Khúc Trường Lâm đã làm việc trong ngôi nhà ma này ba năm trời, và chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải đối mặt với ngày như hôm nay.

Khuôn mặt kia chỉ cách anh ta vài centimet; anh ta có thể nhìn thấy rõ mọi thứ trên khuôn mặt đó – từ đôi khóe miệng hơi nhếch lên, bộ râu thưa thớt, cho đến đôi mắt lạnh lùng luôn tỏa ra ánh sáng u ám.

“Ông chủ tôi muốn gặp bạn.”

Đôi môi kia mở ra và đóng lại, dường như đang nói điều gì đó, nhưng Khúc Trường Lâm không thể nghe thấy tiếng nói. Có lẽ dây thần kinh dùng để truyền âm thanh đã ngừng hoạt động, hoặc có thể là não của anh ta đã mất hết chức năng.

Những điều đó giờ đây đã không còn quan trọng nữa. Khúc Trường Lâm thậm chí cũng không hỏi tại sao lại có một người được treo đầu xuống sau lưng mình.

Mãi sau hai giây, trái tim anh ta mới bắt đầu hoạt động bình thường trở lại. Máu bỗng nhiên cuồn trào về não, và khi cơ thể dần kiểm soát được tình hình, Khúc Trường Lâm đã phản ứng theo cách mà bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ làm:

“Ai đó ở đó!?”

Giọng nói của anh ta run rẩy. Anh ta lao về phía cánh cửa phía trước, đẩy chiếc gương mỏng manh sang một bên, và muốn chạy ra ngoài… Nhưng cánh cửa của căn phòng thứ tư lại bị đóng chặt lại.

Bị mắc kẹt trong không gian hẹp hòi, lưng dựa vào cánh cửa, Khúc Trường Lâm nhìn chằm chằm vào căn phòng bí mật mà mình đang ẩn náu. Bên trong căn phòng tối tăm và chật hẹp ấy, không hề có gì cả.

Áp tay lên ngực mình, Khúc Trường Lâm chắc chắn rằng mình vừa nhìn thấy một người… Người đó đang bị treo đầu xuống, đứng phía sau lưng mình!

“Họ đi đâu rồi?”

Cảnh tượng vừa xảy ra đã trở thành nỗi ám ảnh tâm lý đối với Khúc Trường Lâm. Nếu không tìm hiểu rõ nguyên nhân, có lẽ suốt đời này anh ta sẽ không dám ở một mình trong không gian tối tăm và kín đáo nữa.

Trong ngôi nhà ma này, máy điều hòa đang hoạt động, nhiệt độ rất thấp, nhưng trán Khúc Trường Lâm vẫn liên tục đổ mồ hôi.

“Cánh cửa phòng số bốn vẫn đang đóng… Người đó chắc hẳn vẫn còn ở đây.”

May mắn không đến cùng một lúc… Rủi ro thì thường đến theo phe nhóm.

Khi Khúc Trường Lâm đang suy nghĩ về vấn đề nghiêm trọng này, cánh cửa phòng số bốn phía sau lưng anh ta bỗng nhiên bị ai đó gõ vào.

Tiếng gõ cửa “bộp bộp” giống như những nốt nhạc đang thúc giục một linh hồn tội lỗi; nó tuân theo một nhịp điệu đặc biệt, liên tục vang lên, như thể chúng đang trực tiếp xuyên qua lồng ngực và đập vào tim của Khúc Trường Lâm.

Anh ta muốn di chuyển, nhưng đôi chân không nghe lời; chúng yếu ớt đến mức không thể nào nâng đỡ cơ thể được. Anh ta dựa vào Cửa phòng riêng và từ từ ngã xuống đất.

Mọi chuyện diễn ra quá đột ngột; trong chốc lát, tình hình đã thay đổi hoàn toàn, và anh ta chưa kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra thì đã ngã xuống.

