Đêm khuya, bên bờ đập sông.

Ánh trăng bên ngoài cửa sổ và ánh đèn ấm áp bên trong nhà hòa quyện vào nhau.

Khương Ninh ngồi trước bàn làm việc, cầm chuột, lướt qua màn hình máy tính.

Phía sau, chiếc ghế sofa mềm mại và thoải mái; Hạc Nguyên Đồng mặc bộ đồ ngủ màu hồng phấn, mái tóc đen ẩm ướt rối bù.

Cô bé ngồi co ro trên ghế sofa, làn da trắng hồng hiện rõ vẻ hồng hào, đang chơi với đống xúc xắc đầy màu sắc, dùng đôi mắt non nớt để tỉ mỉ xếp chúng lại với nhau.

Thường thì máy tính luôn thuộc về cô bé, nhưng hôm nay Hạc Nguyên Đồng tự giác lắm; cô ấy nói rằng việc nhìn lâu vào màn hình không tốt cho mắt, dễ gây cận thị, vì vậy đã nhường màn hình cho Khương Ninh.

Khương Ninh lướt qua một số thông tin, sau đó tựa lưng vào ghế, suy nghĩ về kết quả trồng trọt của Hổ Ký Sơn.

“Nhìn thời gian thì có vẻ như lứa linh mi đầu tiên đã đến lúc chín muồi rồi.”

Anh ta đưa ra kết luận như vậy.

Linh mi là loại thức ăn dành cho những người tu luyện trong giới tu hành; thường được sử dụng bởi những người ở giai đoạn dưới Kim Đan Kỳ. Sau khi được chế biến, linh mi có thể hỗ trợ quá trình tu luyện.

Mặc dù giá trị của nó không cao bằng đá linh hoặc các loại thuốc linh, nhưng hương vị của nó khá ngon miệng và nó có thể được sử dụng hàng ngày như thức ăn thông thường, vì vậy mà tần suất sử dụng của nó trong giới tu hành cũng không kém hai loại kia.

Sau khi quyết định thu hoạch linh mi, Khương Ninh dự định sẽ gửi một ít cho cha mẹ mình ở thành phố Vân Thành.

Loại linh mi mà Hổ Ký Sơn trồng chỉ có chất lượng bình thường thôi, nhưng nếu những người bình thường sử dụng, nó cũng có thể giúp họ tăng cường sức khỏe và kéo dài tuổi thọ một cách hiệu quả.

Trong lúc suy nghĩ, Khương Ninh vô thức nhấp vào thư viện trò chơi, lướt qua một vòng rồi lại rời đi một cách yên lặng.

Hạc Nguyên Đồng ngồi ở phía bên kia ghế sofa, quan sát từ đầu đến cuối những hành động của Khương Ninh, cô ấy tự hỏi:

“Khương Ninh ơi, sao em chỉ xem trò chơi mà không chơi thực sự nhỉ?”

Cô ấy thật sự thấy ngạc nhiên; thư viện trò chơi có rất nhiều trò chơi hay, nếu không phải vì lo lắng về cận thị, chắc chắn cô ấy sẽ chơi hết tất cả chúng!

Khương Ninh đáp: “Con gái nhỏ đừng hỏi nhiều thế, cứ chơi với xúc xắc của con đi.”

“Hạc Nguyên Đồng” nhếch môi, tỏ ra rất không hài lòng.

Cô nắm lấy đống khối xây, bỗng nhiên nảy ra ý tưởng: “Khương Ninh ơi, để em thử biểu diễn một trò ảo thuật cho cậu xem nhé.”

Cô đã từ lâu muốn được xem trò ảo thuật của Khương Ninh, và đã cố gắng nhiều cách để nhờ cậu dạy, nhưng Khương Ninh luôn từ chối.

Vì vậy, Hạc Nguyên Đồng quyết định tự mình học hỏi, và cô sẽ chứng minh rằng trò ảo thuật của mình không kém gì Khương Ninh đâu!

Khương Ninh ngồi yên không nhúc nhích; chiếc ghế tự động xoay lại, để anh đối diện với Hạc Nguyên Đồng.

“Cứ bắt đầu đi.”

