Đền tổ, trong toàn bộ tộc cổ xưa này, chỉ có ba ngôi thôi; chúng nằm bên trong các thành phố hoàng gia của ba tộc lớn, dưới những bức tượng cổ tổ khổng lồ đó.

Mỗi người trưởng thành thuộc tộc cổ xưa đều sẽ đến đền tổ vào lúc trải qua cuộc thử thách thứ ba trong đời mình, nhưng họ không đi sâu vào bên trong đền, mà chỉ ở khu vực ngoài cùng mà thôi. Chỉ những người thuộc hoàng tộc mới có quyền tiếp cận những nơi sâu thẳm bên trong đền để vượt qua cuộc thử thách này.

Từ xưa đến nay, rất ít người có đủ điều kiện để ẩn cư bên trong đền tổ; ngay cả những vị Đại Thiên Tôn lớn lao cũng rất khó làm được điều đó, bởi quyền được mở cửa đền tổ luôn nằm trong tay các vị Hoàng Tôn qua các thời đại.

Vương Lâm đứng ở trung tâm của thành phố Hoàng đế cổ đại, dưới bức tượng cổ tổ khổng lồ kia, nhìn ngắm bức tượng cao vút như muốn chạm tới bầu trời, anh im lặng đứng đó.

Bức tượng này giống hệt với bức tượng ở thành phố Hoàng đế cổ đại; người trong bức tượng đang khoanh tay sau lưng, nhìn ra bầu trời và đất đai, với biểu cảm khinh thường và coi thường. Trước đây, khi Vương Lâm chưa đi qua ba cây cầu vút tới bầu trời, anh đã từng thấy bức tượng này ở thành phố Hoàng đế cổ đại nhưng không cảm thấy gì đặc biệt.

Nhưng bây giờ, trong mắt anh, bức tượng này lại mang một ý nghĩa khác.

Biểu cảm khinh thường và coi thường trên khuôn mặt bức tượng chỉ là bề ngoài mà thôi; sâu thẳm bên trong đó, Vương Lâm nhận thấy ẩn chứa một nỗi buồn – nỗi buồn dành cho chính mình, cũng như cho tất cả sinh linh.

“Bức tượng này do ai tạo ra vậy?” Vương Lâm thì thầm hỏi.

“Do Đại Thiên Tôn Cổ Đạo,” Tống Thiên đứng bên cạnh anh, cũng nhìn chằm chằm vào bức tượng và từ từ trả lời.

“Sau khi cổ tổ biến mất, Đại Thiên Tôn Cổ Đạo đã tìm đâu đó ba tấm núi chủ yếu và tự mình tạc ra bức tượng này, rồi đặt nó ngay trong các thành phố hoàng gia của ba tộc. Chính nhờ vậy, chúng ta, những người con cháu của tộc cổ xưa này, mới có thể ghi nhớ hình dáng của cổ tổ và không bị lãng quên theo thời gian.”

Vương Lâm gật đầu nhẹ; anh hiểu rằng, một tộc người cần phải có một biểu tượng và niềm tin để gắn kết với nhau. Nếu thiếu đi yếu tố tinh thần cốt lõi này, thì tộc người đó sẽ không thể tồn tại lâu dài và sẽ dần biến mất theo thời gian.

Rõ ràng, bức tượng này – biểu tượng của ba dòng họ cổ xưa – chính là niềm tin và hy vọng của toàn bộ tộc người này. Chừng nào bức tượng còn đó, thì tộc Mang cũng sẽ tồn tại! Vị Đại Thiên Tôn của con đường cổ xưa, với vai trò là người bảo vệ toàn tộc, đã chứng minh được trí tuệ vĩ đại của mình qua việc này.

Dưới chân bức tượng, chỉ có hai người là Vương Lâm và Tống Thiên đang lặng lẽ chờ đợi điều gì đó.

Không lâu sau, từ phía cung điện trong thành phố cổ Hoàng đế cổ đại, bỗng nhiên vang lên tiếng ồn ào, và một tia sáng u ám bay lên trời, lao thẳng về phía đó, bao quanh bức tượng cổ tổ và tạo thành những vòng ánh sáng màu tối.