Trong căn phòng tối này, có thêm một người nữa; người đó muốn chạy ra ngoài, nhưng cánh cửa lại bị đóng chặt, không còn lối thoát nào nữa. Khúc Trường Lâm nhận ra rằng mình đã bị đẩy vào tình thế bí bách mà không hề hay biết.

Anh ta dùng đôi chân đạp vào sàn, cố gắng đứng dậy: “Nếu người đang gõ cửa bên ngoài là khách du lịch, thì người mà tôi vừa thấy là ai?”

Khúc Trường Lâm dùng lưng mình chặn chặt lấy Phòng Môn; anh ta luồn tay vào túi để tìm điện thoại và báo cáo tình hình cho ông chủ.

Nhưng ngay khi anh ta gọi điện, chưa kịp nói gì, anh ta đã nghe thấy một giọng nói hoàn toàn xa lạ: “Dù có trốn đi đâu cũng vô ích; hắn sẽ theo bạn về nhà, ẩn mình sau bóng bạn, nằm trên bậu cửa sổ bạn, len vào chăn bạn…”

Giọng nói đó đến từ bên ngoài cửa; kẻ đang gõ cửa đang đứng ngay bên kia cánh cửa.

Người đó không sử dụng giọng điệu hù dọa để làm Khúc Trường Lâm sợ hãi; giọng nói của họ rất bình thường, như thể đang kể một sự thật.

Khúc Trường Lâm bịt miệng lại; điện thoại đã được gọi, nhưng anh ta không dám nói gì cả.

Anh ta có thể cảm nhận được ánh mắt lạnh lùng đang theo dõi mình; anh ta không dám quay đầu lại, không dám nhúc nhích, cơ thể mình dường như đã bị đóng băng.

“Bây giờ tôi phải làm thế nào đây?”

……

Trần Ca nằm dựa vào tấm vách ngăn của buồng số năm, nhìn xuống Khúc Trường Lâm đang cuộn mình lại thành một khối, trong mắt anh ta chỉ toàn sự ngưỡng mộ.

“Không đeo khẩu trang mà vẫn có thể ở lại trong nhà vệ sinh đầy mùi hôi thối như vậy… Dù là về đạo đức nghề nghiệp hay kỹ năng chuyên môn, người này cũng xứng đáng được đánh giá cao.”

Một tay bám vào vách ngăn, tay kia của Trần Ca nắm lấy cái mô hình xác người được treo đầu xuống từ trần nhà và liên tục lắc mạnh.

Tiếng gõ cửa mà Khúc Trường Lâm nghe thấy thực ra là tiếng đầu các con rối va chạm vào Phòng Môn.

Những tiếng va chạm đều đặn đó, tất nhiên, khác hẳn so với tiếng gõ cửa bằng tay.

Trong khi người kia hoàn toàn không hề hay biết, Trần Ca đã tiến hành một cuộc kiểm tra đơn phương đơn giản đối với anh ta.

“Năng lực của anh ta rất mạnh mẽ và cũng rất chuyên nghiệp, chỉ là không biết tính cách của anh ta thế nào.”

Khi Trần Ca đang suy nghĩ, Lão Châu bỗng nhiên xuất hiện phía sau anh ta, trong tay cầm một cuốn sách dày cỡ về cấu tạo cơ thể người.

“Đây là cái gì?”

Mở cuốn sách ra, bên trong là những bản vẽ tay về các con rối, với đủ loại kiểu dáng và phong cách khác nhau.

“Trong những manh mối có việc đề cập đến một chiếc đèn bàn màu đỏ dự phòng trong ngôi nhà ma, và cuốn sách này được tìm thấy ngay dưới chiếc đèn đó; có vẻ như anh ta không muốn ai nhìn thấy thứ này.”

Lão Châu đã ở bên cạnh Trần Ca trong thời gian khá dài, vì vậy ông ấy rất hiểu rõ về sếp của mình, nên đôi khi ông ấy lại tỏ ra rất quan tâm và chu đáo.

