Ngày 24 tháng 8, lúc 7 giờ 30 sáng.

Tiếng thông báo trên tàu vang lên; chuyến tàu từ Thành phố Hồ đến Thành phố Thần sắp dừng lại ở ga Vũ Châu.

Trong khoang giường mềm hạng cao, Hạc Nguyên Đồng nhìn ra thành phố Vũ Châu, lòng cảm thấy ấm áp – nơi đó là quê hương của mình.

“Khương Ninh ạ, chúng ta đi taxi về nhà nhé!” Lần này trở về, cô ấy không báo cho mẹ biết.

Hạc Nguyên Đồng muốn tạo một bất ngờ cho mẹ mình.

“Không cần đi taxi đâu, em họ của anh sẽ đến đón chúng ta.” Khương Ninh nói.

Khương Quân Long biết rằng em họ mình vừa trở về sau chuyến du lịch, nên đã đặt chỗ trước để đến ga đón anh ấy. Giờ đây, vào cuối tháng 8, ngay cả Trường Trung học số 2 Vũ Châu cũng đã cho học sinh nghỉ phép.

Hôm kia, Tống Tống còn nói rằng khi trở về Hà Bà, cô ấy sẽ không gặp được Chu Chu ngay lập tức, bởi vì hoa hạt trong làng đã chín, và Chu Chu đã quay về làng để thu hoạch chúng; chỉ sau khi mùa vụ kết thúc cô ấy mới trở lại.

……

Bên ngoài ga, Hạc Nguyên Đồng hỏi: “Em họ anh sẽ đến lúc nào vậy?”

Khương Ninh đáp: “Có lẽ còn một lúc nữa; chúng ta hãy tìm chỗ ăn trước đi.”

Họ đã lên tàu vào sáng sớm hôm qua lúc 10 giờ rưỡi và gần như ở trên tàu suốt cả ngày, chưa kịp ăn uống gì đàng hoàng cả.

Nghe vậy, Hạc Nguyên Đồng liền gật đầu đồng ý.

Khương Ninh nhìn về phía xa, sử dụng khả năng quan sát của mình để tìm một quán ăn.

Hạc Nguyên Đồng nhanh chóng theo sau.

Chưa đầy 8 giờ, đúng lúc bữa trưa; đêm qua ở Vũ Châu có một cơn mưa nhỏ, nên mặt đất còn ẩm ướt và nhiệt độ vẫn chưa tăng lên.

Họ đi trên những con phố và ngõ hẻm quen thuộc.

Mười phút sau, Khương Ninh dừng lại trước một quán có tên “Huang Jia Shao Bing”.

Vài tháng trước, vào một buổi sáng, Khương Ninh đã đến bệnh viện để xử lý những thanh niên đã chặn xe máy của Dương Thánh vào đêm hôm trước; sau khi mọi chuyện kết thúc, anh ấy cũng đã mua bữa sáng tại quán này.

Bên trong quán, hai người phụ nữ đang bận rộn: một người phụ nữ trung niên đang làm bánh shao Bing, người kia thì giúp đỡ cô ấy; người phụ nữ kia khoảng 18, 19 tuổi, thân hình gầy yếu.

Khương Ninh hét lên: “Hai tô canh trứng nấu với nước dùng gà, 7 cái bánh nướng.”

  Cô gái nghe xong, nhìn về phía Khương Ninh, trong đầu bỗng nhiên trở nên mơ hồ. Cô ngẩn người một chút, rồi chợt nhớ lại vài tháng trước, khi cô trở về từ trường để nghỉ ngơi và giúp gia đình làm việc trong cửa hàng này.

  Tuy nhiên, vào buổi sáng hôm đó, có một chàng trai với vẻ ngoài rất thanh tú bước vào cửa hàng, và dù đã qua vài tháng, cô vẫn không thể quên anh ta.

  “Ồ…” Khuôn mặt cô gái không còn u ám như những ngày trước khi còn ốm yếu nữa; cô hỏi:

  “Anh muốn mang đi hay chỉ muốn ăn tại chỗ?”

  Lần này, đến lượt Hạc Nguyên Đồng ngạc nhiên. Cô ấy liếc nhìn quanh cửa hàng và thấy vẫn còn vài chiếc bàn trống.