Hạc Nguyên Đồng ngồi thẳng lưng trên sofa, đống khối xây đầy màu sắc được giấu phía sau lưng cô.

“Cậu tin không nhỉ? Em chỉ cần chọn một khối xây bất kỳ, là có thể đoán đúng màu sắc của nó đấy!”

Khương Ninh đáp: “Em không tin đâu.”

“Vậy thì chúng ta cá nhé. Nếu em thắng, cậu sẽ đi cùng em bắt cừu đấy.”

Khương Ninh cảm thấy buồn cười; anh vẫn đang lo lắng về đàn cừu của mình mà…

“Còn nếu em thua thì sao?” Khương Ninh hỏi.

“Nếu em thua, em sẽ mua bánh kem nhỏ cho cậu đấy.” Hạc Nguyên Đồng nói một cách hào phóng.

Khương Ninh đồng ý ngay lập tức.

Khi thỏa thuận được hoàn thành, Hạc Nguyên Đồng hét lớn: “Cậu coi này, giờ thì hết rồi!”

Cô đã bắt đầu tưởng tượng cảnh mình được ăn thịt cừu nướng mật ong rồi; cô cười ngốc nghếch, suýt nữa thì nuốt phải nước bọt.

Khương Ninh nói: “Ba khối xây thôi. Nếu em có thể đoán đúng màu sắc của tất cả chúng, thì em thắng.”

“Hmph, dễ lắm mà!”

“Bắt đầu thôi.” Cô nhắm mắt lại, đưa tay vào đống khối xây phía sau lưng mình, dễ dàng lấy ra một khối.

Cô tự hào nói: “Màu xanh.”

Rồi cô ấy mở mắt ra, quả nhiên những khối xây đó có màu xanh lam.

“Nhìn này, đã thành công rồi phải không?”

Cô ấy lại lấy thêm một khối: “Màu hồng!”

Quả nhiên, nó lại là màu hồng.

Đôi mắt của cô ấy trở nên tinh ranh; còn Khương Ninh kia thì hoàn toàn không biết rằng cô ấy đã dùng trí nhớ để ghi nhớ vị trí từng khối xây trong đống đó. Chỉ cần cô ấy muốn, cô ấy sẽ lấy ngay khối mình cần.

“Khối cuối cùng rồi đấy.” Cô ấy sắp giành chiến thắng trong cuộc cá cược này.

Ngày mai, cô ấy sẽ dẫn theo đám thuộc hạ của mình – Khương Ninh – đi bắt cừu cùng nhau. Cô ấy sẽ chỉ huy, còn Khương Ninh sẽ đảm nhận việc sử dụng vũ lực để chinh phục chúng.

Cô ấy đặt tay lên một khối xây ở phía bên phải; cô nhớ rất rõ rằng khối đó có màu trắng.

Đúng lúc cô sắp chạm vào nó…

Khương Ninh đưa tay ra, điều khiển khối xây màu trắng và một khối xây màu tím để chúng thay đổi vị trí.

Cô ấy tưởng mình đã lấy được khối màu trắng, liền cười mở mắt và nói:

“Màu trắng… Khương Ninh, em thắng rồi!”

Cô ấy hào hứng mở mắt ra… rồi bỗng chốc sững sờ.

Khương Ninh nói:

“Ngốc thật… Em lấy phải khối màu tím đấy; em thua rồi.”

Cô ấy cắn răng nói:

“Làm sao lại là màu tím được? Em nhớ rõ là màu trắng mà…”

Khương Ninh hỏi:

“Ừm? Em gian lận à?”

Cô ấy vội vàng phản bác:

“Em đâu có gian lận đâu! Đừng nói bậy!”

Khương Ninh nhấn mạnh:

“À, ngày mai nhớ mua bánh kem cho anh nhé… Anh muốn nhìn thấy em ăn đấy.”

Cô ấy cảm thấy như cuộc sống của mình bỗng chốc trở nên u ám. Cứ như thể trong chốc lát, cô đã mất hết sức lực, lười biếng ngã xuống ghế sofa. Cô không còn muốn chơi với những khối xây nữa.

Sau khi “trừng phạt” cô ấy xong, Khương Ninh quay lại ghế và tiếp tục suy nghĩ về kế hoạch mà Hổ Ký Sơn đã đặt ra.

