Tiếc Trụ ngồi bên lề con đường nhỏ trong làng, nhìn lên bầu trời xanh thẳm, với vẻ mặt mơ màng. Tiếc Trụ không phải là tên thật của anh; từ khi còn nhỏ, vì thân hình gầy yếu, cha anh sợ không đủ khả năng nuôi dưỡng anh được, nên đã đặt cho anh cái tên này theo phong tục địa phương. Tên thật của anh là Vương Lâm, họ Vương là một họ lớn trong vài làng xung quanh; tổ tiên của anh từng làm thợ mộc, và đặc biệt là tại thị trấn, gia đình họ Vương cũng khá có tiếng, sở hữu vài cửa hàng chuyên bán các sản phẩm bằng gỗ.

Cha của Tiếc Trụ là con thứ sinh trong gia đình, không thể tiếp quản công việc quan trọng của gia tộc, nên sau khi kết hôn đã rời thị trấn để đến sống tại làng này.

Nhờ vào tay nghề thợ mộc điêu luyện, gia đình Tiếc Trụ cũng khá giàu có, không lo thiếu thốn về vật chất, và ngay cả trong làng, họ cũng được mọi người tôn trọng.

Từ nhỏ, Tiếc Trụ đã rất thông minh, thích đọc sách và luôn có nhiều ý tưởng sáng tạo; anh được mọi người trong làng coi là một đứa trẻ xuất chúng. Mỗi khi nghe người khác khen ngợi con mình, khuôn mặt cha anh lại hiện ra nụ cười rạng rỡ.

Mẹ anh cũng rất quan tâm đến anh; có thể nói, suốt thời thơ ấu, Tiếc Trụ luôn sống trong tình yêu thương của cha mẹ. Anh biết rằng cha mẹ mình kỳ vọng rất cao vào anh; những đứa trẻ khác cùng tuổi anh đã đi làm ruộng từ lâu rồi, nhưng anh thì vẫn ở nhà đọc sách.

Càng đọc sách nhiều, anh càng có nhiều suy nghĩ; anh rất mong muốn được biết đến thế giới bên ngoài ngọn núi này. Nhìn lên cuối con đường, Tiếc Trụ thở dài một hơi, đóng cuốn sách lại và đứng dậy đi về nhà.

Cha anh đang ngồi trong sân, cầm cây thuốc lá, hít một hơi sâu rồi hỏi Tiếc Trụ khi cậu bước vào: “Tiếc Trụ, việc học của con tiến triển thế nào rồi?”

Tiếc Trụ trả lời qua loa vài câu, rồi cha anh gõ gậy thuốc lá, đứng dậy nói: “Tiếc Trụ à, con phải cố gắng học hành thật chăm chỉ. Năm tới sẽ có kỳ thi lớn ở thị trấn; tương lai của con phụ thuộc hoàn toàn vào kỳ thi này đấy. Đừng để con trở thành người như bố, cả đời chỉ ở lại trong làng thôi…”

“Thôi đi, bố cứ nói mãi vậy… Theo em, Tiếc Trụ chắc chắn sẽ đỗ đấy.” Mẹ Tiếc Trụ đặt bữa ăn lên bàn trong sân và gọi hai bố con lại ăn cơm.

Tiếc Trụ đáp một tiếng, ngồi xuống và vội vàng ăn uống. Mẹ anh nhìn con mình với ánh mắt đầy yêu thương và gắp cho anh vài miếng thịt.

“Bố ơi, chú tư sắp đến chưa ạ?” Tiếc Trụ hỏi.

“Đã tính toán thời gian rồi; khoảng vài ngày nữa là đến thôi

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên từ bên ngoài cửa vang lên tiếng ngựa, sau đó là tiếng xích xe lăn trên mặt đất, và một giọng nói vui vẻ vang lên bên ngoài:

“Anh hai, mở cửa đi!”

Tiểu Trụ vội vàng chạy ra mở cổng sân, thấy một người đàn ông trung niên cao lớn, ánh mắt sáng ngời đứng bên ngoài. Nhìn thấy Tiểu Trụ, anh ta cười ha hả, vuốt đầu cậu bé và nói:

“Tiểu Trụ, đã nửa năm rồi mới gặp lại nhau, con cao lên nữa rồi đấy.”

