Ánh nắng buổi sáng dịu nhẹ rải xuống mặt đất; bầu trời tối màu, những đám mây cuộn tròn như lông vũ trải rộng khắp bầu trời. Dưới ánh nắng mặt trời, chúng phát ra ánh sáng cam óng ảo, khiến cảnh vật trở nên như trong mơ từ xa nhìn lại.

Tiếng sủa của chó và làn khói bếp bay lên từ quán trọ bên lề con đường lớn hòa vào không gian xung quanh, mang lại cho bức tranh tuyệt đẹp này một chút hương vị thực tế, nhưng điều đó không hề khiến cảnh vật trở nên lạ lùng; dường như mọi thứ đều nên như vậy.

Mấy con chó địa phương nuôi trong quán đang chơi đùa với nhau, chạy qua chạy lại bên lề đường; đuôi chúng đung đưa theo từng bước chân, tạo nên cảm giác sinh động và tự nhiên của những sinh vật sống trên mảnh đất này.

Nhưng không lâu sau, tiếng móng ngựa vang lên từ xa, và từ cuối con đường bụi bặm bắt đầu bay lên thành một làn sương mù. Bên trong làn sương đó, vài con ngựa phi nhanh, trên lưng chúng là những người đàn ông mặc áo lụa sang trọng, với vẻ mặt nghiêm túc, họ phi nhanh qua.

Khi họ tiến gần, những con chó địa phương bắt đầu sủa lên và tránh xa hai bên đường, để những con ngựa kia có thể tiếp tục phi nhanh đi.

Có lẽ vì tiếng móng ngựa quá ồn ào, khi chúng đi qua trước cửa quán trọ, mặt đất rung chuyển, và cả quán trọ bên lề đường cũng bắt đầu rung lên theo.

Quán trọ này rất đơn sơ, dường như đã trải qua nhiều năm tháng; trong tiếng rung động, những tiếng kêu hoảng loạn vang lên từ các phòng ở tầng hai.

“Không sao đâu, không sao đâu… Quán của ta đã tồn tại ở đây hàng trăm năm rồi; mỗi lần có ngựa phi nhanh qua đây, chuyện này cũng xảy ra… Nó không thể đổ sập được đâu.” Một giọng nói già nua vang lên bên trong quán trọ; người đàn ông mặc chiếc áo vải thô sơ ngồi ở góc phòng, hút thuốc lá rồi nói.

Đối diện ông ta, người nhân viên làm việc suốt đêm hôm qua nhún mày, đeo chiếc khăn lên vai, cầm cái ấm nước đã đun sôi lên lầu, mang nước nóng đến từng phòng khách.

Lúc này, trong căn phòng cuối cùng bên phải tầng hai, một thanh niên nằm nghiêng trên giường, toàn bộ căn phòng đều ngập tràn mùi rượu.

Khi tiếng móng ngựa vang lên và căn phòng rung chuyển, thanh niên đó từ từ mở mắt, ngồd dậy, dùng tay phải day trán mình và nhìn quanh một cách mơ hồ.

“Ài, uống quá nhiều rượu thật là tai hại… Làm sao mình lại uống nhiều đến thế…” Anh chàng trông khoảng mười tám, mười chín tuổi, thân hình cao ráo, khuôn mặt bình thường nhưng toát lên vẻ hiền lành của một người học giả.

Lúc này, anh chàng đó nở một nụ cười đắng cay trên khuôn mặt, đầu đau nhức không thể chịu nổi. Anh dựa vào thành giường bên cạnh để đứng dậy, lảo đảo bước tới bàn và uống ngấu nghiến một ly trà lạnh; chỉ sau đó anh mới cảm thấy hơi đỡ hơn một chút.

“Có vẻ như từ nay về sau tôi phải nhớ kỹ rồi… Đừng bao giờ uống rượu quá mức. Tối qua tôi gần như mất ý thức hoàn toàn; nếu gặp phải kẻ xấu, tiền bạc của tôi sẽ bị mất, và nếu bị họ làm hại…”, thanh niên này thở dài, rồi lại uống thêm vài ly trà lạnh nữa.

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài; ngay sau đó, giọng nói của người phục vụ cũng vang đến:

“Nước nóng đây, thưa khách có muốn không?”

Thanh niên vội vàng đứng dậy, nhưng do đứng quá nhanh, đầu lại bắt đầu choáng váng. Anh cố gắng nói:

“Cho vào đi.”