Hạc Nguyên Đồng Đứng yên một lúc, cô nhận ra rằng mình không thể tiếp tục sa sút như vậy được nữa.

  Cô phải trả thù!

   Hạc Nguyên Đồng Dùng hết sức lực để vượt qua sự yếu đuối của bản thân; cô đứng trần chân trên ghế sofa.

   Nhảy về phía tây, cô nhanh nhẹn leo lên giường của Khương Ninh.

   Sau khi nhảy xong, cô đứng trên đầu ngón chân, lấy chiếc áo khoác mà Khương Ninh đã treo sẵn, rồi lấy chiếc khăn quàng cổ của anh ta.

   Hạc Nguyên Đồng Quấn chiếc áo khoác quanh người mình… Nhưng chiếc áo này lại lớn hơn cả cô, khiến cô trông còn nhỏ bé hơn nữa.

   Không quan tâm đến điều đó, cô vẫn quấn chiếc khăn quàng cổ vào.

   Đứng trên giường, cô bắt chước bước đi của Khương Ninh… Rồi cô ho khan và nói:

  “Chào mọi người, tôi tên là Khương Ninh… Dù bình thường tôi có vẻ ngoài nghiêm túc, nhưng các bạn không biết đâu, thật ra tôi là một kẻ xấu xa, không từng làm việc gì tốt cả. Hôm nay, tôi đã dùng những thủ đoạn hèn nhát để giành chiến thắng trong cuộc thi làm bánh với Hạc Nguyên Đồng… Tôi có tội, tôi xin hối lỗi.”

   Khương Ninh : “……”

   ……

   Lúc 11 giờ rưỡi tối, Hạc Nguyên Đồng rời đi một cách hài lòng.

   Sau khi cô ấy đi, Khương Ninh vẫn ở lại trong phòng thêm một lúc… Khi Hạc Nguyên Đồng bên cạnh đã ngủ say, anh ta mở cửa, lái chiếc phi thuyền bay về phía Hổ Ký Sơn.

   So với những đêm trước đây, khi Hổ Ký Sơn chỉ là một khu vực tăm tối, thì bây giờ xung quanh nơi đây đã xuất hiện rất nhiều căn nhà bằng thép màu trắng.

   Trên mái nhà được lắp đặt đèn sáng; những tia sáng chiếu thẳng vào con đường dẫn vào núi… Có nhiều nhóm người bảo vệ đi tuần tra… Người bình thường muốn vào núi thì chắc chắn sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

   Và đó mới chỉ là lớp bảo vệ đầu tiên thôi… Bên trong rừng Hổ Ký Sơn, còn có những phép bảo vệ do Khương Ninh thiết lập nữa.

   Anh ta lái chiếc phi thuyền vào bên trong Hổ Ký Sơn… và không hề thu hút sự chú ý của ai cả.

Đang chuẩn bị bước vào trận pháp, Khương Ninh phóng ra một luồng năng lượng linh hồn; anh ta từ trên thuyền bay rơi xuống khu rừng phía dưới, chỉ cần vung tay một cái là đã thu lại chiếc thuyền vào vòng đeo chứa đồ của mình.

  Đứng trước cánh đồng linh thực xanh um tùm, dưới sự tưới tiêu của nguồn suối linh hồn róc rách, những làn sương mỏng bắt đầu bốc lên từ cánh đồng.

  Trong lòng, anh ta cảm thấy khá hài lòng.

  Anh ta bắt đầu thu hoạch những hạt gạo linh thực.

  ……

  Sáng hôm sau, Khương Ninh cố tình đợi cho đến khi Hạc Nguyên Đồng chuẩn bị xong bữa sáng mới từ từ thức dậy.

  Trong lúc ăn sáng, Hạc Nguyên Đồng thở hổn hển và nói rằng từ nay về sau, cô ấy chỉ được nấu ăn cho riêng mình thôi.

  Khương Ninh từ từ kể với cô ấy rằng mình đã tìm được một loại nguyên liệu ăn rất ngon.

  Ngay lập tức, Hạc Nguyên Đồng không còn quấy rầy nữa; cô ấy biết rằng bất cứ thứ gì mà Khương Ninh nói là ngon, thì chắc chắn nó rất ngon thật.