Cha mẹ Tiểu Trụ vội vàng đứng dậy; cha cậu cười nói:

“Con thứ tư à, tôi đoán chừng thời gian này con cũng sẽ đến thôi. Vào trong đi, Tiểu Trụ, mau mang ghế cho chú con đi.”

Tiểu Trụ vui mừng đáp lại, chạy vào nhà lấy một chiếc ghế đặt bên cạnh bàn ăn, lau sạch nó bằng tay áo và nhìn người đàn ông trung niên với ánh mắt mong đợi.

Người đàn ông trung niên nháy mắt với cậu bé và đùa cợt:

“Tiểu Trụ, lần này sao con lại chăm chỉ thế nhỉ? Lần trước tôi đến đây, con không phải như thế đâu.”

Cha Tiểu Trụ liếc nhìn con trai mình và cười mắng:

“Đồ nhóc này, lúc nãy nó còn luôn nói về việc chú sắp đến đây mà.”

Thấy khuôn mặt Tiểu Trụ đỏ lên, người đàn ông trung niên cười nói:

“Tiểu Trụ, chú con không quên lời hứa với con đâu.” Nói xong, anh ta lấy ra hai cuốn sách hình dạng sợi từ trong túi và đặt chúng lên bàn.

Tiểu Trụ reo lên vui mừng, cầm lấy sách và lật xem, vô cùng hạnh phúc.

Mẹ Tiểu Trụ nhìn con trai mình một cái rồi nói với người đàn ông trung niên:

“Con thứ tư ơi, anh trai con lúc nào cũng nhắc đến con, lần này hãy ở lại thêm vài ngày đi.”

Người đàn ông trung niên lắc đầu và nói:

“Chị dâu hai ơi, gia đình chúng tôi hiện đang có rất nhiều việc cần giải quyết, ngày mai tôi sẽ phải trở về ngay. Khi công việc xong xuôi, tôi sẽ quay lại thăm các bạn.” Nói xong, anh ta nhìn anh trai mình với vẻ xin lỗi.

Cha Tiểu Trụ thở dài và nói:

“Con thứ tư đừng nghe lời chị dâu mình. Ngày mai hãy chuẩn bị hàng hóa xong, việc của gia đình quan trọng nhất, sau này chúng ta vẫn có thể gặp lại nhau mà.”

Người đàn ông trung niên nhìn cha Tiểu Trụ và hỏi:

“Anh hai, năm nay Tiểu Trụ đã mười lăm tuổi rồi phải không?”

Cha Tiểu Trụ gật đầu và tự hào nói:

“Sau Tết này, đồ nhóc này sẽ mười sáu tuổi đấy… Thời gian trôi qua thật nhanh.” Nói xong, ông nhìn con trai mình với ánh mắt đầy yêu thương.

Người đàn ông trung niên suy nghĩ một lát, rồi nghiêm mặt và nói:

“Anh hai, chị dâu hai

“Nhưng tất cả đó đều là người của phái Hằng Nguyệt – những vị tiên chứ?”

Người đàn ông trung niên mỉm cười và gật đầu nói: “Anh hai à, chính là vị tiên phái môn kia đấy. Gia đình chúng ta ở đây cũng được coi là gia tộc quý tộc, nên có quyền giới thiệu người. Con trai tôi, anh cũng biết mà, học vấn không giỏi lắm, nhưng lại rất giỏi võ nghệ. Tôi nghĩ các vị tiên sẽ không chọn con trai tôi đâu… Nhưng suất này thì quý giá lắm. Tôi thấy Tiếc Trụ từ nhỏ đã thông minh và thích đọc sách; biết đâu cậu ấy sẽ thành công.”

Mẹ của Tiếc Trụ vui mừng đến nỗi không thể nói ra lời.

Người đàn ông trung niên xoa đầu Tiếc Trụ và nói: “Anh hai, chị dâu yêu quý, tôi nghĩ chúng ta nên để Tiếc Trụ thử xem sao. Nếu thực sự được chọn, thì đó chính là phúc đức của cậu ấy.”

