Thứ Tư, buổi trưa, bên bờ sông.

Bầu trời xanh thẳm, những đám mây trắng như bông gòn, ánh nắng rất đẹp.

Hạc Sở Sở đang nấu ăn trong nhà.

Hạc Nguyên Đồng và Khương Ninh ngồi trên chiếc ghế nhỏ bên cửa, thong dong tận hưởng ánh nắng mặt trời và trò chuyện vui vẻ.

Không phải vì hai người này làm phiền Chu Chu, mà là vì hôm nay món ăn được chế biến từ ớt khô; mùi cay nồng lan tỏa khắp nhà bếp, khiến ai cũng không thể ở lại được.

Hạc Nguyên Đồng đứng ở cửa, ngửi thấy mùi gia vị và mùi thịt thơm lừng. Cô ấy kéo cao cổ áo và nuốt nước bọt kín đáo để giữ vững sự kiềm chế của mình.

Khu vực bên ngoài khá đông đúc; có hai người ăn mặc giống như các ông chủ nhỏ, lái xe đến để thảo luận công việc kinh doanh.

Hạc Nguyên Đồng nghe cuộc trò chuyện của họ, có vẻ như họ đang muốn thuê căn nhà nhỏ bên bờ sông để mở một cơ sở kinh doanh nào đó.

“Khương Ninh, sau này chúng ta sẽ có nhà hàng ở đây,” Hạc Nguyên Đồng nói.

Khương Ninh suy nghĩ một lát nhưng không nhớ ra điều gì hữu ích; anh ta không chắc liệu ở kiếp trước, bên bờ sông này có từng mở cơ sở kinh doanh như vậy hay không.

Một trong những ông chủ đó cao lớn, khoảng một mét chín, đeo kính và có mái tóc hói đầu.

Hạc Nguyên Đồng thì thầm: “Cảm giác ông chủ này không có nhiều tiền lắm.”

“Ồ? Tại sao vậy?” Khương Ninh hỏi.

“Tôi nghe nói những người giàu có nếu bị hói đầu thường sẽ mua loại dầu dưỡng tóc,” Hạc Nguyên Đồng nói và tự hào nhìn Khương Ninh.

“Quả thật cũng hợp lý đấy.”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, ông chủ hói đầu đi qua cửa và từ xa đã ngửi thấy mùi thơm từ bên trong nhà. Ông cười nói:

“Nhìn mùi thơm của món ăn kia xem, có hấp dẫn bạn không?”

Người đàn ông còn lại, cao khoảng một mét tám, đầu trọc, đeo kính, cười ha hả và nói:

“Mùi vị quả thật tuyệt vời! Nếu những người ở thành phố biết được, chắc họ sẽ thèm chết mất!”

Ông chủ đầu hói tên là Dương Phi, hơn ba mươi tuổi, xuất thân từ một thị trấn nhỏ. Ngày xưa, ông được coi là một người tài năng trẻ; sau này, ông kết hôn với một phụ nữ sống ở thành phố Yuzhou, và cha vợ ông điều hành một công ty sản xuất hàng tiêu dùng hàng ngày.

Thật không may, do lợi nhuận giảm dần, Dương Phi quyết định tìm kiếm cơ hội mới. Ông nhận thấy rằng dự án Nông Gia Lạc đang rất hot hiện nay – nhiều người trong thành phố muốn trải nghiệm cuộc sống nông thôn chân thực, thưởng thức các món ăn đặc sản của vùng quê, và đây chính là cơ hội kinh doanh tuyệt vời.

Ông đã khảo sát nhiều địa điểm khác nhau và cuối cùng chọn ra khu vực bên bờ đập, nơi này gần sông Hui Shui và chỉ cách trung tâm thành phố một con đường duy nhất; địa thế ở đây rất thuận lợi.