  Sau đó, Khương Ninh đã có một buổi sáng tuyệt vời.

  Một ngày học trôi qua một cách yên bình.

  Điều duy nhất khiến Khương Ninh ngạc nhiên là hôm nay, Đơn Khải Quán có hành vi rất bất thường; cậu ấy suốt cả ngày không hề nói chuyện với Bạch Vũ Hạ.

  Cứ như thể cậu ấy đã thay đổi hoàn toàn vậy.

  Buổi học cuối cùng của giờ tự học buổi tối.

  Trần Tư Thanh quay đầu lại và bắt đầu trò chuyện; chủ đề họ nói đến hôm nay khá đặc biệt, liên quan đến gia đình.

  Trần Tư Thanh biết rằng cha của Bạch Vũ Hạ là một phó giáo sư, còn mẹ cô ấy là một phó bác sĩ, vì vậy cậu ấy cũng tò mò muốn biết công việc của cha mẹ Khương Ninh và Hạc Nguyên Đồng.

  Thực ra, đây là một chủ đề khá riêng tư.

  Rất nhiều học sinh tại Trường Trung học số Bốn đến từ các vùng nông thôn; một số phụ huynh của họ thậm chí là những lao động viên công trường.

  Một số học sinh trung học cảm thấy e ngại khi nói về gia đình mình, vì họ luôn cảm thấy mình thấp kém hơn người khác.

  Khương Ninh thoải mái trả lời: “Cha mẹ tôi làm việc tại Công ty Dung dịch Trường Thanh.”

Ngay khi những lời này vang lên, Trần Tư Thanh và Bạch Vũ Hạ đều ngạc nhiên nhìn về phía anh ta.

Công ty Trường Thanh Dịch đã trở nên rất nổi tiếng tại Yuzhou trong thời gian gần đây; mọi người đều biết rằng có một công ty cực kỳ mạnh mẽ xuất hiện tại đây.

Không chỉ là quy mô lớn, mà điều kiện làm việc ở đó cũng vô cùng tốt – mức lương và phúc lợi cao gấp hai, thậm chí ba lần so với các công ty khác.

Bạch Vũ Hạ hỏi: “Phải là chi nhánh Trường Thanh Dịch ở Văn Thành không?”

“Đúng vậy,” Khương Ninh trả lời.

“Là một công việc rất tốt đấy,” Bạch Vũ Hạ ngợi khen, sau đó lại hỏi thêm: “Họ thuộc ban quản lý phải không?”

“Vâng,” Khương Ninh nói. Nhờ sự giúp đỡ của anh, bố mẹ anh đã trở thành những người quản lý cấp cao tại chi nhánh Trường Thanh Dịch ở Văn Thành.

Người dân Văn Thành nổi tiếng với khả năng kinh doanh xuất sắc; có rất nhiều người giàu có, và sản phẩm Trường Thanh Dịch bán rất chạy tại đây.

Nghe câu trả lời của Khương Ninh, những nghi ngờ trong lòng Bạch Vũ Hạ tan biến hẳn.

Cô từng nghe nói rằng Khương Ninh đến từ một thị trấn nhỏ, nhưng những thứ anh sử dụng hàng ngày hoàn toàn không kém cạnh cô; chiếc điện thoại của anh có giá hàng nghìn đồng, tai nghe cũng vậy… Thậm chí một cây bút máy cũng có giá lên đến vài vạn đồng.

Những thứ xa xỉ như vậy, những bạn học khác có thể không nhận ra, nhưng cô thì biết rõ; bố cô rất thích đồ văn phòng phẩm, và cô cũng được ảnh hưởng bởi điều đó, nên cô hiểu rõ giá trị của chúng.

Trong toàn trường Trung học số 4, chỉ có nhóm Kỳ Thiên Hằng mới đủ khả năng sử dụng những thứ xa xỉ như vậy mà thôi.

Bây giờ, khi biết rằng bố mẹ Khương Ninh làm việc cho công ty Trường Thanh Dịch, cô không còn gì phải nghi ngờ nữa.

Bố cô từng nói trong lúc trò chuyện rằng Trường Thanh Dịch có tiềm năng phát triển rất lớn; nếu không có gì thay đổi, công ty này chắc chắn sẽ trở thành công ty mạnh nhất trong tỉnh.