Dưới chân bức tượng, giữa hai chân của cổ tổ, trên tảng núi khổng lồ có một cánh cửa hình vòng cung. Cánh cửa này đang đóng, nhưng dưới ánh sáng tối kia, nó từ từ mở ra, phát ra tiếng động ầm ĩ.

“Anh trai Wang, đền tổ đã mở rồi… Tôi sẽ không vào nữa, hãy cẩn thận nhé!” Tống Thiên cúi chào Vương Lâm.

Vương Lâm nhìn chằm chằm vào cánh cửa đang mở, ánh mắt anh ta trở nên nghiêm túc. Việc liệu Lý Mục Uyển có đủ điều kiện để bước vào Thần Giới Cổ Đại hay không, phụ thuộc vào việc liệu họ có có thể thu thập thêm hai giọt máu linh trong cuộc thử thách lần này hay không.

Vương Lâm Sâu cúi chào Tống Thiên rồi hít một hơi thật sâu, bắt đầu bước đi về phía đền tổ.

Bước chân anh ta không nhanh, nhưng mỗi bước đều vững vàng. Dần dần, anh ta đến trước cánh cửa đền tổ đã hoàn toàn mở ra, và không do dự gì, bước vào bên trong.

Ngay khi anh ta bước vào đền tổ, cánh cửa đó từ từ đóng lại, và chỉ sau nửa cây hương, nó đã hoàn toàn đóng chặt.

Những vòng ánh sáng màu tối quanh bức tượng cổ tổ cũng dần tan biến, hóa thành một cầu vồng dài và bay vào cung điện, biến mất không dấu vết.

Tống Thiên đứng đó một lúc lâu, thở dài một hơi rồi quay đi.

Hầu hết các thành viên của dòng họ cổ Hoàng đế cổ đại đều nhìn thấy những vòng ánh sáng quanh bức tượng cổ tổ, nhưng chỉ có ít người biết rằng Vương Lâm đã bước vào bên trong. Sự việc này cũng được Hoàng đế cổ đại yêu cầu mọi người giữ im lặng, và dần dần, không ai còn quan tâm đến nó nữa.

Toàn bộ dòng dõi cổ xưa này vẫn không hề khác biệt gì so với trước đây; chỉ là những người trong tộc chú ý sẽ thấy rằng hoàng tử Kế Đô trước đây luôn sống bên ngoài, nhưng giờ đây đã ở lại cung điện trong thời gian dài.

Còn vị hoàng tử cả kia, sau mười năm, đã được phong làm vua và rời đi để canh giữ biên giới.

Năm năm sau đó, vị hoàng tử Chi Man – người có khả năng cao nhất trở thành vị vua tương lai – cũng được phong làm vua và rời khỏi thành phố Hoàng đế cổ đại này. Trong suốt mười lăm năm tiếp theo, từng vị hoàng tử lần lượt được phong làm vua và rời đi; trong ba mươi năm này, hiện tại chỉ còn duy nhất hoàng tử Kế Đô vẫn ở lại cung điện!

Trong suốt ba mươi năm đó, hoàng tử Kế Đô sống rất yên bình, không quá tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Danh tính của ông đã được quyết định rồi; ông không cần phải hành động một cách bí mật nữa. Chỉ cần ông làm tốt bổn phận của mình thì mọi việc sẽ ổn thôi.

Ba mươi năm sau, khi tất cả các hoàng tử khác đều được phong làm vua và rời đi, toàn bộ dòng dõi cổ xưa này đã nhận ra ai sẽ là vị vua tương lai.

Dần dần, Kế Đô bắt đầu tiếp cận những quyền lực và sức mạnh bí mật mà các vị vua trước đây đã sở hữu, và cùng với cha mình, ông sẽ từ từ tiến hành việc chuyển giao quyền lực trong bảy mươi năm tới.

Đây là điều mà tất cả các dòng dõi cổ xưa đều phải trải qua trước khi mỗi vị vua mới lên ngôi. Thời gian này cũng chính là giai đoạn yên bình nhất của dòng dõi cổ xưa.