  Nghĩ rằng chàng trai kia không nghe thấy, cô gái tăng giọng lên:

  “Xin hỏi, anh muốn mang đi hay chỉ muốn ăn tại chỗ?”

  Khương Ninh hỏi: “Tôi có thể ăn tại đây được không?”

  …………

  Cô gái gầy yếu nhận ra điều gì đó, vội vàng xin lỗi: “Được chứ, anh có thể ăn tại đây.”

  Khương Ninh gật đầu: “Vậy thì tốt rồi.”

  Cô gái gầy yếu khéo léo đập hai quả trứng, đánh tan chúng, sau đó dùng thìa múc nước dùng gà nóng hổi đổ lên hỗn hợp trứng. Nhiệt độ cao khiến trứng chín ngay lập tức.

  Cô tiếp tục làm như vậy cho tô thứ hai, rồi cười nói: “Nên ít rau mùi hơn một chút, phải không?”

  Khương Ninh đáp: “Đúng vậy.”

  Anh không ngờ rằng cô ấy vẫn nhớ sở thích của mình.

  Sau đó, cô rắc thêm một chút tiêu, rồi dùng chai trà đá có đựng dầu mè để vắt dầu mè ra.

  Nhiều chủ cửa hàng để tiết kiệm chi phí, chỉ đục một lỗ nhỏ trên nắp chai, như vậy mỗi lần chỉ cần vắt ra một ít dầu là đủ.

  Nhưng cửa hàng này thì không. Cô gái gầy yếu đã đổ rất nhiều dầu mè cho Khương Ninh, gần như ngang với lượng dầu mè mà Hạc Nguyên Đồng thường dùng khi nấu mì.

  “Phía tủ sát trùng có khoai tây xào cay và ớt xào đậu nành,” cô lặp đi lặp lại câu nói đó nhiều lần.

  Sau khi Khương Ninh và Hạc Nguyên Đồng ngồi xuống, chủ cửa hàng mang đến một khay chứa bánh nướng và nói:

“Để em đưa cho cậu bốn cái trước, cậu cứ ăn đi.”

Hạc Nguyên Đồng chưa bao giờ đến quán này ăn uống, nhưng cô nhớ rằng Khương Ninh đã có lần vào buổi sáng mang bữa sáng về nhà.

Là người rất thích ăn uống, chỉ sau một miếng đầu tiên, cô đã nhận ra rằng mình đã từng ăn thức này trước đây.

Sau khi đi chơi xa suốt một tháng trời, cô rất nhớ những món ăn ngon của Yuzhou; cô ăn liền 4 trong số 7 chiếc bánh nướng, và vẫn cảm thấy chưa no.

“Khương Ninh ạ, cậu ăn ba chiếc bánh nướng có no không?” Hạc Nguyên Đồng hỏi thăm.

“Cũng được.”

“Cậu cao lớn như vậy, ba chiếc bánh nướng chắc chắn là không đủ đâu.” Hạc Nguyên Đồng phân tích một cách khoa học, “Cậu gầy quá, chỉ có ăn nhiều hơn mới có thể mạnh khỏe được.”

Khương Ninh giả vờ ngạc nhiên: “Thật sao? Tại sao tôi lại cảm thấy đã no rồi nhỉ?”

Hạc Nguyên Đồng đưa ra ví dụ: “Cậu không thấy trên TV nói rằng khi bạn cảm thấy khát nước, thực ra cơ thể bạn đã thiếu nước và rất cần bổ sung nước sao? Nếu cứ đợi đến khi thực sự khát mới uống nước, lâu dài sẽ ảnh hưởng xấu đến sức khỏe đấy.”

Cô nói liên tục, giải thích một cách rõ ràng và có hệ thống cho Khương Ninh.

Khương Ninh giả vờ hiểu và gật đầu.

Anh ta uống một ngụm canh rồi nói: “Vậy thì tôi xin thêm một chiếc bánh nướng nữa nhé.”

Hạc Nguyên Đồng lắc đầu: “Theo em nghĩ, một chiếc bánh nướng là không đủ đâu. Đối với cậu, chắc chắn là không đủ.”