Điều kiện làm việc cho nhân viên ở đó cực kỳ tốt; một số người trong ban quản lý thậm chí có thể nhận được mức lương hàng năm lên đến hơn một triệu đồng.

Nếu bố mẹ Khương Ninh thuộc ban quản lý, thì việc anh ấy có thể sử dụng những thứ xa xỉ như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Trần Tư Thanh nói: “Sản phẩm Trường Thanh Dịch đắt lắm đấy.”

“Bạch Vũ Hạ nói: ‘Giá thì đắt đấy, chai rẻ nhất cũng ba ngàn đồng.’”

Trần Tư Thanh lại hỏi: “Hạc Nguyên Đồng, vậy bố mẹ em làm nghề gì?”

Nghe câu hỏi đó, Hạc Nguyên Đồng bỗng chốc ngập trong suy nghĩ.

Ký ức dường như ùa về từ vài năm trước.

Lúc đó, Hạc Nguyên Đồng mới học lớp 7.

Trường trung học cơ sở của cô ấy, tình trạng so sánh giữa các bạn học sinh rất phổ biến.

Nhiều nam sinh thích khoe khoang đôi giày của mình – Nike, Adidas… Họ thường xuyên so sánh với nhau để xem ai có đôi giày tốt hơn, ai được coi là người có “mặt mũi”.

Để xác định đôi giày nào tốt nhất, các nam sinh thường cọ đế giày mạnh mẽ xuống nền xi măng.

Nếu đôi giày nào phát ra tiếng kêu vang, thì đó chính là đôi giày thực sự tốt…

Không chỉ nam sinh, mà nữ sinh cũng vậy.

Có lần, khi trò chuyện về gia đình, có một bạn nữi rằng bố mẹ cô ấy điều hành một công ty.

Còn một bạn nữa thì bố mẹ cô ấy làm việc cho chính công ty đó, vì vậy họ bị coi là “thấp kém” hơn.

Trước đây, khi có người hỏi về gia đình, Hạc Nguyên Đồng cũng đã kể về công việc của mẹ mình, nhưng sau đó bị các bạn nữ chế giễu vì mẹ cô ấy chỉ là một người làm công việc vệ sinh…

Từ đó về sau, mỗi khi có người hỏi, Hạc Nguyên Đồng đều không bao giờ nói về công việc của mẹ mình nữa.

Hôm nay, đối mặt với câu hỏi của Trần Tư Thanh, Hạc Nguyên Đồng ban đầu muốn che giấu thông tin đó, nhưng rồi cô ấy nhận ra rằng không có gì đáng phải giấu cả.

Trần Tư Thanh và Bạch Vũ Hạ không giống như những bạn nữ ở trường trung học cơ sở; họ sẽ không chế giễu nhau dựa vào hoàn cảnh gia đình.

Hơn nữa, bây giờ Hạc Nguyên Đồng đã khác xưa rồi. Cô ấy là học sinh giỏi nhất lớp, và cô ấy có thể tự hào về mẹ mình.

Quan trọng nhất là, còn có Khương Ninh ở bên cạnh.

Sau một lúc suy nghĩ, Hạc Nguyên Đồng ngẩng cao đầu và nói:

“Mẹ tôi làm việc tại công ty Trường Thanh Dịch. Nếu mẹ tôi bị sa thải, thì hàng trăm người trong công ty sẽ không còn việc làm.”

“…

   Trần Tư Thanh mở miệng ngạc nhiên: ‘Mẹ em là lãnh đạo à?’

   Bạch Vũ Hạ trả lời: ‘Nếu cả trăm nhân viên không có gì để ăn, thì quả thực đó là một người lãnh đạo giỏi.’

  ‘Ở những công ty nhỏ hơn, cũng chỉ có kiểu người như vậy thôi.’

   Trần Tư Thanh nói: ‘Công ty bố em chỉ có khoảng tám mươi nhân viên thôi.’

  Họ không ngờ rằng gia đình Hạc Nguyên Đồng lại giàu có đến thế; chẳng trách sao cô ấy lại thân thiết với Khương Ninh như vậy – hóa ra họ đều làm việc trong cùng một công ty.