Tiếc Trụ nhìn cha mẹ và chú mình một cách bối rối; cậu không hiểu họ đang nói gì về “tiên”. Tiếc Trụ do dự một lát rồi mới hỏi nhẹ.

Người đàn ông trung niên nghiêm túc nhìn Tiếc Trụ và giải thích: “Tiếc Trụ à, tiên là những người có thể bay lượn trên trời; mỗi người trong số họ đều sở hữu những phép thuật phi thường, là điều mà chúng ta, những người phàm tục, không thể hiểu nổi.”

Trong sự mơ hồ, Tiếc Trụ bắt đầu cảm thấy tò mò về những vị tiên.

Cha của Tiếc Trụ vui mừng đến nỗi đứng dậy và muốn cúi chào người đàn ông trung niên; người này vội vàng ngăn họ lại và nói một cách chân thành: “Anh hai, anh đang làm gì vậy? Mẹ tôi qua đời sớm; nếu không có chị dâu thứ hai chăm sóc tôi khi tôi còn nhỏ, tôi cũng không thể có ngày hôm nay. Tiếc Trụ là cháu trai của tôi; việc này là điều tôi nên làm.”

Cha của Tiếc Trụ xúc động đến nỗi rơi nước mắt, vỗ vai người đàn ông trung niên mạnh mẽ và gật đầu. Sau đó, ông nói với Tiếc Trụ một cách nghiêm khắc: “Tiếc Trụ, con phải nhớ lấy điều này: dù sau này có chuyện gì xảy ra, con cũng không được quên ân tình mà chú mình đã dành cho gia đình chúng ta. Nếu không, cha sẽ không còn con nữa!”

Tiếc Trụ rung động trong lòng; mặc dù vẫn chưa hiểu rõ về những vị tiên, nhưng từ biểu cảm của cha mẹ, cậu nhận ra họ rất coi trọng chuyện này. Vì vậy, cậu quỳ xuống trước mặt chú mình và vái liên tục vài cái.

Người đàn ông trung niên đứng dậy, vuốt ve Tiếc Trụ và nói: “Được rồi, cậu bé ngoan! Cậu chuẩn bị sẵn sàng trong vài ngày nữa, cuối tháng này tôi sẽ đến đón cậu!”

Vào buổi tối, Tiếc Trụ đi ngủ sớm; vẫn có thể nghe thấy tiếng

Sáng hôm sau, chú tư của Tiếc Trụ rời đi. Cha mẹ anh ta đã đưa anh ta đến tận cửa làng; trên đường trở về, Tiếc Trụ nhìn thấy cha mình dường như trẻ trung hơn nhiều, và ánh mắt người cha dành cho anh ta đầy hy vọng. Ánh mắt đó đậm đà hơn nhiều so với lần trước khi anh ta đi thi ở huyện.

Trong ngôi làng nhỏ này, không có bí mật gì cả; ngay cả việc một con chó sinh con cũng sẽ được lan truyền khắp làng trong chốc lát. Rất nhanh sau đó, mọi người trong làng đều biết tin này qua miệng mẹ Tiếc Trụ và đều đến thăm anh ta. Mỗi người nhìn anh ta đều với ánh mắt khác nhau: có người ngưỡng mộ, có người ghen tị…

“Gia đình Vương đã có một đứa con giỏi; đứa bé đó đã được phái Hằng Ngọc nhận làm đệ tử.”

“Tôi đã chứng kiến Tiếc Trụ lớn lên từ nhỏ; cậu bé này rất thông minh, và bây giờ lại trở thành đệ tử của phái Hằng Ngọc, chắc chắn sẽ thành công trong tương lai.”

“Tiếc Trụ rất có tài năng; khi thành đạt, đừng quên quê hương nhé, hãy thường xuyên trở về thăm làng nhé.”

Những lời như vậy liên tục vang vào tai Tiếc Trụ, khiến mọi người coi anh ta như một đệ tử của phái Hằng Ngọc. Mỗi lần nghe những lời này, cha mẹ anh ta đều cười mãi không ngừng, và những nếp nhăn trên khuôn mặt họ dường như cũng biến mất hẳn.