Mọi thứ vẫn tiếp diễn như bình thường; Kế Đô vẫn giữ nguyên thói quen tốt đẹp của mình: mỗi buổi sáng, điều đầu tiên ông làm là nhìn về hướng đền tổ tiên và im lặng ngắm nhìn nó.

Ông không biết khi nào mình sẽ gặp lại người cha nuôi của mình, Hồi Quán, nhưng thói quen này của ông vẫn không hề thay đổi. Nhiều người trong tộc sau này theo Kế Đô cũng nhận thấy thói quen này của ông nhưng không hiểu lý do tại sao; dù họ đã cố gắng tìm hiểu, họ vẫn không tìm ra manh mối nào cả. Dần dần, theo thời gian trôi qua, điều này trở thành một bí mật. Ngoài thói quen này, trong suốt ba mươi năm, Kế Đô chưa bao giờ quên lời dặn của Vương Lâm; ông đã cử nhiều người mạnh mẽ trong tộc đến thành phố Đá Đen, nơi họ âm thầm bảo vệ một người phụ nữ… Người phụ nữ đó tên là Tống Trí.

Trong hơn một trăm năm qua, Tống Trí cũng không còn giống như ngày xưa nữa; thời gian đã để lại dấu vết trên nó. Cô ấy mãi không biết rằng, bên trong thành phố đen tối này, kể cả chủ tịch thành phố, vẫn còn rất nhiều người ẩn mình. Sứ mệnh của cuộc đời họ được đặt ra chỉ vì sự tồn tại của cô ấy. Thời gian trôi qua mà không để lại dấu vết; chớp mắt, hai mươi năm lại trôi qua. Vào ngày này, đúng năm mươi năm kể từ khi Vương Lâm bước vào đền tổ tiên, toàn bộ dòng dõi Ye Gu đã tổ chức một lễ hội lớn. Lễ hội này không phải là lễ nghi hoàng gia như Kế Đô mong đợi, mà là lễ cưới của ông ấy. Ông ấy đã chọn một người con cháu của Tống Thiên, một người phụ nữ tên là Song Yu, làm vợ mình. Người phụ nữ này được Tống Thiên yêu thương hết mực; cô ấy là một trong số ít người con cháu có thể được nghe thầy mình dạy bảo trực tiếp. Lễ hội này kéo dài suốt vài tháng; trong thời gian đó, các thành viên của hai bộ tộc khác cùng với hoàng gia đều đã đến tham dự. Trong số đó, có một người đàn ông trung niên thuộc dòng dõi Shi Zhan cũng đã đến. Nếu Vương Lâm nhìn thấy người đàn ông này, ông ấy sẽ nhận ra rằng anh ta rất giống với Ye Mo – anh ta chính là một người con cháu của Ye Mo. Sau khi lễ hội kết thúc và tất cả mọi người đã rời đi, vào đêm hôm đó, khi ánh trăng sáng chiếu rọi xuống mặt đất, tạo nên một bầu không khí bạc ngọc, Kế Đô cùng với vợ mình đã đến trước đền tổ tiên.

Ánh trăng mềm mại, rải rác trên bức tượng cổ tổ yên bình kia. Kế Đô nắm tay vợ mình và cùng cô ấy bước về phía đền tổ tiên. Nhưng cách cửa đền khoảng mười thước, Kế Đô bỗng dừng lại. Anh nhìn chằm chằm vào đền tổ tiên, với vẻ mặt mơ màng. Sau một lúc lâu, anh im lặng quỳ xuống đó. Người phụ nữ bên cạnh anh, dù không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng cũng không hỏi han gì, mà cùng anh quỳ xuống cách đền tổ tiên mười thước đó.

“Song Yu, những gì chúng ta đang thờ phượng không phải là cổ tổ…” Kế Đô nhẹ nhàng nói. Người phụ nữ ngạc nhiên.

“Chúng ta đang thờ phượng cha nuôi của tôi.”