  Khi nhận thấy ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, Hạc Nguyên Đồng cảm thấy rất hài lòng.

  …

   Pang Giáo nói với Vương Yến Yến: ‘Yan Yan, em quyết định sẽ giảm cân.’

  Cô ấy hít một ngụm trà sữa.

   Vương Yến Yến đáp: ‘Em đâu phải béo đâu; hơn nữa, em đang uống thuốc kiểm soát lượng đường trong máu mà.’

   Pang Giáo nhớ lại lần mình ngất xỉu trong lớp học, và những người bạn đã cùng nhau giúp đỡ mình. Cô ấy thực sự đã nghe thấy tiếng hô “1, 2, 3 – nâng lên!” của họ…

  Giờ thì cô ấy hiểu rõ mọi chuyện rồi. Vì vậy, cô quyết định phải giảm cân, ít nhất là đủ để các bạn mình có thể giúp đỡ cô được nữa.

  Bên kia…

   Dương Thánh đang điền thông tin vào biểu mẫu đăng ký tham gia cuộc thi thể thao; cô chọn nội dung 1500 mét nữ.

   Dư Văn, Giang Á Nam và Thẩm Thanh Nhĩ cùng nhau thảo luận về những giá trị trong hôn nhân.

   Dư Văn bày tỏ ý kiến: ‘Nếu sau này em kết hôn, em sẽ chọn một người đàn ông đẹp trai; điều kiện kinh tế không cần quá tốt, chúng ta có thể cùng nhau vun đắp tương lai.’

   Thẩm Thanh Nhĩ thì nói một cách thoải mái: ‘Đẹp trai và điều kiện kinh tế tốt, em đều muốn.’

  Cô ấy đang sống nhờ nhà chị gái mình và đã chứng kiến cuộc sống của gia đình anh rể; mỗi khi nghỉ lễ, họ thường đi du lịch khắp nơi trên cả nước.’

Một khi đã trải nghiệm cuộc sống như vậy, thật khó để quay lại với cuộc sống bình thường trước đây.

Tất cả những gì Thẩm Thanh Nhĩ đang học hiện nay, chính là hy vọng rằng sau này cô ấy sẽ xứng đáng với cuộc sống đó; mong muốn được vào một trường đại học danh tiếng và sau này định cư ở thành phố lớn.

Nhìn thấy Thẩm Thanh Nhĩ, Dư Văn không thấy yêu cầu của cô ấy quá đáng chút nào. Thẩm Thanh Nhĩ xinh đẹp, học giỏi, luôn nằm trong top 15 của lớp.

Lớp tám của họ là một lớp bình thường, nhưng vẫn mạnh mẽ hơn nhiều so với các lớp bình thường khác.

Chẳng hạn như Đổng Thanh Phong– người đứng thứ năm trong lớp; nếu đặt thành tích của anh ấy vào các lớp tương đương, anh ấy hoàn toàn có thể giành vị trí đầu tiên, nhưng trong lớp tám, anh ấy chỉ đứng thứ năm mà thôi.

Sau khi hai cô gái kia nói xong, đến lượt Giang Á Nam.

Giang Á Nam nói: “Vẻ đẹp và điều kiện kinh tế đối với tôi mà nói, chỉ là những yếu tố thứ yếu thôi. Tôi hy vọng người bạn đời của mình sẽ mất cả cha lẫn mẹ, bởi vì tôi nghe nói mối quan hệ giữa mẹ chồng và con dâu rất khó khăn.”

“Đặc biệt là những chàng trai mà mẹ họ đã qua đời… Điều đó thực sự rất quan trọng đối với tôi, quan trọng hơn cả vẻ đẹp hay điều kiện kinh tế.”

Câu trả lời này khiến Dư Văn và Thẩm Thanh Nhĩ cảm thấy bối rối; họ chưa bao giờ nghĩ đến khía cạnh này.

Người bạn cùng lớp Dương Thánh cũng cảm thấy điều này thật vô lý.

Cô ấy nhìn Giang Á Nam và bỗng hỏi: “Bạn có sẵn lòng ‘giúp con trai mình có lợi thế’ trong việc tìm bạn đời không?”