“Được thôi, chúng ta quyết định ở đây.” Dương Phi quyết định ngay. Ông đã thương lượng với chủ nhà và thấy rằng tiền thuê nhà rất thấp, tổng vốn đầu tư cũng không nhiều; ngay cả khi thua lỗ, thiệt hại cũng không lớn lắm, coi như là một lần thử nghiệm thôi.

Người đồng hành cùng Dương Phi là Li Liang, cũng hơn ba mươi tuổi, đang giữ chức vụ quản lý tại công ty của cha vợ Dương Phi; bây giờ anh ấy cùng ông đi khảo sát dự án này.

“Được thôi, nhưng về vấn đề nhân sự… Tôi có thể giúp bạn đảm nhận vai trò quản lý cửa hàng, nhưng việc tuyển dụng nhân viên vệ sinh và đầu bếp thì cần phải tìm lại mới được,” Li Liang nói.

Dương Phi cười ha hả: “Nhưng chúng ta đã có đầu bếp rồi mà!”

Li Liang suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Ông định thuê họ à?”

Dương Phi trả lời: “Đúng vậy… Tốt nhất là nên tìm những người biết nấu các món ăn đặc sản nông thôn; những đầu bếp từ ngoài kia thì không được đâu… Chỉ có những phụ nữ nông thôn đã làm nghề nấu ăn gia đình hàng chục năm thì mới phù hợp.”

Li Liang đồng ý: “Nói đúng lắm.”

Dương Phi tiếp tục: “Và tiền lương cũng không cần phải cao lắm… Bốn nghìn là đủ rồi.”

“Họ làm việc ngay gần nhà mình… Đây thực sự là một cơ hội tốt.”

Chỉ trong vài câu nói, họ đã quyết định hầu hết mọi thứ.

“Đi thôi, vào xem thử nào?” Dương Phi nói, ông cầm chiếc túi da đen trên tay. “Trưa nay đói lắm rồi… Người dân nông thôn rất hiếu khách; chúng ta ghé ăn một bữa, rồi trả thêm hai trăm đồng để thử khẩu vị xem sao?”

Hai trăm đồng để mua một bữa ăn cho người dân nông thôn… Mức giá này thực sự rất chu đáo; ông không hề có ý lừa dối họ đâu.

Khi đ

“Xin hỏi một chút, bên trong nhà là bố mẹ các bạn đang nấu ăn phải không?”

Khi nhìn thấy bóng người đứng trước mặt, cô bé không nói gì, chỉ có Khương Ninh bình tĩnh trả lời: “Không, là bạn học của em.”

Dương Phi ngạc nhiên; anh ta vừa định tìm người giúp việc nấu ăn mà giờ lại thất vọng rồi sao?

Dù đã sống trong xã hội nhiều năm, Dương Phi vẫn cúi xuống tắt điếu thuốc; Khương Ninh lắc đầu từ chối.

“Có thể hỏi thêm vài câu được không?” Dương Phi tỏ ra rất lịch sự.

“Hỏi đi.” Khương Ninh đáp.

“Các bạn thường xuyên ở đây, cảm thấy cuộc sống ở đây thoải mái hơn so với khu vực thành thị không?” Dương Phi hỏi.

Khương Ninh trả lời: “Nơi đây yên tĩnh hơn, mối quan hệ hàng xóm cũng rất tốt; em rất thích.”

Dương Phi gật đầu: “Vậy thì ok.”

Họ trò chuyện thêm vài phút, khi chuẩn bị dám xin ăn nhờ, tiếng của Chu Chu vang lên từ bên trong nhà: “Tong Tong, Khương Ninh, cơm đã nấu xong rồi.”

Hạc Nguyên Đồng không giỏi giao tiếp với người lạ, vội vàng chạy vào nhà; Khương Ninh cũng theo vào để giúp đỡ.

Cửa nhà trống trải; Dương Phi cười nhẹ và đùa: “Lớn đến này rồi mà vẫn chưa dám xin ăn nhờ ai bao giờ.”