“Cha nuôi ư?” Người phụ nữ tỏ ra rất ngạc nhiên.

“Vâng, cha nuôi… Hôm nay, trong ngày cưới của tôi, tôi đã chọn một người con cháu của Song Zun làm vợ mình. Cô ấy sẽ trở thành hoàng hậu của dòng dõi Shigu sau này. Hôm nay, tôi đưa cô ấy đến đây để bái kiến cha nuôi!”

“Kính thưa cha nuôi, chỉ còn năm mươi năm nữa là ngày con trở thành vua mới… Con hy vọng rằng vào ngày đó, con sẽ được gặp lại người cha nuôi của mình…” Thập Đô lẩm bẩm, cúi đầu chào tổ tiên. Người phụ nữ bên cạnh anh ta dường như nhớ ra điều gì đó; ánh mắt cô ta tràn đầy kinh ngạc khi nhìn về phía ngôi đền tổ tiên. Cô ta mơ hồ nhớ lại rằng ông Sòng Tôn trong gia tộc Sòng từng có lần vô tình nhắc đến một cái tên… Khi nhắc đến cái tên đó, biểu cảm trên khuôn mặt người đó đã hiện rõ sự phức tạp, xúc động… và cả lòng kính trọng.

“Vương… Vương Tôn…” Người phụ nữ thì thầm. Kế Đô không nói gì, chỉ cúi đầu quỳ đó mãi cho đến khi Phía trước đây cùng vợ mình lặng lẽ rời đi. Nhưng ngay khi họ đi xa vài chục bước, một giọng nói vang lên từ ngôi đền tổ tiên:

“Ngày con trở thành vua mới, cha sẽ đến.” Kế Đô run rẩy, quay đầu lại nhìn ngôi đền tổ tiên và mỉm cười. Sâu trong ngôi đền, Vương Lâm ngồi kiết già; thân thể ông ta tỏa ra mùi hôi thối, nhiều bộ phận đã khô héo; trông ông ta giống như một bộ xương khô. Nhưng đôi mắt ông ta vẫn sáng ngời.

“Dòng tộc cổ xưa đã trải qua ba lần tổn thất và bảy cuộc khổ nạn… Năm xưa, khi tôi ở Động Phủ Giới, tôi đã vượt qua hai lần tổn thất và bốn cuộc khổ nạn; thậm chí còn vượt qua cả cuộc khổ nạn đầu tiên trong ba lần tổn thất thứ ba nữa.”

“Cuộc khổ nạn thứ ba của dòng tộc cổ xưa: Cuộc khổ nạn đầu tiên là ‘Máu của bầu trời cổ xưa’; cuộc khổ nạn thứ hai là ‘Ba phần linh hồn của con đường cổ xưa’; cuộc khổ nạn thứ ba… chính là ân huệ từ cổ tổ!” Vương Lâm lẩm bẩm, nhìn về phía tấm bia đá trước mặt – trên tấm bia đó ghi chép đầy đủ thông tin về ba lần tổn thất và bảy cuộc khổ nạn của dòng tộc cổ xưa. Sau một lúc, Vương Lâm nhắm mắt lại; trong đầu ông ta lại vang lên những âm thanh về ngày ông ta vượt qua cuộc khổ nạn đầu tiên trong ba lần tổn thất thứ ba, và nhận được “Huyết Hổ Linh Hồn”.

“Nếu tôi muốn bầu trời này sụp đổ, thì nó sẽ sụp đổ; nếu tôi muốn mặt đất này tan vỡ, thì nó sẽ tan vỡ; nếu tôi muốn mọi sinh linh này chết đi, thì không ai có thể sống sót… Nếu tôi muốn bầu trời này không còn một vị tiên nào, thì ai dám tồn tại nữa…” Tiếp tục câu chuyện từ phần trước, gần đây tôi luôn mơ màng; tôi ngồi nhìn bản phác thảo cuối cùng của câu chuyện này trong thời gian dài trước khi bắt đầu viết từng chữ một. Tôi không muốn nổi giận… Thực sự không muốn… Không phải