽ chuẩn bị sẵn một “đuôi” kẹo, và khách hàng tự mình thổi, trong khi chủ quán sẽ điều chỉnh hình dạng kẹo trong quá trình đó.

Cách làm này vừa vệ sinh, vừa tạo cảm giác tham gia mạnh mẽ cho khách hàng.

Chủ quán rửa tay sạch, phết bột lên tay, sau đó nặn thành hình “đuôi” kẹo, cắm ống hút vào và đưa cho Hạc Sở Sở.

Hạc Sở Sở tay nghề khéo léo lắm, nhưng việc làm người đường thì cần kỹ thuật cao; con hổ nhỏ mà cô ấy tạo ra trông rất xấu xí, không thể so sánh được với những mô hình dùng để thu hút khách hàng ở quầy của chủ tiệm.

  Người bên cạnh, Diện Sơ Thần và Mạnh Tử Vận, thấy vậy liền bật cười không nhịn được.

  Thực ra con hổ nhỏ đó cũng còn ổn, nhưng khi đặt cạnh cô gái xinh đẹp như Hạc Sở Sở, nó lại trở nên rất không hợp lý.

  Vì vậy, mới tạo nên sự tương phản này.

  Hạc Sở Sở có vẻ hơi ngượng ngùng.

  Khương Ninh an ủi cô ấy: “Không sao đâu.”

  Anh ta tự nguyện đề nghị: “Chủ nhân ơi, lần sau chúng tôi sẽ tự làm người đường cho mình.”

  “Được thôi, miễn là các bạn vui vẻ!” Chủ tiệm hoàn toàn đồng ý, vì họ đã trả nhiều tiền mà.

  Sau khi chủ tiệm đồng ý, Diện Sơ Thần liếc nhìn Khương Ninh một cách thích thú; cô ấy cũng không hề có ý coi thường ai cả, bởi cuối cùng, mục đích của việc này chỉ là để vui vẻ mà thôi.

  Mạnh Tử Vận cũng nghĩ như vậy.

  Chủ tiệm múc một muỗng đường nóng, Khương Ninh lau tay bằng khăn ướt rồi phết một ít bột mì vào đầu ngón tay.

  Anh ta bắt chước cách chủ tiệm vừa rồi, xoay nhẹ đầu ngón tay để kéo dài khối đường, từ đó tạo hình nên bộ dáng sơ bộ của một con hươu sao.

  “Thử lại lần nữa đi, lần này… hãy thổi một con hươu nhỏ nhé.” Anh ta đưa ống hút cho Chu Chu.

  Hạc Sở Sở hít một hơi thật sâu, nhẹ nhàng phồng má lên; đôi mắt long lanh của cô ấy trở nên rõ nét hơn.

  Cô ấy mở môi, cắn vào ống hút và thổi ra luồng không khí mỏng manh, hòa quyện vào khối đường.

  Khương Ninh mặc bộ áo choàng trắng, đứng yên bên cạnh; trong lúc đó, ý thức của anh ta được lan tỏa ra xung quanh, và dưới sức mạnh của trạng thái “Răng đèn”, hình ảnh con hươu sao dần hiện ra trong không gian.

  Anh ta đưa ngón tay chạm vào khối đường, nhấn nhẹ và điều chỉnh; dưới bàn tay của Khương Ninh, con người đường đó dần trở nên sống động và sinh động hơn.

  Chẳng mấy chốc, một con hươu sao với dáng vẻ thanh tú đã được tạo thành; đặc biệt là đôi sừng hươu tinh xảo, lấp lánh ánh sáng trong trẻo.

Ban đầu, Diện Sơ Thần chỉ muốn tham gia vào không khí náo nhiệt này mà thôi, nhưng khi nhìn thấy con hươu sừng trắng đó, biểu cảm của cô ấy giống như những con người tạo từ đường đã đông cứng lại vậy.

“Làm sao mà đẹp đến thế nhỉ?” Diện Sơ Thần thực sự muốn có được nó!

Con hươu sừng trắng kia, thật là thanh lịch và duyên dáng!

Mạnh Tử Vận không thể tin nổi; so với con hổ xấu xí lúc nãy, con hươu này quả thực là hoàn toàn khác biệt.

Cô ấy không nhịn được mà hỏi: “Khương Ninh, trước đây bạn đã học cách tạo người tạo từ đường chưa?”

Khương Ninh bình tĩnh trả lời: “Tôi cũng biết một chút.”