Nghe lời Lão Châu, Trần Ca bắt đầu hình dung ra một cảnh tượng: Khúc Trường Lâm mặc trang phục quái vật, một mình ẩn náu trong nhà vệ sinh – nơi ít có khách du lịch lui tới – và vì buồn chán, anh ta đã sử dụng ánh sáng của chiếc đèn bàn màu đỏ để tự học rất nhiều kiến thức về các con rối.

Nửa đầu cuốn sách chứa những bản vẽ và ghi chú về cấu tạo cơ thể do Khúc Trường Lâm tự vẽ, còn nửa sau thì giống như nhật ký cá nhân của anh ta.

“Ngày 1 tháng 9, số lượng khách du lịch đến chơi ở ngôi nhà ma ngày càng ít đi… Tôi có thể nghe thấy tiếng người đi qua cửa, nhưng không ai bước vào cả… Thật buồn…”

“Ngày 3 tháng 9, tôi đã cải tiến các con rối trong nhà vệ sinh; chỉ cần thêm 50 đồng nữa cho mỗi con rối, chúng sẽ mang lại cho khách du lịch cảm giác chân thực hơn nữa! Mọi người chắc chắn sẽ nhìn nhận tôi theo cách khác!”

“Ngày 4 tháng 9, cơn mưa băng lạnh lẽo đập vào mặt tôi… Sếp tôi không đồng ý với kế hoạch cải tiến của tôi… Thôi thì, khi ngôi nhà ma không thuận lợi về kinh doanh, ông ấy cũng rất buồn…”

“Ngày 15 tháng Chín, hôm nay cuối cùng cũng có khách vào nhà vệ sinh chơi đùa rồi! Phải nghĩ xem làm sao để dọa họ mới được… Ahahaha!”

“Ngày 30 tháng Chín, Tiểu Điệp nói rằng cô ấy hiện tại muốn tập trung vào sự nghiệp hơn, không muốn yêu đương; có vẻ như mình phải cố gắng nhiều hơn nữa.”

“Ngày 15 tháng Mười, tại sao mọi người lại luôn nói rằng mình là người nhàm chán nhỉ? Mình đã làm rất nhiều điều mình không thích chỉ để tránh bị coi là kỳ lạ, vậy mà họ vẫn cho rằng mình là người lập dị…”

“Ngày 30 tháng Mười, hóa ra Tiểu Điệp thích anh ta…”

“Ngày 1 tháng Mười Một, một tháng mới bắt đầu… Mình sẽ cố gắng trở thành một người thú vị và hòa đồng hơn nữa… Cố lên nhé! Mình làm được mà!”

Còn rất nhiều nhật ký ngắn tương tự nữa; mỗi mục đều mang tính lạc quan, nhưng Trần Ca lại nhận thấy trong đó rất nhiều nỗi đau ẩn giấu.

Anh đặt cuốn nhật ký xuống, ánh mắt của anh dừng lại trên những dòng chữ được viết trên tường buồng vệ sinh số năm.

Khác với tầng ba, những dòng chữ này đều do chính nhân viên viết tay; nhà vệ sinh này thuộc trách nhiệm của Khúc Trường Lâm, và chính anh là người đã viết những dòng chữ đó.

Truyền thuyết kinh dị trong nhà vệ sinh kể về một cậu bé tên là Xiao Lin – người vì thích trêu chọc mà bị mọi người ghét bỏ; cuối cùng, mọi người quyết định cùng nhau trêu đùa cậu ấy.

Câu chuyện đơn giản ấy thực ra phản ánh chính bản thân Khúc Trường Lâm.

Cậu bé Xiao Lin trong câu chuyện… chắc chắn chính là anh ta.

“Không phải tất cả các con cá đều sống trong cùng một đại dương; tại sao phải cưỡng bức bản thân chứ?”

Trần Ca suy nghĩ một lát, rồi quyết định không tiếp tục trêu chọc Khúc Trường Lâm nữa. Anh bảo Lão Chu trả lại cuốn nhật ký, sau đó mở cửa buồng vệ sinh số bốn.