Cô liền gọi người bán hàng: “Cho thêm ba chiếc bánh nướng nữa nhé.”

Và cuối cùng, trong ba chiếc bánh đó, hai chiếc lại được cô ăn hết.

……

Sau khi ăn xong, Hạc Nguyên Đồng cảm thấy rất mãn nguyện và đi trước, ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu trên con đường, tạo nên không khí tràn đầy sức sống.

Khương Ninh đề xuất: “Chúng ta đi đến công viên bên cạnh để đợi em họ của tôi nhé.”

Hạc Nguyên Đồng cũng đang nghĩ đến việc đi dạo, vì vậy cô đồng ý ngay.

Vào ban đêm, công viên có những bà cô nhảy múa trên sân khấu; còn vào buổi sáng, chỉ có hai ông lão thổi sáo suona ở đó.

Hạc Nguyên Đồng đi dạo thoải mái trong công viên. Đúng là tháng Tám, cây cỏ xanh tươi, không khí phảng phất mùi hương hoa.

Đi đến giữa công viên, có một cặp đôi trẻ tuổi. Người đàn ông vừa đi vừa giới thiệu về các loại hoa trong công viên, nói rất thông thạo khiến người phụ nữ bên cạnh anh ta tin tưởng hết sức.

Hạc Nguyên Đồng và Khương Ninh đang đi ngược lại hướng của họ.

Khi người đàn ông nhìn thấy Khương Ninh, anh ta không khỏi dừng bước lại.

Anh ta quay người nhìn người phụ nữ bên cạnh mình, và quả nhiên, cô ấy đang nhìn về phía Khương Ninh.

Ánh mắt trong đôi mắt người phụ nữ ấy là thứ mà anh ta chưa từng thấy, dù đã gặp cô ấy vài lần trước đây.

Người đàn ông cảm thấy không hài lòng trong lòng. Chỉ là một chàng trai trẻ đẹp một chút thôi mà?

Đẹp có ích gì chứ? Không thể ăn được đâu. Thời này, tài năng mới là điều quan trọng nhất.

Anh ta ho khan một tiếng, sau đó quay mặt về phía đám hoa trước mặt và bắt đầu giới thiệu một cách trôi chảy:

“Đây là hoa đào. Có câu thơ viết: ‘Từ thời nhà Đường, mọi người đều yêu thích hoa đào’, có thể thấy hoa đào được mọi người yêu mến đến mức nào. Nhìn xem, hoa này thật cao quý.”

“Theo truyền thuyết, hoa đào chính là loại hoa yêu thích nhất của Vũ Tắc Thiên. Một năm đông, Trường An xuất hiện một trận tuyết lớn. Vũ Tắc Thiên dẫn đầu các quan lại đến vườn hoàng gia để ngắm cảnh tuyết. Kết quả là, trong cái lạnh của mùa đông, chỉ có hoa mai nở rộ. Vũ Tắc Thiên vừa mới lên ngôi, muốn dùng hoa để thể hiện quyền lực của mình, nên đã ra lệnh cho tất cả các loại hoa phải nở vào ngày hôm sau.”

“Đến ngày hôm sau, khi Vũ Tắc Thiên trở lại vườn, bạn biết điều gì đã xảy ra không? Tất cả các loại hoa đều nở rộ, chỉ riêng hoa đào vẫn cứ héo úa, không hề chịu thua cuộc trước mặt bà ấy.”

Người đàn ông kể chuyện một cách rất tự nhiên, người phụ nữ bên cạnh anh ta liên tục gật đầu, tỏ ra rất ngạc nhiên:

“Làm sao anh biết nhiều thế nhỉ? Anh học chuyên ngành làm vườn à?”

Người đàn ông đáp một cách nhẹ nhàng: “Tôi chỉ là thường xuyên nghiên cứu thôi, không đáng kể đâu.”

Người phụ nữ ngợi khen: “Thật tuyệt vời!”

Sau lời khen đó, người đàn ông cảm thấy vô cùng tự hào. Anh ta nhìn Khương Ninh bằng ánh mắt coi thường, rồi bước đi như thể mình là người chiến thắng vậy.