Chủ tiệm ban đầu nghĩ rằng cậu bé này chỉ đùa giỡn thôi, nhưng hóa ra tay nghề tạo người tạo từ đường của cậu ta còn giỏi hơn cả ông ta?

Liệu có nên để cậu ta tiếp tục bán hàng không nhỉ?

Nhưng chủ tiệm rất thông minh; đây là một khách hàng quan trọng đã trả rất nhiều tiền, vì vậy ông ta ngay lập tức thốt lên: “Thật sự là… như thể Văn Quốc Tinh đã tái sinh vậy!”

Diện Sơ Thần liếc nhìn chủ tiệm một cái, biết rằng ông ta không hề có hiểu biết gì sâu sắc cả.

Hạc Nguyên Đồng thấy con hươu sừng trắng đẹp đẽ như vậy, liền nói rằng mình cũng muốn được tạo một con, và yêu cầu Khương Ninh giúp đỡ.

Khương Ninh tất nhiên không từ chối.

Hạc Sở Sở sau khi lùi lại phía sau đám đông, cô ấy cầm cây que tre, cúi đầu nhìn con hươu sừng trắng tinh xảo trong tay mình, ánh mắt trở nên mơ màng.

Cô ấy nhớ lại con hổ xấu xí mà mình vừa tạo ra, rồi đến con hươu sừng trắng do Khương Ninh làm, ánh mắt cô ấy trở nên lạc lõng.

Trong suốt thời gian qua, cô ấy luôn sống một cách chăm chỉ; gánh nặng của việc học và sự kỳ vọng mãnh liệt của mẹ mình đã khiến cô gần như không thể thở nổi.

Vào thời điểm lớp 9, cô ấy không thích đi học cũng không thích về nhà.

Điều cô ấy yêu thích nhất là khoảng thời gian được nghỉ phép và trở về nhà; cô có thể tháo bỏ mọi mệt mỏi, đi trên con đường đất quê, cảm nhận làn gió xuân thổi qua, thỉnh thoảng hái một nhánh cỏ xanh và nhẹ nhàng vuốt ve nó giữa các ngón tay.

Lúc này, tâm trạng của Hạc Sở Sở có lẽ cũng giống như vậy – thoải mái và yên bình.

……

Mười mấy phút sau, Hạc Nguyên Đồng cầm một con Ngựa Trắng Long bên tay này, một con Khỉ Đại Anh Hùng bên tay kia, rất hài lòng khi rời khỏi quầy hàng.

Nhìn con nai nhỏ xấu xí trên tay mình, rồi lại nhìn chú khỉ đẹp trai được làm từ kẹo của cô hầu gái họ Tạc, cô Diện Sơ Thần siết chặt chiếc que tre trong tay mình hơn nữa.

  Đặc biệt là thái độ khoe khoang vô hình của người kia khiến cô, người đứng đầu lớp bốn, liên tục tự nhủ với bản thân: “Cũng chẳng có gì đáng để quan tâm cả, chỉ là một con kẹo thôi mà.”

  Nhưng bọn trẻ gái vốn dĩ luôn thích những thứ đẹp đẽ như vậy, nhất là những thứ mà người khác có mà mình không có.

  Vũ Nguyện Chí ban đầu muốn thể hiện tài năng của mình để chinh phục trái tim cô chị lớp trên. Anh ta đã chi hai mươi xu để tự mình làm con kẹo đó, nhưng kết quả là nó trở thành một quả cầu… và còn là một quả cầu không đều nữa.

  Hạc Nguyên Đồng cầm chiếc que tre đi dạo trên phố; con kẹo khỉ đẹp quá, cô còn được tặng thêm một cây gậy vàng nữa, đến nỗi cô không nỡ ăn mà giữ nó như một món đồ chơi.

  Hạc Sở Sở thì cầm con nai mai đặc biệt của mình; khuôn mặt cô trở nên dịu dàng hơn nhiều, ánh mắt lấp lánh niềm vui.

  Những cô gái trong sáng như vậy, đâu cần phải bạn chiêu đãi bữa ăn sang trọng hay mua đồ xa xỉ; ngay cả một con kẹo nhỏ bé cũng đủ làm cho họ hài lòng rồi.

  Đó là điều mà những người trưởng thành, đã trải qua bao nhiêu thăng trầm và chỉ nhìn thấy thực tế, mãi mãi không bao giờ có được nữa.

  “Khương Ninh, tài nghệ làm kẹo của em giỏi hơn cả chủ tiệm đấy!” Hạc Nguyên Đồng vui vẻ khen ngợi không ngại miệng.