Bên cạnh, Li Liang nói: “Nếu không được, sau này để tôi xin thử nhé? Tôi đã lâu không ăn cơm ở nông thôn rồi…”

Khương Ninh mang chiếc bàn nhỏ ra phòng khách; nơi đây rất mát mẻ và có thể nhìn thấy cánh đồng bên ngoài, rất thích hợp cho bữa ăn.

Hạc Sở Sở mang đến một đĩa gà xào ớt; màu sắc từ nước tương và gia vị khiến người ta thèm ăn, cùng với mùi thơm lan tỏa trong không khí, thật sự rất hấp dẫn.

Vì có món ăn ngon, Khương Ninh như thường lệ cắt một quả dưa hấu, kết hợp với cơm có vụn bánh mì và một chai Coca lớn.

Trước khi bắt đầu ăn, Li Liang và Dương Phi lấy hết can đảm tiến lại gần. Dương Phi lấy ra hai tờ tiền mặt đỏ và nói một cách lịch sự:

“Tôi định tổ chức một buổi Nông Gia Lạc và muốn thử món ăn làng quê của các bạn. Chúng tôi không ngồi vào bàn, chỉ xin bạn múc cho chúng tôi một bát thôi, một bát là đủ rồi; tôi sẽ trả cho bạn hai trăm nhân dân tệ!”

Hạc Nguyên Đồng và Hạc Sở Sở lần đầu tiên gặp phải kiểu người như vậy. Họ cùng nhìn về phía Khương Ninh, muốn anh ta quyết định. Nhưng Khương Ninh lại nói:

“Chu Chu, đây là món ăn do em nấu, cứ để em quyết định đi.”

Hạc Sở Sở có vẻ ngoài lạnh lùng nhưng thực ra rất tử tế; thấy hai người này khá lịch sự, cô ấy liền nói:

“Không cần tiền đâu, tôi sẽ tự múc cho các bạn.”

Dương Phi nói: “Không được đâu, bạn nhất định phải nhận tiền này!”

Hạc Sở Sở không nói gì thêm, cô ấy quay vào trong nhà, lấy ra hai cái bát lớn – loại bát dành cho khách – và hai đôi đũa mới. Cô ấy làm việc rất nhanh gọn: múc đầy cơm, thêm vài miếng gà xào lên trên, rưới thêm gia vị rồi đưa cho hai người kia.

Dương Phi đặt hai trăm nhân dân tệ lên bàn, sau đó cùng với đồng nghiệp Li Liang đi sang chỗ có bóng cây để ăn. Mùi thơm ngon của thịt gà hòa quyện với gia vị cay nồng thật sự rất hấp dẫn.

“Thơm quá!” Dương Phi khen ngợi không ngừng.

Li Liang gật đầu tán thưởng: “Rất chuẩn vị đấy.”

…

Còn Hạc Sở Sở thì lại băn khoăn trước hai tờ tiền trên bàn. Cô ấy nghĩ rằng dù sao thì món ăn này cũng không đáng giá hai trăm nhân dân tệ; việc nhận tiền từ người lạ như vậy thật sự rất khó để cô ấy chấp nhận.

Khương Ninh không quan tâm đến chuyện đó, ông ta cầm đũa lên và gắp một miếng đùi gà ngon nhất. Đúng lúc ông ta chuẩn bị ăn thì Hạc Nguyên Đồng vội vàng nói:

“Khương Ninh, đùi gà này xương to lắm, bạn có thể ăn được không nhỉ?”

Khương Ninh dừng lại một chút, còn Hạc Nguyên Đồng thì chớp mắt liên hồi.

   Anh ấy nói: “Được thôi, để anh cắn cho em xem nhé.”

   Ngay lập tức, miệng nhỏ của Hạc Nguyên Đồng bèn nhăn lại thành hình chữ O.