Cánh cửa mở ra với tiếng kêu “kheo”, người phục vụ mang theo bình nước bước vào. Sau khi đổ đầy nước nóng vào chậu bên cạnh, anh ta nhìn thanh niên một cái rồi cười:

“Tôi đã làm việc ở đây ba năm rồi, chưa bao giờ thấy ai uống rượu gạo nhà tôi mà say đến thế này. Tối qua tôi cố gắng đẩy anh nhưng không được; cuối cùng tôi mới phải đưa anh lên đây nghỉ ngơi. Anh này, sức uống của anh thật yếu… Cần phải luyện tập nhiều hơn nữa đấy! Tôi nghe nói ở kinh thành, mỗi vị quan đều có thể uống hàng nghìn ly mà không say.”

Mặt thanh niên đỏ bừng lên, ánh mắt hiện rõ sự biết ơn. Anh đứng dậy cúi chào người phục vụ và nói:

“Cảm ơn anh đã quan tâm đến tôi. Không hiểu sao, uống ly đầu tiên thì còn ổn, nhưng ly thứ hai vào bụng là tôi đã ngã gục liền.”

Người phục vụ cười ha hả, rồi nói khi đang rời đi:

“Anh hẳn là một học trò đang đi thi ở huyện phải không? Tối qua anh cứ kéo tôi và kể rằng mình đã mơ thấy một giấc mơ… Trong giấc mơ đó, anh trở thành một vị tiên… Ha ha, câu chuyện của anh thật thú vị. Khi nào rảnh rỗi, hãy kể cho tôi nghe nữa nhé!”

Nói xong, người phục vụ cười tốt bụng rồi bước ra ngoài. Mặt thanh niên đỏ bừng, anh cười đắng cay rồi đến bên chậu nước, rửa mặt bằng nước nóng để xua tan hết cảm giác mệt mỏi và buồn ngủ do say rượu tối qua.

Anh mở cửa sổ phòng, và cùng với ánh nắng mặt trời rực rỡ, luồng gió mát lạnh cũng tràn vào. Gió thổi qua khuôn mặt anh, mang lại cảm giác thoải mái; anh thở dài một hơi dài.

“Tối qua sau khi say, tôi thực sự đã mơ thấy một giấc mơ… Giấc mơ đó thật kỳ lạ; khi tỉnh dậy, tôi v

Hằng Nguyệt Thanh… Làm sao trên đời này lại có những thứ kỳ lạ như vậy chứ? Các vị tiên nhân ấy từ đâu mà đến? Chúng ta, những người học giả, không tin vào sức mạnh của quỷ thần; tất cả chỉ là những lời đồn đại để lừa dối người dân mà thôi.” Người thanh niên lắc đầu, quay đầu nhìn chiếc cốc trà trên bàn phía sau, rồi đột nhiên nảy ra ý định thử nghiệm một điều gì đó. Anh ta giơ tay phải lên và thi triển một động tác ấn quyết theo nhớ trong đầu, rồi chỉ về phía chiếc cốc trà.

“Thuật lực hấp dẫn!” Người thanh niên cười ha hả và thực hiện động tác đó.

Chiếc cốc trà vẫn yên bình đặt trên đó, không hề di chuyển. Người thanh niên lại cười một tiếng và tự nhủ: “Những phép thuật kỳ lạ này thật thú vị.”

Chơi đùa một lúc, anh ta thu dọn hành lí – bao gồm tiền bạc, lương thực khô, quần áo, cùng sách vở – rồi cẩn thận dọn dẹp căn phòng cho sạch sẽ. Khi mùi rượu trong phòng đã tan biến hết, anh ta thay một bộ quần áo sạch sẽ và mang chiếc rương tre lên vai, rồi rời khỏi phòng.

Anh ta rất thông minh, nhưng tính cách lại rất chất phác. Là một chàng trai lớn lên trong ngôi làng núi non, đây là lần đầu tiên anh ta rời khỏi nhà. Dưới ánh mắt âu yếm và những lời dặn dò của cha mẹ, anh ta bước ra khỏi làng, giống như một chú chim non chuẩn bị bay cao.

Vì mình đã làm bừa bộn và để lại mùi rượu trong căn phòng, anh ta thà tự mình dọn dẹp cũng không muốn nhờ người bạn đã đưa mình đến đây làm việc đó.

Tại tầng một của quán trọ, anh ta ăn uống qua loa một chút, thanh toán xong hóa đơn ở lại, rồi cúi chào người bạn đó với nụ cười và bước ra ngoài dưới ánh nắng mặt trời.