Mỗi khi Tiếc Trụ đi một mình trong làng, mọi người thấy anh ta đều nhiệt tình tiếp cận và hỏi han anh ta. Thậm chí, có người còn dùng anh ta làm tấm gương để dạy dỗ con cái mình.

Nửa tháng trôi qua nhanh chóng, tin tức về việc Tiếc Trụ trở thành đệ tử của phái Hằng Ngọc lan truyền khắp nơi; người dân từ các làng lân cận cũng đến chúc mừng anh ta. Mục đích chính của họ là muốn được nhìn thấy Tiếc Trụ. Mỗi người đến đều mang theo quà tặng, và cha mẹ Tiếc Trụ không thể từ chối, nên họ đã nhận lấy những món quà đó. Tuy nhiên, khi những người này rời đi, họ lại chuẩn bị những món quà đáp lễ hậu hĩnh cho họ. Theo lời cha Tiếc Trụ, “Con trai chúng ta sau này sẽ trở thành những vị thần cao quý; không thể để nó mắc nợ ân tình với quá nhiều người được. Chúng ta phải đáp lễ tất cả những người đã đến thăm con trai mình.”

Lúc này, các thành viên trong gia tộc Vương cũng dần biết về việc chú tư của họ đã nhường suất đệ tử cho Tiếc Trụ, và họ cũng đến chúc mừng anh ta. Đối với những người này, cha Tiếc Trụ rất coi trọng; trong số họ, có nhiều người trước đây từng coi thường anh ta, thậm chí còn ép anh ta rời khỏi gia tộc. Bây giờ, khi họ đến nhà anh ta, cảm giác uất ức nhiều năm trời dường như tan biến hoàn toàn.

Sau khi lời mời được gửi đi, hầu hết các người thân trong gia tộc Vương đều đến dự lễ mừng. Vì có quá nhiều người đến, cha của Tiếc Trụ đã chọn quảng trường ở trung tâm làng làm nơi tiếp đãi và chuẩn bị hàng trăm bàn tiệc.

Người dân trong làng tự nguyện giúp đỡ việc tiếp đãi, và trong lúc trò chuyện với nhau, tất cả đều khen ngợi Tiếc Trụ rất nhiều.

Còn cha của Tiếc Trụ thì cùng vợ con ra đón khách ngay tại cổng làng và giới thiệu từng người thân cho Tiếc Trụ biết.

“Đây là ông cố ba của bạn. Khi bố bạn rời bỏ gia tộc, ông ấy đã âm thầm giúp đỡ bố bạn rất nhiều. Tiếc Trụ, sau này bạn phải nhớ ơn ông ấy.” Cha của Tiếc Trụ nói với một người già tóc bạc.

Tiếc Trụ vội vàng đáp lại một cách ngoan ngoãn. Người già nhìn Tiếc Trụ và thốt lên: “Con trai út à, thời gian trôi qua thật nhanh… Đứa bé nhà bạn đã lớn như vậy rồi. Nó rất tốt, còn thành đạt hơn cả bố đấy.”

Cha của Tiếc Trụ mặt đỏ bừng và cười nói: “Ông cố ba ơi, Tiếc Trụ từ nhỏ đã rất thông minh; chắc chắn nó sẽ giỏi hơn bố đấy. Ông cố hãy cẩn thận đi nhé, mẹ con sẽ dìu ông cố qua đó.”

Mẹ của Tiếc Trụ vội vàng tiến lên, giúp người già đi về phía bàn tiệc.

Khi thấy người già đã đi xa, cha của Tiếc Trụ thở dài một tiếng và nói với Tiếc Trụ: “Kẻ già đó… Lúc trước nó không coi trọng bố, còn ép bố phải rời gia tộc; bây giờ khi Tiếc Trụ thành đạt rồi, nó lại đến chúc mừng… Thật là những người thân như vậy đấy.”

Tiếc Trụ ngây thơ gật đầu và hỏi: “Bố ơi, chú tư hôm nay có đến không ạ?”

Cha của Tiếc Trụ lắc đầu và nói: “Chú tư đã gửi thư đến; nó đang ở nơi khác và không thể trở về được. Phải đến cuối tháng mới có thể đến đón con.”