“Hehe, đẹp có ích gì chứ? Trước tài năng, vẻ đ

Anh ta rời đi một cách hài lòng.

Hạc Nguyên Đồng nhận thấy người đàn ông kia có một thái độ thù địch khó hiểu đối với Khương Ninh.

Cô nhìn chiếc “đào” trước mặt và bất chợt nói: “Khương Ninh, đây không phải là đào, mà là cây cúc hoa tím.”

Người đàn ông dừng bước lại, không thể tin được.

Hạc Nguyên Đồng tiếp tục giải thích: “Hãy nhìn vào rễ của nó đi. Đào có rễ cây, còn cúc hoa tím thì có rễ cỏ; những bông hoa này chính là hoa cúc hoa tím đấy!”

Người đàn ông liếc nhìn người phụ nữ bên cạnh mình một cái, rồi giả vờ không nghe thấy gì và vội vàng bỏ đi.

……

Nhìn thấy bước chân vội vã của người đàn ông kia, Hạc Nguyên Đồng cười khẽ một tiếng.

Kẻ xâm phạm Khương Ninh… Dù xa đến đâu, cô cũng sẽ tìm cách trừng phạt hắn!

Khương Ninh cười ha hả; thật ra, cảm giác được ai đó ủng hộ quả thực rất thoải mái.

Anh ta đi dạo trong công viên một lúc thì chuông điện thoại reo lên – em họ Khương Quân Long đã đến.

Anh ta đang đứng ở khu vực trống trải bên ngoài thì ba chiếc xe điện từ xa tiến lại gần. Trong đó có Khương Quân Long, Thẩm Thanh Nhĩ… và một thiếu niên lạ mặt nữa.

Khương Quân Long cười rạng rỡ và nhiệt tình chào hỏi: “Anh Ningning, anh trở về từ chuyến du lịch rồi à?”

Phía sau anh ta, Thẩm Thanh Nhĩ cũng gật đầu chào hỏi. Cô nhìn về phía bóng dáng của Khương Ninh… Sau một mùa hè không gặp, anh vẫn giữ nguyên vẻ bình yên, điềm tĩnh như trước, mang một vẻ đẹp thanh khiết, khác biệt so với mọi người.

Thẩm Thanh Nhĩ nhìn vào khuôn mặt anh, chỉ thấy đôi mắt sâu thẳm ấy… Kể từ khi chuyển đến thành phố Yuzhou năm ngoái, dù ban đầu rất hiểu rõ về Khương Ninh, nhưng giờ đây, cô không còn thể nhìn thấu anh nữa… Cảm giác không thể kiểm soát được anh khiến cô cảm thấy rất khó chịu.

Đã có vô số lần, Thẩm Thanh Nhĩ muốn nói trực tiếp với Khương Ninh rằng họ hãy làm lành với nhau, tiếp tục làm bạn như trước… Cô cam đoan sẽ đối xử với anh như anh đã đối xử với cô.

Tuy nhiên, theo thời gian trôi qua, cô ngày càng không dám nói ra câu đó nữa; hoặc có lẽ, cô mơ hồ đoán rằng, dù có nói ra đi nữa, mối quan hệ giữa họ cũng sẽ không bao giờ trở lại như xưa được nữa.

Khương Quân Long vỗ vào chiếc xe máy điện mới toanh bên cạnh và giới thiệu: “Anh Ningning ơi, nhìn này, bố tôi mua cho tôi chiếc xe này đấy, đẹp phải không? Sang trọng lắm!”

Không cần anh ta nói thêm, Khương Ninh cũng đã để ý thấy chiếc xe máy điện này có màu vàng titan, các góc cạnh được thiết kế rõ ràng, vẻ ngoài trang nhã và mạnh mẽ; những đường nét vuông vức tạo nên một phong cách đơn giản nhưng sang trọng, mang vẻ đẹp của công nghệ hiện đại.

“Nhìn cái đèn LED kia đi, sáng lấp lánh lắm! Còn bảng điều khiển nữa, quãng đường đã đi, tốc độ, số ga… tất cả đều hiển thị rõ ràng!” Khương Quân Long nói như thể đang giới thiệu sản phẩm vậy.

