Khương Ninh và Hạc Nguyên Đồng đã ở trong khu vườn nhỏ đó khoảng mười phút; dòng người trên con đường chính của trường dần tan đi.

“Đi thôi.”

Hai người rời khỏi cổng trường. Phía trước cổng là một con đường dài hơn hai trăm mét, hai bên đường có đủ loại cửa hàng: siêu thị nhỏ, quán trà sữa, cửa hàng văn phòng phẩm, quán lẩu, quán ăn sáng… Tất cả đều rất đa dạng.

Con đường này khá rộng rãi; bên lề có vài chiếc xe ba bánh được cải tạo, bán đủ loại đồ ăn vặt như các món chiên rán, mì ramen…

Nơi mà Hạc Nguyên Đồng muốn đến không phải là con đường ăn vặt này, mà là con đường nối liền giữa hai trường học gần đó: Trường Kinh tế Tài chính và Học viện Nghề Thương mại. Con đường đó lớn hơn nhiều so với con đường ở cổng trường số bốn.

“Khương Ninh, anh trở về khá muộn đấy!” Mã Sự Chéng hét lên.

Anh ta đang ngồi trên chiếc ghế gỗ trước cửa siêu thị, tay cầm chai cola trong chai thủy tinh, có ống hút.

Khương Ninh ngẩng đầu nhìn biển hiệu của siêu thị: “Siêu thị Dục Tài.”

“Anh định đi xem con đường ăn vặt kia à? Sao anh không về nhà?” Khương Ninh hỏi.

“Tôi định vào đó lướt internet,” anh ta trả lời, giọng thấp xuống, chỉ vào bên trong siêu thị Dục Tài.

Gần trường số bốn có vài siêu thị nhỏ, nhà hàng; bề ngoài chúng hoạt động bình thường, nhưng sau những cánh cửa bí mật, đều có vài chiếc máy tính để chủ nhân chúng kiếm thêm thu nhập.

Vì nằm gần trường và giá cả không đắt (chỉ từ hai đến ba đồng mỗi giờ), nhiều sinh viên thích vào đó lướt internet, chơi các trò chơi như CF, DNF, LOL…

Những sinh viên thường xuyên đến đây đều gọi siêu thị này một cách thân thiện là: “Quán net Dục Tài”.

“Ừm, anh cứ tiếp tục chơi đi, chúng tôi đi đây.” Khương Ninh nhìn sang Hạc Nguyên Đồng; lúc này, cô bé đang yên lặng đứng bên cạnh anh.

“Được, tuần sau gặp lại nhé!” Mã Sự Chéng vẫy tay thân thiện.

Anh ta nhìn theo bóng dáng thấp bé của Khương Ninh và Hạc Nguyên Đồng khuất dần, rồi uống hết lon cola. Anh ta không hề ghen tị; đối với Mã Sự Chéng mà nói, trò chơi mới chính là niềm đam mê thực sự của anh ta.

“Hôm nay, liên minh sẽ thưởng cho mình một thanh kiếm thánh,” Mã Sự nghĩ thầm.

……

Đi qua con đường dài trước cổng trường số bốn và tiến về phía tây một quãng đường, một con phố sôi động hiện ra trước mắt họ.

Hạc Nguyên Đồng với đôi mắt lấp lánh như ẩn chứa những vì sao, cô hét lên:

“Khương Ninh Ồi, em muốn ăn bánh trăng, thịt chiên giòn, thịt ba chỉ Phú Đỉnh, sữa hai lớp, mì nướng, và cả đèn lồng nữa… Nhà họ làm đèn lồng hoa hạch rất ngon đấy!”

Cô liệt kê một loạt các món ăn vặt.

“Em có ăn hết được không?” Khương Ninh nhìn cô với vẻ khinh thường.

Hạc Nguyên Đồng không chịu thua: “Em có thể, chắc chắn là có thể!”

“Còn em thì sao? Em muốn ăn gì?” Khi vừa hỏi xong, cô mới nhận ra rằng mình đã đặt quá nhiều món, có lẽ tiền không đủ.

“Em thì muốn ăn bánh cuốn thịt cừu, một cốc rượu gạo, và thêm chút thịt chiên giòn, thịt ba chỉ, cùng đèn lồng của em.”

Hạc Nguyên Đồng nhanh chóng tính toán lại và thấy rằng tiền vẫn đủ.

Quyết định xong, cô kéo Khương Ninh đi xếp hàng; mỗi người xếp ở một quán khác nhau, và rất nhanh sau đó họ đã mua đủ các món ăn vặt.

Khi đến quán đèn lồng, số tiền còn lại của Hạc Nguyên Đồng đủ để mua một tô hẹp, vì vậy cô quyết định mua cho Khương Ninh một tô hẹp thịt tươi.

Quầy hàng ở quán đèn lồng nằm ngay ở cửa ra vào; khách hàng xếp hàng dài, và người phụ nữ bán hàng sẽ múc đồ vào tô cho khách tự mang lên bàn.

Quán đèn lồng được chia thành hai tầng; tầng một khá ồn ào, trong khi tầng hai thoải mái hơn nhiều.