Lúc đó, lại có một chiếc xe ngựa lao đến và dừng lại ở cổng làng. Một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi bước xuống xe, nhìn cha của Tiếc Trụ và thở dài: “Con trai út, chúc mừng nhé.”

Cha của Tiếc Trụ có vẻ mặt phức tạp, sau một lúc mới nói: “Anh cả…”

Người đàn ông kia liếc nhìn Tiếc Trụ và mỉm cười: “Con trai út à, đây chính là đứa bé nhà bạn phải không? Không tồi đâu… Lần này, có lẽ nó thực sự sẽ được chọn.”

Cha của Tiếc Trụ cau mày rồi lại buông lỏng, nói: “Tiếc Trụ không có điểm mạnh gì đặc biệt cả; chỉ là từ nhỏ đã thông minh và thích học hành… Chắc chắn nó sẽ được chọn.”

“Không chắc đâu… Khi các vị tiên phái môn tuyển đệ tử, yêu cầu rất nghiêm ngặt; họ quan tâm đến việc liệu người đó có duyên phú hay không… Nhìn đứa bé này ngốc n

Chàng trai trẻ tuổi có vẻ ngoài đẹp trai, lông mày rậm, đôi mắt sáng ngời, khuôn mặt thanh tú; ánh mắt anh ta toát lên vẻ khinh thường.

Cha của Tiếc Trụ nhìn chàng trai đó bằng ánh mắt tức giận, còn Vương Lâm thì chỉ nhìn anh ta một cách sâu sắc, không nói gì cả.

Người đàn ông già kia nhanh chóng trở nên nghiêm túc và quát lên: “Vương Trác, sao lại thiếu lễ phép như vậy? Đây là chú hai của con, đây là em trai của con – Vương Lâm mà con vẫn không chào hỏi.” Nói xong, ông ta lại nói với cha của Tiếc Trụ: “Đứa bé này nói lời không đẹp, chú hai đừng để tâm… Nhưng…” Rồi ông ta lại thay đổi giọng điệu và tiếp tục: “Tuy nhiên, việc một vị tiên nhận đệ tử không phải là chuyện đơn giản đâu; cần phải có duyên phận mới được. Lần này, chính Đạo Hư Thượng Tiên của phái Hằng Ngọc đã để ý đến đứa bé này, vì vậy gia tộc Vương của chúng ta mới được cung cấp ba suất, trong đó có cả đứa bé này.”

Cha của Tiếc Trụ phát ra tiếng grun và nói: “Nếu đứa trai nhà các người có thể thành công, thì đứa trai nhà tôi cũng chắc chắn sẽ được chọn!”

Chàng trai trẻ tuổi cười chế nhạo, hoàn toàn không quan tâm đến lời mắng của người đàn ông già, và nói với vẻ khinh thường: “Anh chính là chú hai phải không? Tôi khuyên anh đừng hy vọng quá nhiều vào điều đó. Hệ thống tu luyện tiên này… có lẽ cũng hiếm khi có ai được chọn, đứa ngốc này không thể so sánh được với tôi đâu. Tôi là đệ tử được tiên sư chọn trước từ rồi; làm sao nó có thể sánh được?”

Trên khuôn mặt người đàn ông già thoáng qua vẻ tự hào, sau đó ông ta lại mắng mỏ thêm vài câu nữa, rồi cúi chào cha của Tiếc Trụ và dẫn chàng trai trẻ đi về phía bữa tiệc.

“Tiếc Trụ, đừng căng thẳng nhé. Nếu thực sự không được chọn cũng không sao đâu; năm sau đi thi ở huyện cũng vậy thôi.” Cha của Tiếc Trụ sau khi kiềm chế mình một hồi lâu, cuối cùng cũng nói ra lời đó với giọng điệu đầy tin tưởng.

Vương Lâm nhìn cha mình một cách quyết tâm và nói thấp giọng: “Bố yên tâm đi, con chắc chắn sẽ được chọn!”

Cha của Tiếc Trụ nhẹ nhàng vỗ vai con trai mình và ánh mắt ông ta tràn đầy hy vọng.