“Xe này được tích hợp nhiều công nghệ hiện đại lắm đấy; một khi đã sạc đầy pin, nó có thể chạy được tận 80 km đấy!”

Anh ta rút chìa khóa ra và ném vào tay Khương Ninh, nói một cách hào phóng: “Tặng em đây.”

Khương Ninh nhìn anh ta một cách ngạc nhiên.

Khương Quân Long giải thích: “Bố tôi nói rằng em đã ở thành phố được một năm rồi, mà bố chưa mua gì cho em cả; vì vậy, bố quyết định tặng em chiếc xe máy điện này để em tiện đi học hơn.”

Hành động này thực sự rất phù hợp với phong cách của người anh trai; Khương Ninh cảm thấy lịch sự và đã nhận lấy chiếc xe.

Điều này khiến Khương Quân Long cảm thấy yên tâm; anh ta còn lo lắng rằng Khương Ninh sẽ không nhận chiếc xe đâu, bởi vì anh ta đã hứa với bố mình rằng sẽ tự kiếm tiền để mua nó.

“Mấy ngày nữa tôi sẽ đến nhà em và mang hai quả dưa cho em đấy.” Khương Ninh nói.

“Vậy thì tốt quá!”

“Hãy thử lái chiếc xe mới này xem nhé.” Khương Quân Long đề nghị.

Hạc Nguyên Đồng tiến lại gần và ngắm nhìn chiếc xe máy điện mới của mình; chiếc xe thật là to lớn! Chắc chắn sẽ rất thoải mái khi ngồi lên đó đấy!

Cô tưởng tượng đến những ngày sau này, khi Khương Ninh đưa cô đi học bằng chiếc xe này; như vậy thì việc đi học của anh ấy sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Khương Ninh đưa Hạc Nguyên Đồng đi dạo một vòng, và lái xe với tốc độ lên tới 60 dặm/giờ – nhanh hơn nhiều so với bình thường – khiến Hạc Nguyên Đồng cảm thấy rất thích thú.

……

Khi trở lại công viên, Khương Quân Long và Thẩm Thanh Nhĩ vẫn còn đó, nhưng cậu bé khác thì đã biến mất.

“Anh Ninh Ninh, em định làm gì tiếp theo?” Khương Quân Long hỏi.

“Em sẽ về nhà xem sao.”

“Theo dự báo thời tiết, hai ngày nữa sẽ có lũ lớn; em thực sự muốn về làng chơi!” Khương Quân Long nhớ nhung. Những ngày có lũ, các em thường được đi bắt cá.

Thật đáng tiếc, hiện tại mẹ anh không cho phép.

Thẩm Thanh Nhĩ tỉnh táo lại và hỏi: “Nếu có lũ, ở đập sẽ có thể bắt cá được chứ?”

Hạc Nguyên Đồng nhận ra ý đồ xấu của cô ấy, liền đáp: “Em cũng không biết đâu.”

Họ thay đổi chủ đề và cùng nhau đạp xe về nhà. Đoạn đường sau này đi chung, rất thuận tiện.

Lúc này đã gần 9 giờ tối, các con phố đã trở nên sôi động trở lại. Một số cửa hàng đã trang trí bằng nhiều chậu hoa để tổ chức lễ khai trương.

Các cửa hàng khác, một số nữ nhân viên trẻ xếp thành hàng và nhảy múa theo giai điệu “Bạn là quả táo nhỏ của em”.

Khi đi qua một con phố, Khương Quân Long đột nhiên phanh xe lại.

Thẩm Thanh Nhĩ thắc mắc: “Có chuyện gì à?”

Khương Ninh cũng dừng xe lại. Hạc Nguyên Đồng nhìn quanh rồi nhô đầu ra ngoài.

Sau khi xuống xe, Khương Quân Long đi thẳng đến bên lề đường và gọi với cô gái đang phát tờ rơi, người đeo mũ bóng chày:

“Ôi, cô gái phát tờ rơi kia, sao cô lại làm việc này vậy?”