Hạc Nguyên Đồng thích ăn uống ở tầng hai, nhưng mỗi lần cô mang tô lên tầng hai, cô luôn lo sợ sẽ vô tình va phải ai đó và làm đổ tô. Mỗi lần như vậy, cô đều rất lo lắng.

Cô đang do dự liệu có nên lên tầng hai hay không thì bỗng nhiên ai đó vỗ nhẹ vào vai cô:

“Ngập ngừng mãi làm gì? Nhanh lên mà giành chỗ đi, nếu chậm thì sẽ không còn bàn nữa đâu.”

Khương Ninh vừa rồi đã dùng ý thức quan sát tầng hai; nếu Hạc Nguyên Đồng đi ngay bây giờ, họ vẫn kịp giành được chiếc bàn đôi cuối cùng.

Khi quay đầu lại, cô nhìn thấy khuôn mặt của Khương Ninh. Ánh mắt cô hạ xuống; Khương Ninh đang dùng ngón út móc chiếc túi đồ ăn vặt, trong khi ngón trỏ và ngón cái cầm chén hẹp pín, trông rất vững vàng.

  Cô nhếch mũi và nói: “Em có làm được không?”

  “Đừng lãng phí thời gian nữa, mau đi đi.” Khương Ninh vội vàng nói.

  “Thôi được, em sẽ đi trước đây.” Hạc Nguyên Đồng bước ra một bước, rồi quay lại lấy chiếc túi đồ ăn vặt đang được móc trên ngón út của Khương Ninh.

  Cầm theo đồ ăn, Hạc Nguyên Đồng nói: “Em sẽ lên lầu đợi anh đấy!”

  Cô di chuyển nhanh nhẹn lên cầu thang, và khi thấy chỉ còn lại một chiếc bàn duy nhất, cô thở phào nhẹ nhõm.

  Cô dùng khăn giấy lau sạch mặt bàn và hai chiếc ghế, sau đó đặt các túi đồ ăn vặt lên trên bàn.

  Ngồi xuống ghế, cô ngẩn ngơ một lúc, rồi chợt nhận ra rằng mình không cần phải cẩn thận mang những chiếc hẹp pín ấy nữa, không cần phải lo lắng nữa, bởi vì đã có người sẽ giúp cô cầm chúng.

  Từ nay trở đi, cô không còn đơn độc nữa.

  Trong chốc lát, một cảm giác ấm áp lan tỏa khắp người cô; lòng cô dường như được lấp đầy bởi những điều tốt đẹp, cảm thấy yên tâm, xúc động và vui vẻ.

  Những cảm xúc lẫn lộn đó khiến cô cảm thấy vô cùng bình yên.

  Dù bản thân cô cũng không hiểu tại sao lại có cảm giác như vậy.

  Có lẽ đó là ký ức từ thời thơ ấu: một lần, mẹ cô ốm, không chuẩn bị bữa sáng được, cô đói đến mức muốn khóc.

  Mẹ cô, dù đang ốm, vẫn dậy nấu cho cô canh gạo, chiên hai miếng bánh mì và xào một đĩa ớt chuông khoai tây.

  Sau khi nấu xong, mẹ cô tiếp tục đi ngủ, còn cô thì đứng trước chiếc bàn ăn nhỏ, ngẩn ngơ không biết phải làm gì.

  Cảm giác lúc đó giống hệt như bây giờ.

  Cho đến tận bây giờ, cô vẫn nhớ rằng ngày hôm đó nhà không có muối, món ớt chuông khoai tây cũng không được nêm muối, nhưng đó chính là bữa ăn ngon nhất mà Hạc Nguyên Đồng từng thưởng thức.

  Khương Ninh đặt hai chiếc chén lên bàn, thấy cô đang ngẩn ngơ như vậy, liền vẫy tay trước mặt cô và hỏi: “Em bị ma ám à?”

Hạc Nguyên Đồng bất chợt giật mình tỉnh táo lại, rồi cười khẽ:

“Tôi đâu có như vậy đâu!”

“Được rồi, được rồi, nhanh ăn thôi!” Cô ấy cắn một miếng bánh trôi, nhân hawthorn, vừa chua vừa ngọt, vẫn là hương vị quen thuộc ấy.

Cô ấy tiếp tục dùng que tre xiên những miếng thịt chiên giòn; bề mặt thịt được rắc gia vị, vừa giòn vừa mềm, ngon đến mức cô ấy phải nhắm mắt lại, tỏ ra rất thích thú.

Thấy cô ấy ăn ngon như vậy, Khương Ninh cũng bỗng thèm ăn, anh ta cũng lấy que tre xiên thịt chiên và thấy nó ngon hơn anh ta tưởng tượng. Anh ta ăn liền vài miếng, khiến Hạc Nguyên Đồng phải nhướng mày và giành hết số thịt chiên của cô ấy.

Quán ‘Chiao Ji Su Rou’ này là một cửa hàng lâu đời; cho đến khi Khương Ninh tốt nghiệp đại học, quán vẫn hoạt động bình thường và kinh doanh rất tốt.