Sau đó, họ tiếp tục đón tiếp nhiều người thân khác. Cuối cùng, cha của Tiếc Trụ dẫn con trai mình trở lại bữa tiệc. Lúc này, nơi đó đầy rẫy bạn bè và người thân; mọi người đang vui vẻ chúc mừng lẫn nhau, cảnh tượng rất náo nhiệt.

“Các người thân trong gia tộc, các bậc cao niên và hàng xóm ơi! Tôi, Vương Thiên Thủy, không có học thức gì nhiều, cũ

“Anh hai, có cậu Tiểu Trụ như thế này rồi, cuộc đời anh cũng không uổng phí đâu; sau này chỉ việc hưởng thụ hạnh phúc thôi.”

“Tiểu Trụ, hãy làm vinh danh cho bố mình lần này; dù thế nào cũng phải vào được Hằng Nguyệt Phái.”

Không khí trong buổi tiệc trở nên sôi nổi và đầy tiếng chúc mừng; tuy nhiên, ẩn sau đó vẫn có nhiều người chỉ muốn xem xét tình hình một cách thờ ơ. Cha của Vương Trác cũng vậy; bề ngoài ông ta chúc mừng, nhưng thực lòng thì luôn coi thường em trai thứ hai mình, và đối với con trai của ông ta càng không khác gì. Ông ta nhìn con trai mình rồi lại nhìn Tiểu Trụ, trong lòng không hề tin tưởng rằng Tiểu Trụ sẽ được chọn… Mặc dù việc em thứ tư nhường suất thi cho Tiểu Trụ đã ngoài dự đoán của ông, nhưng nếu những vị tiên kia không phải là người mù, thì họ chắc chắn sẽ không chọn Tiểu Trụ.

Cuộc sống đa dạng, và mọi người xung quanh đều có những suy nghĩ riêng. Cha của Tiểu Trụ kéo cậu đi từ bàn này đến bàn khác để chúc rượu và giới thiệu các người thân xa lạ với cậu.

Ngày hôm đó, cha của Tiểu Trụ uống rất nhiều rượu; ông chưa bao giờ trải qua khoảnh khắc vui vẻ như vậy. Cho đến tận khuya, khi mọi người thân đã lần lượt rời đi, cậu bé Vương Trác vẫn giữ vẻ coi thường, và khi không ai để ý, cậu đã thì thầm vào tai Tiểu Trụ: “Đồ ngốc, cậu sẽ không được chọn đâu… Cậu không có tài năng đó.”

Nói xong, cậu ta cười mỉa mai rồi cùng cha mình rời đi.

Về đến nhà, Tiểu Trụ nằm trên giường và quyết tâm trong lòng rằng dù thế nào cũng phải được chọn!

Nửa tháng trôi qua nhanh chóng, và vào một ngày nọ, chú của Tiểu Trụ đến bằng xe ngựa.

Cha mẹ Tiểu Trụ vội vàng đón ông ta vào nhà. Người đàn ông trung niên rửa mặt rồi nói vội vàng: “Anh hai, chị dâu, lần này tôi không thể ở lại lâu được; tôi sẽ đưa Tiểu Trụ đi ngay bây giờ, vì sáng mai Hằng Nguyệt Phái sẽ đến đón người.”

Cha của Tiểu Trụ ngập ngừng một chút, khuôn mặt hiện rõ vẻ lưu luyến, nhưng ông vẫn quyết đoán nói: “Được thôi, Tiểu Trụ, cậu hãy theo chú đi đi… Nếu cậu được chọn, hãy yên tâm ở lại Hằng Nguyệt Phái; còn nếu không được chọn, đừng mang gánh nặng gì, hãy trở về nhà.”

Tiểu Trụ nhìn cha mẹ mình với ánh mắt lưu luyến và gật đầu mạnh mẽ. Mẹ cậu lấy ra một gói đồ và nói với tình yêu thương: “Tiểu Trụ, khi ra ngoài hãy nghe lời chú, đừng gây rắc rối… Bên ngoài không giống như ở nhà đâu; hãy nhẫn nhịn mỗi khi gặp