Ánh nắng ấm áp chiếu lên người anh ta, khiến anh ta trông thật tươi sáng và đáng mến. Đặc biệt là bộ quần áo sạch sẽ và vẻ ngoài gọn gàng của anh ta, khiến cả người toát lên vẻ tràn đầy sức sống. Bên cạnh con đường quan lộ, anh ta nhìn về phía xa, về phía cuối con đường mà anh ta không thể nhìn thấy, và dường như có thể hình dung ra thành phố huyền thoại nằm ở hướng đó.

“Vương Lâm, em chắc chắn sẽ làm được! Khi em đỗ đạt và có danh hiệu trên bảng vàng, em sẽ đưa cha mẹ ra khỏi ngôi làng núi này, chăm sóc họ cho đến khi họ già yếu, để họ được hưởng cuộc sống sung túc.” Người thanh niên hít một hơi thật sâu và bắt đầu bước đi về phía trước.

Gió xuân thổi qua mặt, mang theo hương thơm của hoa cỏ từ đâu đó, làm cho chiếc áo xanh của anh ta bay phấp phới, tạo ra tiếng rơi nhẹ nhàng, cùng với bước chân của anh ta, dần dần anh ta càng đi xa hơn

Chỉ có những tiếng hát của người thanh niên ấy, bay trong gió, không biết đã được mang đi đâu, vang vọng quanh đây, dần trở nên mờ ảo cho đến khi chỉ còn lại là những âm vang le lói.

Ở độ tuổi mười tám, chín mươi, con người thường không biết mệt mỏi. Vương Lâm bước đi trên con đường quan lộ, ánh mắt linh hoạt, thỉnh thoảng dừng lại để ngắm nhìn những khu rừng xung quanh; trông anh ta thật sự rất thoải mái.

Thời gian ban ngày trôi qua rất nhanh. Dưới bước chân vừa đi vừa ngắm cảnh của Vương Lâm, phía trước, bóng cây không còn um tùm nữa, mà từ từ hiện ra một con sông màu xanh lam.

Dòng nước sông róc rách, theo gió vang đến tai Triệu Quốc. Có vài con đường quan lộ đi song song với các tuyến đường thủy; con đường mà Vương Lâm đang đi bây giờ cũng thuộc loại này.

Bên trái Vương Lâm là những ngọn núi mờ ảo; bên phải, không xa lắm, là con sông uốn lượn như dải lụa, trên mặt nước có vài chiếc thuyền đang trôi theo dòng nước.

Dần dần, phía xa bầu trời bắt đầu tối đi; trong bóng tối ấy, những đám mây đen từ từ tụ lại với nhau. Một tiếng sấm rền vang từ xa, tia chớp lóe lên giữa trời và đất, trông từ xa giống như những con rắn bạc.

Ban ngày trời vẫn quang đãng, nhưng chưa đến tối hẳn, bầu trời đã đầy mây đen, thay đổi thất thường. Những ngọn núi xa xôi cũng trở nên tối đen dưới lớp mây; may mắn thay, mặc dù màu sắc tối đậm, nhưng những đám mây đen ấy vẫn không thể che khuất được cảnh vật.

Nhìn từ xa, núi non và mây đen quấn lấy nhau; những ngọn núi dường như muốn xé toạc những đám mây đen ấy, trong khi những đám mây lại muốn nuốt chửng chúng… Giống như cuộc đấu tranh giữa rồng và hổ, tạo nên một cảnh tượng thiên nhiên kỳ vĩ.

Lúc này, tiếng sấm liên tục vang lên, mưa bắt đầu rơi xuống. Vương Lâm vội vàng chạy đến bên cạnh một cái cây, lấy ra một chiếc ô dầu lớn từ trong chiếc thuyền tre phía sau. Chiếc ô này do cha anh ta tự tay làm ra; nó có thể gập lại để cất giữ, và khi mở ra hoàn toàn, không chỉ che khuất chiếc thuyền tre mà còn bao phủ cả người anh ta.

Cầm ô trên tay phải, Vương Lâm nhìn về phía những ngọn núi đen bị đám mây che khuất, nhìn dòng mưa rơi xuống mặt đất, lá cây, và mặt nước con sông bên cạnh; những giọt mưa tạo thành những gợn sóng và làm bắn tung tóe những giọt nước lên những con thuyền trên mặt nước.

“Người xưa đã nói: ‘Đám mây đen như mực chưa thể che khuất núi non; những giọt mưa trắng như hạt châu lăn lộn vào thuy