Khi hầu hết các cửa hàng đều tham gia vào các nền tảng giao hàng, ‘Chiao Ji Su Rou’ vẫn kiên trì chỉ phục vụ tại chỗ, bởi vì chủ quán lo ngại việc giao hàng sẽ ảnh hưởng đến hương vị món ăn, nên họ không bao giờ triển khai dịch vụ giao hàng online.

Một phần thịt chiên giòn như vậy, ban đầu chỉ có giá bảy đồng, sau đó tăng lên mười đồng, rồi đến mười lăm đồng.

Trong thời gian trung học, Khương Ninh rất thích ăn thịt chiên giòn ở quán ‘Chiao Ji Su Rou’, nhưng giá bảy đồng đã khiến anh ta không dám mua. Mỗi lần ăn, anh ta đều cảm thấy tiếc nuối.

Thực ra, trên con phố này có rất nhiều món ăn vặt ngon, nhưng Khương Ninh trước đây luôn có ít tiền tiêu vặt, và còn phải mua đủ thứ cho Thẩm Thanh Nhĩ nữa. Số tiền còn lại gần như không đủ để chi tiêu cho những món ăn vặt đó.

Ước mơ của anh ta khi còn học trung học là một ngày nào đó, anh ta có thể bước vào con phố ăn vặt này, không cần phải lo lắng về tiền bạc, và thỏa thích ăn uống thoải mái. Thật đáng tiếc, ước mơ đó mãi không thành hiện thực trong suốt thời gian trung học của anh ta.

Nhiều năm sau, khi Khương Ninh tốt nghiệp đại học và trở về thành phố Yuzhou, anh ta lại bước trên con phố này một lần nữa. Lúc này, anh ta đã có tiền tiết kiệm, nên không còn quá quan tâm đến chi phí cho những món ăn vặt nữa. Anh ta cầm chiếc ví đầy tiền, nhìn ngắm con phố ăn vặt vẫn đông đúc như xưa, và nhớ lại những khoảnh khắc trong quá khứ.

Người thanh niên non nớt, người thanh niên nghèo khó, những món ăn vặt mà anh ta không thể mua được… Tất cả những điều đó giờ đây đã trở thành quá khứ.

“Bây giờ tôi muốn ăn gì thì ăn đó!”

“Không ai có thể cản trở tôi được!”

Khương Ninh đi từ quán này đến quán khác để ăn uống.

Nhưng rồi, anh chỉ ăn được vài món nhẹ là không thể tiếp tục nữa.

Phải chăng hương vị đã thay đổi?

Không hề; những quán ăn đó vẫn được mọi người đánh giá cao như trước.

Chỉ là tâm trạng của anh đã thay đổi mà thôi.

Khi bước vào xã hội, hàng loạt áp lực ập đến; những thực tế nặng nề như giá nhà, công việc, tương lai… luôn nhắc nhở anh phải cố gắng hết sức, không được dễ dàng từ bỏ, nếu không sẽ bị người khác vượt qua.

Chỉ để trở thành một người bình thường, anh đã nỗ lực hết sức mình.

Ngày hôm đó, Khương Ninh đứng trước con phố đông đúc, nhìn người qua kẻ lại, lặng lẽ ăn hết những thức ăn còn lại rồi vứt túi đựng rác xuống thùng rác.

Sau đó, anh quay lưng bước đi, tiếp tục hành trình dài của cuộc đời mình.

Còn phía sau anh, cậu bé nghèo khó kia vẫn đang đứng trước quán ăn vặt, nhai ngon lành và cười vui vẻ… Cậu ấy mãi mãi không bao giờ trưởng thành đâu.

……

“Muốn mua hoa ngọc lan cùng rượu,

Nhưng cuối cùng vẫn không giống như thời tuổi trẻ.”

Lúc đó, Khương Ninh nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ quay trở lại được nữa.

Cảm ơn những người đã ủng hộ tôi bằng cách đóng góp tiền tip!

Cảm ơn ‘Ah Biao’, ‘Panda Yong Bu Wei Nu Bu Xin Bao Chi Bao Zu’,

‘Shu You 20180624214323580’,

‘Shu You 20181005230930358’,

‘Bu Jie Xu Xi’,

và ‘Tchaikovski’ vì những phiếu ủng hộ định kỳ của các bạn.

Tôi cũng rất biết ơn mọi người vì những lá phiếu đề cử mà các bạn đã dành cho tôi!

……

Hôm nay, có nhiều bạn đọc đã tham gia tương tác hơn nữa; cảm ơn mọi người đã ủng hộ tôi nhé!

Xin mọi người hãy theo dõi tiếp trong hai ngày tới, ít nhất là đọc đến cuối chương mới nhất nhé. Việc tham gia đóng góp ý kiến rất quan trọng—nó quyết định tương lai của chúng ta.

Chúng tôi hiện có 700 bạn đọc; chỉ cần các bạn tiếp tục ủng hộ tôi, chúng tôi chắc chắn sẽ tiến xa hơn nữa.

Các bạn cũng không muốn tôi bị loại đâu phải không?! (Đầu chó cắn hoa)