  Cô ấy cười toe toét: “Chủ tiệm còn nói rằng em là tái sinh của sao Văn Cử đấy!”

  Cô ấy mơ mộng: “Nếu em là sao Văn Cử, thì em sẽ là sao Vũ Cử; chúng ta hợp tác với nhau, chắc chắn sẽ bất khả chiến bại haha!”

  “Còn em, Chǔ Chǔ, cái tên của em thật là… sao Tham Lang đấy!” cô ấy đặt cho em một biệt danh.

  Hạc Sở Sở phản đối: “Em không muốn đâu.”

  Hạc Nguyên Đồng hỏi: “Sao vậy, em không thích à?”

  Hạc Sở Sở trả lời: “Tên đó nghe không hay lắm.”

  Khương Ninh nghe Tiêu Tiêu nói nhảm nhí như vậy.

  Lúc này, một cặp vợ chồng người nước ngoài đang dẫn con đi ngang qua, bị con kẹo trên tay Hạc Nguyên Đồng thu hút, liền chạy đến hỏi thăm.

Đặc điểm của những con kẹo đường này chính là vẻ ngoài đẹp đẽ; thông thường, trẻ em nào cũng thích chúng, đến nỗi không thể rời mắt được, ngay cả người nước ngoài cũng vậy.

Hạc Nguyên Đồng nói tiếng Trung trôi chảy với người nước ngoài đó, chỉ cho họ biết quán bán kẹo đường ở đâu.

Sau khi họ đi xa, Hạc Nguyên Đồng nói: “Họ còn lịch sự nữa đấy.”

Khương Ninh bình luận: “Những người nước ngoài có thể nói tiếng Trung trôi chảy thì thông thường cũng không tồi tệ lắm.”

Hạc Nguyên Đồng tiếp tục khoe khoang những con kẹo đường của mình. Bên đường còn có quán bán trà bảy báu – loại trà được làm từ lá trà và mè rang, sau đó trộn thêm khoai tây chiên giòn, kẹo ngọt và các nguyên liệu khác.

Khương Ninh mua ba ly trà, còn Hạc Nguyên Đồng thử một ngụm trà nóng; hương thơm ngào ngạt, vị ngọt thanh khiết.

Sau khi họ mua xong trà và đi dạo một lúc, họ lại gặp lại cặp vợ chồng người nước ngoài đã hỏi đường trước đó.

Người đàn ông nước ngoài đang ăn một con kẹo đường làm từ mật mía; con kẹo đó quá xấu xí đến nỗi anh ta cảm thấy xấu hổ khi mang nó đi nơi công cộng.

Anh ta ăn ngon lành, và khi gặp lại Hạc Nguyên Đồng lần nữa, anh ta còn mỉm cười… nhưng răng của anh ta bị dính vào con kẹo đó.

Con kẹo được làm từ mật mía, nên có độ dính rất cao; khi anh ta cố gắng rút ra, răng giả của mình bị tuột ra…

Điều này khiến Hạc Nguyên Đồng và Chu Chu đều ngạc nhiên.

……

Bên ngoài nhà bạc, hai con sư tử đá cười kỳ quặc, như thể đang chế giễu mọi người vậy.

Kỳ Hiên trống túi, khuôn mặt tái nhợt.

Anh ta thực sự không còn là cậu bé nghèo khó ngày xưa nữa; bây giờ, anh ta vẫn là một người nghèo khó.

Anh ta không chỉ mất hết số bạc nhỏ của mình, mà còn mất luôn cả một miếng bạc của Dong Xiaozhu.

“Chắc chắn là lừa đảo chứ?” Kỳ Hiên không thể hiểu nổi.

Khương Ninh thì nói: “Đã thắng tiền rồi còn đỡ, còn Dương Thánh thì cũng có thể thắng được… Chỉ có mình anh ta là mất hết tất cả… Điều này có hợp lý không?”

Trong lúc đầu óc anh ta hoang mang, Dong Xiaozhu, vốn không hài lòng lắm, nói: “Đổng Thanh Phong mời tôi đi ăn uống, anh có đi không?”

Kỳ Hiên rất muốn cắn răng từ chối, nhưng bây giờ anh ta không còn một xu nào cả; thậm chí không đủ tiền để mua một cái bánh bao thịt nữa.

Không thể nào anh ta lại đi xin ăn trên đường được…

Nghĩ đến việc Khương Ninh đi dạo vui vẻ cùng bạn gái, trong khi mình lại phải đi xin ăn, Kỳ Hiên mép miệng co gi