   Hạc Sở Sở nhìn hai người đang “đấu trí” với nhau mà không khỏi thở dài: “Tiền quá nhiều rồi, phải làm sao đây?”

   Khương Ninh đưa ra ý kiến: “Nếu cảm thấy áy náy, thì hoàn lại tiền cho họ đi; nếu họ không nhận, thì hoàn lại một chai thôi.”

   Hạc Sở Sở nghĩ qua và quyết định lấy ra hai chai nước cola đông lạnh từ tủ lạnh. Loại cola bán ở ngoài cửa hàng có giá hai đồng năm mươi xu một chai, nhưng Chu Chu đã mua được với giá rẻ khi siêu thị đang có chương trình khuyến mãi, nên giờ chỉ còn một đồng hai mươi xu mỗi chai thôi.

   Cô mang hai chai cola đó đến cho hai người đang ngồi dưới bóng cây, và chỉ hoàn lại một chai thôi.

   Sau bữa ăn, Dương Phi và Lý Liang đến cảm ơn: “Sau này nếu chúng tôi mở cửa hàng Nông Gia Lạc ở đây, cứ gọi chúng tôi bất cứ lúc nào nhé!”

   Sau vài cuộc trò chuyện, hai người lái xe đi mất.

   Bỗng nhiên, Hạc Nguyên Đồng hỏi: “Khương Ninh ơi, nếu bên cạnh mở cửa hàng Nông Gia Lạc, liệu sẽ có rất nhiều khách hàng đến không?”

   Khuôn mặt nhỏ nhắn của cô ấy hiện lên vẻ bối rối.

   Nghĩ đến những vị khách lạ lẫm, đa dạng đó xuất hiện gần ngôi nhà nhỏ của mình, Hạc Nguyên Đồng không khỏi cảm thấy lo lắng… Cuộc sống yên bình của mình có lẽ sẽ bị phá vỡ?

   Khương Ninh nói: “Còn tùy vào cách kinh doanh của cửa hàng Nông Gia Lạc nữa… Có thể một tháng sau nó đã phá sản rồi đấy.”

   Hạc Sở Sở nói: “Em cảm thấy hai người kia khá biết cách đối nhân xử thế; có lẽ họ sẽ làm tốt công việc này đấy.”

   Khương Ninh tiếp tục: “Loại kinh doanh này khá khó; điều quan trọng hơn cả là mạng lưới quan hệ của họ.”

   Dù sao đi nữa, có thể thấy rằng cuộc sống ở khu vực này sẽ không còn yên bình như trước nữa…

   ……

   Vào giờ giải lao buổi tối hôm đó, Đơn Khải Quán đang viết bài thi hết sức nhanh chóng.

Mặc dù lần trước anh ta đã mắc sai lầm trong quá trình xin số QQ của cô gái kia, nhưng vì tấm lòng chân thành và thiện chí của mình, cuối cùng anh ta cũng đã có được số QQ của cô ấy.

Kể từ đó, mỗi buổi giải lao sau giờ học vào buổi tối, Đơn Khải Quán luôn đến sân vận động chỉ để gặp cô ấy, gọi lên và trò chuyện vài câu.

Quách Khôn Nam thấy người bạn thân của mình đang bước vào con đường tình yêu đúng hướng, và trong lòng anh ta cảm thấy rất vui mừng, giống như một người cha già vậy.

Trong Đơn Khải Quán, anh ta thấy chính mình của ngày xưa trong con người Từng Khi; nếu Từng Khi có thể tìm được một tình yêu hoàn hảo, thì chắc chắn anh ta cũng sẽ không tụt hậu.

Như thường lệ, anh ta chạy đến hàng ghế sau và hào hứng hét lên: “Anh Quán ơi, anh Quán ơi, chúng ta đi thôi!”

Đơn Khải Quán ngẩng đầu lên, với vẻ mặt buồn bã: “Anh Nam ơi, tối nay e là không được rồi; tiết học sau Cao Hà Shuai bảo phải nộp bài kiểm tra, mà em vẫn chưa làm xong.”