Nghe thấy câu hỏi đó, cô gái đeo mũ bóng chày từ từ ngẩng đầu lên, lộ ra khuôn mặt xinh đẹp; mái tóc của cô buông xuống hai bên tai.

Khương Ninh nhìn qua và nhận ra rằng, vào mùa hè này, cô ấy ít nhất ba ngày rồi chưa gội đầu.

Dù vậy, vẻ kiêu hãnh trên khuôn mặt cô ấy vẫn không thể che giấu được.

Bị người quen bắt gặp khi đang phát tờ rơi, Diệu Y Yáo cảm thấy xấu hổ; cô chỉ im lặng và hỏi: “Có chuyện gì không?”

“Đừng chặn đường tôi!”

Hạc Nguyên Đồng cũng nhận ra người “cô gái nhỏ” này.

Khương Quân Long có tính tình khá tốt; anh ta hoàn toàn không bận tâm chút nào và nói: “Mẹ tôi kể rằng em lại xảy ra mâu thuẫn với gia đình và đã bỏ nhà đi.”

“Ừm.” Khi nhắc đến chuyện buồn, Diệu Y Yáo vẫn giữ thái độ lạnh lùng, kiểm soát được bản thân một cách tốt.

Hạc Nguyên Đồng nhớ lại lần trước khi Diệu Y Yáo mặc áo phông hình Gấu Kumamoto để phát tờ rơi và bị say nắng, liền hỏi:

“Này, em có đi xem concert không?”

Diệu Y Yáo nhìn về phía Khương Ninh và nhớ rằng người này từng giúp đỡ mình, nên cô trả lời: “Không.”

Khương Quân Long khuyên: “Cứ tiếp tục như this thì không ổn đâu. Sắp đến thời điểm nhập học rồi, liệu em có muốn tiếp tục như vậy mãi không?”

Khi nhắc đến việc đi học, lòng Diệu Y Yáo se lại; cô cắn răng nói: “Từ nay trở đi, em sẽ không đi học nữa.”

Lời nói này quá nặng nề, làm cho Khương Quân Long bất ngờ; đối với lứa tuổi của họ, việc bỏ học là một quyết định rất quan trọng.

Thẩm Thanh Nhĩ bước tới gần; cô nhớ rằng Diệu Y Yáo đã không ít lần đến nhà chị gái mình ăn uống. Nhìn thấy Diệu Y Yáo rơi vào tình trạng này, Thẩm Thanh Nhĩ không hề cảm thấy thương hại.

Bây giờ, cô phải sống nhờ vào người khác, đi thương hại cho một cô công chúa được nuông chiều trong nhà người khác… Thật là nực cười phải không?

Khương Quân Long nói: “Mẹ em dù có cãi vã với em, nhưng thực ra bà ấy rất nhớ em đấy.”

Diệu Y Yáo trong lòng mừng rỡ, nhưng ngay lập tức, giọng nói lại trở nên trầm xuống: “Bà ấy chẳng bao giờ hiểu em đâu.”

Khương Quân Long nói: “Sau khi em bỏ nhà đi, mẹ em rất lo lắng. Lần trước khi tôi đi qua khu nhà em, tôi còn thấy mẹ em đang dán thông báo tìm người trên tấm bảng thông báo của khu phố đấy… Chắc chắn là thông báo tìm con mất rồi.”

Diệu Y Yáo ngạc nhiên: “Thật sao?”

Hóa ra việc cô tức giận mà bỏ nhà đi đã khiến người mẹ keo kiệt của mình mềm lòng?

Khương Quân Long nói: “Làm sao có thể giả được chứ? Tôi sẽ đưa em đi xem, lên xe đi!”

Diệu Y Yáo lên xe máy của Thẩm Thanh Nhĩ và sau một hành trình, họ đến khu nhà của cô. Cô hào hứng bước xuống xe, suýt nữa trượt chân.

Cô tháo chiếc mũ len che mặt ra; mái tóc đen óng của cô bay trong gió, dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ, tóc cô tỏa ra ánh vàng lấp lánh.

Diệu Y Yáo chạy đến tấm bảng thông báo và hào hứng nhìn vào; trên tờ A4 mới còn in vài dòng chữ:

“Phòng ngủ hướng nam tại tòa nhà 3, că