Anh ta thực sự rất khó chịu!

Những ngày gần đây, mỗi tối anh ta đều gặp cô gái Lan Tử Thần, nhưng bây giờ không thể tiếp tục nữa.

Quách Khôn Nam hỏi: “Trời ạ, thành tích học tập của em tốt như vậy mà, sao bài kiểm tra vẫn chưa làm xong? Tại sao lại kéo dài đến tận bây giờ?”

Khi nhắc đến chuyện này, Đơn Khải Quán mỉm cười: “À, trưa nay em trò chuyện với cô ấy quá nhiều, nên quên mất việc làm bài.”

“Còn buổi chiều thì sao?” Quách Khôn Nam tiếp tục hỏi.

“Buổi chiều cô ấy nói rằng mình học vật lý không giỏi lắm, nên em đã chuẩn bị sẵn một bộ kiến thức vật lý để dạy cho cô ấy.” Cuộc sống của Đơn Khải Quán từ đó trở nên rất ý nghĩa.

“À đúng rồi, anh Nam ơi…” Đơn Khải Quán lấy ra một cuốn vở bài tập: “Anh đi sang sân vận động giúp em đưa cái này cho cô Lan nhé.”

“Và còn này nữa…” Đơn Khải Quán lại lấy ra hai que kẹo, “Một que cho Lan Tử Thần, que còn lại thì cho em gái của Lan Tử Thần.”

Quách Khôn Nam do dự một chút.

Đơn Khải Quán năn nỉ: “Anh Nam ơi, giúp em với nhé!”

“

   Quách Khôn Nam thở dài: “Anh Quán ơi, em nghĩ anh tự đi sẽ tốt hơn.”

   Đơn Khải Quán chỉ vào bài kiểm tra trên bàn học: “Em không thể rời đâu được!”

   Quách Khôn Nam thể hiện tình bạn giữa hai anh em: “Anh cứ đi đi, để bài kiểm tra lại cho em!”

   Nói xong, anh ta đẩy chiếc ghế sang một bên, cầm lấy bút và bắt đầu làm bài kiểm tra thay cho Đơn Khải Quán.

   Đơn Khải Quán lúc đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó nghiêm túc nói: “Được rồi, anh Nam ơi, em hứa với anh, lần sau khi anh hẹn hò với bạn gái, em sẽ canh gác cho anh đấy!”

   ……

   Sau giờ tự học buổi tối.

   Ngày mai là kỳ thi, mặc dù không phân chia chỗ ngồi, nhưng Lưu Truyền Đạo rất coi trọng kỳ thi này; ông coi đây như một buổi tập dượt trước kỳ thi giữa học kỳ!

   Lưu Truyền Đạo thề sẽ cố gắng học hành chăm chỉ để thoát khỏi hoàn cảnh hiện tại.

   Anh ở lại trong lớp học và học liên tục suốt hai mươi phút, cuối cùng cũng cảm thấy mệt mỏi.

   Đồng thời, một cảm giác mãn nguyện dâng trào trong lòng anh – mình đang tiến bộ, còn họ thì sao?

   Lưu Truyền Đạo nhắn tin cho bạn mình: “Cường Tử ơi, ngày mai là kỳ thi rồi, em đang làm gì vậy?”

   Hai phút sau, Đoạn Thế Cường trả lời: “Tất nhiên là đang chơi game ở quán net rồi, LOL thật là vui đấy!”

   Lưu Truyền Đạo hỏi: “Em không ôn bài à?”

   Đoạn Thế Cường đáp: “Chỉ là một kỳ thi nhỏ thôi, ai quan tâm đâu?”

   “Truyền Đạo nói với em này, càng căng thẳng thì càng phải thư giãn!”

   Nghe vậy, Lưu Truyền Đạo càng thấy vui mừng, thậm chí còn cảm thấy tự hào – nếu Cường Tử không chịu cố gắng, có nghĩa là chỉ cần mình cố gắng một chút thôi là có thể vượt qua được anh ta.

   Nghĩ vậy, Lưu Truyền Đạo cảm thấy như đã nắm chắc chiến thắng trong tay, anh cho bài kiểm tra vào trong ngăn bàn rồi ung dung ra ngoài chơi game.

   Cùng lúc đó, trong ký túc xá…

   Đoạn Thế Cường đang cố gắng học từ vựng bằng điện thoại di động; anh không thể chấp nhận việc trở lại cái “lồng giam” mà mình vừa mới thoát ra được đâu.

   ……

   Đêm.

   Trong ngôi nhà nhỏ, Hạc Nguyên Đồng nói với Khương Ninh: “Lúc nãy mẹ em nói rằng có hai căn nhà ở phía nhà cửa hiệu đã được cho thuê rồi.”

   “Chắc là của Nông Gia Lạc thôi.”

Khương Ninh gật đầu; hai người kia ký hợp đồng rất nhanh.

“Sau này vào buổi tối, có khách đến đây không nhỉ?”

“Không chắc đâu; còn phải xem họ có thành công trong việc mở nhà nghỉ dưỡng hay không.” Khương Ninh trả lời.

“Ừm…” Hạc Nguyên Đồng lo lắng; cô không muốn môi trường sống yên bình của mình bị thay đổi; bản thân cô vốn ghét sự không chắc chắn và những điều mới mẻ.

“Giá như mình giàu có thì tốt biết mấy… Mình sẽ mua hết những căn nhà bên bờ sông.” Cô mơ mộng, nhưng chỉ có thể mơ thôi.

Nhìn thấy vẻ mặt của cô, Khương Ninh nói: “Mình đang tự hỏi, sau này khi bạn lên đại học, liệu bạn có thích nghi được với cuộc sống trong ký túc xá không…”

Hạc Nguyên Đồng chỉ nghĩ đến điều đó đã thấy sợ hãi rồi; nếu vậy, cô sẽ không còn phòng riêng nữa.

“Có thể không phải đi đại học được không?” Hạc Nguyên Đồng suy nghĩ.

“Đại học là một giai đoạn quan trọng trong cuộc đời; nếu bỏ qua nó, sẽ rất tiếc đấy.” Khương Ninh nói. So với thời gian học trung học đầy áp lực, đại học thoải mái hơn nhiều.

“Được thôi, sau này chúng ta cùng đi đại học nhé?” Hạc Nguyên Đồng đề xuất.

Khương Ninh trả lời: “Thành tích học tập của mình không bằng bạn đâu.”

“Mình sẽ thi thấp hơn một chút thôi… Thật đấy, mình chắc chắn sẽ thi thấp hơn!” Nói đến đây, Hạc Nguyên Đồng tự hào lắm.

Trong lúc hai người trò chuyện, Khương Ninh bật máy tính lên và chiếu một bộ phim.

Hạc Nguyên Đồng xem phim một lúc rồi chớp mắt, cảm thấy buồn ngủ. Cô cuộn mình lại ở góc sofa, trùm kín bằng tấm chăn.

Khương Ninh hỏi cô: “Bạn ngày ngủ, đêm ngủ… Tại sao vẫn cảm thấy mệt mỏi nhỉ?”

Hạc Nguyên Đồng nhắm mắt lại và thì thầm: “Bây giờ mình đang trong giai đoạn phát triển thể chất; tất nhiên cần phải ngủ đủ giấc rồi.”

“Nhưng sao lại không thấy bạn cao lên chút nào cả?” Khương Ninh hỏi.

Hạc Nguyên Đồng với khuôn mặt mệt mỏi, gật đầu ngáp dài: “Khoan đã… Để mình chuẩn bị thêm một chút nữa đã.”